Глава 1: Лисица
Бескрайняя пустошь, безлюдная и дикая.
Насколько хватало глаз, эта унылая земля была покрыта редкими кустарниками и серыми камнями разных форм и размеров.
Палящее солнце нещадно жгло землю, поднимая в воздух облака желтой пыли, которая кружилась и оседала.
В этой желтоватой пустыне постепенно проявлялся хрупкий силуэт, стремительно бегущий вперед.
Это была девочка лет шести-семи, одетая в желтое платье, украшенное бледно-розовыми цветами сливы. Её черные как смоль волосы были заплетены в две косички, а большие живые глаза сверкали, как черные жемчужины. Маленький аккуратный носик и ярко-красные губы делали её лицо нежным и изящным.
В правой руке девочка крепко сжимала небольшой барабанчик. Этот барабанчик, судя по всему, был старым: его поверхность пожелтела, а на ней были изображены зеленые змеи. Два шарика, соединенные с барабанчиком, постукивали по его поверхности, издавая легкие звуки.
Девочка, несмотря на свой юный возраст, двигалась с удивительной ловкостью. После нескольких прыжков она оказалась на небольшой поляне, окруженной высокими кустарниками.
От быстрого бега её белоснежный лоб покрылся каплями пота, одна из которых стекала по левой щеке и исчезала в нежной шее. Девочка быстро вытерла пот левой рукой, её круглые щечки покраснели, как спелые яблоки, но она не останавливалась ни на мгновение.
— Бей, демон! Куда ты бежишь! — внезапно раздался грозный крик мужчины позади.
Девочка вздрогнула, её лицо мгновенно побледнело. Она подняла правую руку с барабанчиком и резко повернула его. Её губы зашевелились, и поверхность барабанчика озарилась слабым зеленым светом. Когда шарики ударили по барабанчику, зеленый свет вырвался наружу и упал на кусты перед ней.
Кусты на мгновение озарились зеленым светом, но он тут же исчез, как будто ничего не произошло.
Девочка быстро повернула барабанчик несколько раз, и зеленые лучи один за другим вырывались из него, падая на окружающие кусты и озаряя их зеленым светом.
Закончив, девочка побледнела еще больше, но не остановилась и нырнула в густые кусты перед собой.
Не прошло и нескольких мгновений, как позади поднялась пыль, и на поляне появился высокий мужчина с густой бородой. В руке он держал сверкающий нож, а его внешность внушала страх.
Мужчина заметил следы маленьких ног на земле и собирался броситься в кусты, но в этот момент из кустов вырвались несколько зеленых змей и набросились на него.
Мужчина на мгновение замер, затем быстро достал из-за пазухи талисман и прижал его к себе. Вокруг него появился белый светящийся щит. Он взмахнул ножом, и сверкающий клинок рассек змей пополам. Оставшиеся змеи были отброшены щитом и также погибли под ударами ножа.
Змеи исчезли, превратившись в кусты. Мужчина хмыкнул и собирался продолжить погоню, но внезапно остановился, услышав шорох позади.
К нему приближались два человека: высокий худощавый даос в серой мантии с древком из конского волоса и низкорослый мужчина с круглым лицом, покрытым синяками и растрепанными волосами.
— Друзья, с вами всё в порядке? — спросил бородатый мужчина, оборачиваясь к ним.
— Этот демон действительно хитер, как и его мать-лисица. Мы с Ци немного поспешили и попали в ловушку, но ничего серьезного. А что с демоном? — спросил мужчина с круглым лицом, оглядываясь по сторонам.
Бородатый мужчина молча указал на следы перед кустами.
— Так чего же мы ждем? Давайте поймаем его! — воскликнул мужчина с круглым лицом, готовый броситься в кусты.
— Этот демон бежал целый день и ночь, он уже на пределе. Но он умело использует деревянные иллюзии, и в этих кустах ему будет легко скрыться. Если мы пойдем туда без подготовки, это будет опасно, — предупредил даос.
— Так что, мы просто дадим ему уйти? Этот демон в столь юном возрасте уже так хитер, что будет, когда он вырастет? — возмутился мужчина с круглым лицом.
— Мы, праведные воины, обязаны искоренять зло. Раз уж мы нашли этого лисодемона, мы не дадим ему уйти, — твердо заявил бородатый мужчина.
— Похоже, у вас есть план, — заметил даос, глядя на бородатого мужчину.
— Эти кусты занимают большую площадь. Если мы просто пойдем туда, мы, конечно, поймаем его, но это займет много времени. Я слышал, что Фэн недавно приобрел талисман огненного облака, а Ци мастерски владеет искусством призыва ветра. Если мы объединим наши силы, эти кусты исчезнут, и демон не сможет скрыться, — объяснил бородатый мужчина.
— Огненное облако… можно попробовать. Но если мы поймаем этого лисодемона, его шкура будет моей. Остальное меня не интересует, — сказал мужчина с круглым лицом после недолгого размышления.
— Нет, мы должны поймать его живым, — возразил бородатый мужчина.
— Почему? Этот талисман стоил мне немало, — нахмурился мужчина с круглым лицом.
— Фэн, не волнуйтесь. Если я не ошибаюсь, наш друг — ученик внешнего круга Ордена Кровавого Ножа. Недавно орден дал задание: тот, кто поймает этого лисодемона живым, станет учеником внутреннего круга и получит пилюлю кровавого эликсира и тысячу духовных камней. Если мы поможем ему, он поделится наградой, — объяснил даос.
— Если так, я согласен, — сказал мужчина с круглым лицом, доставая талисман из-за пазухи. Он бросил его вперед и начал читать заклинание.
Талисман вспыхнул красным светом и превратился в огненное облако, которое опустилось на кусты. Кусты мгновенно загорелись, и огонь начал быстро распространяться.
Даос, произнеся «Небесный Владыка», взмахнул древком, и появились несколько потоков белого ветра, которые начали раздувать огонь. Огонь и ветер слились в единое целое, и кусты начали гореть еще сильнее, поднимая в небо клубы черного дыма и пепла.
Трое мужчин стояли, не отрывая взгляда от огненного моря перед ними.
“Вон там!” — внезапно воскликнул даос Ци, и его фигура, словно стрела, метнулась вперед, стремительно направляясь к определенному месту. В его руке мелькнула пыльная щетка, и на поверхности ее волокон замерцал слабый зеленый свет.
Кудрявый великан и мужчина с лошадиным лицом, услышав это, приободрились и бросились следом за даосом Ци.
Впереди, на расстоянии двадцати-тридцати метров, из зарослей, охваченных огнем, внезапно выскочила маленькая фигурка. Это была та самая девочка, которая ранее скрылась в траве.
Теперь ее желтое шелковое платье было порвано в нескольких местах, а белое личико почернело от копоти.
Она пыталась спрятаться в густых зарослях, стараясь не издавать звуков, и думала, что ей удалось скрыться. Однако противники использовали огонь, чтобы вынудить ее показаться.
Лицо девочки было напряжено, глаза полны ужаса. Она бросилась вперед, не разбирая дороги, кашляя и задыхаясь.
Но она не успела убежать далеко, как почувствовала холодный ветер за спиной. Перед ней появились густые зеленые нити, обвивающие ее тело.
В тот же момент над ее головой раздался треск, и сверху опустилась черная сеть размером в несколько метров.
В глазах девочки мелькнуло отчаяние, но затем она заметила впереди, в десятке метров, сухое деревце. Ее глаза загорелись надеждой, и она с силой укусила себя за язык.
“Поймали!” — воскликнул мужчина с лошадиным лицом, который бежал медленнее всех, но, увидев, что девочка заперта между кудрявым великаном и даосом Ци, он обрадовался.
Зеленые нити обвились вокруг девочки, связав ее, а черная сеть опустилась сверху.
Но в этот момент фигура девочки вспыхнула зеленым светом и исчезла, превратившись в сухое деревце.
“Деревянное укрытие!” — воскликнули кудрявый великан и даос Ци, опустившись на землю и увидев произошедшие изменения.
“Вон там!” — мужчина с лошадиным лицом указал вперед.
Сухое деревце внезапно превратилось в девочку, держащую в руках барабан. Она оглянулась и побежала вперед.
“В погоню!” — крикнули преследователи.
Девочка, вероятно из-за использования деревянного укрытия, была бледна, шаги ее стали неуверенными, и она спотыкалась, бежала медленнее, чем раньше. Расстояние между ней и преследователями быстро сокращалось.
“Ой!” — внезапно воскликнула девочка, споткнувшись о камень и упав вперед. Она ударилась о большой серый камень и упала на землю.
“Продолжай бежать!” — кудрявый великан и его спутники замедлили шаг, окружая девочку. Мужчина с лошадиным лицом облизнул губы и зловеще произнес:
“Хотя мы не можем убить тебя, но сегодня мы хорошенько проучим тебя, демон!”
Три человека преследовали девочку целый день и ночь, и она успела нанести им много ударов. Особенно мужчина с лошадиным лицом, который потерял один из своих огненных символов.
Девочка, маленькая и хрупкая, сжалась в комок, прижавшись к камню, но в ее глазах горела ненависть.
Три человека не обратили на это внимания. Мужчина с лошадиным лицом шагнул вперед и поднял руку, мрачно сказав:
“Хотя мы не можем убить тебя, но сегодня мы хорошенько проучим тебя, демон!”
В этот момент произошло нечто неожиданное.
Раздался треск, и камень, к которому прижалась девочка, покрылся трещинами. Несколько мелких камней упали на девочку, заставив ее вздрогнуть.
“Эй!” — воскликнул мужчина с лошадиным лицом, опустив руку и удивленно глядя на камень. Кудрявый великан и даос Ци также перевели взгляд на камень.
Трещины на камне быстро расширялись, и куски камня начали отваливаться.
Девочка испугалась и закрыла глаза, обхватив голову руками.
С громким треском камень разлетелся на куски, подняв облако пыли.
Кудрявый великан и его спутники отступили назад, но продолжали смотреть на камень.
“Что это?” — воскликнул мужчина с лошадиным лицом, удивленно глядя на происходящее.
Когда пыль осела, стало видно, что на месте камня стоял высокий мужчина в зеленой одежде. Его лицо и волосы были покрыты слоем серой пыли, словно он только что вышел из камня. Его лицо было обычным, кожа слегка темной, а глаза смотрели прямо перед собой, выражая некоторую заторможенность. Он был выше кудрявого великана на целую голову.
Это неожиданное появление ошеломило всех присутствующих.