My CMS

Шэнь Цзэчуань изначально был спокоен, как глубокий колодец, но сейчас его сердце затрепетало. В его рукаве лежал платок Сяо Чие, словно горящий уголь, который неизвестно как оказался там. Этот платок, казалось, подчинялся приказу Сяо Чие, и пламя достигло его ушей. Он прекрасно понимал, что этот красный цвет на белом фоне особенно бросается в глаза, и даже если он попытается возразить, это не будет иметь никакого эффекта.

Он чувствовал себя запертым Сяо Чие в каком-то затруднительном положении, словно вокруг него стояли прозрачные и светлые зеркала. Взгляд Сяо Чие заставлял его раскрыться, словно он был обнажен и беззащитен.

Шэнь Цзэчуань облизнул губы, избавившись от сухости. Он сжал пальцы, не давая Сяо Чие больше шансов для наблюдения, и не обращая внимания на его дразнящие действия.

«Пора спать,» — сказал Шэнь Цзэчуань. «Позови кого-нибудь.»

Сяо Чие почувствовал, что реакция Шэнь Цзэчуаня «не обращай внимания» была намеренной провокацией, которая только разжигала его желание продолжать. Однако стремление к победе не должно быть слишком поспешным, иначе можно попасть в ловушку. Поэтому он решил отложить этот раз и сказал: «Учителя уже все устроили, не беспокойся. Если хочешь спать, восточная комната уже освободилась.»

Шэнь Цзэчуань решительно встал.

Цзи Ган и Цзо Цяньцю были пьяны до беспамятства и не пришли в себя даже на следующий день. Шэнь Цзэчуань погрузил Цзи Гана на повозку и отвез его домой.

Сяо Чие смотрел, как повозка удаляется, и сказал Чэнь Яну: «В эти два дня следи за действиями восьми семей. Посмотри, кто двигается.»

Чэнь Ян кивнул, выражая согласие.

Шэнь Цзэчуань, следуя за раскачивающейся повозкой, закрыл глаза, чтобы отдохнуть. Повозка сделала круг, по пути сменила незаметную маленькую повозку и только тогда добралась до храма Чжао Цзуй.

Цяо Тянья следовал за Шэнь Цзэчуанем, неся Цзи Гана. Гэ Цинцин давно ждала их и, увидев, поспешила навстречу.

«Все в порядке,» — успокоил Шэнь Цзэчуань. «Учитель просто пьян.»

Ци Тайфу стоял под навесом и сказал: «Цинцин, помоги Цзи Гану лечь и дай ему хорошо выспаться.»

Гэ Цинцин взяла Цзи Гана и отнесла его в дом.

Цяо Тянья подошел и опустился на колени в снегу, сказав: «Тайфу, как вы поживаете?»

«Видя тебя, я чувствую себя хорошо,» — сказал Ци Тайфу, сложив руки. «Теперь ты изменил имя на Цяо Тянья, и твой контракт на службу больше не нужен. Но ты решил остаться из-за нашей дружбы, и за это я благодарен тебе.»

«Прошлое для вас было легким делом, но для меня это было спасение жизни,» — сказал Цяо Тянья, лицо которого больше не выражало веселья. «В год Юнъи Гуан Чжэнь казнил коррумпированных чиновников, мой отец и брат были оклеветаны. Если бы не ваша проницательность и помощь, двадцать жизней семьи Цяо были бы погублены у ворот Умэнь.»

Ци Тайфу сказал: «Твой отец и брат были честными и верными чиновниками, они просто временно попали в беду. Даже без моей помощи, они бы выжили.»

Цяо Тянья помолчал и сказал: «Семья Цяо не оправдала вашего великодушия.»

В год Юнъи отец Цяо Тянья служил в военном ведомстве. Император Гуан Чжэнь жестоко боролся с коррупцией, и отец Цяо был обвинен в неясном происхождении земель и домов. В тот момент Ци Хуэйлянь пересмотрел дело и оправдал отца Цяо и нескольких других чиновников. Именно тогда Ци Хуэйлянь выдал свою дочь замуж за старшего сына семьи Цяо. Однако это не было концом. Несколько лет спустя Восточный дворец подвергся гонениям, и Ци Хуэйлянь был понижен в должности и изгнан. Когда он следовал за наследным принцем в храм Чжао Цзуй, отец Цяо перешел на сторону императрицы.

Восточный дворец рухнул, и императрица Хуа, используя власть Пань Жуйгуй, от имени императора Гуан Чжэня искореняла оставшихся сторонников Восточного дворца. Отец Цяо снова оказался в тюрьме, и на этот раз без защиты Ци Тайфу он и его старший сын были казнены. Оставшиеся члены семьи Цяо были сосланы в Суотяньгуань. Дочь Ци Хуэйляня умерла по дороге; она была старшей невесткой Цяо Тянья.

«Не будем вспоминать прошлое,» — сказал Ци Тайфу, потянув за седые волосы. «Тебе было нелегко освободиться от рабства. Теперь ты должен подумать хорошо, если ты последуешь за Ланьчжоу, ты будешь связан с ним на всю жизнь, и твоя жизнь и смерть больше не будут зависеть от тебя.»

Ветер трепал волосы Цяо Тянья, и его улыбка была свободной и непринужденной. «Тайфу, у меня больше нет дома. В этой жизни я трижды был обязан вам и моей старшей невестке. Я не могу отплатить за этот долг. Теперь, когда я нужен, я отдам свою жизнь господину. Цяо Сунъюэ следовал за старшей невесткой и умер в Цанцзюне. Сегодняшний Цяо Тянья — это нож. Нож не имеет жизни или смерти, не имеет свободы. раз сейчас небо пасмурное, и дорога трудна, пусть этот нож будет вынут и использован по вашему усмотрению.»

Ци Тайфу медленно вышел, опираясь на столб, и посмотрел на Шэнь Цзэчуаня. «Ланьчжоу, этот год тоже подходит к концу, и твой обряд совершеннолетия еще не проведен.»

Полы рукава Шэнь Цзэчуаня развевались на ветру, и он, казалось, что-то почувствовал.

Ци Тайфу сказал: «Теперь ты можешь самостоятельно справляться с трудностями, но этот путь еще долог. Убить врагов, разогнать восемь ворот, раскрыть старые дела, умиротворить Чжунбо — каждая из этих задач нелегка. Цзи Ган хочет подарить тебе нож, и я тоже хочу подарить тебе нож. Прими его.»

Во дворе падал легкий снег, и Шэнь Цзэчуань опустил голову, позволив холодной руке Ци Тайфу лечь на свою макушку.

Цзи Ган проснулся только к вечеру. Он поел немного каши и позвал Шэнь Цзэчуаня в комнату.

«Ты помнишь нож, о котором я говорил в прошлый раз? Вчера ночью его принесли. Я все время думал об этом,» — сказал Цзи Ган, отодвинув шкаф в комнате и обнажив стойку для ножа.

Шэнь Цзэчуань с первого взгляда на этот нож был поражен и не мог отвести взгляда.

«Цзи Лэй не может использовать его,» — сказал Цзи Ган, используя чистый платок, чтобы аккуратно протереть лезвие. «Но этот нож идеально подходит тебе. Я велел перековать ножны, и старое имя больше не подходит. Ты должен придумать ему новое имя.»

Шэнь Цзэчуань был поглощен блеском этого ножа, восхищенно разглядывая его.

Это был великолепный нож длиной почти три чи семь, с прямым лезвием, которое требовало быстрого вынимания. Ширина в два пальца делала его удобным для проникновения. Рукоятка была новой, сделана из сандалового дерева, без каких-либо узоров, только на вершине была обернута золотом, а в центре вставлена белая жемчужина.

Это был нож, выкованный тысячами ударов, и даже после долгого хранения он сохранял свою убийственную ауру, словно осенняя вода, чистую и гордую.

Шэнь Цзэчао схватил рукоятку ножа и поднял его.

«Дай ему имя,» — сказал Цзи Ган, отступая на несколько шагов.

Шэнь Цзэчао был в восторге и спросил: «Учитель, вы действительно дарите мне этот нож?»

Цзи Ган рассмеялся и ответил: «Учитель предпочитает кулачный бой и не любит использовать ножи. Если этот нож не достанется тебе, он будет потрачен зря.»

Шэнь Цзэчао задумался на мгновение и сказал: «Пусть его назовут Юаньшань Сюэ.»

Вечером Ци Тайфу сидел на коленях напротив, держа в руках бумагу с фамилиями восьми великих семей.

«Скоро начнется банкет для чиновников, и четыре генерала снова соберутся вместе. Чиновники из разных провинций также вернутся,» — сказал Ци Тайфу, размахивая бумагой. «Новый император взойдет на трон, и в следующем году обязательно будет проведена инспекция. Это событие имеет огромное значение и повлияет на политическую стабильность в году Сяньян. Все используют банкет и новогодние праздники, чтобы пересмотреть ситуацию в стране. Если вдовствующая императрица хочет вернуть себе власть, она не упустит этот шанс.»

«После смерти Хуа Сицянь вдовствующая императрица была заперта во дворце и не появлялась на публике. Все члены семьи Хуа были изгнаны и сосланы. Если она хочет что-то предпринять, ей придется искать внешнюю помощь,» — сказал Шэнь Цзэчао, нахмурившись. «Но после случая с Си Гуаньань, кто еще рискнет сотрудничать с вдовствующей императрицей?»

«Трусы не могут совершить великие дела. Все заговоры в мире движимы выгодой. Пока у вдовствующей императрицы есть козыри, она найдет новых союзников,» — сказал Ци Тайфу, добавив несколько штрихов под фамилией Хуа. «Кроме того, мужчины в их семье бесполезны. Не забывай, что вдовствующая императрица лично обучала дочь.»

«Хуа Сань Сяоцзы,» — сказал Шэнь Цзэчао. «Учитель, вы имеете в виду Хуа Сянъюй.»

«Согласно милости императора Сяньдэ, Хуа Сань должна была стать принцессой Дачжоу,» — сказал Ци Тайфу. «Но она так и не стала принцессой, не потому, что император Сяньдэ был скуп, а потому, что вдовствующая императрица не позволила этого.»

Шэнь Цзэчао сделал глоток чая, задумался на мгновение и проглотил его. «Я понял.»

«Тогда объясни, почему это произошло.»

Шэнь Цзэчао, опираясь на колено, сказал: «Если бы Хуа Сянъюй стала принцессой Дачжоу, ее брак больше не контролировался бы вдовствующей императрицей. Брак принцессы — это государственное дело, которое решается императором и чиновниками. Но если она останется Хуа Сань Сяоцзы, ее будущий муж будет выбираться вдовствующей императрицей. Таким образом, учитель, вдовствующая императрица собирается выдать ее замуж.»

«Если гора не идет к Магомету, то Магомет идет к горе,» — сказал Ци Тайфу, макая кисть в чернила. «Вдовствующая императрица пожертвовала Си Гуаньань, потеряв контроль над армией в Паньдоу, но если Хуа Сянъюй выйдет замуж за Сяо Чие, эта проблема решится сама собой.»

Шэнь Цзэчао легонько стукнул чашкой. Он держал чашку, опустив взгляд, и сказал: «Это сложнее, чем подняться на небеса. Сяо Эр никогда не отдаст свою власть кому-то другому.»

«Говорят, что Хуа Сянъюй красива как богиня. Если Сяо Эр влюбится в нее, кто знает, что может произойти,» — сказал Ци Тайфу, намекая на что-то.

Шэнь Цзэчао молча пил чай.

Ци Тайфу сказал: «Но это действительно непросто. Даже если Сяо Эр проявит интерес, Сяо Цзимин не будет сидеть сложа руки. Они с семьей Хуа как вода и огонь, и нет никакого смысла мириться с врагом, когда у тебя преимущество.»

Шэнь Цзэчао задумался и сказал: «Потеряв военную власть, контроль над ключевыми должностями также был бы хорошим выбором. Но сейчас мало молодых талантов, и внутренний кабинет все еще возглавляет Хай Лянъи. Вдовствующая императрица вряд ли захочет, чтобы Хуа Сянъюй стала наложницей. Таким образом, во всем Паньдоу нет подходящего кандидата.»

«Если в Паньдоу нет, можно посмотреть за его пределами,» — сказал Ци Тайфу, написав «Цидун». «Либэй не подходит, но у Цидун есть шанс.»

«Генерал Ци и Лу Гуанбай еще не женаты,» — сказал Шэнь Цзэчао. «Тогда это может быть только Лу Гуанбай. Но семья Лу и семья Сяо — старые друзья, и их отношения нельзя разрушить за одну ночь.»

«Почему ты не думаешь о семье Ци?» — недовольно сказал Ци Тайфу. «В семье Ци, кроме Ци Чжуинь, есть и другие люди.»

«Не может быть…» — удивленно сказал Шэнь Цзэчао.

Несколько дней спустя Сяо Чие сопровождал Ли Цзяньхэна из города, чтобы встретить генералов Цидун. Лу Гуанбай вернулся с ним, сняв шлем по дороге, и сказал: «Я слышал новости по дороге, ты знаешь об этом?»

Сяо Чие поскакал вперед на лошади и спросил: «Что?»

Лу Гуанбай не успел ответить, как Ци Чжуинь, скакавшая сзади, хлопнула его по спине.

«Генерал!» — воскликнул Лу Гуанбай от боли.

Ци Чжуинь, что было необычно, выглядела недовольной. Она оперлась на нож и спросила Сяо Чие: «Когда в Паньдоу начали распространяться эти слухи?»

Сяо Чие был еще более озадачен.

Ци Чжуинь скрипнула зубами и сказала: «Кто-то хочет стать моей мачехой.»

Сяо Чие был ошеломлен и сказал: «Старейшина Ци собирается взять новую наложницу?»

«Наложницу,» — самоиронично сказала Ци Чжуинь. «Говорят, он собирается жениться на новой жене. Хуа Сань хочет стать моей мачехой, разве она старше меня?»

Он так опустил взгляд, что его глаза казались особенно глубокими и выразительными. Оставшийся свет не рассеялся, а мерцал в его глазах, как светлячки в темной ночи.

Шэнь Цзэчао смотрел на него некоторое время, затем сказал: “В последние годы в Министерстве Войны не было кадровых перестановок.”

“Если хочешь расследовать, расследуй,” — ответил Сяо Ци Е. “Я не буду мешать.”

“Конечно, не будешь,” — сказал Шэнь Цзэчао, переводя взгляд обратно на книгу. “Потому что ты тоже хочешь это расследовать. Подозрения должны падать на семью Хуа, но Шэнь Вэй уже является грязным ножом. С ним можно разобраться тысячью способов, гораздо проще, чем устраивать такой шум, который может оставить следы.”

“Ты убил Цзи Лэй,” — улыбнулся Сяо Ци Е. “Он должен был рассказать тебе многое. Прятать и скрывать — это неинтересно. Давай вместе разгадывать.”

“Всё, что ты знаешь, я тоже знаю,” — сказал Шэнь Цзэчао, медленно убирая руку. “Но то, что знаю я, знаю только я. Это совсем другой вес.”

Сяо Ци Е задумался на мгновение, затем сказал: “Давай обменяемся информацией.”

“Хорошо,” — согласился Шэнь Цзэчао. “Но сначала дай мне немного места.”

Сяо Ци Е, пользуясь своим ростом, заблокировал его у книжного шкафа, небрежно перелистывая страницы книги. “Ты не знаешь правил,” — сказал он. “Секреты нужно говорить шепотом.”

Шэнь Цзэчао наклонился вперед и сказал: “Шепотом — это не значит прижиматься друг к другу.”

“А если за стеной уши?” — сказал Сяо Ци Е, положив книгу обратно и опираясь на руку. Он улыбнулся Шэнь Цзэчао. “В конце концов, этот двор я только что купил и еще не освоился. Лучше быть осторожным.”

“Сяо Эр,” — сказал Шэнь Цзэчао, глядя на книгу. “Ты действительно мерзавец.”

“Да,” — согласился Сяо Ци Е. “Но я собираюсь начать говорить.”

Шэнь Цзэчао подождал некоторое время, но не услышал ничего. Он повернул голову и обнаружил, что Сяо Ци Е всё ещё смотрит на него.

Дыхание двух людей переплеталось, и только тогда Сяо Ци Е заговорил: “Шэнь Вэй не совершил самосожжение. Пожар в резиденции князя Цзяньсин устроили пинъивэй, а командовал ими Цзи Лэй. Ты тоже знаешь об этом, верно?”

“Я знаю,” — спокойно ответил Шэнь Цзэчао. “Это не секрет.”

“Тогда ты знаешь истинную причину падения Дуньчжоу?” — спросил Сяо Ци Е.

Шэнь Цзэчао не мог отвести взгляд. Он даже не мог медленно обдумывать, потому что если он не успевал за мыслями Сяо Ци Е, то легко мог попасть в его ловушку.

Шэнь Цзэчао сказал: “Когда на Чашихэ напали, Шэнь Вэй отправил гарнизон Дуньчжоу назад, оставив своего сына Шэнь Чжуаньцзи поддерживать Чашихэ. Шэнь Чжуаньцзи был таким же, как его отец, бросил солдат Чашихэ и сбежал с личной охраной. В тот же день его убили на дороге. После смерти Шэнь Чжуаньцзи моральный дух солдат Чашихэ рухнул, и после резни перед Дуньчжоу уже не осталось войск.”

“Верно,” — сказал Сяо Ци Е. “Но ты не знаешь одного: Шэнь Чжуаньцзи не умер, когда он вместе с Шэнь Вэй задушил командующего гарнизоном Дуньчжоу, Даньтай Луна.”

Даньтай Лун, Даньтай Ху.

Неудивительно, что Даньтай Ху сказал, что его старший брат тоже был в Чашихэ.

Шэнь Цзэчао нахмурился и сказал: “Задушил?”

“Потому что Даньтай Лун настаивал на выступлении против врага и несколько раз публично возражал Шэнь Вэй. После того как Шэнь Вэй отдал приказ об отступлении, Даньтай Лун отказался подчиняться. Шэнь Вэй притворился, что извиняется за вино, и вместе с Шэнь Чжуаньцзи задушил его в комнате,” — сказал Сяо Ци Е, затем сделал паузу. “Старый тигр не знает, он думает, что Даньтай Лун погиб в бою. Это первое, что я рассказал. Теперь твоя очередь.”

Шэнь Цзэчао быстро собрался с мыслями и сказал: “Шэнь Вэй участвовал в борьбе за трон, убил людей для императрицы и после этого был строго охраняем. Он почувствовал опасность, подкупил Пань Жуйгуй и уехал в Чжунбо.”

“Сторожевой пёс не так легко сдвинется с места,” — сказал Сяо Ци Е. “Обычно семья Хуа не стала бы использовать такой рискованный способ, чтобы избавиться от Шэнь Вэй. Это не выгодно для императрицы, управляющей Дачжоу. После войны потребности в деньгах превысили запасы казны, а императрица всё ещё хочет оставаться регентом. Это повредит её репутации, а Шэнь Вэй не стоит таких затрат.”

Шэнь Цзэчао слегка кивнул и сказал: “Поэтому то, что говорил Цзи Лэй, не обязательно всё правда, ведь он тоже был всего лишь пешкой. Чтобы расследовать это дело, нужно начать с Министерства Войны и двигаться как вверх, так и вниз.”

Сяо Ци Е сказал: “Я буду расследовать вверх, а ты — вниз.”

“Верх и низ связаны,” — сказал Шэнь Цзэчао, только тогда поняв, что Сяо Ци Е дразнит его. Он перелистывал книгу, притворяясь, что не замечает.

Сяо Ци Е, казалось, улыбнулся и отошёл в сторону, сказав: “Садись.”

В комнате было жарко, Сяо Ци Е был одет в ярко-красное парчовое одеяние с вышитыми львами. Теперь он был настоящим заместителем второго ранга, командующим двумя армиями в Цяньдоу, и, вероятно, пришёл сюда прямо из дворца, не успев переодеться. Сейчас он сидел на стуле, его черты лица казались более выразительными, и он излучал уверенность.

Они сидели друг напротив друга, и Сяо Ци Е смотрел, как Шэнь Цзэчао читает книгу. Он больше не скрывал своего интереса, его взгляд скользил по шее Шэнь Цзэчао и останавливался на его руках. Он больше не ограничивался одним местом, он хотел видеть всё тело Шэнь Цзэчао.

Шэнь Цзэчао вытянул палец, чтобы перевернуть страницу, и его палец слегка согнулся. Это напомнило Сяо Ци Е о другой момент, когда пальцы Шэнь Цзэчао так же сгибались, сжимая одеяло, покрытое влажным потом и дрожащие от волнения.

Шэнь Цзэчао почувствовал, что его пальцы словно всё ещё находятся в чьей-то ладони, и это вызвало у него раздражение. Он закрыл книгу и посмотрел прямо на Сяо Ци Е.

Сяо Ци Е сказал: “Ммм.”

Шэнь Цзэчао слегка сжал пальцы и сказал: “Задачи защитников дворца в последнее время увеличились, и у них, наверное, нет времени расследовать что-то ещё.”

Сяо Ци Е крутил кольцо, говоря: “Занятость временна. Если у пинъивэй будет время, они могут помочь нам, защитникам дворца, справиться с трудностями.”

“Я всего лишь воин, у меня нет никакого чина, и я не пользуюсь благосклонностью императора. Как я могу влиять на пинъивэй?” — сказал Шэнь Цзэчао, слегка откинувшись на спинку стула. “Защитники дворца должны заниматься патрулированием Цяньдоу и личными делами императора. Это требует осторожности, и командующему приходится нелегко.”

Сяо Ци Е действительно был занят, подавляя пинъивэй. Он понял, что Шэнь Цзэчао намекает на это, и тоже сложил пальцы, положив их на стол перед Шэнь Цзэчао. “Ты хочешь создать мне проблемы,” — уверенно сказал он.

“Способов выразить благодарность много, почему бы не выбрать тот, который принесет радость всем,” — сказал Сяо Чии. “Похоже, у тебя в Шести Департаментах действительно есть друзья.”

“Деньги в семье не так важны, как друзья при дворе,” — ответил Шэнь Цзэчуань. “Мой друг рассказал мне кое-что, что, я думаю, тебе тоже будет интересно.”

Сяо Чии пристально посмотрел на него и сказал: “Внимательно слушаю.”

Шэнь Цзэчуань оглядел кабинет и сказал: “К сожалению, до сих пор я не видел этого неотесанного алмаза Яо Вэньюя. Ваши отношения, кажется, неплохие.”

“Мы просто киваем друг другу при встрече, это не сравнится с тобой,” — ответил Сяо Чии.

“Семья Яо постепенно приходит в упадок, но все еще остается одной из Восьми Великих Семей. Некоторые могут быть недовольны этим,” — сказал Шэнь Цзэчуань. “Яо Вэньюй унаследовал титул Хайгэ Лао, но не занимает должность. Это все равно что бросить оружие и подставить себя под удар.”

“Даже если семья Яо внешне ослабела, их влияние, накопленное за три династии, все еще сильно. Яо Вэньюй, хотя и чист, как ветер и луна, вовсе не глуп. Кто бы ни захотел причинить им неприятности…” — начал Сяо Чии.

Шэнь Цзэчуань задумчиво произнес: “Откуда мне знать?”

Сяо Чии замолчал, но быстро собрался и сказал: “Ты не из тех, кто делится информацией просто так, Лань Чжоу. Твое специальное сообщение вызывает беспокойство.”

“Мы вместе расследуем дело, и я обязательно помогу, где смогу,” — ответил Шэнь Цзэчуань. “Сегодня, увидев, как хороши твои отношения с семьей Яо, я вспомнил об этом. Восьми Великим Семьям удалось удержаться так долго, и теперь, видя, как ты набираешь силу, неудивительно, что они захотят что-то предпринять. Если семья Яо не захочет идти на поводу у остальных, они могут стать мишенью для всех.”

Сяо Чии забрал Восемь Великих Лагерей, нарушив военную иерархию Восьми Великих Семей. Все это время Восемь Великих Лагерей были основным козырем Восьми Великих Семей, окружавших столицу. Потеря должности — это одно, у них всегда есть замена из семьи, но потеря Восьми Великих Лагерей — это уже совсем другое дело. Они могут сдерживать друг друга, но быть сдерживаемыми Сяо Чии — это совсем другая история. Говорят, что мир то распадается, то объединяется. Теперь Сяо Чии стал общим врагом для Восьми Великих Семей.

Шэнь Цзэчуань говорил правду, но Сяо Чии все равно чувствовал что-то необычное в его, казалось бы, искренних словах.

Сяо Чии спокойно сказал: “Я еще не представляю для них такой угрозы.”

“Предотвращение — лучший способ защиты. На охоте ты уже показал свою силу, и теперь притворяться, что ничего не происходит, — это все равно что закрывать глаза на проблему,” — сказал Шэнь Цзэчуань.

Сяо Чии внезапно спросил: “Кто твой друг?”

Шэнь Цзэчуань улыбнулся ему и сказал: “Если я скажу тебе правду, ты поверишь?”

Сяо Чии напряженно смотрел на Шэнь Цзэчуань.

Он не верил.

Шэнь Цзэчуань умел манипулировать, и каждое его слово, даже когда он был в здравом уме, имело полуправдивый оттенок. Этот человек был слишком сложным, и Сяо Чии даже думал, что он был более откровенен в постели.

“Я выясню это,” — сказал Сяо Чии, наклонившись ближе. “Как только ты покажешь хоть малейший признак, ты не сможешь скрыться от моих глаз.”

“Тебе сейчас не до этого,” — с удовольствием ответил Шэнь Цзэчуань. “Лучше подумай, как пережить это.”

“Ты совсем не жалеешь,” — внезапно сменил тон Сяо Чии. “Одна ночь вместе — и сто дней любви. Слишком жестоко, Лань Чжоу.”

Шэнь Цзэчуань повторил его слова: “Да, и что с того?”

Сяо Чии сел обратно, снова закинув ногу на ногу и облокотившись на спинку стула. После недолгого размышления он сказал: “Это не такая уж большая проблема, и я должен поблагодарить тебя за предупреждение.”

“Не стоит благодарности,” — ответил Шэнь Цзэчуань. “Сто серебряных монет — это справедливая цена.”

“Нет денег,” — протянул Сяо Чии. “Я, чиновник второго ранга, получаю всего сто пятьдесят серебряных монет в год. Но если нет денег, можно обменять на что-то другое. Второй Господин согреет твою постель.”

“Не нужно,” — вежливо улыбнулся Шэнь Цзэчуань. “Я привык спать один и не нуждаюсь в согреве.”

“Привычки можно изменить,” — сказал Сяо Чии, подняв палец к носу и принюхавшись. Затем он посмотрел в сторону и с усмешкой добавил: “Ты уже привык к запаху моего платка.”

Шэнь Цзэчуань неосторожно сжал палец так сильно, что на нем остался красный след.

Сяо Чии внимательно рассматривал красавицу при свете лампы, наблюдая, как она старается сохранить спокойствие, и видя, как ее палец краснеет. В конце концов, он указал на свое ухо и с усмешкой сказал: “Лань Чжоу, ты покраснел.”

Цзи Гуань снял с шеи шарф и отпил глоток вина. Левый Цяньцю, заметив ожоги на его шее, не удержался и спросил: «Когда вражеская кавалерия вторглась в Дунчжоу, как ты оказался в таком состоянии?»

Цзи Гуань крутил в руках бокал и усмехнулся: «Шэнь Вэй отступил слишком быстро, Дунчжоу не продержался и дня. Вражеская кавалерия была слишком быстрой, а мои ноги уже не те, что прежде. Я не мог убежать и был готов к смерти.»

Вспомнив о Хуа Хуатин, он невольно всхлипнул, отвернулся и провел рукой по лицу, не продолжая рассказ.

Левый Цяньцю осушил бокал и сказал: «Шэнь Вэй заслуживает смерти.»

«Заслуживает смерти не только Шэнь Вэй,» — с горечью произнес Цзи Гуань. «Поражение в Чжунбо было слишком подозрительным, и все свалили вину на Шэнь Вэя, зная, что он не выживет.»

Левый Цяньцю спросил: «Ты давно покинул столицу, как ты можешь быть так уверен, что Шэнь Вэй был козлом отпущения?»

«Пять лет назад, когда Чуань вошел в столицу, его пытались убить в тюрьме,» — ответил Цзи Гуань. «В то время Шэнь Вэй уже был мертв, но кто-то все еще хотел избавиться от него. Почему? Разве не для того, чтобы заткнуть ему рот?»

Левый Цяньцю молча пил вино и сказал: «Теперь, когда все мертвы, расследовать поражение в Чжунбо будет нелегко. Твой ученик хочет отомстить за Шэнь Вэя?»

Цзи Гуань, уже пьяный, схватился за край стола и холодно усмехнулся: «Отомстить? Зачем Чуаню мстить за Шэнь Вэя? Левый Цяньцю, ты тоже такой же упрямец, как и они. Разве все Шэни виноваты? Чуань вырос и понимает, что такое справедливость. Он и Шэнь Вэй связаны только кровью, больше между ними ничего нет. Зачем вы его принуждаете? Шэнь Вэй уже мертв. Разве не нужно мстить вражеской кавалерии за поражение в Чжунбо?»

Цзи Гуань внезапно разбил бокал, его грудь вздымалась от гнева.

«Расследование поражения в Чжунбо не для кого-то конкретного, а для того, чтобы понять, почему он должен был страдать так сильно. Ты тоже был командиром, разве ты не понимаешь? Пять лет назад кто-то смог организовать поражение в Чжунбо, значит, через пять лет они смогут сделать это снова. В то время вражеская кавалерия преследовала нас так близко, без помощи изнутри и карт они бы не смогли этого добиться.»

Левый Цяньцю вздохнул и сказал: «Сяньди, успокойся. Когда я прибыл в Чжунбо, первое, что я сделал, это перекрыл дорогу, ведущую в Даньчэн, чтобы выяснить, откуда вражеская кавалерия получила информацию. Но ситуация была критической, ты знаешь, как это было трудно. Все улики указывали на Шэнь Вэя, а он сжег себя, оставив только нелюбимого сына. Как можно было не заподозрить его?»

Цзи Гуань молчал, затем сказал: «Твой ученик чуть не убил его тем ударом.»

Левый Цяньцю осушил бокал и сказал: «Я не буду оправдываться, но выслушай меня. Сяньди, у нас разные взгляды и цели.»

Цзи Гуань холодно усмехнулся: «Хорошо, значит, все можно забыть, просто поговорив.»

Левый Цяньцю не стал продолжать спор, перевернул пустой бокал и крикнул: «Ае!»

Дверь тут же открылась, Левый Цяньцю налил вино и бросил бокал, сказав: «Извинитесь перед своим учителем и братом.»

Цзи Гуань перевернул палочки для еды, поставив бокал на их кончики, и сказал: «Тогда это была наша ошибка, Чуань, ты должен выпить этот бокал.»

Как только он закончил говорить, бокал полетел к Шэнь Цзэчаню. Сяо Цинье в воздухе перехватил его и сказал: «Ланьчжоу, не надо спорить с братом.»

Шэнь Цзэчань поднял ногу и толкнул руку Сяо Цинье, бокал качнулся и упал. Он сказал: «Приказ учителя нельзя нарушать, брат, уступи мне.»

Два человека обменялись ударами, Сяо Цинье оттолкнул руку Шэнь Цзэчаня, и бокал чуть не упал на пол. Шэнь Цзэчань поднял ногу и поднял бокал.

Движения двух человек были стремительными, бокал поднимался и опускался, но ни капли вина не пролилось.

Цзи Гуань не ослабил хватку палочек, съел несколько кусочков холодных блюд и сказал: «Это не техника семьи Цзи.»

Левый Цяньцю, наблюдая за ними, сказал: «Это техника семьи Сяо, как хищная птица, схватившая добычу, из которой трудно вырваться. Ланьчжоу, атакуй его нижнюю часть, чтобы он потерял равновесие.»

Шэнь Цзэчань тут же отступил на шаг и резко ударил ногой. Сяо Цинье увернулся, хотел что-то сказать Шэнь Цзэчаню, но при учителях не решился. Он заблокировал удар, схватив лодыжку Шэнь Цзэчаня, и провел рукой по его ноге, притянув его к себе.

«Слишком жестоко,» — сказал Сяо Цинье, сохраняя спокойствие. «Ты ударил так, что я не мог защититься.»

Шэнь Цзэчань потерял равновесие от его прикосновения, но все же попытался поймать бокал. Сяо Цинье не спешил, подождал, пока Шэнь Цзэчань поймал бокал, и внезапно ударил кулаком прямо в лицо Шэнь Цзэчаню.

«Техника семьи Цзи,» — сказал Цзи Гуань, положив палочки. «Неудивительно, что Чуань хвалит его.»

Этот удар был настолько точным, что Цзи Гуань не мог найти в нем изъянов.

Шэнь Цзэчань, держа бокал одной рукой, не мог защититься и резко откинулся назад. Кулак пролетел мимо его виска, и прежде чем он успел встать, Сяо Цинье шагнул вперед, опустил кулак и коснулся воротника Шэнь Цзэчаня, вытащив полураспустившийся цветок сливы, который Шэнь Цзэчань недавно кусал.

«Попался,» — сказал Сяо Цинье, положив цветок в рот. Шэнь Цзэчань попытался встать, но Сяо Цинье его остановил, быстро сказав: «Вино пролилось.»

Шэнь Цзэчань замер, поднял голову и увидел, как Сяо Цинье схватил его за руку, большим пальцем провел по внутренней стороне его запястья и, используя его руку, выпил вино одним глотком.

«Спасибо, брат, за угощение,» — сказал Сяо Цинье, отступив назад. «Вино оставило приятное послевкусие.»

Шэнь Цзэчань почувствовал жар на внутренней стороне запястья, встал, отряхнул рукав и поклонился, поставив бокал обратно на стол.

Цзи Гуань не знал о их внутренних переживаниях и сказал: «Смешивать техники разных школ трудно, но ты преподаешь хорошо.»

Левый Цяньцю сказал: «Ему еще многому нужно учиться. Ланьчжоу сосредоточен на технике семьи Цзи, его выдержка действительно впечатляет.»

Они снова налили вино, и Сяо Цинье с Шэнь Цзэчанем вышли из комнаты.

“Если бы не было внутреннего сообщника, это было бы несбыточной мечтой,” — задумчиво сказал Шэнь Цзэчань.

“Цзюнбо и Цзюси находятся на одной линии с востока на запад, и самый короткий путь проходит через Цзюнбо. Шэнь Вэй открыл им дверь, дав им смелость и провизию для дальнейшего продвижения. Если бы не дорога для снабжения зерном и лошадьми на северо-востоке, старший брат потратил бы как минимум на семь дней больше, чтобы выступить. За семь дней, если бы Восемь Лагерей не удержали позиции, кавалерия Бяньша уже была бы в Ганьиган.

Это одна из причин гнева Либэй. Под железными копытами нет места для компромиссов. Мы можем простить поражение Шэнь Вэй, но никогда не простим его предательства.”

Шэнь Цзэчань внезапно повернул голову и встретился взглядом с Цяо Чие, который был совсем рядом.

“Что случилось?” — спросил Цяо Чие, не собираясь отпускать его.

“Шэнь Вэй сотрудничает с врагом,” — Шэнь Цзэчань странно улыбнулся. “Шэнь Вэй сотрудничает с врагом, и двенадцать племён Бяньша хотят атаковать Цзюси. Откуда у Шэнь Вэй карта военных объектов Цзюси?”

“У военного ведомства,” — ответил Цяо Чие. “За деньги можно сделать всё, и с помощью взятки можно купить карту.”

“Если это так,” — сказал Шэнь Цзэчань, “то помимо Шэнь Вэй, кто-то ещё мог это сделать.”

Когда наступила ночь, снег стал сильнее.

Крепкий мужчина в плаще с капюшоном прошел немного и, повернувшись, оказался в тупике.

Шэнь Цзэчао стоял позади него, бросил на него взгляд и сказал: «Ты следил за мной полмесяца, что тебе нужно?»

Крепкий мужчина опустил капюшон и рассмеялся: «Хорошая наблюдательность, ты рано заметил меня.»

«Ты умеешь скрываться,» сказал Шэнь Цзэчао. «Ты научил меня нескольким трюкам. С тех пор, как я вышел из тюрьмы, ты исчез, заставив их преследовать тебя за пределами города, ты действительно потратил много усилий.»

Мужчина снял капюшон, обнажив лицо с щетиной. Цяо Тянья сдул прядь волос с лица и сказал: «Ты мог бы привести меня в винный магазин, а не стоять здесь и разговаривать.»

«Зайцы трудно поймать,» сказал Шэнь Цзэчао, глядя на него. «Я должен называть тебя Цяо Тянья или Сун Юэ?»

«Как тебе угодно,» ответил Цяо Тянья. «Если ты называешь меня Цяо Тянья, у нас есть некоторые отношения. Если ты называешь меня Сун Юэ, то ты мой хозяин.»

«Господин Тайфу очень способен, как же он подчиняется моему господину?» спросил Шэнь Цзэчао.

«Нет выбора,» самоиронично улыбнулся Цяо Тянья. «Я должен Тайфу жизнь, и мне нужно отработать это всю оставшуюся жизнь.»

«В ту ночь на охотничьем поле все прошло гладко,» сказал Шэнь Цзэчао. «Оказывается, это благодаря твоей помощи.»

«Я следую за тобой, смотрю на твои глаза,» сказал Цяо Тянья. «В ту ночь ты хотел убить Чу Ван, но не ожидал, что Сяо Эр так смел, что он подставил человека перед пинъивэй, заставив всех кружиться. Но ты умен, сумел воспользоваться ситуацией и помочь Сяо Эр.»

«Это все, на что я способен,» сказал Шэнь Цзэчао.

Цяо Тянья стряхнул снег с плеча и сказал: «В будущем я буду следовать за тобой, господин. В будущем, если будет мясо, не забудь дать мне немного супа. Я легче в уходе, чем ближние стражи Сяо Эр.»

«Дин Тао молод,» сказал Шэнь Цзэчао, бросив ему кошелек с деньгами. «Чэнь Ян и Гу Цзинь — это настоящие трудности.»

Цяо Тянья взял деньги и сказал: «Ты полностью разобрался в Сяо Эр, но он все еще помнит твою помощь.»

Шэнь Цзэчао улыбнулся: «Ты, кажется, хочешь следовать за ним.»

«Я верный страж,» Цяо Тянья невинно поднял руку. «Если Сяо Эр захочет купить меня за тысячу золотых, я, конечно, буду готов для него идти в огонь и в воду.»

«К сожалению, у него уже много людей, и нет места для тебя,» сказал Шэнь Цзэчао.

«Мой маленький господин,» Цяо Тянья наклонил голову и прищурил один глаз. «Ты действительно ядовит.»

Шэнь Цзэчао сделал вид, что хвалит его.

«Но эти слова,» Цяо Тянья оскалил зубы в улыбке, «подходят нам обоим.»

Через восемь дней Шэнь Цзэчао и Цзи Ган прибыли по назначению.

Дин Тао, очевидно, жаловался, и Гу Цзинь сегодня не пил, стоя у двери и издалека увидел Шэнь Цзэчао, за которым следовал Цяо Тянья.

Дин Тао тут же встал на цыпочки и тихо сказал: «Цзинь-гэ, это он, это он.»

Шэнь Цзэчао и Цзи Ган были приведены Чэнь Яном в дом, а Цяо Тянья, естественно, должен был остаться снаружи. Но у него не было такого сознания, и его нога была остановлена Гу Цзинем.

«Я слышал, что брат несколько дней назад перекрыл этому парню дорогу,» сказал Гу Цзинь, пронзительно глядя на капюшон. «Обижать детей — это не героизм.»

Дин Тао самодовольно фыркнул и повторил: «Это не героизм.»

Цяо Тянья громко рассмеялся, снял капюшон и, улыбаясь, сказал: «Сегодня вечером мы пришли поесть, зачем драться? Я впервые вижу этого маленького друга, брат, ты, наверное, ошибся.»

«Ах,» воскликнул Дин Тао, сердито сказав: «Как ты можешь так говорить? Я не ошибаюсь.»

Гу Цзинь остановил Дин Тао и посмотрел на Цяо Тянья.

Два мужчины примерно одного роста стояли лицом к лицу, почти касаясь друг друга.

Гу Цзинь сказал: «Сегодня неподходящий день, давай договоримся на потом.»

«У меня нет времени,» сказал Цяо Тянья, потянув за прядь волос на лбу и вызывающе улыбнувшись Гу Цзиню. «В конце концов, у моего господина только я один, у меня нет времени воспитывать младших братьев.»

Гу Цзинь холодно плюнул и сказал: «Назови свое имя, у нас будет много времени встретиться в будущем.»

«Меня зовут Цяо Юэюэ,» сказал Цяо Тянья, сложив два пальца вместе и коснувшись лба Дин Тао. «Или маленький Сун Сун.»

Чэнь Ян вел Шэнь Цзэчао и Цзи Гана внутрь. Этот двор был глубоким, минуя галерею и пройдя через арку, они увидели двор, полный красных слив, очень элегантный.

Сяо Чжэнье стоял под деревом, ожидая. Когда Шэнь Цзэчао вошел, они обменялись взглядами, но это чувство было слишком мимолетным, и они тут же отвели взгляды.

Сяо Чжэнье поприветствовал Цзи Гана и сказал: «Шифу, извините за то, что я не встретил вас. Еда и вино уже готовы, учитель давно ждет внутри.»

Цзи Ган посмотрел на Сяо Чжэнье и остановил его поклон, сказав: «Твой учитель покинул семью Цзи более двадцати лет назад, и теперь ты тоже основал свою школу. Мы не одной школы, нет необходимости в излишних церемониях.»

Сяо Чжэнье сказал: «Мы одной крови, значит, мы одной школы. Сегодня я могу смешивать стили сотен школ, и это заслуга кулаков школы Цзи. Я давно восхищаюсь вами, шуфу, и этот поклон я обязательно должен сделать.»

Сяо Чжэнье поклонился и повел Цзи Гана внутрь, не забыв обернуться и сказать Шэнь Цзэчао: «Лань Чжоу, мы давно не виделись.»

Шэнь Цзэчао вошел в комнату и сказал: «Шифу, теперь у тебя большая власть, ты, наверное, занят.»

«Мы одной школы,» сказал Сяо Чжэнье, «даже если я занят, я все равно найду для тебя время.»

«Я не могу позволить тебе отвлекаться от важных дел ради меня,» сказал Шэнь Цзэчао. «В последнее время я занимаюсь легкими делами, и это уже твоя забота.»

«Не стоит,» сказал Сяо Чжэнье, поднимая занавеску. «Если ты хочешь быть занятым, просто приходи ко мне, я всегда готов принять тебя.»

Шэнь Цзэчао, услышав слово «принять», почувствовал боль в затылке. Укушенное место все еще горело, и его улыбка померкла.

Цзо Цяньцю одет в наряд с косым воротом и широкими рукавами, его седые волосы были завязаны в пучок. Он не походил ни на ученого, ни на великого полководца. Он был старше Цзи Гана, но выглядел моложе. Если бы нужно было его описать, можно было бы сказать, что он излучал некую сверхъестественную ауру. Говорили, что он ушел в монастырь, и, вероятно, это было не просто слухи.

Цзо Цяньцю обернулся и увидел Цзи Гана.

Сяо Чи Е нарушил тишину, сказав: «Учителя ужинают внутри, я и Лань Чжоу будем ждать снаружи.»

«Чуань, застегни плащ,» — сказал Цзи Ган, повернувшись с грустью, и напомнил Шэнь Цзэчану: «Если замёрзнешь, заходи внутрь.»

Шэнь Цзэчан кивнул.

Левый Цяньцю сказал: «А Яо, хорошо позаботься о младшем брате.»

Сяо Чи Е улыбнулся в ответ, и они оба вышли.

Снаружи было прохладно, но это была редкая ясная ночь.

Шэнь Цзэчан спустился по ступеням и увидел глубокий красный цветущий лес. Внутри был мост, и в темноте слышался шум воды.

«Этот двор был куплен у семьи Яо за большие деньги,» — сказал Сяо Чи Е, словно зная, о чем он думает, стоя позади него и отводя ветки красного дерева, открывая окружающий ручей. «Красиво, но и дорого.»

«Ты тоже потратился,» — сказал Шэнь Цзэчан, не оборачиваясь.

Сяо Чи Е легко толкнул Шэнь Цзэчана в спину грудью, накрыл его голову рукой и, приблизившись к его уху, сказал: «Красные цветы покрыты снегом, Лань Чжоу окружен ароматом, одна улыбка стоит тысячи золотых.»

«Ты, наверное, заложил даже штаны,» — действительно медленно улыбнулся Шэнь Цзэчан.

«Потратил немного денег, но Яо Вэньюй продал его дешево,» — сказал Сяо Чи Е, затем добавил: «Ты бежал довольно быстро, чтобы избежать меня, потратил немало усилий.»

«Это не я избегал тебя,» — сказал Шэнь Цзэчан, подняв палец, чтобы отбросить руку Сяо Чи Е. «У нас есть важные дела, которые нужно обсудить лично.»

Сяо Чи Е улыбнулся с некоторой жестокостью и сказал: «Спал с тобой, вторым господином, должен был хорошо позаботиться о тебе.»

Шэнь Цзэчан сделал несколько шагов вперед, отойдя от груди Сяо Чи Е. Он повернулся и внимательно посмотрел на Сяо Чи Е, не говоря ни слова.

В этой ночи, окруженной цветами и звездами, оба наконец поняли кое-что.

Сяо Чи Е обнаружил, что в ту ночь он схватил воду, которая утекла, и действительно ушла. Шэнь Цзэчан не испытывал ни капли сожаления. После безумного укуса, даже страстная нежность была похоронена в ночи, и в экстазе Шэнь Цзэчан, запрокинув голову, даже не помнил о Сяо Чэ Ане.

Сяо Чи Е снова ясно осознал одну вещь.

Той ночью только он один проиграл страсти.

«Я предупреждал тебя,» — сказал Шэнь Цзэчан, надавив пальцем на ветку и соблазнительно добавил: «Лучше не кусать за шею.»

«Удовольствие в постели,» — сказал Сяо Чи Е с дерзкой улыбкой, «это не то, что может сделать один человек.»

«Твоя главная разница со мной в желании,» — сказал Шэнь Цзэчан. «Ты полон желаний, стараешься скрыть свою амбициозность. Задняя часть шеи — это лишь маленькое испытание, ты тянешь меня, хочешь сопротивляться ему, хочешь победить его, но в итоге ты все равно проиграл ему. Но, Чэ Ань,» — Шэнь Цзэчан сорвал цветок и, разорвав лепестки, положил их в рот. «У меня нет даже страсти, как ты собираешься бороться со мной?»

Сяо Чи Е сделал шаг вперед, схватил руку Шэнь Цзэчана, державшую цветок, и, наклонившись, приблизился к нему, спокойно сказав: «Один раз — это ничто, давай повторим несколько раз. Ты не можешь использовать девушек из Лотосового дома, и не осмеливаешься тронуть чиновников, ты притворяешься святым, лишенным желаний, но в ту ночь стонавший от удовольствия — это был не я.»

Сяо Чи Е поднес руку Шэнь Цзэчана к губам и опасно прижал ее, усмехнувшись.

«Я проиграл страсти, но если ты так уверен, зачем тогда пришел со мной на это облако и дождь? Шэнь Лань Чжоу, ты боишься проиграть желанию больше, чем я.»

Гэ Цинцин взял приглашение и сказал Чэнь Яну: «Лань Чжоу в последнее время занят делами при дворе и не имеет свободного времени, поэтому я пришел вместо него». После обмена любезностями он добавил: «Запретная армия сейчас на пике славы, вице-командующий Чэнь, наверное, тоже очень занят».

«Губернатор каждый день занят бумажной работой, а мы, его помощники, просто следуем за ним. Нельзя сказать, что мы заняты», — ответил Чэнь Ян, выпив чаю. «Брат Гэ, вам повезло в несчастье, вы получили повышение до начальника гарнизона, у вас великое будущее, это и есть настоящая слава».

Оба говорили вежливо, стараясь не показывать напряжение. В последнее время между Цзиньивэй и Запретной армией возникли трения, и сейчас они находились в состоянии взаимного недовольства.

После того как чай был выпит, Чэнь Ян встал и попрощался. Гэ Цинцин проводил его до двери, и изнутри вышел Шэнь Цзэчань.

«Это приглашение пришло не вовремя», — сказал Гэ Цинцин, передавая приглашение Шэнь Цзэчаню. «Действительно нужно идти?»

«Почему нет?» — ответил Шэнь Цзэчань, открыв приглашение и увидев мощный и дерзкий почерк Сяо Цинье.

«В последнее время Сяо Цинье начал подавлять Цзиньивэй, наши задачи перехватываются Запретной армией, и он пользуется благосклонностью императора. Если он захочет что-то сделать сейчас…» — Гэ Цинцин замолчал.

«Его намерения очевидны», — сказал Шэнь Цзэчань, закрыв приглашение. «Он хочет подавить Цзиньивэй, сделать Цзюньдоу своим небом, где император будет зависеть только от его Запретной армии. Неудивительно, что он хочет нанести еще несколько ударов Цзиньивэй».

«Именно так, сейчас брать Цзи Бо на банкет слишком рискованно», — сказал Гэ Цинцин.

Шэнь Цзэчань небрежно бросил приглашение на стол и сказал: «Это касается Цзо Цяньцю, он не будет устраивать ловушку».

Гэ Цинцин все еще беспокоился.

Шэнь Цзэчань, чья рана на губе уже зажила, накинул плащ и сказал: «Я выйду на минутку».

Шэнь Цзэчань вышел на снег, сегодня снег был небольшой, но ветер дул сильно. Он пришел на улицу Дунлун Дацзе и вошел в башню Лоухуа, расположенную напротив магазина Сян Юнь.

Си Хунсянь недавно написал несколько стихов, положил их на музыку и дал их певицам на улице Дунлун Дацзе. Это стало настоящим событием. Самое удивительное, что он выкопал яму под сценой в башне Лоухуа, поставил туда открытые медные чаны, накрыл их досками и купил новых девушек из Сиси. После тренировок он привязал колокольчики к их лодыжкам, и когда они танцевали на сцене в деревянных сандалиях, звук колокольчиков смешивался с медными чанами, создавая волшебную и прекрасную мелодию.

Сейчас на сцене все еще звучали его стихи, он лежал на третьем этаже на кресле-качалке, закрыв глаза и слушая музыку. Служанка в одних носках бесшумно подошла и, опустившись на колени за занавеской, мягко сказала: «Господин, к вам пришли».

Си Хунсянь не открыл глаза, сложив веер.

Служанка встала и подняла занавеску для Шэнь Цзэчаня.

Шэнь Цзэчань вошел и увидел, что у ног Си Хунсяня также сидела девушка, массируя ему ноги.

«Прошу садиться, господин Шэнь», — сказал Си Хунсянь, продолжая слушать музыку и легко постукивая веером.

Девушка на коленях подползла, чтобы снять обувь Шэнь Цзэчаня, но он остановил ее и сел на стул.

Когда песня закончилась, Си Хунсянь сел, пил чай и указал веером на девушку, сказав: «Она новенькая, чистая».

Шэнь Цзэчань не посмотрел на нее.

Си Хунсянь, наоборот, улыбнулся и, глядя на него, сказал: «Ты что, действительно следуешь за Сяо Цинье? Ради него ты даже сохраняешь целомудрие?»

Шэнь Цзэчань, с волосами черными как смоль, в теплом помещении выглядел бледным и отстраненным, словно не от мира сего. Он сказал: «Перестань болтать, зачем ты меня позвал?»

Си Хунсянь развернул веер, его полное тело занимало все кресло. Он сказал: «Мы братья, я вижу, как ты страдаешь рядом с Сяо Цинье, и хочу, чтобы ты сегодня расслабился. Если говорить о жалости, то тебе, Шэнь Ланьчжоу, действительно жаль. Раньше Сяо Цинье пнул тебя, и ты заболел, а теперь ты вынужден с ним общаться. Он действительно твой злой рок».

«Да,» — согласился Шэнь Цзэчань, не скрывая своего бессилия. «Он действительно мерзавец».

«Но я не думаю, что он собирается оставить Цзиньивэй в покое,» — сказал Си Хунсянь. «Ланьчжоу, даже подушка не помогла».

«Ты сентиментален,» — сказал Шэнь Цзэчань, вытирая руки горячим полотенцем, поданым девушкой. Он улыбнулся, и его холодность исчезла, сменившись привычной улыбкой. «Ты несколько лет подряд думаешь о своей невестке, спишь с ней один раз, и она становится твоей единственной любовью. Но у меня и Сяо Цинье была всего лишь мимолетная связь, какая тут может быть любовь?»

«Похоже,» — сказал Си Хунсянь, взяв палочки для еды, «вы просто развлекаетесь».

«И в развлечениях есть свои правила,» — сказал Шэнь Цзэчань. «Мы просто удовлетворяем свои потребности, получаем удовольствие и забываем об этом. Если постоянно думать об этом, разве это не портит всю радость?»

Си Хунсянь хлопнул в ладоши и рассмеялся: «Отличный Ланьчжоу, я боялся, что ты попадешь под его влияние и забудешь, что мы в одной лодке. Попробуй это блюдо, это дикие овощи из провинции Цинь, их специально доставили сюда, даже в императорской кухне таких нет».

Они попробовали несколько блюд.

Си Хунсянь сказал: «Сяо Цинье — жестокий человек. Раньше мы его недооценили, и он проявил себя на охоте. Теперь его уже не скрыть, он решил действовать жестко. Он взял на себя военные дела восьми армий, но все ключевые посты отдал своим людям, и никто из восьми семей не получил реальной власти. Он также безупречно выполняет формальные обязанности, так что никто не может найти зацепки. Разве это не раздражает, разве это не противно?»

Шэнь Цзэчань увидел на столе блюдо с огуречной соломкой, к которому он даже не притронулся, и сказал: «Сяо Цинье на охоте в Наньлине сжег корабли, надеясь, что император вспомнит о его заслугах и отпустит его, но это было как носить воду в корзине из бамбука, надежды не оправдались. В итоге он оказался под пристальным вниманием шести департаментов. Теперь он не может вернуться, поэтому должен убедиться, что у него есть реальная военная власть в Цзюньдоу. Запретная армия по сравнению с восьмью армиями — это как светлячок и луна, полезная, но не настолько. Сейчас он наконец-то получил преимущество и, конечно, не упустит эту возможность».

Шэнь Цзэчао доел еду и неторопливо сказал: “Человек, проживший более двадцати лет, уже сформировал свой характер. Если несколько слов могут заставить его измениться, то в этом мире не будет трудностей.”

Си Сюань положил палочки и сказал: “Ты имеешь в виду?”

“Хай Лянъи — это истинный джентльмен,” — сказал Шэнь Цзэчао, отложив палочки. “Он как прозрачная вода, которая, столкнувшись с нынешним императором, рано или поздно вскипит и брызнет. Сюэ Сючжо уже достиг этой позиции, почему бы ему не захотеть продвинуться дальше в кабинет министров? У него есть все необходимые качества, и сейчас центру власти как раз не хватает талантов.”

Си Сюань задумался и молчал.

Шэнь Цзэчао продолжил: “Сейчас, когда враги у ворот, восемь великих семей не могут быть разрозненными и действовать каждый сам по себе. Ты уже стал главой семьи Си, и, как говорится, удача приходит и уходит. Возможность уже у тебя в руках, ты не можешь упустить её.”

Си Сюань тоже отложил палочки и вытер пот платком. Он посмотрел на Шэнь Цзэчао и сказал: “Ты хочешь, чтобы я объединил восемь великих семей, чтобы вместе противостоять Сяо Эру?”

Шэнь Цзэчао ответил: “Сяо Эр — это только один из них. Сейчас чиновники пользуются благосклонностью, и даже Академия процветает. Через несколько лет простые люди начнут занимать должности. Тогда что будет с избалованными детьми восьми великих семей? Если простые люди придут к власти и появятся новые аристократы, восемь великих семей перестанут быть такими.”

Си Сюань сказал: “Даже если это так, это слишком сложно. Не говоря уже о других, Яо Вэньюй никогда не согласится. Он ученик Хай Лянъи, и за эти годы он путешествовал по всей стране, завязав дружбу с множеством талантливых людей. Он никогда не согласится на союз с нами.”

Шэнь Цзэчао улыбнулся: “Восемь великих семей — это просто название. Если семья Яо не согласится, мы найдем другую.”

Си Сюань перестал есть и встал с кресла. Он начал ходить по комнате и через некоторое время посмотрел на Шэнь Цзэчао: “Но как ты собираешься помешать Сяо Эру? Он должен защищать императора и не будет сидеть сложа руки. Если бы это был только он, я бы не боялся, но за ним стоит армия Лянбэй. С Сяо Цзимином на его стороне, Сяо Цэаня невозможно тронуть или ранить. Он слишком труден для противостояния.”

“Сяо Цзимин действительно силен, но его влияние на границе,” — сказал Шэнь Цзэчао, подперев голову рукой. Его глаза, скрытые в тени, были неразличимы. Он дал Си Сюаню последний толчок: “Пустой город — это ваша территория. Как говорится, дракон не может победить местного змея. Способов заставить Сяо Эра заботиться о себе много.”

Си Сюань погрузился в размышления и не заметил, что Шэнь Цзэчао сказал “ваша”, а не “наша”. Он спросил: “Какие способы?”

Шэнь Цзэчао молча улыбнулся и сказал: “Сила Сяо Эра полностью зависит от доверия императора. Они братья много лет, и их дружба была такой радостной, к тому же он спас ему жизнь, поэтому в ближайшее время ничего нельзя сделать. Но дружба — это как роса на ветке, которая исчезает под солнцем.”

Си Сюань смотрел на Шэнь Цзэчао и вспомнил дождливую ночь с Цзи Лэем. Еда, которую он только что съел, начала бурлить в его желудке. Он с трудом сдерживал себя и с улыбкой сказал: “Если у тебя есть план, говори.”

После ухода Шэнь Цзэчао, Си Сюань снова лег на кресло и велел убрать стол. Он с трудом перевернулся и ему потребовалась помощь. В этот момент он почувствовал удушье и велел открыть окно.

Сюэ Сючжо вышел из соседней комнаты, и Си Сюань вздохнул: “Ты тоже слышал. К счастью, он родился сыном Шэнь Вэя. Если бы он получил власть, он был бы еще более опасен, чем Сяо Эр.”

“Использовать человека нужно правильно,” — сказал Сюэ Сючжо, наливая чай. “В этом мире нет людей без желаний и потребностей. Шэнь Ланьчжоу тоже имеет слабости. Если мы найдем их, даже самый свирепый пес не будет страшен.”

“Но мы не можем найти их,” — сказал Си Сюань, стуча себя веером по лбу. “Я вижу, что он равнодушен к Сяо Эру, явно после разрыва отношений. Такой демон не поддается ни унижению, ни лести, и его невозможно запугать.”

Сюэ Сючжо, попивая чай, тоже улыбнулся и мягко сказал: “Зачем спешить? Давайте поступим так, как он предложил. Успех или неудача — это все равно будет бедой для Сяо Эра. Когда придет время, он обязательно покажет свои намерения.”

Шэнь Цзэчао спустился вниз и не спешил уходить. Старшая проститутка встретила его, зная, что он важный гость Си Сюань, и льстиво сказала: “Господин, что вы ищете? Лучше попробовать самому.”

Шэнь Цзэчао осмотрел ярко одетых девушек и сказал: “Есть ли здесь молодые слуги?”

Старшая проститутка обернулась к людям позади и сказала: “Проводите господина наверх и пришлите несколько чистых и свежих слуг для обслуживания.”

Шэнь Цзэчао сидел в комнате некоторое время, и вскоре пришли три молодых слуги. Он взглянул на них — все были чистые и опрятные.

Старшая проститутка была очень умной и знала, что не сможет найти кого-то красивее Шэнь Цзэчао, поэтому она выбрала чистых и свежих юношей.

Молодые слуги хотели помочь Шэнь Цзэчао снять обувь, но он слегка отодвинулся, и они, склонившись, не осмелились больше двигаться.

Шэнь Цзэчао смотрел в окно и через некоторое время сказал: “Раздевайтесь.”

Три человека послушно снимали одежду, и когда они сняли половину, Шэнь Цзэчао, глядя на их белые плечи, оставался спокоен. Он смотрел на их руки, каждая из которых была как у девушки, словно никогда не касавшаяся воды.

Они не имели мозолей и не носили колец.

Шэнь Цзэчао вздохнул, встал и, не попрощавшись, вышел, оставив трех молодых слуг в недоумении.

Дин Тао следовал за Шэнь Цзэчао и, увидев, что он наконец вышел из дома с лотосами, аккуратно записал это в свою смятую тетрадь. Когда он закончил записывать, он увидел, что Шэнь Цзэчао уже смешался с толпой. Дин Тао не осмелился отставать и быстро догнал его, держась на безопасном расстоянии.

Шэнь Цзэчао шел не быстро, но вдруг исчез.

Дин Тао воскликнул: “Эй!” и быстро шагнул вперед, но его остановил крепкий мужчина в соломенной шляпе. Когда Дин Тао приблизился к нему, он понял, что мужчина владеет боевыми искусствами.

Вокруг было полно людей, и Дин Тао не хотел никого ранить, поэтому сдержался и не стал проявлять агрессию, а вместо этого попросил Шэнь Цзэчуань отпустить его. Он взмахнул кулаком, но вдруг почувствовал что-то знакомое в том крепком мужчине, с которым только что столкнулся.

В этих глазах не было и тени слабости, они отражали его нынешнее безумное поведение.

Сяо Чжие ощутил острый прилив удовольствия, словно ножом по коже. Он разогрел Шэнь Цзэчуаня, заставив его дрожать от волнения. Он прижал Шэнь Цзэчуаня к себе, крепко обнимая и жадно целуя. Он кусал его за шею, словно пытаясь выпить его душу.

Ночь была пропитана влагой, простыни промокли от пота. Их тела переплетались в ритмичных движениях, и Сяо Чжие постепенно нашел удовольствие в этих хаотичных столкновениях. Он быстро учился, то успокаиваясь, то снова возбуждаясь. Он молча давил на самое чувствительное место Шэнь Цзэчуаня, заставляя его с трудом глотать, а шея беззащитно запрокидывалась перед ним.

Сяо Чжие целовал эту шею, приподнимая колени Шэнь Цзэчуаня. Он больше не был сдержанным лицемером, он стал обычным человеком, жаждущим удовольствия. Он заставил Шэнь Цзэчуаня забыть о Чаши Тянь и запомнить эту страстную ночь.

У них не было спасательного круга, эта ночь была их единственным освобождением от страданий. Удовольствие обжигало их, как пламя. Шэнь Цзэчуань потянулся к изголовью кровати, но Сяо Чжие вернул его в свои объятия.

«Иди сюда,» шептал Сяо Чжие. «Ты хочешь, чтобы я сошел с ума, так почему же ты пытаешься сбежать? Ты не хочешь узнать, кто из нас сильнее? Я не боюсь.»

Лицо Шэнь Цзэчуаня было прижато к простыням, он закрыл глаза и тяжело дышал. Его выражение лица было полно боли и невыносимого наслаждения, что делало его еще более привлекательным.

Как он мог быть таким красивым?

Сяо Чжие сжал его подбородок и поцеловал его, не давая ему передышки. В коротких промежутках между движениями он полностью подчинил его себе.

Шэнь Цзэчуань все еще дрожал от удовольствия, когда Сяо Чжие перевернул его и снова вошел в него.

За окном непрерывно дул холодный ветер, в темноте слышались приглушенные вздохи. Сяо Чжие, обливаясь потом, снова и снова целовал Шэнь Цзэчуаня.

Он не хотел сдаваться.

Но он уже был побежден.

На следующее утро Сяо Чжие вышел из ванной и увидел только разбросанные простыни. Он вытер шею и некоторое время сидел на краю кровати, погруженный в размышления.

Чжао Чжэнь пришел позвать его на утренний двор, и Сяо Чжие, одевшись, последовал за ним. Весь день он не мог сосредоточиться на происходящем на дворе, его мысли были где-то далеко.

Ли Цзяньхэн заметил это и спросил: «Стратег, я звал тебя несколько раз, о чем ты думаешь?»

Сяо Чжие ответил: «О чем?»

Ли Цзяньхэн с беспокойством сказал: «В последнее время у тебя много дел, может, тебе стоит отдохнуть день?»

Сяо Чжие безразлично кивнул и дождался конца аудиенции. Вернувшись домой, он не увидел Шэнь Цзэчуаня. Чжао Чжэнь ждал его, но Сяо Чжие не стал ничего спрашивать.

Позже, закончив дела, Сяо Чжие поднял занавеску и увидел Шэнь Цзэчуаня, стоящего снаружи. Его шея была прикрыта, и не было видно никаких следов.

Шэнь Цзэчуань кормил воробья Дин Тао, почувствовав взгляд Сяо Чжие, но не обернулся.

Сяо Чжие опустил занавеску.

Через три дня был издан приказ о переводе, и Хань Чжэнь, бывший заместитель командующего восьмью лагерями, был назначен командующим Цзиньивэй. Личный состав Цзиньивэй был перераспределен, и Шэнь Цзэчуань был переведен из отдела дрессировки слонов в отдел императорских паланкинов. Гэ Цинцин был повышен с сотника до начальника отдела.

На новом значке Шэнь Цзэчуаня было написано «сопровождающий императора», что было очень престижной должностью, близкой к императору и способствующей получению его благосклонности.

Сяо Чжие, бывший главнокомандующим запретной армией, теперь также командовал восьмью лагерями и отвечал за патрулирование столицы. С тех пор, как они не виделись после той ночи, Сяо Чжие жил в лагере Фэншань, и они больше не встречались.

«Господин,» сказал Чжао Чжэнь, стоя рядом с Сяо Чжие, «изначально планировалось назначить его в отдел дрессировки лошадей, но приказ изменился, и он оказался в отделе императорских паланкинов.»

Сяо Чжие, разгадывая головоломку из девяти колец, задумался и сказал: «Ему это не интересно.»

Чжао Чжэнь сказал: «Но если он будет при дворе, не станет ли он более уязвимым? Ведь Хэ Гэ когда-то настаивал на его казни.»

«Он идет по лезвию ножа, его цель не в служении закону,» сказал Сяо Чжие, бросив головоломку. «Цзи Лэй мертв, Хань Чжэнь был назначен на его место, и сейчас Цзиньивэй без хозяина. Он поднимается наверх, что, по-твоему, он задумал?»

Чжао Чжэнь задумался и сказал: «Если он добьется успеха…»

«Если он добьется успеха,» сказал Сяо Чжие, глядя на плац, «у него появятся клыки.»

Чжао Чжэнь не стал говорить больше.

Через некоторое время Сяо Чжие сказал: «Цзиньивэй — это владение семьи Цзи, у него есть щит в лице Цзи Ган, и он использует старые связи как оружие. Подняться наверх для него проще простого. Мы не можем внедрить своих людей, но можем контролировать его действия. Повышение и обогащение всегда требуют повода. Если при дворе не будет беспорядков, он будет прижат и не сможет действовать. Раз уж запретная армия взяла на себя обязанности по патрулированию, зачем нам еще и Цзиньивэй?»

Чжао Чжэнь сказал: «Подчиненный понял.»

Сяо Чжие выпил глоток воды и сказал: «Не давайте ему шанса.»

Шэнь Цзэчуань, держа новый значок, выбросил старый и сказал: «Шанс всегда есть, в этом мире нет непробиваемой обороны.»

Си Хунсянь пришел по поводу дела Цзи Лэй и, увидев Шэнь Цзэчуаня, испугался. Он поднял старый значок и сказал: «Сяо Эр — умный человек, зачем тебе с ним соперничать? Цзиньивэй уже реорганизован, зачем тебе это?»

Шэнь Цзэчуань сказал: «Я не хочу с ним соперничать, но чтобы подняться наверх, Сяо Чжие должен уйти с дороги.»

Си Хунсянь осмотрел значок и улыбнулся: «В последнее время в столице говорят, что вы помирились и стали неразлучны. Это правда?»

Шэнь Цзэчуань посмотрел на Си Хунсяня и сказал: «Какая разница, правда это или нет?»

Си Хунсянь перестал улыбаться и сказал: «Ты бессердечный человек.»

«На улице Дунлун ты спал с множеством женщин,» сказал Шэнь Цзэчуань с улыбкой. «Ты тоже не сентиментален.»

«Спать с Сяо Эр и спать с женщинами — это разные вещи,» сказал Си Хунсянь. «Сяо Эр, ты понимаешь?»

Си Хунсюань продолжил: «Мы с тобой на одной стороне, и я должен знать все подробности. Цяо Эр — опасный человек, особенно во время охоты. Вы можете развлекаться, а я буду в стороне, но если ты действительно разозлишь его, и Цяо Цзимин тоже начнет мстить, то не обижайся, если я отвернусь. Братан, я тоже боюсь.»

Шэнь Цзэчуань ответил: «Довольно пустых разговоров. Как поживает твоя жена?»

Си Хунсюань мгновенно побледнел.

Шэнь Цзэчуань с ледяным взглядом улыбнулся и сказал: «В делах всегда нужно рассчитываться. Ты слишком торопишься. Мозг Си Гуаня еще не совсем сгнил, а его жену уже увел родной брат. Давай поговорим об этом.»

Си Хунсюань снова почувствовал тошноту, вспомнив дождливую ночь и Цзи Лэя. Он прикрыл рот и сказал Шэнь Цзэчуаню: «Это была шутка.»

Шэнь Цзэчуань спросил: «Как дела с Цяо Тянья?»

«Нашли козла отпущения и освободили его,» — ответил Си Хунсюань, избегая взгляда Шэнь Цзэчуаня. «Но как только он вышел из тюрьмы, он исчез. Зачем он тебе нужен? Он был подчиненным Цзи Лэя и ненавидит тебя.»

«Хочу с ним поиграть,» — невозмутимо ответил Шэнь Цзэчуань, не раскрывая своих планов.

Си Хунсюань, чувствуя себя в его власти, сказал: «Если ты хочешь подняться, даже попав к императору, тебе придется иметь дело с Цяо Эром. Сейчас он на пике своей славы, потерпи немного.»

«Возможность нельзя упустить,» — сказал Шэнь Цзэчуань. «Запретная армия уже стала неприступной, и если Восемь Великих Лагерей также попадут под его контроль, то Восемь Великих Семей не смогут противостоять семье Цяо. Ты должен действовать, иначе станешь жертвой. Кто не рискует, тот не пьет шампанского.»

Шэнь Цзэчуань отставил чашку, как отброшенную фигуру на шахматной доске. Си Хунсюань, увидев это, испугался и сказал: «Брат, мы же обсуждаем. Что ты хочешь сделать?»

Шэнь Цзэчуань посмотрел в окно на снег и сказал: «Это просто. Послушай, и все поймешь.»

В следующие несколько дней снег прекратился, но в Цзяньдоу было так холодно, что люди не могли выносить это. В доме не прекращался огонь.

Шэнь Цзэчуань начал служить при дворе. Пань Жэнь действительно не был таким, как Цзи Лэй. У него не было авторитета в Цзиньивэй, и он не мог различить разные фракции.

Но Ли Цзяньхэн, казалось, решил избавиться от Цзиньивэй. У него была Запретная армия Цяо Чжие, и его намерение игнорировать Цзиньивэй было очевидным. Дунчан, который когда-то был могущественным, также ослабел после падения Пань Жуйгуя. Два главных органа при дворе временно пришли в упадок, а чиновники и Академия процветали.

Цяо Чжие все больше подавлял Цзиньивэй, ожидая, что Шэнь Цзэчуань придет просить его о пощаде. Запретная армия выполняла свои обязанности безупречно.

Шэнь Цзэчуань не спешил.

Та ночь безумия казалась зимним сном. Тепло тела быстро исчезло. Цяо Чжие постепенно осознал, что в ту ночь он схватил воду, которая тут же утекла, не оставив и следа, словно Шэнь Цзэчуань не помнил его, Цяо Чжие.

Поцелуи не приблизили их, а только усилили кризис. Момент искреннего объятия мимолетно исчез, и их близость растаяла вместе со снегом в глубокой ночи.

Цяо Чжие лежал в постели и внезапно сел, выйдя из сна. Его дыхание было тяжелым, и картины сна все еще кружились перед глазами.

Шэнь Цзэчуань прижимался к нему, тяжело дыша и шепча его имя. Цяо Чжие приблизился, услышав, как Шэнь Цзэчуань зовет его. Пот стекал по его носу, касаясь шеи Шэнь Цзэчуаня.

Цяо Чжие снова тяжело упал на постель, молча сбросив подушку.

На рассвете, когда солнце еще не вошло в комнату, Цяо Чжие вышел и сказал: «Выбрось эту кровать.»

Чэньян, не ожидавший такого приказа, замер и ответил: «Да.»

Цяо Чжие спустился по лестнице и увидел Дин Тао. Он долго смотрел на него, и Дин Тао почувствовал, как его сердце замерло, думая, что хозяин собирается избавиться и от него.

«Через несколько дней мой старший брат прибудет в столицу,» — сказал Цяо Чжие низким голосом. «Не сообщайте о незначительных делах.»

Дин Тао энергично кивнул.

Цяо Чжие помолчал и сказал: «Почему ты все еще здесь?»

Дин Тао огляделся в недоумении и ответил: «Господин, я сегодня на дежурстве.»

Цяо Чжие спросил: «А где тот, за кем ты должен следить?»

Дин Тао ответил: «Он… он ушел.»

Цяо Чжие сел на лошадь и, выезжая, указал на Дин Тао и сказал: «Выбрось и его.»

Дин Тао, не успев сесть на лошадь, был ошеломлен и тут же поднят Чэньяном и Гу Цзинем. Он крепко сжимал свою книгу и воскликнул: «Нет, господин, господин, я не сделал ничего плохого!»

Но его уже выбросили.

Чэньян, видя недовольство Цяо Чжие, обменялся взглядом с Гу Цзинем и подошел, сказав: «Господин, сегодня должен прибыть учитель.»

“Маленькие блюда помогают пищеварению и очищают организм,” — сказал Сяо Чэнье, наливая горячий суп и подвигая его к Шэнь Цзэчао. “Ты долго стоял на улице, согрейся и поешь что-нибудь легкое перед отдыхом.”

“Говорят, что бесплатный сыр только в мышеловке,” — ответил Шэнь Цзэчао, вытирая руки и садясь за стол. “Если кто-то без причины проявляет заботу, значит, у него есть скрытые мотивы. Что ты хочешь от меня, Второй Господин?”

“Есть много дел, которые нужно обсудить,” — сказал Сяо Чэнье. “Давай поговорим за едой.”

Они начали есть вместе. В комнате никого не было, и две миски риса быстро опустели, а блюдо с огуречными ломтиками было разделено между ними. Мясные блюда они почти не трогали.

“Скоро Новый год, и мой учитель собирается приехать в город,” — сказал Сяо Чэнье, попивая суп. “Если у твоего учителя будет время, они могут встретиться.”

“Это будет похоже на пир с подвохом,” — ответил Шэнь Цзэчао, отложив палочки. “Мой учитель не будет участвовать в таких играх.”

“Это просто встреча для поздравления с Новым годом,” — сказал Сяо Чэнье. “Семья Цзи дошла до этого поколения, и осталось только два человека. Они уже много лет не виделись.”

“Хорошо, я подготовлю подарки и приглашу учителя,” — сказал Шэнь Цзэчао, закончив есть.

Сяо Чэнье, увидев, что он встает, сказал: “Сегодня ночью ты снова будешь спать в моей комнате.”

Шэнь Цзэчао обернулся и улыбнулся: “Я, конечно, не убегу. Давай решим, кто первый пойдет мыться. Ты можешь пока поесть, а я пойду первым.”

Сказав это, он отодвинул занавеску и ушел в ванную комнату.

Сяо Чэнье позвал слуг убрать стол и встал у окна, глядя на падающий снег. Он повернул голову и через занавеску увидел силуэт Шэнь Цзэчао.

Шэнь Цзэчао снял верхнюю одежду, словно сбросив грубую оболочку, обнажив нежную и сочную кожу. Когда он наклонил голову, чтобы развязать пояс, его шея изгибалась, отражая мягкий оранжевый свет, словно приглашая прикоснуться к ней.

Через занавеску это зрелище казалось недосягаемым, и желание усиливалось, распространяясь по всему телу, вызывая беспокойство и агрессивные мысли. Шэнь Цзэчао был не просто красив; его глаза и улыбка словно намеренно распространяли желание.

“Обними меня.”

“Прикоснись ко мне.”

“Испытай наслаждение со мной.”

Это желание было как мелкий дождь, ненавязчивый, но проникающий внутрь. Однако Шэнь Цзэчао казался равнодушным к этому, оставляя другим размышлять над этим противоречием.

Сяо Чэнье не хотел продолжать думать об этом. Он чувствовал, что на этот раз “орла” будет нелегко приручить. Он мог быть только своим собственным хозяином и не мог позволить себе быть так легко возбужденным.

Сяо Чэнье отвернулся, закрыл окно и пошел в ванную комнату.

Они снова легли спиной друг к другу, дыша ровно, словно спящие.

Сяо Чэнье прижался к костяному перстню, вспоминая многое.

Этот перстень не принадлежал ему изначально; он был у Фэн И Шэна из Суотяньгуань. Фэн И Шэн погиб в бою, оставив перстень Лэ Цяньцю. Лэ Цяньцю носил этот перстень и прославился в битве при Тяньфэйцюэ, убив свою жену.

Лэ Цяньцю поседел от горя и больше не мог сражаться. Его руки, которые когда-то принесли великую победу, больше не могли уверенно держать лук.

Когда Сяо Чэнье был маленьким, он спросил Лэ Цяньцю: “Почему ты убил свою жену?”

Лэ Цяньцю, натирая тетиву, ответил: “Ты действительно хочешь стать генералом?”

Сяо Чэнье кивнул.

Лэ Цяньцю сказал: “Тогда не создавай семью. Генерал умирает в бою, это не страшно. Страшно то, что генералу часто приходится делать трудный выбор. То, что ты хочешь, и то, что ты должен нести, — это разные вещи.”

Лэ Цяньцю грустно смотрел на лук, его белые волосы развевались на ветру. “Я надеюсь, что ты никогда не окажешься в такой ситуации. Когда человек доходит до этого, любой выбор приведет к смерти.”

“Ты спас десятки тысяч человек в Тяньфэйцюэ,” — сказал Сяо Чэнье, облокотившись на перила. “Почему ты не принял титул?”

Лэ Цяньцю улыбнулся и ответил: “Потому что я погиб в бою.”

Сяо Чэнье понял слова Лэ Цяньцю, только когда ему было уже за двадцать. В битве при Тяньфэйцюэ жена Лэ Цяньцю была взята в плен, и ему пришлось выбирать между сдачей города и сражением до смерти.

Лэ Цяньцю не выбрал ни один из этих путей. Он вышел из города один и убил свою жену стрелой.

Говорят, что это был его самый точный выстрел, поразивший цель среди тысяч людей. В ту ночь лил проливной дождь, никто не знал, плакал ли он, и никто не знал, когда он поседел. Когда наступило утро и враги отступили, Лэ Цяньцю стоял на поле битвы, собирая тело своей жены.

С тех пор имя “Лэ Цяньцю” стало легендарным, но за его спиной многие ругали его. Люди считали его бессердечным, как будто все генералы были такими жестокими.

Сяо Чэнье очень ценил этот перстень, но также боялся его. Он боялся, что однажды окажется в такой же ситуации, поэтому никогда не говорил о своих предпочтениях.

Чжао Хао следовал за ним так долго, но до сих пор не знал его вкусов. Он не знал, какое вино он любит, какую еду предпочитает, какую одежду носит. Все это было смешано вместе, и никто не мог разобраться.

Линьбэй, Линьбэй — казалось, только эти два слова были его слабостью. Он уже почувствовал, что такое быть в плену своих желаний, и не хотел создавать себе новые проблемы.

Сяо Чэнье бесшумно сел, глядя на Шэнь Цзэчао. Он поднял руку, и если бы приложил немного усилий, мог бы задушить это желание.

Шэнь Цзэчао, казалось, погрузился в кошмар. Его лоб был покрыт холодным потом, а спина была влажной.

Сяо Чэнье наклонился, чтобы посмотреть на него, и увидел Шэнь Цзэчао таким, каким никогда его не видел.

Шэнь Цзэчуань внезапно начал мелко подергиваться, его сжатые губы медленно раскрылись, и он, обливаясь холодным потом, начал бормотать что-то невнятное.

Он был таким беспомощным.

Сяо Чи Юэ, словно очнувшись от сна, понял, что его глубокое недоверие сменилось чем-то другим. Он внимательно рассматривал Шэнь Цзэчуаня, как хищник, наблюдающий за своей добычей.

Шэнь Цзэчуань тоже не был безупречным. Между ними, помимо взаимного недоверия, существовало что-то более глубокое и невыразимое — взаимное сочувствие.

Шэнь Цзэчуань чувствовал себя изможденным. Он больше не плакал во сне и не цеплялся за трупы. Он осознал, что это был кошмар, и знал, что Цзи Му умер.

Быстрее.

Шэнь Цзэчуань словно холодно наблюдал за происходящим.

Быстрее закончи это.

Он жестоко и злобно подгонял, желая, чтобы кровь лилась еще сильнее, чтобы снег падал еще гуще. Он больше не боялся этого кошмара, его тело и кости были пропитаны гнилью, он был как дикий пес, пожирающий падаль. Грязь и ненависть были доказательством его существования.

Шэнь Цзэчуань резко открыл глаза и, вытянув руку, прижал ладонь к груди Сяо Чи Юэ. В течение нескольких мгновений, обливаясь холодным потом, он спокойно сказал: «Не можешь заснуть?»

Грудь Сяо Чи Юэ была горячей, и через тонкую ткань он чувствовал холод ладони Шэнь Цзэчуаня. «Слишком много ел,» — ответил он.

«Если ночью проснешься и увидишь кого-то рядом, трусливый человек должен умереть от страха,» — сказал Шэнь Цзэчуань.

«Я слышал, как ты звал меня,» — спокойно ответил Сяо Чи Юэ. «Нужно было убедиться, что ты не ругаешь меня.»

«Я ругаю тебя не во сне,» — сказал Шэнь Цзэчуань, чувствуя, как тепло Сяо Чи Юэ обжигает его пальцы.

Неожиданно Сяо Чи Юэ снова прижал его руку к себе и спросил: «Тебе холодно?»

Шэнь Цзэчуань, все еще мокрый от пота, слегка улыбнулся и ответил: «Да, мне очень холодно.»

Он снова стал соблазнительным Шэнь Ланьчжоу, ему было все равно, соблазняет ли он Сяо Чи Юэ. Он был рожден с этим талантом, он был плохим человеком.

Сяо Чи Юэ сжал его руку и прижал к изголовью кровати. В полумраке он вдыхал его запах и сказал: «Ты спишь в моей постели, зная, о чем я думаю каждую ночь. Ты говоришь, что я сильный, Шэнь Ланьчжоу, но сильный — это ты.»

«Ах, что же делать,» — хрипло ответил Шэнь Цзэчуань, равнодушно. «Я ничего не делал.»

«Я хочу,» — сказал Сяо Чи Юэ, наклонившись и глядя на него. «Я хочу.»

«Найди другой способ убить меня,» — ответил Шэнь Цзэчуань, позволяя ему сжимать свои руки. «Умереть в постели — это слишком жалко.»

«Я передумал,» — сказал Сяо Чи Юэ, свободной рукой убирая мокрые волосы Шэнь Цзэчуаня, словно рассматривая драгоценность, которую он купил. «Я не хочу, чтобы ты умер.»

«Я советую тебе не кусать эту шею,» — сказал Шэнь Цзэчуань.

«Ланьчжоу,» — вздохнул Сяо Чи Юэ, шутливо. «Если я не укушу, ты отпустишь меня?»

Шэнь Цзэчуань смотрел на него.

«Тебе нравится дразнить меня?» — спросил Сяо Чи Юэ.

«Нравится,» — ответил Шэнь Цзэчуань, чувствуя, как Сяо Чи Юэ приближается. «Мне нравится видеть, как маленький волк беспомощно извивается. Это приносит мне удовольствие.»

«Тогда мы можем получить еще больше удовольствия,» — сказал Сяо Чи Юэ. «Тайхоу сдерживает себя, но она обещала дать тебе что-то. Откажись от этого, Ланьчжоу, и я дам тебе больше.»

«Хм,» — улыбнулся Шэнь Цзэчуань. «Я думаю, что ты не включил в это свободу. Сяо Эр, ты никогда не понимал, что твои желания написаны у тебя на лице. Ты хочешь запереть меня, не так ли?»

«Я хочу сделать золотую цепь,» — сказал Сяо Чи Юэ. «Эта шея без украшений — это слишком жалко.»

«Цепи для собак изначально предназначены для волков,» — ответил Шэнь Цзэчуань, чувствуя его дыхание. «Я тоже хочу сделать золотую цепь и надеть ее на твою шею, чтобы каждое слово тянуло за нее.»

«Не стоит,» — поднял бровь Сяо Чи Юэ. «Твое жалованье не хватит на это.»

Их носы почти соприкасались, и кольцо Сяо Чи Юэ упиралось в запястье Шэнь Цзэчуаня, сжимая его так, что кожа покраснела.

«Так как уже…» — начал Сяо Чи Юэ.

Шэнь Цзэчуань поднял голову и поцеловал его в губы. Этот нежный поцелуй был полон холодной насмешки.

«Ты хочешь сойти с ума?» — спросил Шэнь Цзэчуань, его взгляд был безумным. «Ты осмелишься разорвать меня? Попробуй, Сяо Эр, мне все равно.»

Напряжение Сяо Чи Юэ лопнуло, и волна эмоций хлынула наружу. В этой насмешке и провокации он жестоко прижал Шэнь Цзэчуаня, словно кусая его, и поцеловал в ответ.

Страсть смешалась с убийственными намерениями, ненависть переплеталась с жалостью. Кто из них был более ненавистен, кто более жалок?

Влажный поцелуй перемежался с движениями языков, страсть поглотила их обоих.

Сяо Чи Юэ, сжимавший запястье Шэнь Цзэчуаня, внезапно отпустил его и, поддерживая его спину, прижался к нему еще ближе.

Они ненавидели друг друга.

Они хотели запятнать друг друга своей грязью, чтобы ненависть стала неразрывной нитью. Жизнь была слишком мучительной, крики в ночи слышал только он один. Лучше было рвать друг друга на части, чтобы кровавая связь стала опорой.

Эта жизнь и так была достаточно ужасной.

Чэнь Ян уже провел на коленях половину часа, а Сяо Цинье сидел на главном месте, изучая военные трактаты. За занавеской также стояли на коленях командиры запретной армии, и вокруг царила тишина.

Говорят, «если власть не установлена, сначала нужно продемонстрировать силу». Пять лет назад, когда Сяо Цинье взял на себя командование запретной армией, он сразу же показал свою власть, требуя абсолютного подчинения. За эти пять лет он четко различал награды и наказания, и запретная армия не осталась без серебра. Более того, он не только не урезал их долю, но и добавил многое. Он был щедр к своим подчиненным, но сам носил плащ, подаренный ему три года назад старшей невесткой.

Осенняя охота принесла запретной армии славу, и они затмили восемь больших лагерей, став на время центром внимания. Эти солдаты, долгое время сдерживаемые в Цянду, раньше притворялись перед восемь большими лагерями, а теперь осмеливались командовать ими.

Это не было хорошим знаком, гордость могла привести к потере бдительности.

Сяо Цинье нужен был повод, чтобы приструнить запретную армию, и сегодняшний случай с Даньтай Ху был как раз таким поводом.

Чэнь Ян не осмеливался поднять голову, Сяо Цинье постучал по столу, и он тут же встал, чтобы налить ему чай. Когда чай был налит, он снова опустился на колени.

Сяо Цинье не произнес ни слова всю ночь, и Чэнь Ян провел всю ночь на коленях.

Многое, что не говорится вслух, вызывает еще большее чувство вины.

На следующий день Сяо Цинье должен был идти на утренний прием, и после того, как он оделся, он сказал Чэнь Яну: «Сегодня тебе не нужно следовать за мной, отдохни».

Чэнь Ян опустился на колени, его ноги онемели, он оперся на пол и сказал хриплым голосом: «Господин».

Он всегда называл Сяо Цинье губернатором, но в этот раз он действительно был тронут.

Сяо Цинье действительно остановился, но не обернулся.

Чэнь Ян снова ударился лбом об пол и сказал: «Прошу господина наказать меня».

Сяо Цинье махнул рукой, приказывая всем слугам уйти. Когда в зале не осталось посторонних, он повернулся к Чэнь Яну и сказал: «Если человек не совершает ошибок, за что его наказывать».

«Подчиненный осознал свою ошибку», — сказал Чэнь Ян, пот стекал с его лба на глаза.

Сяо Цинье молчал некоторое время, затем сказал: «В эти годы Чаохуэй следовал за старшим братом в походах, и его военная карьера становилась все выше. Не пройдет и пяти лет, как он получит свою награду. Вы все были выбраны отцом как хорошие воины, так почему Чаохуэй получил такую честь, а ты, Чэнь Ян, все еще следуешь за мной, ожидая смерти».

Губы Чэнь Яна побелели, и он сказал: «Подчиненный не смеет так думать. У господина свои достоинства, но господин — это моя опора. Чаохуэй — мой брат, и наши судьбы связаны».

«Хорошо, что ты понимаешь это», — сказал Сяо Цинье. «Братья могут ссориться, но это разрушает семью изнутри. Ты следуешь за мной в Цянду, а Чаохуэй заботится о семье. Его сестра вышла замуж за помощника министра обрядов, и на праздники ты поддерживаешь семью. Если ты хочешь добиться успеха, ты должен быть готов к соперничеству, но также должен помнить о долге. Только тот, кто имеет горячее сердце и смелость, является настоящим воином. Ты не должен бояться или спешить. Вчерашние события Чаохуэй не мог бы сделать, потому что он должен был сохранить лицо старшего брата. Ты достиг поста командира запретной армии, и тебе нужно было показать свою силу. Но ради этого ты позволил кому-то наступить на лицо твоего господина».

Чэнь Ян был полон раскаяния и сказал: «Я подвел господина».

«Ты подвел себя», — холодно сказал Сяо Цинье. «Подумай об этом и вернись на службу. В эти дни пусть Гуцзинь следует за мной».

Чэнь Ян ошеломленно смотрел, как Сяо Цинье вышел из комнаты.

Шэнь Цзэчуань наконец-то выспался прошлой ночью и теперь стоял у кареты, дыша теплым воздухом и наблюдая за кружащими в небе морскими орлами.

Сяо Цинье вышел и сел в карету, Гуцзинь взял поводья и посмотрел на Шэнь Цзэчуаня.

Шэнь Цзэчуань не обратил на него внимания, но заметил, что занавеска приоткрыта, и Сяо Цинье манит его.

Шэнь Цзэчуань почувствовал себя неловко под взглядами запретной армии, промерзшей за ночь. Он улыбнулся Сяо Цинье и действительно сел в карету.

Гуцзинь повел карету, и она начала трястись.

Сяо Цинье протянул Шэнь Цзэчуаню грелку, и когда тот взял ее, он прикоснулся тыльной стороной ладони к его руке.

«Ты такой холодный», — сказал Сяо Цинье.

Шэнь Цзэчуань отодвинул руку Сяо Цинье и прижался к стене, обнимая грелку.

Сяо Цинье сказал: «Выглядишь не очень счастливым».

Шэнь Цзэчуань согревал руки и сказал: «Я счастлив. Второй господин заступился за меня, я счастлив».

Сяо Цинье сказал: «Второй господин ни за кого не заступался».

«Так говорят», — сказал Шэнь Цзэчуань, «но сейчас, когда власть установлена, когда же будет проявлена милость? Мои дни в качестве телохранителя сочтены, если ты хочешь использовать меня, тебе нужно поторопиться».

Сяо Цинье смотрел на него и молчал.

Шэнь Цзэчуань слегка приподнял подбородок, это была поза расслабления. Он выдохнул и сказал: «Искусство управления людьми — не моя сильная сторона. Шэнь Ланьчжоу — хорошая мишень, он может защитить и устрашить тигра, и, возможно, согреть постель. Такая выгодная ситуация трудно найти, Сяо Эр, ты очень умен».

Снаружи доносились голоса людей, а внутри кареты атмосфера становилась все более напряженной. Два человека сидели на расстоянии нескольких дюймов друг от друга, но казалось, что между ними пропасть. Когда карета достигла места назначения, Гуцзинь тактично не стал их беспокоить.

Шэнь Цзэчуань согрел руки и аккуратно поставил грелку на столик. «Жаль», — сказал он.

Сяо Цинье спросил: «Что жаль?»

«Все думают, что ты каждую ночь наслаждаешься», — сказал Шэнь Цзэчуань, облизывая кончик зуба и медленно говоря, «но кто знает, что ты, Сяо Эр, все еще держишься за свою честь, как Лю Сяхуэй. Не говоря уже о том, чтобы лечь с тобой в постель, ты даже не позволил себе слюни».

Сказав это, он собрался выйти из кареты, но Сяо Цинье внезапно схватил его за пояс.

«Так и есть», — сказал Сяо Цинье с улыбкой, «раз ты так хочешь помериться силами в постели, я уступлю тебе».

Шэнь Цзэчуань сказал: «С таким злым взглядом, я не хочу».

Занавеска качнулась, и он уже вышел.

Сяо Цинье остался с пустыми пальцами, разочарованно покачав головой.

Однажды вечером после ужина Сяо Чиие бросил Чэньяну несколько баночек с мазью. Чэньян, вернувшись домой и открыв их, обнаружил, что это была драгоценная мазь, которую Сяо Цзимин получил от мастера Гуй И много лет назад. Чэньян почувствовал угрызения совести и стал еще более внимательным и ответственным в своей работе.

Тем временем Дяньтай Ху вернулся домой и вскоре оказался в трудном положении. Его семья погибла, но он взял на воспитание троих детей, которые полностью зависели от его жалованья. Он не был женат, и в доме не было женщины, которая могла бы вести хозяйство. Каждый месяц деньги расходовались до последней монеты, и с наступлением зимы и приближением Нового года ситуация стала критической. Дяньтай Ху был ветераном из Лампоу и имел друзей в Цяньдо, но он никогда не просил помощи у других, а теперь, когда ему самому понадобилась помощь, он не мог преодолеть свою гордость и одолжить деньги. Он экономил на всем, чтобы прокормить детей, но это не могло продолжаться вечно.

Дяньтай Ху думал о том, чтобы заняться ростовщичеством, но в это время Чэньян нанес ему визит.

«Скоро Новый год,» — сказал Чэньян, положив деньги на стол, — «Губернатор помнит, что у тебя дома трое детей.»

Дяньтай Ху отвернулся и сел на стул. «Раз я больше не служу в гвардии, у меня нет права получать деньги от гвардии.»

«Я вижу, что ты действительно тигр,» — серьезно сказал Чэньян. «Как ты можешь сердиться на губернатора? Тогда, при стольких свидетелях, ты поднял руку на него, не уважая его авторитет. Это серьезное нарушение дисциплины, и ты, будучи заместителем, должен это понимать.»

«Что я мог поделать?» — ответил Дяньтай Ху. «Когда я вижу Шэнь Ба, я вспоминаю своих родителей.»

Чэньян вздохнул. «Ты не должен был оскорблять его и ругать губернатора. Ты знаешь характер губернатора, ты служил ему несколько лет, как ты мог быть таким неосторожным?»

Дяньтай Ху провел рукой по волосам.

Чэньян продолжил: «Я тоже виноват. Зная твою импульсивность, я должен был остановить тебя. Признай свою ошибку, прими наказание. Настоящий мужчина должен уметь сгибаться и растягиваться, а не уходить в отставку.»

«Что я могу поделать?» — сказал Дяньтай Ху, чувствуя обиду и горечь. «Я уже сдал свой значок. Я служил губернатору пять лет, рисковал жизнью на охоте, гвардия наконец-то начала подниматься, а тут этот обольститель постоянно туда-сюда ходит. Я боюсь, что его внешность может погубить будущее губернатора. Я злюсь на него. Дин Тао говорит, что он не виноват, но кто может вынести такое? Мои родители и братья погибли, а не какая-то собака на обочине.»

Чэньян молчал.

Дяньтай Ху резко топнул ногой и хаотично вытер лицо. Этот человек с шрамом на лице не мог сдержать слез, вспоминая прошлое. «Ненавидеть кого-то и видеть его рядом — это мучительно. А уж такая вражда… Чжун Бо потерпел поражение в тот год, Чэньян. Выжившие потеряли семьи и едва спаслись. Кто пожалеет нас? Посмотри на этих троих детей, они едва умеют читать, а уже стали сиротами, выжившими под копытами вражеской кавалерии. Мы все — жалкие жизни.»

Чэньян похлопал его по плечу и, когда Дяньтай Ху немного успокоился, сказал: «Но сейчас ты в гвардии, и губернатор для тебя — все. Тигр, пять лет назад губернатор очистил гвардию и принял вас, военных из других мест. Военное ведомство было против, помнишь, что сказал губернатор?»

Дяньтай Ху вздрогнул.

Чэньян продолжил: «Ты до сих пор хочешь быть солдатом, разве не потому, что губернатор сказал, что семейная вражда еще не отомщена, а национальный позор еще не смыт? Гвардия обязательно когда-нибудь выйдет за пределы страны и отомстит врагам. Разве это не приятнее, чем сейчас обвинять других? Как же мы все это забыли?»

Дяньтай Ху сказал: «Я не могу забыть, я не забывал ни дня. Я отдал свою жизнь губернатору, ради того дня.»

«Тогда все в порядке,» — сказал Чэньян, вставая и подвигая деньги к Дяньтай Ху. «Родные братья не держат обиды дольше ночи. Губернатор считает нас братьями, и эти деньги тоже от него. После Нового года вернешься в свою прежнюю роту, наденешь значок и будешь служить, как раньше.»

Дяньтай Ху был переполнен эмоциями и проводил Чэньяна до двери.

Когда Чэньян вернулся, он встретил Шэнь Цзэчаня, и они обменялись поклонами в коридоре. Чэньян вошел внутрь, и Шэнь Цзэчань понял, что дело улажено.

Шэнь Цзэчань скучающе смотрел на падающий снег.

Такие, как Дяньтай Ху, могут притвориться кем угодно, и никто не сможет отличить, рад он или зол, искренен ли он или притворяется.

Чэньян вскоре вышел и, приподняв занавеску, кивнул Шэнь Цзэчаню. «Губернатор ждет тебя внутри, чтобы поужинать вместе.»

Шэнь Цзэчань обернулся и увидел, что Сяо Чиие смотрит на него.

Ли Цзяньхэн сейчас очень усерден, даже в холодную погоду он продолжает ходить на аудиенции и каждый день просит Хай Лян И прочитать лекцию. Видя, что Сяо Ци Е небрежно относится к своим обязанностям, он не преминул наставить его пару слов, и казалось, что он действительно изменился.

Сяо Ци Е был рад его успехам и, охотясь на горе Фэн, поймал двух оленей, которые были преподнесены во дворец. Ли Цзяньхэн, испугавшись после прошлого случая с жареным ослом, отказался от дичи и передал оленей Хай Лян И.

Приближался Новый год, и жертвоприношения, а также банкеты для чиновников были важными событиями. Все шесть департаментов и двадцать четыре ведомства внутреннего двора были заняты подготовкой. В Сили Цзянь не хватало людей, и многие вопросы оставались нерешенными, поэтому приходилось обращаться к Ли Цзяньхэну. Ли Цзяньхэн тоже был в растерянности и во всем полагался на Хай Лян И и Министерство обрядов.

Цюйту закипела, и Ли Цзяньхэн, видя, что у Сяо Ци Е нет дел, поручил ему важную задачу — пересмотреть списки восьми больших лагерей. Таким образом, патрулирование Цюйту полностью легло на плечи Сяо Ци Е.

Сяо Ци Е не мог отказаться и был вынужден бегать туда-сюда, не покладая ног.

Шэнь Цзэчань следовал за Сяо Ци Е, и ему приходилось сталкиваться с запретной армией.

В этот день, после окончания патрулирования, Таньтай Ху, не сняв нож, вернулся в комнату для подписи запретной армии и увидел Шэнь Цзэчаня, стоящего снаружи. Он потер замерзшее лицо с шрамом от ножа и быстро подошел.

Шэнь Цзэчань повернул голову и увидел, как Таньтай Ху приближается с угрожающим видом.

«Шэнь Ба,» — сказал Таньтай Ху, остановившись и холодно глядя на Шэнь Цзэчаня, — «Шэнь Вэй — твой отец, верно?»

«Ты ищешь моего отца или меня?» — спросил Шэнь Цзэчань.

«Конечно, тебя,» — ответил Таньтай Ху, обходя Шэнь Цзэчаня. — «Шэнь Вэй давно сгорел дотла. Жизнь в Цюйту очень комфортна, судя по твоему виду. Ты выглядишь как девушка с улицы Дун Лун, избалованная и изнеженная.»

Шэнь Цзэчань, услышав этот тон, понял, что дело неладно. Рядом стоял Чэнь Ян, не произнося ни слова, а солдаты запретной армии высунули головы, чтобы посмотреть на происходящее.

Таньтай Ху продолжил: «Тонкая талия, щеки как персик, глаза как у лисы. Даже в борделе Сян Цинь ты был бы первоклассной красавицей. Почему ты не наслаждаешься жизнью, а следуешь за нашим губернатором, бегая по ветру и снегу?»

Таньтай Ху остановился и пронзительно посмотрел на Шэнь Цзэчаня. «Пять лет назад Шэнь Вэй лизал копыта коней Либэй, иначе шесть провинций Центрального Бо были бы выгребной ямой для двенадцати племен Бяньша. А ты, следуя примеру своего отца, хочешь лизать что-то у нашего губернатора? В борделе каждая девушка имеет свое мастерство. Какие у тебя таланты, чтобы стоять рядом с воинами, прошедшими через битвы?»

Шэнь Цзэчань усмехнулся: «Я недостоин. Если господин помощник хочет отобрать мой значок и изгнать меня из двора, пожалуйста.»

«Зачем тратить столько усилий?» — сказал Таньтай Ху. — «Ты всего лишь собака у ворот запретной армии. Пнуть тебя — это уже честь для тебя. Сегодня я говорю с тобой только из уважения к губернатору. Раз уж ты стал чьим-то рабом, будь готов к этому.»

«Я получил приказ от императора и ношу значок Цзинь И Вэй, чтобы служить государству, а не быть чьим-то рабом,» — ответил Шэнь Цзэчань. — «Если я собака у ворот запретной армии, то и вы, господа, немногим лучше. Все мы получаем императорское жалованье и служим в Цюйту, так что все должны быть едины в своих убеждениях.»

Таньтай Ху сжал кулаки, его глаза расширились от гнева. «Ты, собака Шэнь, как смеешь так говорить? Я был командиром тысячи солдат в армии Чжунбо! В тот день, когда мы потерпели поражение у реки Чаши, мои братья были убиты, превращены в ежей. Четыре тысячи человек погибли в той яме!»

Шэнь Цзэчань оставался спокойным.

Таньтай Ху продолжил: «Мои родители тоже были в Ламчжоу. Когда кавалерия Бяньша напала, Шэнь, этот предатель, сбежал, оставив стариков и детей на произвол судьбы. Моя младшая сестра была изнасилована и убита у городских ворот. А ты живешь в роскоши, ешь и пьешь вдоволь, подставляя задницу для удовольствия других. Все твои грехи прощены!»

Холодный ветер пронизывал двор, и Чэнь Ян, видя, что дело плохо, попытался вмешаться, но было уже поздно.

Таньтай Ху схватил Шэнь Цзэчаня за воротник и, красный от ярости, сказал: «Сегодня я говорю тебе это, а ты смеешь возражать? Вы все, богатые и избалованные, не знаете, сколько людей погибло в той битве. Вы не знаете, что даже сейчас в Чжунбо тысячи людей умирают от голода. Вы спите спокойно, ваши грехи прощены. А как насчет тех, кто погиб в Чжунбо?»

Шэнь Цзэчань схватил руку Таньтай Ху и с силой швырнул его на землю. Этот удар был настолько мощным, что все вокруг отступили назад.

Шэнь Цзэчань встал и, глядя на Таньтай Ху, сказал: «Как считать? Считать с самими собой. Когда кавалерия Бяньша вторглась, Шэнь Вэй не сражался целый месяц, от реки Чаши до Ламчжоу. Вы, железные воины, должны были убить его и встать на защиту.»

Шэнь Цзэчань поднялся на ноги.

«Оскорбляйте меня, ненавидьте меня, я все равно не потеряю ни кусочка мяса. В этом мире должно быть возмездие за кровь. Убейте меня, и это будет справедливо, успокоить гнев толпы. Но убив меня, вы успокоитесь? Кавалерия Бяньша уничтожила города и убила четыре тысячи солдат. Если вы хотите убить меня, Шэнь Цзэчаня, сначала вымойте свою задницу от мочи кавалерии Бяньша. Моя жизнь дешева, но если я умру, долг перед кавалерией Бяньша исчезнет?»

Таньтай Ху сказал: «Перестань оправдываться! Это твой отец впустил кавалерию Бяньша!»

«Тогда убей меня,» — сказал Шэнь Цзэчань, проведя пальцем по своему горлу. — «Умоляю тебя, поскорее, убей меня. Убей меня, и род Шэнь прекратится.»

Таньтай Ху внезапно вскочил, выхватил два ножа и бросился на Шэнь Цзэчаня.

Дин Тао только что проснулся и, войдя в дверь, увидел эту сцену. Он закричал: «Тигр, не трогай его! Я должен охранять его!»

Таньтай Ху не слушал, его ножи свистели в воздухе. Дин Тао прыгнул вперед, но Гу Цзинь схватил его за воротник, не давая вмешаться.

“Тигр потерял всю свою семью в Чжунбо,” сказал Дин Тао, “но ведь это все сделал Шэнь Вэй, какое отношение к этому имеет Шэнь Цзэчань?”

Гу Цзинь заколебался, но не продолжил.

Дин Тайху ножом полоснул по лицу Шэнь Цзэчаня, но тот ловко увернулся и пнул его руку, державшую нож. Рука Дин Тайху онемела, и он выбросил нож.

В этот момент занавес в комнате поднялся, и помощник министра военного ведомства Ян Цзунчжи увидел летящий нож.

Чэнь Ян тут же поднял руку, чтобы поймать нож, но Сяо Чи Юэ оказался быстрее. Он вращал ножнами и отбил нож в снег.

Стальной нож вонзился в землю с такой силой, что весь двор задрожал, и все запретные войска упали на колени, крича: “Губернатор, простите нас!”

Сяо Чи Юэ не обратил на них внимания, повесил нож обратно и поднял руку, чтобы поднять занавес для Ян Цзунчжи. Он улыбнулся и сказал: “Прошу прощения за беспорядок, Ян Цзунчжи.”

Ян Цзунчжи не осмелился задерживаться, неловко согласился и быстро вышел из двора, сел в карету и уехал, не дожидаясь провожатых.

Сяо Чи Юэ проводил его и вернулся во двор, где все стояли на коленях.

Чэнь Ян знал, что виноват, и быстро сказал: “Губернатор, это моя вина, я недостаточно строг…”

“Ты много смотрел представлений,” сказал Сяо Чи Юэ, положив руку ему на плечо. Он дал кусочек мяса своему соколу и сказал: “Чао Хуэй не мог бы так поступить.”

Чэнь Ян побледнел.

Сяо Чи Юэ не стал ругать Чэнь Яна при всех, потому что тот был его ближайшим помощником и доверенным лицом. Он не мог унижать его перед другими, чтобы не подорвать его авторитет. Но его слова глубоко задели Чэнь Яна.

Чэнь Ян и Чао Хуэй были выбраны Сяо Фан Сюэ как лучшие воины. Чао Хуэй был спокойным и надежным, он сражался вместе с Сяо Цзи Мином и заслужил уважение многих. Чэнь Ян всегда охранял дворец Либэй, и только пять лет назад начал служить Сяо Чи Юэ. Он был осторожен и боялся, что его будут сравнивать с Чао Хуэем.

Сегодняшние слова Сяо Чи Юэ не только предупредили его, но и пристыдили.

“Пять лет назад, когда я стал губернатором, все говорили, что запретные войска — это сброд, который не соблюдает дисциплину и не уважает губернатора,” сказал Сяо Чи Юэ, поглаживая своего сокола. “Такие солдаты мне не нужны. Если кто-то хочет остаться в запретных войсках, он должен быть дисциплинированным. Иначе пусть убирается.”

Дин Тайху тяжело дышал и возмущенно сказал: “Губернатор прав. Раньше мы все слушались вас, но кто он такой? Он тоже солдат, а я — заместитель командующего. Разве я не могу его покритиковать? Я солдат, а не продажная девка, чтобы перед ним унижаться.”

“Он носит значок императорской гвардии и выполняет обязанности личной охраны,” сказал Сяо Чи Юэ, глядя на него. “Когда ты займешь мое место, тогда и сможешь его критиковать.”

Дин Тайху упрямо сказал: “Я не виноват.”

“Тогда зачем тебе это все?” сказал Сяо Чи Юэ. “Уходи.”

Дин Тайху резко поднял голову, не веря своим ушам: “Губернатор, вы собираетесь уволить меня из-за этого человека?”

“В запретных войсках нет места для личных обид,” сказал Сяо Чи Юэ, понизив голос. “Я здесь главный, и ты должен меня слушаться. Сними доспехи и уходи. Если у тебя есть личные счеты, решай их сам. Но пока ты в доспехах и с значком запретных войск, ты должен подчиняться мне. Сегодня вы все хорошо повеселились, прыгая на моем лице. Если у вас есть смелость и мужество, идите и станьте разбойниками.”

Все молчали, опустив головы. Сокол доел мясо и гордо смотрел на них.

Сяо Чи Юэ сказал: “Обычно вы говорите, что я похотлив и глуп. Сегодня я так и поступлю. Я заберу значок у Дин Тайху и провожу его за ворота.”

Запретные войска хором крикнули: “Губернатор, успокойтесь!”

Дин Тайху не хотел признавать свою вину. Он дрожащими руками сорвал значок и сказал: “Я служил вам пять лет, готов был отдать жизнь за вас. Но сегодня я не виноват. Вы ради красоты обижаете меня и увольняете. Я, Дин Тайху, признаю это.”

Он положил значок и шлем на землю, поклонился Сяо Чи Юэ три раза и встал, сняв доспехи. Он посмотрел на Шэнь Цзэчаня и сказал: “Ты служишь красотой, посмотрим, как долго ты проживешь. Я отомщу за свою семью, но и ты не уйдешь.”

Дин Тайху вытер слезы, поклонился всем и сказал: “Братья, до встречи.”

Он повернулся и ушел.

Шэнь Цзэчуань внезапно изменил тон и спросил: «Ты дал запретной армии новые огнестрельные орудия?»

«Медные огнестрельные орудия,» — ответил Сяо Цие, поднеся свой палец к носу Шэнь Цзэчуаня, чтобы тот почувствовал запах. «Смешавшись с запахом твоего тела, я сразу не распознал его.»

«На мне нет запаха,» — сказал Шэнь Цзэчуань, слегка шевельнув носом. «Ты ограбил арсенал восьми больших лагерей.»

Огнестрельные орудия были ограничены правительством. Сначала они представляли собой бамбуковые трубки, которые затем были усовершенствованы до медных стволов и стали вооружением одного из восьми больших лагерей — лагеря Чуньцюань. Эти орудия обладали значительной разрушительной силой, но их было трудно контролировать, а дальность полета пуль была ограничена. Кроме того, требовалось время для перезарядки. Поскольку восьми большим лагерям часто приходилось сражаться в узких улочках, огнестрельные орудия не могли полностью раскрыть свой потенциал и часто становились обузой. Поэтому их не использовали повсеместно, а хранили про запас, доставая только для ежегодных учений на плацу.

Восьми большим лагерям это не подходило, но для Либэйской железной кавалерии это было идеально. Либэйская железная кавалерия была тяжелой кавалерией, и пехота с легкой кавалерией составляла меньшинство. Они предпочитали атаки в стиле гигантских волн. В ранние годы династия Чжоу установила кавалерийские гарнизоны в Луосягуань, чтобы противостоять быстрой кавалерии Бяньша. Они не жалели денег на покупку лошадей, пытаясь создать собственные конные заводы. Однако лошади, которые присылали племена Бяньша, часто были второсортными. Их лошади были результатом скрещивания с дикими волками в горах Хунъянь, и вместе с изогнутыми саблями и сильными воинами они были непобедимы.

Сяо Фансюй создал Либэйскую железную кавалерию, чтобы противостоять этим атакам. В северо-западных степях, если Либэйская железная кавалерия была бы вооружена огнестрельными орудиями, дальние атаки кавалерии Бяньша стали бы их преимуществом. Атаки давали бы достаточно времени для перезарядки огнестрельных орудий, и когда кавалерия приближалась, они попадали бы в зону поражения.

Это было бы как крылья тигра для Либэй.

«Восьми большим лагерям сняли Ся Гуань, но они остались восьмью большими лагерями,» — сказал Сяо Цие, приблизившись на шаг и толкая Шэнь Цзэчуаня грудью, заставляя его идти вперед. «Арсенал не был ограблен, просто сменился хозяин. Не переживай, я просто поиграю с ними.»

Шэнь Цзэчуань сделал несколько шагов, как будто действительно не переживал, и сказал: «Можешь приподнять одеяло, когда идешь?»

«День короток, ночь длинна, почему бы не зажечь свечу и не поиграть?» — улыбнулся Сяо Цие. «Хочешь пойти со мной поиграть?»

«Раз уж ты не получил это честным путем, лучше спрятать,» — сказал Шэнь Цзэчуань, приподняв одеяло и выбравшись из-под него. «Пересекать Цюйду с запахом пороха на теле — к счастью, это глубокая ночь.»

«Даже днем это не имеет значения,» — сказал Сяо Цие, прижимая подушку и поднимая руку, чтобы поддерживать одеяло. Он оглядел крышу веранды. «Кто не знает, что Сяо Цзэай любит поиграть? Взять огнестрельное орудие — это всего лишь для охоты на птиц.»

Он особо подчеркнул слово «птицы», отчего Дин Тао и Гу Цзинь, лежавшие наверху, вздрогнули.

Войдя в комнату, Сяо Цие бросил одеяло и подушку на свою кровать, быстро снял сапоги и направился в ванную. Он снял половину одежды и снова высунулся из-за занавески.

«Ты уже помылся?»

Шэнь Цзэчуань пополоскал рот и сказал: «Да, помылся.»

Сяо Цие пошел мыться сам. Он быстро вымылся и, вытирая шею, увидел, что Шэнь Цзэчуань уже лег, накрывшись одеялом. Сяо Цие быстро вытер волосы и погасил свет.

Шэнь Цзэчуань слушал, как Сяо Цие садится на кровать и открывает шкатулку, ища что-то.

«Ланьчжоу,» — сказал Сяо Цие, закрывая шкатулку, «ты уже спишь?»

Шэнь Цзэчуань бесстрастно ответил: «Сплю.»

«Сегодня в Великом храме собрали множество врачей, но не осмелились пригласить врачей из Императорской академии,» — сказал Сяо Цие. «Что ты сделал с Цзи Лэем?»

Шэнь Цзэчуань сказал: «Ты хочешь слушать страшные истории посреди ночи?»

«Завтра утром будет допрос охраны тюрьмы Си,» — сказал Сяо Цие.

Это всего лишь для вида.

Шэнь Цзэчуань не знал, сможет ли Хай Лянъи терпеть такое, но он знал, что Сюй Сючжо обязательно сможет. Сюй Сючжо уже получил нужные показания, и Цзи Лэй стал ему не нужен. Этот беспорядок устроил Шэнь Цзэчуань, но он и не думал убирать его, потому что Сюй Сючжо и Ся Гуанъюань должны были все убрать.

Шэнь Цзэчуань, подумав об этом, сказал: «Я такой послушный, зачем меня допрашивать?»

Сяо Цие лег, но тут же сел и сказал: «Потри мне волосы.»

Шэнь Цзэчуань закрыл глаза, притворяясь спящим.

Сяо Цие сказал: «Не притворяйся, быстро.»

Сяо Цие сказал: «Ланьчжоу.»

Сяо Цие сказал: «Шэнь Ланьчжоу.»

Внезапно кровать прогнулась, и Шэнь Цзэчуань в шоке открыл глаза. Одеяло было сдернуто, и Сяо Цие прижался к нему сзади, прижимая свою мокрую голову к его спине, мгновенно намочив его.

Шэнь Цзэчуань потянул одеяло и сказал: «Сяо Эр, тебе три года?»

«Почти,» — лениво ответил Сяо Цие. «Разве ты не спишь? Продолжай спать.»

Шэнь Цзэчуань чувствовал, как его подушка становится все мокрее, а холодные волосы Сяо Цие прилипают к его телу. Запах был таким же, как и на платке прошлой ночи.

Шэнь Цзэчуань открыл глаза и сказал: «Моя одежда промокла.»

Никто не ответил.

Шэнь Цзэчуань сказал: «Не притворяйся спящим.»

Шэнь Цзэчуань сказал: «Сяо Эр.»

Шэнь Цзэчуань приподнялся на локте и в темноте сказал: «Сяо Цзэай, ты мерзавец.»

Мерзавец заботливо протянул ему сухой платок и повернулся спиной, ожидая.

На крыше Дин Тао сжался и сказал: «В такую холодную ночь зима будет тяжелой.»

Гу Цзинь протянул ему флягу с вином и, растирая руки, сказал: «Мы дежурили две ночи, завтра должны смениться.»

Дин Тао сделал глоток вина, и оно согрело его. Он лег, глядя на ночное небо, и сказал: «Сегодня ночью тоже тихо.»

«Путь долог,» — сказал Гу Цзинь, внезапно насторожившись и прислушавшись. Он резко перевернулся и всмотрелся в темноту, как ястреб.

Ветер принес слабый звук шагов по снегу. Гу Цзинь мгновенно принял решение и метнул лезвие, тихо сказав: «Северо-западный угол.»

В ночной тьме черная мантия вздымалась, словно волна, уклоняясь от удара. Пришелец двигался как призрак, скрываясь в тени и готовясь сбежать. Дин Тао, словно лишенный костей, перевернулся и повис на карнизе. Неожиданно перед ним появились три стальные иглы. Он ловко отбил их своим пером, но когда поднял взгляд, человек уже исчез.

Дин Тао бесшумно приземлился, его легкость была настолько велика, что на тонком снегу не осталось следов.

Гу Цзинь, стоя на крыше, сказал: «Отличное мастерство, смог ускользнуть от моих глаз. Перо, ты узнал, кто это был?»

Дин Тао подобрал стальные иглы и, внимательно рассмотрев их, сказал: «Тонкие как волосы, пропитанные змеиным ядом. Это не из Пинду. Это вещь из Юнцюаньгана, привезенная из Бэйси. Легкость великолепна, дыхание скрыто, хотя у него нет ножа, но, вероятно, это Цзиньивэй.»

Он аккуратно положил иглы в свою бамбуковую трубку и спрыгнул с крыши.

«Цзиньивэй убрал группу чиновников, и среди них мало сильных ниже четвертого ранга,» — сказал Гу Цзинь. «Кто бы мог прийти шпионить в наш дворец?»

«Трудно сказать,» — ответил Дин Тао, потирая грудь. «Едва не проткнул мою маленькую книжку.»

Гу Цзинь задумчиво пил вино.

Дин Тао сел, скрестив ноги, и тихо сказал: «Эта книжка была со мной много лет, это подарок от жены наследного принца. Раньше, когда я шел в поход на песчаные бандитов, никто не протыкал меня. Это было опасно, очень опасно, там записано много важных вещей. Ты знаешь, книжка моего отца была украдена, когда его убили. Я чуть не умер, пытаясь ее вернуть. Цзинь, я всегда говорю, что людям нужно вести записи, потому что с возрастом память ухудшается. Ты каждый день пьешь так много вина, что к сорока годам забудешь, сколько серебра у тебя спрятано. Запиши это, и ты не забудешь. Или скажи мне, я запишу для тебя.»

Гу Цзинь заткнул уши ватой и начал медитировать.

На следующий день Шэнь Цзэчан проснулся первым.

Он вообще не спал. Сяо Циньи пролежал всю ночь, сжавшись в углу, и они всю ночь тянули одеяло друг у друга. К тому же рядом лежал такой большой человек, что Шэнь Цзэчан не мог уснуть.

Сяо Циньи спал крепко, обнимая подушку.

Шэнь Цзэчан ждал, когда он проснется, но вместо этого произошло другое.

То место уперлось в ягодицы, полное энергии, горячее и заметное. Температура в постели поднялась, и Сяо Циньи, неизвестно от чего, проснулся, тихо выругался и сел.

Сяо Циньи отбросил подушку, взглянул на Шэнь Цзэчана и, увидев, что тот тоже смотрит на него, накрыл Шэнь Цзэчана одеялом, не позволяя ему смотреть. Затем он сам слез с кровати, босиком пошел к бассейну.

Чэнь Ян ждал снаружи, слушая звуки, и увидел, как вышел Шэнь Цзэчан. Они посмотрели друг на друга, и Чэнь Ян не знал, что сказать. Шэнь Цзэчан, наоборот, был спокоен, указал на направление ванной комнаты и ушел.

Когда Сяо Циньи вышел, он уже проснулся. Он поел немного, слушая, как Чэнь Ян рассказывал о том, что произошло прошлой ночью.

«Цзиньивэй,» — сказал Сяо Циньи, подумав, «не за мной, скорее всего, за Шэнь Ланьчжуанем.»

«Значит, это люди вдовствующей императрицы,» — сказал Чэнь Ян. «Но сейчас у них так мало людей, откуда у Цзиньивэй такие мастера?»

«Цзиньивэй глубоки,» — сказал Сяо Циньи, вставая. «Я пойду на прием, вернусь, поговорим.»

Ли Цзяньхан после приема сидел в зале Минли, глядя на людей по обе стороны, и нервно спросил: «Значит, приговор вынесен?»

Сюэ Сюйчжо упал на колени и сказал: «Докладываю императору, Цзи Лэй признался в попытке мятежа в Наньлине, доказательства налицо. Вчера ночью Дунлисы проработали всю ночь, составив признания, и сегодня утром они были переданы императору. Дело о партии Хуа длилось полмесяца, три судебных органа многократно допрашивали, и Цзи Лэй, два заместителя и четыре командующих были приговорены к немедленной казни. Остальные, включая начальников и тысячников Наньлиня, приговорены к казни с отсрочкой.»

«Хорошо, что приговор вынесен,» — сказал Ли Цзяньхан. «Пань Жуйгуй, будучи начальником Силицзяня, злоупотреблял властью и наживал богатство, заслуживает смерти. Этот человек не может быть приговорен к казни с отсрочкой, он должен быть казнен немедленно. В прошлый раз, когда паньлао говорил со мной, я долго размышлял и решил отныне усердно трудиться.»

Хай Лянъи хотел встать и поклониться, но Ли Цзяньхан остановил его и сказал: «Паньлао, садитесь, садитесь. Сейчас много дел, и мне нужны ваши советы. Называть вас учителем — это само собой разумеется. В будущем я надеюсь, что все вы будете сообща помогать мне, и если у вас есть что сказать, говорите прямо здесь.»

Сюэ Сюйчжо неожиданно поднял голову, но не выразил своих чувств. Он и другие чиновники вместе опустились на колени и похвалили императора.

Ли Цзяньхан, возбужденный, жестом пригласил всех встать и еще немного поговорил, затем отпустил их, оставив только Хай Лянъи пообедать с ним.

Когда Сяо Циньи вышел, он как раз встретил Сюэ Сюйчжо.

Сюэ Сюйчжо сказал: «Не знаю, что сказал губернатор императору, но император так уважает мудрецов.»

«Император молод и энергичен, сейчас как раз время для великих дел. Даже если бы я не сказал, он бы все равно так поступил,» — ответил Сяо Циньи. «В эти дни Дунлисы был занят, Дянь Цинда потрудился.»

«Это моя обязанность,» — сказал Сюэ Сюйчжо, глядя на Сяо Циньи и улыбаясь. «Слышал, что губернатор в последнее время часто бывает на Фэншане, там что-то интересное?»

Сяо Циньи тоже улыбнулся и сказал: «Первый снег на Фэншане — это чудо природы. Недавно там появились несколько оленей, я как раз думаю поохотиться. Если у тебя будет время, присоединяйся.»

Сюэ Сюйчжо легко махнул рукой и сказал: «Я всего лишь слабый книжник, как я могу охотиться? Не хочу портить вам настроение.»

Они расстались у ворот дворца, и улыбка Сяо Циньи исчезла, когда он увидел, как Сюэ Сюйчжо удаляется.

Чэнь Ян ждал у кареты и, когда Сяо Циньи подошел, приподнял занавеску и сказал: «Губернатор, учитель уже в пути в Пинду.»

Сяо Циньи кивнул.

Чэнь Ян колебался, затем добавил: «Тот, кто следил в Дунлисы, сообщил, что Цзи Лэй мертв.»

Чэнь Ян поднял руку и жестом показал, затем сказал глухим голосом: «Его изуродовали до неузнаваемости, вчера ночью он уже был при смерти, но Сюй Сючжо заставил его держаться до последнего вздоха, чтобы представить признание на императорский суд, и только после этого позволил ему умереть.»

Сяо Чжие молча сел.

Чэнь Ян продолжил: «Пять лет назад Цзи Лэй допрашивал Шэнь Цзэчуань в императорской тюрьме и приказал Фэн Цюаню публично унизить его, поджарив на огне. Теперь он отплатил ему той же монетой, что показывает его мстительный характер. Губернатор, у нас с ним тоже есть вражда, и держать его рядом слишком опасно.»

Сяо Чжие крутил костяной напёрсток на большом пальце, не отвечая.