My CMS

Сигу Хунсюань был тучным человеком, и когда он садился, ему требовался кто-то рядом, чтобы обмахивать его веером. Он держал в руках бамбуковый веер и сказал: «В этом году мне повезло. Хотя я не смог пригласить Яньцина, я пригласил Юаньцзо.»

Сюй Сючжо имел официальную должность и сегодня не пришел. Сигу Хунсюань упомянул «Юаньцзо», который был любимым учеником нынешнего наставника Хай Гэ Лао Хай Лянъи. Эти три человека могли так близко общаться не только потому, что все они были из восьми знатных семей Цзяньду, но и из-за их детской дружбы.

В этот момент занавес из жемчужин приподнялся, и вошел изысканный ученый, одетый в темно-синее платье с косым воротом и широкими рукавами, с сумкой для письменных принадлежностей на поясе. Услышав звуки, все присутствующие ученые встали, чтобы приветствовать его, и на мгновение поднялся шум приветствий.

Юаньцзо поклонился каждому и попросил всех сесть. Затем он сказал: «Мы видимся каждый год, так что нет ничего особенного в том, чтобы увидеть меня.»

Несмотря на его скромность, никто не осмеливался недооценивать его. Юаньцзо с детства был известен как вундеркинд в Цзяньду. В восемь лет он писал стихи, в двенадцать — оды, и был «жемчужиной» в глазах старого господина семьи Яо. Чтобы не упустить его талант, его специально отдали в ученики к Хай Лянъи. Хай Лянъи был строгим и серьезным человеком, и у него был только один ученик, которого он очень ценил.

После непринужденной беседы разговор перешел к недавним событиям.

Сигу Хунсюань махнул рукой, приказывая прекратить обмахивание, и сказал: «В Цзяньду действительно произошло нечто необычное. Не знаю, помнят ли братья о самосожжении Чжэньвэй Шэнь, князя Чжунбо Цзяньсин, пять лет назад.»

Один из присутствующих выпрямился и сказал: «Трус, предатель! По закону его следовало казнить и истребить его девять поколений. К сожалению, император слишком мягкосердечен и оставил в живых оставшихся членов семьи Шэнь. Сегодня утром я услышал, что он действительно вышел. Преступление Шэньвэй уже доказано, как он, сын предателя, может занимать должность? Как это может убедить талантливых людей по всей стране?»

«Да,» — сказал Сигу Хунсюань. «Это невозможно. Такого никогда не было.»

«Возможно, вдовствующая императрица хочет его защитить,» — сказал кто-то еще. «Я давно слышал, что этот предатель имеет связи с семьей Хуа. Но как личные чувства могут быть важнее государственного закона? Это же нарушение закона!»

Сигу Хунсюань вздохнул и с тревогой сказал: «Боюсь, что этот случай создаст прецедент, и в будущем потомки преступников будут иметь возможность воспользоваться этим.»

Ученые были возмущены преступлениями Шэньвэй и не могли допустить, чтобы Шэнь Цзэчао занимал должность.

«Что думает Юаньцзо об этом?»

Юаньцзо, попивая чай, спокойно ответил: «Я давно не был в Цзяньду и не знаю подробностей, поэтому не могу высказаться.»

Сигу Хунсюань с пониманием сказал: «Да, ты часто путешествуешь и не знаешь о событиях в Цзяньду.»

Кто-то сказал: «Все присутствующие здесь — образованные люди, знающие законы и стыд. Мы не можем просто сидеть и ничего не делать.»

Сигу Хунсюань спросил: «Что же нам делать?»

Этот человек ответил: «Мы все учимся в Государственном университете. Если мы все вместе встанем на колени в зале Минли, император должен трижды подумать. Давайте вернемся и все вместе попросим императора отменить свое решение и строго наказать оставшихся членов семьи Шэнь.»

Поддержка собравшихся была единодушной, и Сигу Хунсюань, сложив руки, похвалил: «Отлично! Вы действительно опора государства. Ваше сегодняшнее коленопреклонение станет вечным примером. Я, хотя и не учусь в Государственном университете, также готов присоединиться к вам.»

Тот, кто говорил ранее, сказал: «Это невозможно. Старший брат Сигу Хунсюань — командующий восьмью армиями. Если он будет вовлечен в это дело, это будет невыгодно. Пусть мы пойдем.»

Когда банкет закончился, Юаньцзо попросил управляющего приготовить мягкие и нежные мясные блюда. Пока он ждал, он слушал, как ученые на первом этаже шептались.

«Говорят, что он вундеркинд, но он тоже трус. Посмотрите, как он даже не осмелился сказать слово, как он может сравниться с добродетельным Сигу Хунсюань?»

Юаньцзо положил в рот орех и молча улыбнулся, не вступая в спор. Когда мясо было готово, он вышел, и большинство людей уже разошлись.

Сигу Хунсюань сказал: «Юаньцзо, я провожу тебя.»

«Нет необходимости,» — ответил Юаньцзо, подняв мясо. «Я иду к учителю.»

Они попрощались, и Сигу Хунсюань, глядя на удаляющуюся фигуру Юаньцзо, холодно усмехнулся и сказал: «Пойдем.»

Тем временем Шэнь Цзэчао уже прибыл во двор Цзиньивэй. Когда он вошел, все вокруг смотрели на него. Все проходящие мимо Цзиньивэй бросали на него взгляды.

Его провожал Гэ Цинцин, который вел Шэнь Цзэчао в комнату для регистрации. «В нашем Цзиньивэй есть четыре типа людей. Первые — это выбранные из народа, у которых есть сестры, работающие во дворце, а братья приходят в Цзиньивэй с временными жетонами, освобожденные от принудительного труда, но без жалованья, такие как маленький У. Вторые — это рекомендованные евнухами, такие как наш командующий. Третьи — это военные семьи, наследующие должности, как я. Четвертые — это специалисты с уникальными навыками, независимо от их происхождения, их лично выбирает император. Эти люди очень способные, и ты обязательно встретишь их в будущем.»

Гэ Цинцин открыл занавес и сказал: «Тебе нужно получить назначение, зарегистрироваться и получить жетон здесь.»

Шэнь Цзэчао вошел, и шум в комнате сразу стих. Все Цзиньивэй, одетые по-разному и с разными жетонами, повернулись к нему, и в зале воцарилась странная тишина.

«Шэнь Цзэчао,» — сказал мужчина, сидевший за столом с ногами на стуле, отложив книгу. «Так это ты.»

Шэнь Цзэчао увидел, что мужчина одет в форму Цзиньивэй. В Цзиньивэй форму могли носить только те, кто имел ранг не ниже командующего. Он слегка поклонился и сказал: «Да, это я.»

Этот человек имел длинные волосы, небритую бороду и выглядел несколько неряшливо. Он погладил подбородок и усмехнулся: «Действительно, сын танцовщицы. Не зря Шэньвэй когда-то потратил состояние, чтобы увидеть улыбку красавицы. Цинцин, дай ему жетон.»

Он бросил жетон, лежавший на столе, Гэ Цинцину.

Гэ Цинцин взял жетон и передал его Шэнь Цзэчао, сказав: «Ланьчжоу, это наш командующий Цзиньивэй, Цяо Тянья. Сегодня он специально пришел, чтобы вручить тебе жетон.»

«Меня зовут Цяо Тянья,» — сказал Цяо Тянья, указывая на жетон.

Шэнь Цзэчао перевернул жетон и посмотрел на Цяо Тянья.

Шэнь Цзэчао слушал Цзи Гуан, который объяснял ему правила. Шэнь Цзэчао кивнул, не произнося ни слова.

«Последнее дело,» — сказал Цяо Тянья, вставая и оглядывая всех присутствующих в зале. «Цзиньивэй должны быть едины. Если у вас есть наш жетон, вы — наши братья. Все прошлые обиды должны быть забыты. Никаких тайных интриг и подстав. Если кто-то нарушит это правило, его жетон будет отобран, имя вычеркнуто, и он будет отправлен в тюрьму для строгого наказания.»

Взгляды присутствующих рассеялись, и каждый занялся своими делами.

Цяо Тянья удовлетворенно повернулся к Шэнь Цзэчао и сказал: «Иди.»

Шэнь Цзэчао поклонился и последовал за Гэ Цинцин к выходу.

«Я думал, что это будет что-то вроде должности в отделе церемоний,» — сказала Гэ Цинцин, глядя на Шэнь Цзэчао. «Но Слоновник тоже неплохо.»

«Я тоже думал о разных вариантах,» — улыбнулся Шэнь Цзэчао. «Но никогда не думал, что буду ухаживать за слонами.»

«Отдел по уходу за лошадьми — это действительно хорошее место,» — сказала Гэ Цинцин с загадочным выражением лица. «Там ухаживают за лошадьми для знати, и если завязать знакомства, легко можно получить повышение. Слоновник… это не так просто. Там есть утренние приемы, и эти слоны действительно трудно управляемы. Но начальство туда редко заходит, так что проблем меньше.»

Слоновник находился рядом с королевским дворцом и вел к реке Кайлин. В жаркую погоду слонов нужно было гнать к реке для питья и купания. Кроме того, каждый день на утреннем приеме шесть слонов должны были стоять по обе стороны императорского трона. В праздничные дни и во время охоты количество слонов увеличивалось. Эти слоны, как и чиновники, ходили на приемы и уходили с них. Чиновники могли заболеть и не явиться, но слоны — нет. Они, как и Цзиньивэй, работали по сменам.

Шэнь Цзэчао никогда не держал даже собаку, а теперь ему предстояло ухаживать за слонами. Это действительно было непредсказуемо.

Пока они шли, сзади послышались быстрые шаги.

Гэ Цинцин обернулась и спросила: «Что случилось?»

Прибежавший Цзиньивэй посмотрел на Шэнь Цзэчао и серьезно сказал: «Его жетон отозван, сегодня он не может выйти на дежурство, он должен вернуться в архив.»

Шэнь Цзэчао спросил: «Из дворца пришел новый приказ?»

«Из дворца пока нет нового приказа, но три тысячи студентов Национального университета объявили голодовку и просят императора отменить приказ и строго наказать семью Шэнь.»

Гэ Цинцин побледнела и посмотрела на Шэнь Цзэчао.

Сяо Чжие, находящийся под домашним арестом, лежал на кушетке и читал книгу. Услышав, что пришел Чу Ван, он даже не потрудился встать.

«Я под домашним арестом,» — сказал Сяо Чжие, едя фрукты и не поднимая головы. «Как ты так запросто вошел?»

Ли Цзяньхэн бросил жетон губернатора Сяо Чжие и возбужденно сказал: «Цэ Ань попал в большую беду!»

Сяо Чжие вздрогнул.

Ли Цзяньхэн продолжил: «Три тысячи студентов объявили голодовку и просят императора строго наказать Шэнь Цзэчао. Они уже протестуют до темноты. Император услышал об этом во время ужина и снова лег на кушетку от злости.»

Сяо Чжие посмотрел на жетон и сказал: «Выбрось это.»

«Восемь Великих Лагерей не хотят разгонять студентов,» — сказал Ли Цзяньхэн, топая ногой. «Они попросили меня вернуть тебе жетон. Если запретная армия сможет разогнать студентов сегодня вечером, твои долги будут прощены.»

Сяо Чжие накрыл лицо книгой и после недолгого молчания сквозь зубы процедил: «Это действительно чертовски хорошая новость.»

Студенты Национального университета — это будущие чиновники, и они могут влиять на настроения в регионах. Бянь Гуань также знал, что с ними лучше не связываться, это как горячая картошка. Если Сяо Чжие сегодня ночью действительно разогнает этих трех тысяч студентов, завтра его засыплют критикой и плевками.

«Где сейчас Шэнь Цзэчао?» — внезапно спросил Сяо Чжие, садясь и опираясь на колено.

«Слышал, что он с утра ушел в архив Цзиньивэй,» — ответил Ли Цзяньхэн, глядя, как Сяо Чжие одевается. «Мы идем искать Шэнь Цзэчао?»

Сяо Чжие спустился по лестнице, где Чэньян уже приготовил лошадь. Он вскочил на лошадь и помчался прочь.

Шэнь Цзэчуань последовал за людьми внутрь и опустился на колени перед занавеской.

Император Сяньдэ полулежал на кровати, а вдовствующая императрица сидела рядом. Пань Жуйгуй держал в руках миску с лекарством и слегка отошел назад, открывая вид на Шэнь Цзэчуаня.

Император Сяньдэ, собрав все силы, спросил: «Охранники из восьми лагерей сообщили, что видели твоего слугу у пруда. Скажи, что он там делал?»

Шэнь Цзэчуань ответил: «Ваше Величество, дядя Гэ был там, чтобы встретиться с евнухом Фу из дворца.»

«Кто ему приказал?»

Шэнь Цзэчуань замялся, затем поклонился и сказал: «Это был приказ вашего преступного слуги.»

Император Сяньдэ закашлялся и спросил: «Ты заключен в храме Чжао Цзуй, и каждый месяц тебе выделяют еду и одежду. Как ты мог иметь дело с маленьким Фу?»

«Ваше Величество милосерден, позволив вашему преступному слуге остаться в храме для размышлений. Ваше Величество не только даровал мне милость, но и предоставил пищу. Однако в последнее время ваш преступный слуг страдает от простуды и старых болезней, из-за чего ему трудно вставать каждый день,» — сказал Шэнь Цзэчуань, казалось, с грустью. «Хотя дворец предоставляет пищу, но не предоставляет лекарства. Дядя Гэ служит в храме уже много лет, видя мое состояние, он попросил евнуха Фу, который выходит из дворца за покупками, достать для меня лекарства. В этот раз ваш преступный слуг попросил дядю Гэ попросить евнуха Фу достать для меня лампы с благословенным маслом.»

«У тебя нет семьи,» — спросила вдовствующая императрица, «зачем тебе лампы с благословенным маслом?»

«Ваш преступный слуг знает, что его вина велика. В храме я молюсь за Ваше Величество и вдовствующую императрицу днем и ночью, а также читаю молитвы за души павших в битве при Чжун Бо Ча Ши,» — сказал Шэнь Цзэчуань искренне. «Ваш преступный слуг выращивает овощи в храме и продает их на утреннем рынке, зарабатывая несколько монет. Ваш преступный слуг болен, и вместо того, чтобы тратить деньги на лекарства, я предпочел купить лампы с благословенным маслом.»

Вдовствующая императрица вздохнула: «Хотя ты виновен, но твоя вина не безнадежна.»

Император Сяньдэ устало прикрыл глаза и сказал: «Маленький Фу теперь мертв. Ты знаешь, с кем у него были конфликты?»

Шэнь Цзэчуань покачал головой и тихо сказал: «Ваш преступный слуг, хотя и осмелился попросить евнуха Фу купить лампы, но никогда не видел его и не передавал ему сообщений.»

«А ты?» — спросил император Сяньдэ, указывая на Цзи Ган. «Он когда-нибудь упоминал что-нибудь?»

Цзи Ган не смел смотреть на императора и, как обычный слуга, испуганно ответил: «Ваше Величество, евнух Фу обычно выходит из дворца за покупками и очень занят. Обычно он отправляет своих слуг встречать меня.»

Император Сяньдэ, слушая это, казалось, иронизировал, бросив взгляд на Пань Жуйгуя, который стоял как статуя.

Цзи Ган продолжил: «Только один раз, когда я встречал евнуха Фу у паланкина, я слышал, как он говорил с кем-то о том, что принц в ярости и хочет причинить ему неприятности. В тот момент я спешил передать деньги евнуху Фу за лампы с благословенным маслом, поэтому подошел ближе. Но евнух Фу в тот день тоже был очень занят и велел мне прийти сегодня в западный сад и ждать его. Поэтому солдаты и увидели меня у пруда.»

Пань Жуйгуй спросил: «Ты слышал ясно, это был принц, а не кто-то другой?»

Цзи Ган непрерывно кланялся и говорил: «Не смею обманывать Ваше Величество, в тот день на рынке было много людей, которые видели меня. Если спросить их, они подтвердят, что я говорю правду.»

Император Сяньдэ долго молчал, в комнате стоял сильный запах лекарств. Вдовствующая императрица прикрыла рот и нос платком и наклонилась к императору Сяньдэ, сказав: «Ваше Величество, смерть маленького Фу, была ли она запланирована, нельзя судить только по словам Сяо Чи Юаня. Это дело произошло в нескольких шагах от вашего дворца. Если, как говорит этот человек, принц Чу хотел убить маленького Фу, то зачем Сяо Чи Юаню так упорно скрывать это?»

«Ваше Величество,» — тихо сказал Пань Жуйгуй, «жизнь маленького Фу не стоит сожалений. Если принц Чу убил его из-за личной неприязни, то это еще можно понять. Но боюсь, дело не так просто. Ваше Величество редко выходит из дворца, но маленький Фу часто выходит. Почему принц Чу выбрал именно сегодня, а не другой день?»

Император Сяньдэ внезапно снова начал сильно кашлять. Он отстранил руку Пань Жуйгуя и сам вытер кровь платком, не глядя ни на кого, и сказал: «Цзянь Хэн — мой родной брат, я лучше всех знаю его характер. Раз уж дело дошло до такого, пусть Цзи Лэй его закроет. Все из-за того, что маленький Фу, пользуясь своим положением, нарушил законы и вызвал ненависть. Накажите А Юаня домашним арестом на полмесяца, а Цзи Лэя и Ся Цзю Аня лишите трехмесячного жалованья. Пань Жуйгуй, передай это и пусть все разойдутся.»

«Это…» — Пань Жуйгуй посмотрел на вдовствующую императрицу.

Вдовствующая императрица молчала.

Император Сяньдэ посмотрел на вдовствующую императрицу и искренне сказал: «Матушка, сейчас время неспокойное. Осень близко, границы нестабильны, и торговые конфликты усиливаются. Либэй, Цидун, Бяньцзюнь — все они нуждаются в стабильности. Сейчас, если мы будем продолжать расследование, это может затронуть многих и нанести вред границам, что причинит страдания народу. Боль Чжун Бо прошла, но позор Чжун Бо еще не смыт. Матушка, это дело нельзя затягивать, иначе это повредит моральному духу народа.»

Вдовствующая императрица выразила заботу, поправила одеяло императору Сяньдэ и сказала: «Ваше Величество болен, но все еще заботится о государственных делах, это благо для страны. Пань Жуйгуй, иди.»

Пань Жуйгуй ответил и медленно вышел из комнаты.

Вдовствующая императрица сказала: «По моему мнению, этот восьмой сын семьи Шэнь искренне раскаивается и отличается от Шэнь Вэя. Это ребенок, которого можно использовать.»

Император Сяньдэ сказал: «Его здоровье плохое, он вряд ли сможет выполнять какие-то обязанности, пусть остается в храме и отдыхает.»

Вдовствующая императрица медленно опустила руку и сказала: «Ваше Величество прав. Но человек уже вышел, и если его просто так отправить обратно, это вызовет подозрения по этому делу. Разве это не противоречит вашим намерениям?»

Император Сяньдэ улыбнулся и, повернувшись к Шэнь Цзэчуаню, сказал: «Вдовствующая императрица благоволит к тебе, ты должен помнить это в сердце и не следовать по стопам своего неверного и непочтительного отца. Иди в Цзиньивэй, там двенадцать отделов, и ты найдешь себе дело по силам.»

Шэнь Цзэчуань поклонился и поблагодарил за милость.

Когда все ушли, император Сяньдэ лежал на краю кровати и вырвал все лекарство, которое только что выпил. Одеяло, накрывающее его руку, было скомкано. В комнате горели тусклые свечи, лицо императора Сяньдэ было бледным, он выглядел тяжело больным.

Вдовствующая императрица, опираясь на Пань Жуйгуя, шла по водному коридору. Хуа Сян Юнь несла свежесорванные лотосы, а служанки следовали за ней на расстоянии.

«С тех пор как Ваше Величество заболел, он стал еще более самовластным,» — сказала вдовствующая императрица, идя медленно. «Как тяжело больной человек может управлять государственными делами?»

“Говорят, болезнь приходит как обвал горы,” — сказала вдовствующая императрица, глядя на Пань Жугуя. — “В свое время я выбрала Цзяньюня за его мягкость и почтительность. Все эти годы, несмотря на его болезнь, он старался изо всех сил. Но кто бы мог подумать, что он так боится семьи Сяо. Каждый раз, когда нужно принять решение, он пытается никого не обидеть, но в мире не бывает таких идеальных ситуаций.”

“В конце концов, дела в столице должны решаться по вашему указанию,” — ответил Пань Жугуй. — “Когда Вэй Пинь родит наследника, вам больше не о чем будет беспокоиться.”

Вдовствующая императрица легко коснулась руки Пань Жугуя и сказала: “До тех пор, пока Вэй Пинь не родит наследника, здоровье императора будет зависеть от тебя.”

“Я понял, ваше величество,” — ответил Пань Жугуй. — “Я буду внимателен.”

Шэнь Цзэчуань вышел наружу, и большинство людей уже разошлись. Он и Цзи Ган шли друг за другом, когда увидели, как Сяо Чжиюань уезжает верхом.

“Разве запретная армия не была распущена?” — спросил Шэнь Цзэчуань, глядя на пояс и ноги Сяо Чжиюаня. — “Но по его виду кажется, что он не прекращал тренировки.”

“Он умеет ездить верхом и стрелять из лука,” — прищурившись, сказал Цзи Ган. — “Но мы никогда не сражались с ним, поэтому не знаем, насколько он силен. Если он уже пять лет назад мог натянуть лук Цан Тянь, то сейчас его сила, вероятно, еще больше. Цзэчуань, не вступай в бой с ним, если это не крайняя необходимость.”

Шэнь Цзэчуань не ответил, но вдруг Сяо Чжиюань, который уже почти свернул за угол, резко развернул коня и помчался прямо на него.

Шэнь Цзэчуань стоял неподвижно, не уклоняясь и не уступая дорогу. Конь Сяо Чжиюаня промчался мимо, и рукав Шэнь Цзэчуаня взметнулся от ветра, а затем снова опустился.

“Какое отношение это дело имеет к тебе?” — спросил Сяо Чжиюань, объезжая вокруг Шэнь Цзэчуаня.

“Ко мне — никакого,” — ответил Шэнь Цзэчуань с улыбкой. — “Но к второму господину — самое прямое.”

“Пань Жугуй потерял собаку, я попал в неприятности. Сегодня никто не выиграл, кроме тебя,” — сказал Сяо Чжиюань, наклонившись с коня. — “Почему удачливые люди всегда такие везучие?”

“Это все благодаря удаче второго господина,” — скромно ответил Шэнь Цзэчуань. — “Если бы не его помощь, я бы не вышел оттуда.”

Сяо Чжиюань смотрел на него с холодным взглядом. “Ты хорошо осведомлен,” — сказал он.

“Это всего лишь небольшой трюк,” — ответил Шэнь Цзэчуань.

Сяо Чжиюань посмотрел на небо, где его сокол схватил воробья и кружил в воздухе, ожидая похвалы.

“Теперь это не имеет значения,” — сказал Сяо Чжиюань, свистнув. Сокол тут же сел на крышу, разрывая воробья на части. Он снова посмотрел на Шэнь Цзэчуаня. “Столица такая большая, всегда можно найти развлечения.”

“Высокопоставленные люди ищут развлечения по-другому,” — сказал Шэнь Цзэчуань. — “Они не интересуются едой, выпивкой, женщинами и азартными играми. Они предпочитают играть с людьми. Но развлекаться в одиночку не так весело, как в компании.”

“Мне достаточно смотреть на тебя,” — сказал Сяо Чжиюань, сжимая хлыст. — “Это и так очень забавно, зачем нужны другие?”

“Я нашел для вас много друзей,” — ответил Шэнь Цзэчуань.

“Лучше беспокойся о себе,” — сказал Сяо Чжиюань, отводя взгляд. — “Цзин И Вэй — это хорошая карьера. Цзи Лэй так ценит тебя, что, вероятно, с нетерпением ждет твоего прихода.”

Шэнь Цзэчуань легко рассмеялся и сказал: “Мы оба как рыбы в пруду и птицы в клетке. У меня есть хорошая карьера, а у тебя — беззаботная жизнь. Второй господин, а как насчет тебя?”

По обе стороны висели фонари, освещая Шэнь Цзэчуаня, который выглядел еще более красивым. Сокол доел воробья и вернулся на плечо Сяо Чжиюаня.

“Если мы как рыбы в пруду и птицы в клетке,” — сказал Сяо Чжиюань, стряхивая пыль с перьев сокола, — “то зачем притворяться, что мы свободны?”

Вечером Шэнь Цзэчуань вернулся в храм, принял лекарство и сел во дворе напротив Ци Тайфу, отделенный маленьким столиком.

Цзи Ган устроил небольшой двор в храме Чжао Цзуй, посадил несколько бамбуковых деревьев и разбил огород по просьбе Ци Тайфу. Летними ночами сидеть снаружи было очень приятно.

“Император не хочет углубляться в это дело,” — сказал Шэнь Цзэчуань. — “Чтобы защитить Чу Ван, он позволил мне выйти. Учитель, вы действительно предвидели это.”

“Не стоит делать поспешных выводов,” — сказал Ци Тайфу, стуча по шахматной доске. — “В начале года император заболел так сильно, что не мог встать с постели. Он в самом расцвете сил, и у него есть лучшие врачи, но его здоровье только ухудшается. Пань Жугуй действительно заслуживает похвалы.”

Цзи Ган сидел у двери, точа камень, и сказал: “Восемьдесят процентов его гнева направлено на них, даже Цзи Лэй был наказан. Очевидно, что он давно их ненавидит.”

“Когда человек чувствует, что его дни сочтены, он становится смелее,” — сказал Ци Тайфу. — “Он был таким императором всю свою жизнь, всегда идя на уступки.”

“Вдовствующая императрица не любит Чу Ван, но сейчас только он может взойти на трон,” — сказал Шэнь Цзэчуань, морщась от горечи лекарства. — “Сегодня Цзи Лэй несколько раз нападал на Чу Ван. Если он получит поддержку Пань Жугуя, я поверю, что Пань Жугуй хочет убить Чу Ван, только если у него нет других забот. Во дворце есть другие наследники, которые гораздо легче поддаются контролю, чем Чу Ван.”

“Первый император был строг к себе,” — сказал Цзи Ган, сдувая пыль. — “Это невозможно. Кроме того, если бы действительно был другой наследник, как он мог бы скрываться все эти годы?”

“Любой, в чьих жилах течет кровь Ли, является наследником,” — сказал Ци Тайфу, стуча по шахматной доске. — “Первый император не мог иметь другого наследника, но нынешний император не может родить еще одного? Если во дворце родится наследник, а этот император умрет, вдовствующая императрица сможет править с младенцем на руках, и даже занавес из жемчуга будет не нужен. Хуа Сицян тогда станет регентом, и династия Чжоу действительно станет династией Хуа.”

“Но Сяо Чжиюань и Чу Ван близки, и восшествие Чу Ван на престол будет выгодно для семьи Сяо,” — сказал Шэнь Цзэчуань, поглаживая шахматную фигуру. — “Ли Бэй не будет сидеть сложа руки. Пока Чу Ван жив, Цзяньмин и Лу Гуанбай могут угрожать столице. Восемь больших лагерей не смогут выстоять в этой битве.”

Цзи Ган, заметив, что Шэнь Цзэчуань погружен в размышления и молчит, сказал: «Ведь нынешний император еще не умер, о чем же беспокоиться? Важно завтра, завтра Чуань отправится в Цзиньивэй, прямо под начало Цзи Лэя. Я волнуюсь об этом.»

«Поэтому я и говорю, что не предвижу всего,» нетерпеливо сказал Ци Тайфу. «Император поместил Лань Чжоу в Цзиньивэй, тем самым достигнув своей цели и угодив вдовствующей императрице. Но разве он действительно не помнит, кто допрашивал Лань Чжоу в тюрьме? В узком проходе, что он задумал? Я еще хочу спросить тебя, Цзи Ган, когда ты сегодня нашел Сяо Фуцзы, он действительно был еще жив?»

Цзи Ган потер камень пальцами, стряхнув пыль, и после недолгого молчания сказал: «Трудно сказать, времени было мало, не успел как следует осмотреть.»

«Понятно,» сказал Ци Тайфу, глядя на Шэнь Цзэчуаня. «Подумай хорошенько, если Сяо Фуцзы был мертв до того, как мы начали действовать, то кто же его убил?»

Ли Цзяньхэн, потеряв душевное равновесие, сел обратно на стул. Затем он услышал, как вдовствующая императрица спросила: «Императорский кортеж находится здесь, охрана строгая. Как же так, человек внезапно утонул?»

Цзи Лэй ответил: «Докладываю вдовствующей императрице, ваш покорный слуга уже отправил людей, чтобы тело было доставлено для осмотра судебным медиком. Вскоре мы узнаем подробности.»

Император Сяньдэ, долгое время страдавший от болезни, сказал с мрачным выражением лица: «Как это понимать?»

Цзи Лэй ответил: «Ваше Величество, когда тело было извлечено, на нем были синяки, очевидно, его били. Хотя Маленький Фуцзы был евнухом во дворце, он не занимал важных должностей в двадцати четырех ведомствах, а был лишь ближайшим евнухом Вашего Величества. Если он действительно подвергался избиению перед смертью, то, вероятно, у убийцы были серьезные намерения.»

Император Сяньдэ, опираясь на стол, встал и холодно сказал: «Я только что покинул дворец, и кто-то уже так нетерпелив.»

Хай Лянъи вышел вперед и опустился на колени, сказав: «Ваше Величество, сегодня пинъивэй и бадаин обменялись охраной. Если убийца действительно имел какие-то намерения, разве он осмелился бы действовать так небрежно? Маленький Фуцзы обычно занимался закупками для дворца, и не исключено, что он нажил себе личных врагов.»

Хуа Сыцянь, сидя неподвижно, сказал: «Рэнь Ши, ваши слова неверны. Тот, кто осмелился действовать перед императором, очевидно, не уважает ни Ваше Величество, ни присутствующих здесь чиновников. Обычные люди за пределами дворца не осмелились бы на такое.»

Сяо Чэнье оставался спокойным, но его мысли метались.

Чэнь Ян утром в полдень оттащил Маленького Фуцзы в лес. Всего через одно сжигание благовоний, слуги, подающие блюда, и сменяющиеся стражи бадаин пройдут мимо. Сегодня здесь собрались влиятельные люди, и никто не сможет вспомнить, кто отлучался, чтобы переодеться, выпить чаю или сходить в туалет. Кроме того, солдаты и слуги имели право передвигаться по саду. Если кто-то в это время легко толкнул Маленького Фуцзы, он мог утонуть в пруду.

Сейчас, наблюдая за ситуацией, сложность заключалась не в том, как объяснить синяки на теле Маленького Фуцзы, а в том, что Цзи Лэй уже направил ход событий, превратив это убийство в подозрение на заговор.

Сяо Чэнье коснулся пальцем крышки чашки.

Этот огонь ни в коем случае не должен коснуться Чуского князя.

Сейчас император тяжело болен, и даже врачи бессильны. Никто не знает, когда он умрет. У императора Сяньдэ нет наследников, и если что-то случится, Ли Цзяньхэн станет следующим в очереди на престол.

Сегодняшние события произошли из-за недостаточной предусмотрительности Сяо Чэнье. Ли Цзяньхэн слишком явно покинул свое место, и это невозможно скрыть.

Семья Сяо находится в опасном положении. Если их подозревают в связи с престолонаследием, армия Бэйди в 120 тысяч человек станет мечом, висящим над головой Сяо Цзимина.

Ситуация развивается стремительно и требует немедленного решения.

Сяо Чэнье внезапно разбил чашку, и звонкий звук привлек внимание всех присутствующих.

Ли Цзяньхэн нервно посмотрел на него и сказал: «Цэ, Цэа…»

Сяо Чэнье встал и быстро подошел к императору, опустившись на колени. Он громко сказал: «Ваше Величество, я не могу скрывать, человек был избит по моему приказу.»

Император Сяньдэ посмотрел на него и сказал: «Он всего лишь евнух во дворце, что у вас за конфликт, чтобы так жестоко с ним обойтись?»

Цзи Лэй также посмотрел на него и сказал: «Господин Сяо, это дело очень серьезное, нельзя взять на себя вину ради кого-то из-за личных чувств.»

«Это не такое уж большое дело,» — легкомысленно сказал Сяо Чэнье. «Кроме того, я не считаю это преступлением. Всего лишь ничтожный евнух, что с того, что его избили до смерти? Разве я, начальник запретной стражи второго ранга, должен терпеть оскорбления от наглого раба?»

«Если второй молодой господин так разгневан,» — сказал Хуа Сыцянь, «это, вероятно, не просто личная обида. Но Маленький Фуцзы обычно не имел с вами дел, что же так вас разозлило?»

«Господин, вы не знаете,» — сказал Сяо Чэнье. «Несколько месяцев назад я ехал верхом на плац, и его паланкин заблокировал мне дорогу. Увидев его такой важной персоной, я подумал, что это Пань Гугун. Я отругал его, а он осмелился грубить. Мужчина, да еще и воин, позволил ничтожному евнуху оскорбить себя на улице, такое унижение кто бы вынес?»

Пань Жугуй все еще служил снаружи, и все присутствующие, слушая, как он постоянно называет «евнухом», не могли не потеть за него.

Император Сяньдэ задумался, а вдовствующая императрица сказала: «Даже если так, убийство не дело благородного человека.»

Пань Жугуй, казалось, был тронут до слез и опустился на колени, сказав: «Мы, евнухи, все ничтожные люди, как мы можем сравниться с вторым молодым господином? Вдовствующая императрица милосердна, как небо. Маленький Фуцзы был избалован и не знал этикета, встретив воина, он не знал, как себя вести. Получив урок от второго молодого господина, он не раскаялся. Все это моя вина, я плохо воспитал его.»

Он говорил так смиренно, но по закону евнухи, встречая чиновников, должны были спешиться и отступить, опустившись на колени для приветствия.

Вдовствующая императрица была набожной буддисткой и не любила убийства, поэтому она сказала императору Сяньдэ: «С древних времен говорили, что император, нарушивший закон, подлежит такому же наказанию, как и простолюдин. Сяо Чэнье так дерзок, с точки зрения морали и закона, его нельзя простить. Кроме того, семья Сяо всегда была верной, Бэйди отправил своего сына ко двору, чтобы он рос рядом с императором. Если он будет избалован и не будет знать меры, в будущем это будет позором для Бэйди.»

Цзи Лэй был недоволен и не хотел так легко закрыть это дело, поэтому он сказал: «Второй молодой господин всегда был дружен с Чуским князем. Сделав такое, князь…»

«У меня еще есть что сказать,» — перебил Сяо Чэнье. «Человека избил я, но убил его не я. Ваше Величество, изначально я хотел убить его, чтобы успокоить свой гнев, но Чуский князь, узнав об этом, убедил меня не убивать. Сегодня, когда человек был избит, это сделали мои телохранители тайно. Но кто знал, что Чуский князь заметил это и лично спас Маленького Фуцзы. С князем рядом, я, как бы ни был смел, не мог ослушаться его. Поэтому я отпустил Маленького Фуцзы. Как он утонул, я тоже не понимаю. Кто захотел отомстить за меня и сделал такое необдуманное дело? Господин Цзи.» Сяо Чэнье повернулся к Цзи Лэю, и в его глазах мелькнула радость. «Пинъивэй всегда строг и бдителен, но сегодня человек лежал на дороге и упал в пруд, не заметив этого. Возможно, он сам, закрыв голову, не нашел дорогу и скатился вниз.»

Хай Лянъи сказал: «Так и есть. Такой большой человек упал в пруд, пинъивэй проходили мимо и ничего не заметили. Если бы сегодня в западном саду оказался убийца, пинъивэй, вероятно, тоже бы ничего не заметили.»

Тот, кто держал печать и командовал Восьмым Лагерем, Бэй Гуань, также опустился на колени и сказал: «Правила таковы, Восьмой Лагерь тоже не может быть небрежным. Промежутки между сменами караула фиксированные, и если кто-то запомнит их, то может воспользоваться моментом и убить Сяо Фуцзы. В этом деле, вероятно, замешана личная вражда евнухов. Нужно тщательно расследовать, с кем у Сяо Фуцзы были враждебные отношения.»

«Расследовать,» — холодно усмехнулся император Сяньдэ, внезапно швырнув чашку с чаем в Бэй Гуань, в ярости крича: «Человек умер у вас на глазах, а вы не думаете о самоанализе, а только о том, как свалить вину! Я доверил вам свою безопасность, а вы…»

Голос императора Сяньдэ охрип, он прикрыл рот и снова закашлялся. Казалось, что ярость захлестнула его, и он, опираясь на стол, откинулся назад.

«Ваше Величество!»

Вокруг раздались испуганные крики придворных, и в зале воцарился хаос.

«Быстро позовите врача!» — приказала императрица, поддерживая императора.

Ли Цзяньхэн, увидев Сяо Цяньцянь, обрадовался, как будто увидел родную мать, и сказал: «Брат, ты меня напугал.»

Сяо Цяньцянь ответил: «Я так долго стоял на коленях, что проголодался. Принеси что-нибудь перекусить.»

Ли Цзяньхэн махнул рукой, чтобы кто-то быстро принес еду, и они с Сяо Цяньцянь стояли под длинным коридором в западном саду, глядя на ярко освещенный дворец.

«Когда император проснется, он снова позовет тебя,» — сказал Ли Цзяньхэн. «Как же так получилось, что этот человек умер? Я действительно не везучий.»

Сяо Цяньцянь ел закуски, запивая их холодным чаем.

Это дело сложно объяснить. Сяо Фуцзы всегда пользовался благосклонностью Пань Жуйгуй. Если кто-то специально хотел убить Сяо Фуцзы, как он мог так удачно столкнуться с избиением Ли Цзяньхэном? Если это не было запланировано, то убийство произошло спонтанно, но убить его было менее выгодно, чем освободить от веревок.

Однако Пань Жуйгуй и Цзи Лэй среагировали слишком быстро. раз уж человек умер, они решили использовать это до конца. Если удастся подставить Чуского князя, это будет ударом по двум зайцам.

«Император в последнее время вызывал кого-нибудь для сопровождения в постели?» — небрежно спросил Сяо Цяньцянь.

«Вызывал,» — ответил Ли Цзяньхэн. «Сейчас самой любимой является дочь семьи Вэй, императрица тоже ее любит.»

Сяо Цяньцянь задумался.

В этот момент уже стемнело, но никто не осмеливался уйти, все стояли группами под коридором, ожидая, когда император проснется.

Бэй Гуань в какой-то момент вышел из двора, и когда вернулся, получил приказ от императрицы и сразу вошел в комнату ждать. Прошло еще полчаса, и Сяо Цяньцянь вдруг увидел, как охранники Восьмого Лагеря через боковую дверь ведут чисто одетого слугу.

«Кто это?» — спросил Сяо Цяньцянь.

Ли Цзяньхэн выглянул и сказал: «Слуга. В западном саду слуг не так много. Но зачем они привели слугу?»

Сяо Цяньцянь, при свете фонаря, заметил, что у этого слуги уродливое лицо с следами ожогов. Он почувствовал, как его сердце забилось быстрее, и у него возникло неприятное предчувствие.

«Слуга из западного сада,» — сказал Сяо Цяньцянь. «Западный сад — это место для приема гостей, и все слуги должны быть привлекательными. Откуда взялся такой человек?»

Прошло еще некоторое время, и Пань Жуйгуй вышел из двери, громко объявив: «Приведите восьмого сына семьи Шэнь, пусть он быстро явится сюда.»

Придворные начали громко обсуждать это событие.

Шэнь Вэй был обвинен в измене, и его имя стало известно по всей стране. Раны от битвы при Цзюньбо до сих пор не зажили, и вина за поражение все еще висит на нем. Оставшиеся в живых члены семьи Шэнь вызывают недовольство на границах, и как можно позволить ему появиться здесь?

«Что происходит?» — растерянно спросил Ли Цзяньхэн. «Неужели они нашли что-то новое? Он твой враг, и если вы встретитесь, это вызовет еще больше проблем. Ради репутации семьи Сяо, его не должны выпускать.»

Сяо Цяньцянь молчал, его взгляд был прикован к двери.

Менее чем через полчаса, охранники вошли первыми, а следом за ними шел человек.

Прошло пять лет, и у этого человека выросли длинные волосы, которые он заколол деревянной шпилькой, не надевая головного убора. Старая широкая рубашка скрывала его запястья, но виднелась кожа, похожая на белый фарфор. Фонарь заслонял взгляд Сяо Цяньцянь, и когда этот человек вышел, Ли Цзяньхэн выронил чашку с чаем.

«Ты мне не говорил, что он выглядит так,» — пробормотал Ли Цзяньхэн.

Сяо Цяньцянь сжал большой палец.

Шэнь Цзэчань прошел мимо коридора, и в момент, когда они пересеклись, Сяо Цяньцянь холодно посмотрел на него. В этот миг он встретился с парой глаз, которые глубоко запечатлелись в его памяти.

Эти глаза были узкими и слегка приподнятыми к вискам, образуя тонкую дугу. В них сверкал внутренний свет, который даже в тусклом свете фонаря казался звездой.

В этот краткий миг Шэнь Цзэчань, казалось, улыбнулся Сяо Цяньцянь. Но улыбка была такой слабой, что после того, как они разошлись, она исчезла, как ночной ветер, холодный и незаметный.

В восьмой год Сяньдэ, в разгар лета, туника начальника Министерства финансов Ван Сяня была пропитана потом. Он сидел на стуле, как на иголках, и неоднократно снимал свою шапку, чтобы вытереть пот.

«Господин Сяо,» — запинаясь, произнес Ван Сянь, «не то чтобы Министерство финансов не хочет выделить вам деньги, просто сейчас расходы казны еще не учтены, и господин Пань не дает разрешения. Мы действительно не можем выделить деньги.»

«Учет требует времени,» — сказал Сяо Чжие, держа чашку чая. «Я же жду, не тороплюсь.»

Ван Сянь сглотнул, глядя на спокойного Сяо Чжие и неподвижных солдат за дверью.

«Господин,» — почти умоляюще произнес Ван Сянь, «сейчас так жарко, солдатам стоять снаружи действительно неудобно. Позвольте мне угостить их прохладительными напитками, у нас есть запасы льда…»

«Без труда не выловишь и рыбку из пруда,» — улыбнулся Сяо Чжие. «Мы, солдаты, кожа да кости, наше дело — тяжелая работа. Постоять несколько часов — не проблема. Господин, не беспокойтесь, сосредоточьтесь на учете.»

Ван Сянь держал учетную книгу, но не мог заставить себя писать.

С начала весны император тяжело болел. Императрица приказала строить храм, чтобы молиться за его здоровье. Министерство общественных работ получило задание доставить древесину из Эньчжоу, и чтобы сэкономить, они поручили эту задачу солдатам. После того как древесина была доставлена в столицу, императрица отменила строительство храма по совету старших чиновников. Теперь Министерство финансов не хватает денег, и они уже два месяца не могут расплатиться с солдатами.

«Господин, сейчас действительно нет денег,» — сказал Ван Сянь, отложив перо. «Я скажу вам откровенно, по текущим расчетам, к концу года расходы не совпадут с бюджетом, и наши зарплаты могут не быть выплачены. Действительно нет денег. Даже если вы убьете меня, Ван Шоучэна, это ничего не изменит.»

«Восемь армий получают жалованье без задержек, а когда дело доходит до нас, солдат, вдруг нет денег,» — сказал Сяо Чжие, бросив чашку на стол. «Министерство финансов каждый год жалуется на бедность, но это не моя проблема. Мы выполнили работу, и деньги должны быть выплачены. Не говорите мне о других проблемах, это не моя забота. Если Министерство финансов не может справиться с своими проблемами, лучше освободите место для других.»

Ван Сянь побледнел от его слов и встал. «Раз мы все служим императору, зачем так давить? Кто не хочет заплатить солдатам? Если у солдат есть способности, почему бы не пойти в одну из восьми армий? Кто тогда осмелится не платить?»

Увидев, что обстановка накаляется, в комнату вошел мужчина.

«Господин Ван, не стоит сердиться, господин Сяо просто прямолинеен,» — сказал он, сняв шляпу и вытирая руки платком. «Я — Сюй Сючжоу, инспектор Министерства финансов, и я пришел разобраться с этим делом.»

Инспектор Министерства финансов — это должность седьмого ранга, и по сути, в столице это не считается официальной должностью. Но эта должность особенная: инспектор может проверять выполнение задач в различных министерствах и ведомствах, участвовать в оценке моральных качеств и достижений чиновников каждые шесть лет, и даже напрямую докладывать императору, минуя шесть министерств.

Ван Сянь не мог позволить себе обидеть его и, сдерживая гнев, сказал: «Как я могу сердиться? Солдаты действительно потрудились, и я не хочу, чтобы господин Сяо работал зря. Но, Дэлин, посмотри на эти счета, Министерство финансов не может выделить деньги.»

Сюй Сючжоу, также известный как Дэлин, выглядел очень утонченным. Он даже не посмотрел на счета и сказал: «Я понимаю трудности Министерства финансов. Господин Сяо, как насчет такого решения: недавно из Цюаньчэна поступила партия шелка. Мы можем обменять его на серебро и выплатить вам шелком. Как вам это предложение?»

Как только Сяо Чжие ушел, Ван Сянь сразу помрачнел и сказал Сюй Сючжоу: «Он вовсе не для солдат просит деньги, большая часть уйдет на его собственные развлечения. С тех пор как он стал начальником солдат, он только и делает, что веселится, и каждый раз доводит людей до отчаяния, не желая понимать их трудности.»

Сюй Сючжоу улыбнулся и ничего не ответил.

Сяо Чжие вышел из Министерства финансов и сел на лошадь, направляясь на улицу Дунлун. Он стал еще выше и крепче, чем пять лет назад, но его прежняя энергия угасла.

Принц Чу, Ли Цзяньхан, ждал его с утра. Увидев его, он сразу сказал: «Где ты был? Я уже начал волноваться.»

«Гулял,» — ответил Сяо Чжие, выпив прохладительный напиток и лег на кушетку. «Здесь прохладно, а снаружи жара невыносимая. Я немного посплю.»

«Не получится,» — сказал Ли Цзяньхан, энергично обмахиваясь веером. «Ты должен выслушать меня, прежде чем заснуть.»

Сяо Чжие, видимо, не спал ночью и сейчас был очень уставшим. Он равнодушно ответил: «Ммм.»

Ли Цзяньхан, взяв руку слуги, выпил глоток ледяного вина и сказал: «Помнишь ту женщину, о которой я тебе рассказывал? Ту, которую я держал на своей ферме пять лет назад и собирался взять себе, но которую Сяо Фуцзы отдал Пань Жуйгую, этому евнуху?»

Сяо Чжие ответил: «Ах, да.»

Ли Цзяньхан продолжил с энтузиазмом: «Недавно я был на ферме и снова увидел ее. Она стала еще красивее, чем пять лет назад, и я не могу перестать думать о ней. Этот евнух разрушил мою жизнь, и я не могу этого простить. Ты должен помочь мне придумать план, чтобы отомстить ему.»

Сяо Чжие зевал.

Ли Цзяньхан рассердился: «Ты что, не друг? Ты должен помочь мне. Пань Жуйгуй неприкасаем, но Сяо Фуцзы должен получить по заслугам.»

Сяо Чжие был действительно уставшим и сказал: «Как мы это сделаем? Вытащим его из дворца?»

Ли Цзяньхан отложил веер и сказал: «Скоро наступит праздник Дуаньу, и император поедет в Западный сад смотреть гонки на драконьих лодках. Пань Жуйгуй обязательно поедет с ним, и Сяо Фуцзы тоже. Когда начнутся скачки, мы вытащим его и изобьем.»

Сяо Чжие, казалось, заснул, и Ли Цзяньхан, не услышав ответа, сказал: «Сяо, ты слышишь меня?»

Ли Цзяньхэн, нахмурившись, сказал: “Тогда хотя бы избить его, чтобы выпустить пар. Иначе я не смогу есть. Кстати, что с тобой в последнее время? Ты выглядишь таким уставшим. Куда ты пропадаешь по ночам? Почему ты отправил обратно ту девушку, которую я тебе выбрал?”

Сяо Чжие окончательно замолчал, махнув рукой, показывая, что он все понял. На его большом пальце больше не было костяного кольца, но следы от укуса остались на его руке. Ли Цзяньхэн продолжал что-то говорить, но Сяо Чжие его не слушал.

Несколько дней спустя, в день праздника Дуаньу, император Сяньдэ, который давно не появлялся на публике, прибыл в Западный сад, несмотря на свою болезнь. Все сопровождающие его придворные дамы были одеты в шелковые одежды. Цзи Лэй и восемь главнокомандующих армией сопровождали императора, а имперская гвардия получила отдых, и Сяо Чжие тоже был приглашен.

Когда Сяо Чжие прибыл, место уже было полно людей. Император Сяньдэ только что закончил сажать иву, и готовился к началу скачек. Слуги из дворца подавали угощения и сладости. Ли Цзяньхэн, сидя на месте для принцев, махал рукой, приглашая Сяо Чжие.

Сяо Чжие бросил хлыст своему слуге Чэнь Яну и, ослабив повязку на руке, присоединился к остальным.

Ли Цзяньхэн, помахивая веером из бамбука, сказал: “Ты что так долго? Я уже начал волноваться.”

Сяо Чжие ответил: “Ты всегда волнуешься. Все в порядке?”

Ли Цзяньхэн, обмахиваясь веером, сказал: “Я просто привык так говорить. Смотри, вон Сяо Фуцзы обслуживает Пань Жугуя.”

Сяо Чжие взглянул и увидел, как Сяо Фуцзы с улыбкой что-то шепчет на ухо Пань Жугую. Сяо Чжие сказал: “Потом не лезь в драку, просто избей его.”

Полчаса спустя, Сяо Фуцзы, собираясь облегчиться, внезапно почувствовал, как его накрыли мешком.

“Эй!” – попытался закричать Сяо Фуцзы, но его тут же ударили кулаком, и он потерял сознание.

Ли Цзяньхэн, увидев мешок, не медля, поднял подол своей одежды и начал пинать Сяо Фуцзы. Сяо Фуцзы, накрытый мешком, не мог кричать и только стонал, катаясь по земле.

В это время скачки были в самом разгаре, и никто не обратил внимания на происходящее.

Сяо Фуцзы били около получаса, но Ли Цзяньхэн все еще не чувствовал себя удовлетворенным, пока Чэнь Ян не остановил его. Чэнь Ян дал знак стражникам, и они быстро подняли мешок и убежали.

“Ваше высочество,” – сказал Чэнь Ян, – “если продолжать бить, он умрет. Оставьте это на потом.”

Ли Цзяньхэн поправил свою одежду и спросил: “Куда его отнести?”

“Господин приказал отнести его в лес у озера. Когда начнется пир, слуги пройдут мимо, и он сможет освободиться,” – ответил Чэнь Ян.

Ли Цзяньхэн плюнул на место, где катался Сяо Фуцзы, и вернулся на свое место.

Когда начался пир, Ли Цзяньхэн уже забыл о Сяо Фуцзы. Сяо Чжие внимательно посмотрел на место Пань Жугуя, но не увидел Сяо Фуцзы.

Ли Цзяньхэн, выбирая палочками еду, сказал: “Наверное, он стыдится и пошел переодеться. Эти слуги боятся быть грязными перед господами. Через несколько дней пойдем ко мне в поместье, я покажу тебе ту девушку.”

Сяо Чжие, попивая холодный чай, ответил: “Я занят.”

Ли Цзяньхэн усмехнулся и сказал: “Перед кем ты выпендриваешься? Имперская гвардия скоро распустится, что тут может быть занятого?”

“Занят пьянством,” – улыбнулся Сяо Чжие, глядя на чай в своей руке. Его взгляд был слегка игривым. “Осенью начнется проверка, нужно угостить людей вином, чтобы сохранить свою должность.”

“Жизнь,” – сказал Ли Цзяньхэн, тыкая палочками, – “это роскошь и удовольствие. Зачем им бороться за власть? Это так утомительно и бессмысленно.”

“Точно,” – сказал Сяо Чжие, улыбаясь все шире. “Это просто самоистязание. Развлекаться – вот что приносит радость.”

Ли Цзяньхэн, глядя на него, тоже улыбнулся и сказал: “Проверка – это ерунда. Кто посмеет лишить тебя должности? Твоя должность – это приказ императора. Давай так: до осени я устрою в своем дворце пир, и ты пригласишь всех.”

“Не спеши,” – сказал Сяо Чжие, оглядывая Западный сад. Его взгляд упал на храм Чжао Цзуй. Он нахмурился и сказал: “Здесь рядом храм Чжао Цзуй.”

“Все еще помнишь?” – сказал Ли Цзяньхэн. “То кольцо пропало уже так давно.”

Сяо Чжие машинально потер большой палец.

“Те оставшиеся после Шэня тоже заперты уже пять лет, и никаких новостей. Живы они или сошли с ума, император даже не спрашивал,” – сказал Ли Цзяньхэн. “Если бы это был я, я бы сошел с ума уже через полмесяца.”

Сяо Чжие не хотел говорить об этом человеке, его большой палец болел.

В этот момент у озера зазвучали барабаны, и Ли Цзяньхэн, бросив палочки, встал и сказал: “Пойдем, начинаются гонки на драконьих лодках. Они наверняка будут делать ставки.”

Сяо Чжие собирался встать, но увидел, как Цзи Лэй быстро прошел через толпу и что-то прошептал на ухо Пань Жугую. Пань Жугуй резко повернулся, и на мгновение его лицо исказилось от гнева. Он ударил кулаком по столу.

Сяо Чжие тут же посмотрел на Чэнь Яна.

Чэнь Ян ошеломленно сказал: “Господин…”

“Император,” – Цзи Лэй уже стоял на коленях перед троном и громко сказал, – “Гонки на драконьих лодках, вероятно, не состоится. Только что, когда я обходил территорию с пинчжэньвэй, мы обнаружили в воде тело слуги Сяо Фуцзы.”

Император Сяньдэ закашлялся, и Пань Жугуй подошел, чтобы похлопать его по спине. Когда император немного успокоился, он спросил: “Что он делал в воде?”

Цзи Лэй поднял голову, неизвестно, смотрел ли он на императора или на императрицу, и громко сказал: “Он утонул.”

Все придворные дамы начали перешептываться, прикрывая рты шелковыми платками.

Ли Цзяньхэн тут же опрокинул чашку на столе. Он в панике попытался поставить ее обратно и посмотрел на Сяо Чжие: “Я просто пошутил.”

Сяо Ци приказал Цзи Гуану весной привести двор в порядок, а затем вышел наружу, чтобы предупредить ночную охрану не распространять слухи.

— Ты не пострадал? — Цзи Гуан взял Шэнь Цзэчуаня за руку.

— Нет, — Шэнь Цзэчуань поднял руку и протер шею, где остались следы от захвата Сяо Чи Юэ. — Учитель.

— Где болит? — спросил Цзи Гуан.

Шэнь Цзэчуань покачал головой, подумал немного и сказал: — Его внешние боевые навыки сильные и резкие. Мне это кажется знакомым.

На обожженном лице Цзи Гуана появилось удивление. — Наши семейные боевые искусства никогда не передавались на сторону.

— Как только он начал действовать, я не осмелился продолжать, — сказал Шэнь Цзэчуань, все еще чувствуя во рту привкус крови. Он облизывал кончики зубов языком, затем подумал еще немного и продолжил: — Я боялся, что он заметит что-то подозрительное, поэтому не осмелился использовать все свои силы. Но даже притворяясь и капризничая, я не смог его обмануть. Учитель, почему он так ненавидит моего учителя, когда говорит о политике? Разве сейчас он не должен ненавидеть вдовствующую императрицу и ее родственников?

— Пьяный дурак, — сказал Цзи Гуан с презрением. — Он выбирает мягкие хурмы, поэтому нашел тебя.

Шэнь Цзэчуань показал свою левую руку. — Он искал это, учитель узнает?

В его ладони лежал старый и изношенный костяной напёрсток.

— В армии те, кто обладает сильной рукой, часто используют большие луки, и для натягивания тетивы нужно носить такие напёрстки, — сказал Цзи Гуан, рассматривая напёрсток. — Такой износ, вероятно, от натягивания лука Цан Тянь из отряда Лейби. Но этот Сяо Эр Гунь не служит в армии, зачем ему это?

Сяо Чи Юэ проснулся от звонка Лу Гуанбая.

— Вчера вечером ты был на высоте, — сказал Лу Гуанбай, не стесняясь, сидя на стуле. — Только что получил должность и уже ищешь неприятности. Я видел, как Цзи Мин только что ушел во дворец.

Сяо Чи Юэ, накрытый одеялом, чувствовал дискомфорт в горле. — Я был пьян.

— Через несколько дней мы все уедем из столицы, — сказал Лу Гуанбай серьезно. — Ты не можешь продолжать так пить. Пить до потери сил и здоровья — это не выход.

Сяо Чи Юэ не ответил.

Лу Гуанбай продолжил: — Вчера вечером на банкете они так ненавидели твоего старшего брата. Ты должен понять его. Он занят военными делами в Лейби, но все еще думает о твоей невестке. Теперь он оставил тебя здесь, ему нелегко. А野, кто в присутствии других не льстит ему? Но каждый из них надеется, что он не вернется с поля боя. Он ради этих людей каждый год ведет войска на войну. Он не скажет, но он все же человек из плоти и крови, как он может не чувствовать боль?

Сяо Чи Юэ откинул одеяло и глубоко вздохнул. — Разве я не понимаю этого?

— Ты понимаешь что? — Лу Гуанбай бросил в него мандарин. — Если понимаешь, то встань и извинись перед своим старшим братом.

Сяо Чи Юэ поймал мандарин и сел.

Лу Гуанбай, увидев его забинтованную руку, не смог сдержать смех. — Зачем ты его дразнишь? Только получив удар, ты успокоишься?

— Я попросил его спеть песню, — сказал Сяо Чи Юэ. — А он сказал, что я хочу его смерти. Этот человек явно не прост.

— Ты тоже не прост, — сказал Лу Гуанбай. — Драка с заключенным на улице. К счастью, Цзи Мин пришел вовремя, иначе сегодня был бы большой скандал. — Ты сильно пострадал?

Сяо Чи Юэ поднял руку и посмотрел на нее, раздраженно сказав: — Он как собака.

Цзи Мин вернулся только после полудня. Чао Хуэй следовал за ним и увидел, что Сяо Чи Юэ стоит под навесом и ждет.

— Старший брат, — сказал Сяо Чи Юэ.

Цзи Мин снял плащ, и Чао Хуэй принял его. Служанка принесла медный таз, и Цзи Мин начал мыть руки, не обращая на него внимания.

Чао Хуэй обернулся и сказал: — Господин, сегодня вы не должны были идти на проверку в запретное войско? Возьмите знак губернатора и вернитесь вечером на ужин.

Сяо Чи Юэ сказал: — Я пойду, если старший брат скажет.

Цзи Мин вытер руки и наконец посмотрел на него. — Вчера вечером я не разрешал тебе идти, но ты все равно пошел.

Сяо Чи Юэ сказал: — Я заблудился и хотел вернуться домой.

Цзи Мин положил полотенце обратно в медный таз и сказал: — Иди и возьми знак, затем вернись на ужин.

Сяо Чи Юэ только что вышел за дверь.

Запретное войско, лишенное обязанностей охраны столицы, теперь выглядело заброшенным. Сяо Чи Юэ проехал верхом и увидел несколько мужчин в коротких рубашках и с поясами, сидящих на солнце и болтающих. Они выглядели ленивыми и не имели воинственного духа.

Сяо Чи Юэ спешился и, держа кнут, вошел во двор. Там стояло облысевшее сосновые дерево, снег был небрежно свален в кучу, сосульки висели на крыше, а черепица на крыше выглядела так, будто ее давно пора заменить.

Бедность.

Сяо Чи Юэ продолжал осматриваться, заметив, что даже краска на вывеске облупилась. Он спустился по нескольким ступеням и вошел в главный зал, подняв занавеску кнутом и слегка наклонившись.

Внутри люди, сидевшие вокруг очага и шелушившие арахис, все повернулись к нему.

Сяо Чи Юэ положил кнут на стол, придвинул стул и сел, сказав: — Все здесь.

Вокруг все встали, и арахисовая шелуха захрустела под ногами. Большинство из них были старыми военными, служившими в запретном войске много лет, без особых навыков, кроме как притворяться и вымогать деньги. Теперь, увидев Сяо Чи Юэ, они сначала осмотрели его с ног до головы, затем обменялись многозначительными взглядами.

— Второй господин, — сказал один из них, вытирая руки о халат. — Сегодня мы ждали вас, чтобы вы забрали знак.

Сяо Чи Юэ сказал: — Вот я и пришел, где знак?

Он улыбнулся и сказал: — Утром мы не дождались вас, и Министерство общественных работ потребовало людей. Поэтому Цзэн Цзюйши взял знак и пошел собирать людей. Он вернется позже, и тогда я пошлю кого-нибудь отнести знак вам домой.

Сяо Чи Юэ тоже улыбнулся ему и сказал: — А вы кто?

Этот человек сказал: — Я? Вы можете называть меня старым Чэнем. Раньше я был сотником в Байчэне, и благодаря покровительству Хуа Ши Сань, теперь я эксперт в запретном войске.

“Здесь что-то странное.” Сяо Цянье держался одной рукой за спинку стула, наклонившись и глядя на старого Чэня. “Под началом губернатора должен быть заместитель командующего запретной армией, как же так получилось, что появился помощник с табличкой?”

“Вы не знаете.” Старый Чэнь заметил, что Сяо Цянье слушает внимательно, и его спина выпрямилась еще больше, нарушая этикет. “В прошлом году войска Центрального Бо были разбиты, и транспортировка зерна в Цзиньчэн прекратилась, в Паньду начался голод. Чиновники из Министерства кадров не могли выплатить годовую зарплату, поэтому сократили половину сотрудников в нашем отделе запретной армии. Теперь у нас нет заместителя командующего, остался только помощник Цао, и нас осталось всего несколько человек.”

“Так получается,” сказал Сяо Цянье, “что теперь любой может получить табличку губернатора.”

“Раньше так было принято: брали табличку и шли. Работа в Министерстве общественных работ не может ждать, это все для дворца. Мы, простые люди, не можем никому перечить, это не в наших силах.” Старый Чэнь начал оправдываться. “Если вы считаете, что это не по правилам, сначала объясните это Министерству общественных работ.”

“Я всего лишь временный губернатор,” сказал Сяо Цянье. “Я должен отчитываться перед императором о запретной армии. Шесть министерств просят нашу помощь, раньше это было по дружбе, и мы не считали. В будущем, если кто-то захочет получить людей, он должен объяснить, зачем и на сколько времени. Если не объяснит и не посчитает, то не стоит рассчитывать на моих людей.”

“Словами можно сказать что угодно,” сказал старый Чэнь, улыбаясь другим. “Но сейчас мы не занимаемся патрулированием, а только выполняем разные поручения для шести министерств, и это тоже полезно. Кроме того, император ничего не говорил об этом за несколько лет. Второй молодой господин, деньги в кармане не так важны, как друзья при дворе. Раньше вы были в Либэй, но ситуация в запретной армии отличается от Либэйской кавалерии. Некоторые вещи здесь не сработают.”

Сяо Цянье встал и спросил: “Ты только что сказал, кто рекомендовал тебя сюда?”

Старый Чэнь выпрямился, его лицо сияло, и он хотел громко повторить три раза: “Фа Тринадцатый, вы тоже знаете его? Внук ее величества вдовствующей императрицы, младший брат Фа Третьей.”

Сяо Цянье поднял ногу и пнул старого Чэня. Тот, все еще улыбаясь, не ожидал удара и упал, ударившись о стол и стул, разбив чайник. Чай разлился по полу, и старый Чэнь, дрожа, начал ползать и кланяться.

“Фа Тринадцатый, бастард из боковой ветви семьи Фа,” сказал Сяо Цянье, смахивая шелуху арахиса со стола. “Раньше он чистил мои сапоги, а ты считаешь его своим покровителем? Это всего лишь сорняк. Я теперь губернатор запретной армии, и ты говоришь мне о правилах? Ты ослеп и не видишь, кто я такой. В запретной армии теперь командую я.”

Старый Чэнь, дрожа, начал бить поклоны и говорить: “Второй молодой господин, второй молодой господин…”

“Кто, черт возьми, твой второй молодой господин,” сказал Сяо Цянье, его глаза были холодными. “Теперь я твой хозяин, и ты должен служить мне. Ты осмелился передо мной важничать и вести себя как бандит. Министерство общественных работ просит людей, и всех посылают из запретной армии. Если бы не было денег, вы бы не стали так угождать. Обычные люди работают до изнеможения, а ты жиреешь. Ты думаешь, что Фа Тринадцатый тебя защитит, и ты получил неуязвимость?”

“Не смею, не смею,” старый Чэнь полз на коленях. “Господин губернатор, я сказал глупости.”

“У тебя есть полчаса,” сказал Сяо Цянье. “Я хочу проверить таблички, списки и двадцать тысяч солдат. Если чего-то не хватает, вы все понесете ответственность.”

Старый Чэнь быстро встал и побежал наружу.

Несколько дней спустя все генералы покинули столицу, и император Сяньдэ вместе с чиновниками провожал Сяо Цзимина. В снегу император Сяньдэ держал Сяо Цзимина за руку, его кашель был прерывистым.

“Цзимин,” сказал император Сяньдэ, одетый в меховую накидку, но выглядевший очень худым. “Сегодня ты уезжаешь, и мы сможем увидеться только в следующем году. На границе Либэй все еще неспокойно, хотя вражеская кавалерия отступила, они все еще не признают наше господство. Двенадцать племен имеют волчьи амбиции. Ты мой верный слуга и храбрый генерал. Будь осторожен во всем.”

“В этот раз мы опоздали с помощью, но получили милость императора,” сказал Сяо Цзимин. “Мой отец и я чувствуем себя виноватыми. В будущем, если император прикажет, Либэй будет готов на все.”

“Твой отец болен, и я не видел его много лет,” сказал император Сяньдэ, медленно оборачиваясь и глядя на толпу людей у ворот и на величественные дворцы Паньду. “Дело с кланом Шэнь было моей ошибкой перед верными воинами. Но я долго болел, и многие вещи были вынужденными.”

Сяо Цзимин тоже посмотрел туда и через некоторое время сказал: “Паньду известен своими снегами, берегите свое здоровье, ваше величество.”

Император Сяньдэ медленно отпустил руку Сяо Цзимина и сказал: “Хороший воин, иди.”

Лу Гуанбай выехал из города на коне и действительно увидел Сяо Цянье одного в павильоне у подножия горы. Он не слез с коня и издалека приветствовал Сяо Цянье: “Мальчишка, братья уезжают.”

Сяо Цянье держал поводья и сказал: “Жизнь полна испытаний, и лодка может потонуть. Будь осторожен.”

“Говори нормально, зачем цитировать стихи,” смеялся Лу Гуанбай. “Жди, когда-нибудь ты сможешь вернуться домой.”

“Это зависит от судьбы,” улыбнулся Сяо Цянье.

Сзади послышался стук копыт, и Лу Гуанбай обернулся, увидев всадника с черными волосами и в простой одежде. Он быстро развернул коня и крикнул: “Генерал, поехали вместе!”

Ци Чжуюй замедлила скорость. Она была одета в меховую накидку, на спине у нее был меч, одежда была старой и простой. Если бы не ее лицо, она выглядела бы как обычная женщина. Но ветер растрепал ее волосы, и ее лицо стало ясно видно, оно было необычайно красивым.

“Твой конь второсортный,” сказала она, подняв бровь и улыбнувшись, демонстрируя свою власть. “Не поспевает за мной, да?”

Лу Гуанбай был доволен и сказал: “Да, он не такой смелый, как ваш, но это хороший воин. Давай проверим на дороге, кто кого догонит.”

“Мне нравится тот конь,” сказала Ци Чжуюй, кивнув на коня Сяо Цянье. “Давай поменяемся.”

Сяо Цянье погладил гриву коня и сказал: “Нет, я в проигрыше.”

Ци Чжуюй подняла руку и бросила Сяо Цянье предмет. Он поймал его, и это оказался тяжелый нож с головой демона в ножнах.

Сяо Чие взвесил вес клинка и улыбнулся. «Главнокомандующий, отныне ты для меня как родная сестра. Клинок, который я привез из дома, хорош, но слишком легок, не сравнится с этим,» – сказал он.

Ци Чжуинь ответила: «Когда ты вытащишь этот клинок, тебе придется называть меня дедушкой.»

Сяо Чие спросил: «У этого клинка есть имя?»

«Я придумала одно,» – сказала Ци Чжуинь. «Все говорят, что волк жесток, потому что он жаден и свиреп. Разве это не подходит тебе?»

Лу Гуанбай возразил: «Слова ‘волк’ и ‘жестокость’ слишком суровы, он ведь еще…»

«Жесток,» – прервала его Ци Чжуинь, хлестнув кнутом. Ее конь тут же рванул вперед. «Воины Севера должны быть жестокими,» – сказала она, не оглядываясь.

Армия уже двинулась вперед. За Ци Чжуинь следовали воины Восточной гвардии с красными кистями на копьях, устремляясь на восток. Лу Гуанбай не мог больше задерживаться и, попрощавшись с Сяо Чие, поскакал вслед за ними.

В следующий момент раздался грохот копыт, словно земля под ногами задрожала. Сяо Чие смотрел, как его старший брат возглавлял знакомые ряды Северной кавалерии, которая, как черная волна, пронеслась по снежной равнине, устремляясь на север.

Сокол пронзил воздух и полетел вслед за кавалерией, кружа над ними и издавая пронзительные крики. Сяо Чие стоял, сжимая клинок, и смотрел, как Северная кавалерия исчезает в снежной дали.

Шэнь Цзэчао немного отвлекся, но его вернул к реальности стук по голове от Ци Тайфу.

«Теперь, когда все генералы вернулись на свои посты, столица снова погрузилась в застой,» – сказал Ци Тайфу, растрепанный и вытянувший шею, глядя на Шэнь Цзэчао. «Твои дни сочтены, ты не можешь вечно оставаться в этой тюрьме.»

«Я как рыба на разделочной доске,» – ответил Шэнь Цзэчао, подняв взгляд. «Учитель, у меня действительно есть шанс выбраться отсюда?»

«Беда и удача идут рука об руку, заточение не всегда плохо,» – сказал Ци Тайфу, откупорив тыкву и сделав несколько глотков. «Закрываясь в доме, легче скрывать свои таланты. Твои шансы еще впереди.»

Вдалеке зазвучал колокол дворца, возвещая начало нового года.

Сяо Цзимин кутался в плащ, стоя под фонарем, а Чаохуэй стоял позади него. «По времени он уже должен был вернуться, — сказал Чаохуэй. — Тот, кто шел его встречать, сказал, что молодой господин отправился верхом один. Почему он до сих пор не прибыл?»

Сяо Цзимин, дыша холодным воздухом, молча смотрел на небо. «Раньше, когда ему было не по себе, он любил скакать верхом в горах Хунъянь, — сказал он. — Эта привычка не изменилась.»

«Просто хорошо, что у него есть запретный отряд,» — ответил Чаохуэй.

Сяо Цзимин перевел взгляд на Чаохуэя. «Ты знаешь, о чем отец больше всего сожалеет в своей жизни?»

Чаохуэй честно покачал головой.

«О том, что Айе родился слишком поздно, — сказал Сяо Цзимин. — Три года назад мы попали в засаду в горах Хунъянь. Подкрепление отца не успело, и Айе с двадцатью всадниками, которые должны были его охранять, пересекли реку Хунцзян ночью, ползали в грязи полночи и сожгли запасы врага. Когда я увидел его, он был весь в грязи и вони, а его ноги, раненные в воде, начали гнить. Ему было всего четырнадцать лет. Я спросил его, не испугался ли он, а он ответил, что ему было очень весело. Отец всегда говорил, что люди из семьи Лу — это орлы пустыни, а люди из семьи Сяо — это собаки Линбэй. Я не люблю эту фразу, но потом, когда мы выступали в поход, мы были как собаки на цепи, и уже не было той свободы, что была десять лет назад. Я сражался до сих пор и давно потерял свою воинственность. Люди из семьи Сяо не собаки, но сейчас только Айе сохранил волчий дух. Он мечтает о горах Линбэй, но сейчас ему приходится забыть о свободе верховой езды в Паньду. Я и отец подвели его.»

Чаохуэй молчал, глядя на Сяо Цзимин. «Вам не стоит так себя корить, — сказал он. — Молодой господин по природе своей импульсивен и не подходит для роли охраняющего генерала. Неважно, родился он раньше или позже, Линбэй не мог быть под его управлением. Командующий должен иметь выкованную в боях выносливость и твердость, как скала, а молодой господин не способен на это.»

Сяо Цзимин больше ничего не сказал.

Сегодня ночью дул сильный ветер, и фонарь раскачивался из стороны в сторону. Хозяин и слуга ждали еще полчаса, когда вдали показался всадник.

«Молодой господин!» — человек упал с лошади. «С молодым господином случилось несчастье!»

Чаохуэй тут же схватился за нож. «Где молодой господин?»

Полчаса назад.

Шэнь Цзэчао в кандалах был сброшен с лестницы.

«Пой,» — подгонял его стражник. «Быстрее, пой несколько строк.»

Шэнь Цзэчао молчал, глядя на человека, присевшего у стены. Увидев морского орла, он почувствовал боль в груди и стиснул зубы.

Сяо Цинье сказал: «Иди сюда.»

Шэнь Цзэчао, дыша теплым воздухом, медленно сдвинулся и встал недалеко от Сяо Цинье.

Сяо Цинье встал и спросил: «Кто твоя мать?»

Шэнь Цзэчао ответил: «Танцовщица из Эньчжоу.»

«Значит, ты умеешь петь,» — сказал Сяо Цинье, его взгляд был пугающим. «Шэнь Лаогунь не научил тебя, но кто-то должен был научить тебя чему-то другому.»

Шэнь Цзэчао опустил голову, избегая взгляда, и сказал: «Я не умею.»

«Подними голову,» — сказал Сяо Цинье, пнув фонарь. «Боишься меня?»

Шэнь Цзэчао поднял голову и почувствовал запах алкоголя.

Сяо Цинье сказал: «Если не будешь петь, найди мне кое-что.»

Шэнь Цзэчао раскрыл ладони, показывая кандалы.

Сяо Цинье нахмурился. «Ищи так.»

Шэнь Цзэчао присел и сгреб несколько пригоршней снега.

Сяо Цинье холодно смотрел на его макушку. «Встань снова.»

Шэнь Цзэчао оперся на колени и встал.

Сяо Цинье сказал: «Ты легко приседаешь и встаешь, значит, ноги в порядке. Либо пытки были слишком мягкими, либо ты просто живучий.»

«Конечно, я живучий,» — тихо сказал Шэнь Цзэчао. «Мне повезло.»

«Не похоже на правду,» — сказал Сяо Цинье, приставив кнут к груди Шэнь Цзэчао. «Тот удар должен был сломать тебе ребра, но ты в хорошей форме.»

Шэнь Цзэчао задрожал от холода и еще больше съежился. «Я просто цепляюсь за жизнь,» — сказал он. «Второй молодой господин благороден, зачем вам связываться с таким ничтожеством, как я? Дело сделано, я получил по заслугам. Пожалуйста, отпустите меня.»

Сяо Цинье спросил: «Это правда?»

Шэнь Цзэчао кивнул, всхлипывая.

Сяо Цинье опустил кнут. «Ты умеешь говорить, но кто знает, правда ли это. Ладно, издай несколько собачьих звуков. Если мне понравится, я отпущу тебя сегодня ночью.»

Шэнь Цзэчао молчал.

Стражник, испуганный взглядом Сяо Цинье, толкнул Шэнь Цзэчао несколько раз.

Шэнь Цзэчао побледнел и робко сказал: «Хотя бы перед одним человеком.»

«Убирайся,» — коротко сказал Сяо Цинье.

Стражник тут же успокоился и радостно сказал Шэнь Цзэчао: «Убираемся, убираемся отсюда.»

Сяо Цинье посмотрел на стражника, и тот снова почувствовал слабость в ногах. «Я, я убираюсь,» — сказал он, свернувшись калачиком и покатившись по снегу, затем встал в стороне.

Шэнь Цзэчао немного смутился и придвинулся ближе. «Если ты отпустишь меня, я отпущу тебя?» — прошептал он.

Снег внезапно взметнулся, и Сяо Цинье схватил Шэнь Цзэчао за руку, сильно прижав его. «Лиса показала хвост,» — сказал он с угрозой. «Я думал, ты будешь притворяться дольше.»

Оба упали в снег, кандалы болтались на руках Шэнь Цзэчао, и он пнул Сяо Цинье в живот, пытаясь встать. «Императорский приказ запрещает мне выходить, но семья Сяо осмеливается нарушить приказ и взять мою жизнь. После этой ночи…»

Сяо Цинье схватил кандалы Шэнь Цзэчао и потащил его к себе.

Шэнь Цзэчао ударился о землю и закричал: «Вы станете соучастниками преступления против императорского приказа! Моя жизнь не стоит ничего, но после этой ночи вся запретная армия погибнет!»

Сяо Цинье схватил Шэнь Цзэчао за горло сзади, заставляя его поднять голову, и коротко рассмеялся. «Ты считаешь себя золотым тельцом,» — сказал он жестоко. «Ты недостоин быть моим соучастником, я убью тебя, как сорняк.»

Шэнь Цзэчао задыхался, кандалы внезапно обвились вокруг шеи Сяо Цинье, и он потянул его к земле. Сяо Цинье не ожидал этого и, подняв руку, получил удар в грудь от Шэнь Цзэчао. Оба покатились по земле.

«Убить меня, как сорняк,» — сказал Шэнь Цзэчао, глядя в глаза Сяо Цинье в суматохе. «Упущенный шанс, кто будет охотничьей собакой, а кто зайцем, теперь трудно сказать.»

«Кто осмелится помочь тебе тайно,» — сказал Сяо Цинье, его убийственное намерение уже проснулось. «Я найду и убью каждого.»

— Верно, — резко сказал Шэнь Цзэчуань. — Сегодня ночью Второй Господин хотел убить меня.

— Замолчи! — Сяо Чиюэ попытался закрыть ему рот.

Кто бы мог подумать, что Шэнь Цзэчуань вцепится зубами, прижимая Сяо Чиюэ к себе. Он уже прокусил кожу на руке Сяо Чиюэ.

— Ты думаешь, что, устраивая скандал, сможешь скрыть свои навыки? — холодно сказал Сяо Чиюэ. — Это далеко не обычные способности.

Маленький Флаг не мог их остановить и быстро позвал на помощь: — Быстро разнимите их!

Шэнь Цзэчуань сжал зубы, и кровь потекла из его рта, но он не собирался отпускать. Сяо Чиюэ, уже протрезвевший, схватил его за воротник и потащил наружу. Боль в руке была невыносимой, но глаза Шэнь Цзэчуаня запомнились Сяо Чиюэ навсегда.

— Господин! — крикнул Чао Хуэй, подъезжая на лошади.

Сяо Чиюэ повернул голову и увидел, что его старший брат тоже спешился и быстро подошел к ним. В этот момент он почувствовал невыносимый стыд, словно его ободрали догола, обнажив его истинную сущность.

Сяо Цзимин опустился на одно колено, и Шэнь Цзэчуань тут же ослабил хватку. Рука Сяо Чиюэ была в крови, с глубокими следами зубов.

— Как вы дошли до драки? — спросил Чао Хуэй, подбегая и видя рану.

— Заприте его, — мрачно сказал Сяо Цзимин.

Чао Хуэй схватил Шэнь Цзэчуаня и потащил его внутрь.

— Господин был пьян, — сказал Сяо Цзимин, обращаясь к Маленькому Флагу. — О том, что произошло сегодня ночью, не стоит распространяться. Я сам попрошу прощения у императора.

Маленький Флаг поклонился несколько раз, повторяя: — Всё в ваших руках, Господин.

Сяо Цзимин встал. Чао Хуэй уже оттащил Шэнь Цзэчуаня назад и, обращаясь к Маленькому Флагу, сказал: — Сегодня ночью всем запретным стражам пришлось нелегко, чтобы благополучно доставить Господина домой. В такую холодную ночь нелегко стоять на страже, я приглашаю всех братьев выпить горячего вина, надеюсь, никто не откажет.

Маленький Флаг не осмелился отказаться и согласился.

Сяо Цзимин посмотрел на Сяо Чиюэ, но не произнес ни слова.

Сяо Чиюэ не вытер кровь с руки и хотел что-то сказать, но увидел, что его старший брат уже сел на лошадь и уехал.

— Брат, — пробормотал Сяо Чиюэ.

Сяо Цзимин услышал, но ускакал прочь.

С наступления зимы на улицах столицы многие люди начали носить «шумных мотыльков» из черной бумаги. С приближением Нового года обычные семьи спешили приготовить сладости и мясные блюда. Во дворце за полмесяца до праздника начали закупать продукты для пира чиновников, и в Министерстве церемоний все были заняты до предела, что позволило евнухам нажиться.

Сяо Чи Юань перелистывал книгу, и страницы шуршали. «Эти чиновники, приезжающие в столицу, непременно должны подносить ‘ледяное уважение’. Пань Жуйгуй любит порядок и составляет списки, чтобы все было ясно. Только после уплаты по списку можно жить спокойно.»

«Это еще только начало, ‘мелочь’ в начале года,» — сказал Лу Гуанбай, отхлебывая чай. «Я расскажу тебе одну историю. Евнухи Пань Жуйгуя за год собирают больше серебра, чем пограничные войска за два года. Каждый раз, когда Министерство финансов просит нас выступить, они умоляют нас, как родных отцов. А после войны мы становимся должниками, которых никто не хочет видеть.»

«Кто имеет деньги, тот и хозяин,» — смеясь, сказал Сяо Чи Юань.

«Перед Новым годом мы спасали императора, наши войска шли через снег. Солдаты устали, и их снаряжение нужно починить до весны. Мастерские давно не получали денег, и везде нужны средства,» — сказал Чао Хуэй, внимательно подсчитывая в уме. «До прибытия в столицу, армия Либэй экономила на всем. Наша госпожа даже не могла позволить себе дорогую одежду на праздники. Пань Жуйгуй, евнух, собирает больше серебра, чем налоги всей провинции Дунчжоу. Инспекторы, отправленные в провинции, ведут себя высокомерно, но в столице они боятся даже пискнуть!»

«Бедность,» — вздохнул Лу Гуанбай. «Каждый год мы переживаем из-за денег. Сяо Цзимин приехал в столицу, и ради его лица Министерство финансов не осмелится задерживать выплаты. Пань Жуйгуй уже подписал документы, так что до отъезда деньги должны быть выделены.»

Сяо Чи Юань отложил книгу и посмотрел на Лу Гуанбая. «У нас есть старший брат. Как ты собираешься поступить?»

«Император не принимает меня,» — сказал Лу Гуанбай. «Семья Лу не имеет влияния в столице, восемь великих семей считают нас дикарями, а семья Хуа вообще не смотрит на нас. Но я не могу позволить себе угождать Пань Жуйгую, у нас нет денег, дома пусто. В других местах можно было бы заняться земледелием, но у нас в пограничных районах только пески, нет полей. В этот раз наши войска шли быстро, и две тысячи солдат ели за счет личных средств генерала Ци. Если бы не его забота, мои солдаты не пережили бы пути. Но у генерала Ци не так много денег, она тратит свои приданые. Ее личные войска уже продают штаны, чтобы выжить. Министерство финансов тянет время, не выделяя деньги, зная, что я, Лу Гуанбай, ничего не могу сделать.»

Лу Гуанбай редко выражал свое недовольство, но он был в отчаянии. Его войска охраняли границу, и он был одним из немногих, кто часто сталкивался с вражескими войсками. Каждый год он изнурял себя, сражаясь и заботясь о своих солдатах, но денег все равно не хватало. Столица давила на него, и он стал известен как бедняк среди знати. Все его награды он тратил на армию.

Сяо Цзимин оделся и вышел, оставив их вчетвером. Он неторопливо отпил чай и сказал: «Сейчас хорошее время, скоро праздник. Генерал Ци должна прибыть, верно?»

«Да,» — ответил Лу Гуанбай. «Сначала я переживал, но потом подумал, пусть тянут. Пусть тянут до прибытия генерала в столицу, тогда пусть сами разбираются.»

Сяо Цзимин продолжил: «Сейчас она имеет влияние в столице, даже местные бандиты уважают ее. Прежние долги можно вернуть, но ты не можешь полагаться только на нее. Пограничные районы важны, и вчера я слышал, что Министерство финансов снова требует набора новых солдат.»

Лу Гуанбай погладил край чашки. «Набор? Об этом и речи быть не может. В Чжунбо шесть провинций в беде, они боятся, что пограничные районы будут атакованы, и моих двух тысяч солдат не хватит. Но кто даст деньги на новых солдат? Я не могу их прокормить, даже если нож приставят к горлу, я не соглашусь.»

Сяо Чи Юань внезапно выпрямился. «Точно! Раньше Министерство финансов быстро выделяло деньги на Чжунбо, но теперь там все мертвы, и деньги не упоминаются. А как же зерно? Вражеские войска не могли унести его с собой.»

Остальные трое посмотрели на него.

Лу Гуанбай сказал: «Не думай об этом, глупыш. Это зерно пошло на покрытие прошлогодних долгов в тринадцати городах Цзюси. Министерство финансов не упоминает об этом, потому что в последние годы восемь великих семей стали восемью лагерями, и все средства идут на их снаряжение. Эти деньги берутся напрямую из налогов, и сумма в два миллиона говорит сама за себя. Но императрица и министр Хуа не расследуют это, кто осмелится упомянуть об этом? Государственная казна опустела, и в прошлом году Цзюси пострадал от саранчи, урожай был уничтожен. Только благодаря усилиям губернатора Цзян Циншаня удалось спасти десятки тысяч людей, но местные чиновники ненавидят его за это. Говорят, перед Новым годом кредиторы окружили его дом, и его восьмидесятилетняя мать вынуждена была ткать, чтобы отдать долги. Если столица не даст денег, это будет смертельный удар. В конце концов, министр Хай убедил императора и Пань Жуйгуя выделить деньги.»

Чао Хуэй не выдержал: «Говорят о бедности, но взятки берут огромные суммы, а те, кто делает дело, рискуют жизнью и экономят на всем. Этот визит в столицу лучше было не совершать, он только огорчает.»

Снаружи шел снег, но в комнате не было праздничного настроения. Проблемы накапливались, и столица казалась поверхностной иллюзией. Раны не зажили, но их пытались скрыть, и снег помогал это делать. Все притворялись, что ничего не видят, и пытались забыться.

Глубокой ночью Пань Жуйгуй сидел с закрытыми глазами на кровати. Рядом лежали бумажные цветы, чтобы вытереть руки после медитации. Маленький слуга Фу Цзы стоял рядом, держа в руках пенал.

Прошло полчаса, и Пань Жугуй глубоко вздохнул, открыв глаза. Сюй Фуцзы тут же подал ему кисть, и Пань Жугуй, нахмурившись, написал несколько слов на его ладони.

Сюй Фуцзы льстиво сказал: «Старейшина, вы недавно получили истинное учение от императора и стали еще более похожи на бессмертного. Я только что видел, как от вас исходит пурпурный свет!»

Пань Жугуй, вытирая руки, сказал: «Ты знаешь, почему ты не можешь попасть в Силицзянь?»

Сюй Фуцзы ответил: «Старейшина любит меня.»

«Любить тебя — это одно, но у тебя нет глазомера — это другое. Император прозрел два года, и у него до сих пор нет пурпурного света. Я всего лишь слуга, как я могу опередить его? Это же будет самозванством.»

Сюй Фуцзы, подавая Пань Жугую горячий чай, с улыбкой сказал: «Старейшина — мой господин, Старейшина — мое небо. Когда я вижу, как Старейшина медитирует, это как видеть, как Тайшан Лаоцзюнь спускается с небес! Как я могу думать о таких вещах?»

«М-м-м,» Пань Жугуй полоскал рот. «Твоя преданность — это единственное, что можно назвать достоинством.»

Сюй Фуцзы хихикнул и прижался к ногам Пань Жугуя. «Сейчас наступил праздник, и я должен как следует почтить Старейшину. В прошлом году, когда я закупал товары, я видел красавицу на ферме принца Чу. Я навел справки и подумал, что императору она не нужна, поэтому почтить Старейшину — это самое важное.»

Пань Жугуй сказал: «Какая такая красавица может сравниться с Третьей Маленькой Госпожой? К тому же она принадлежит принцу Чу. Принц Чу такой упрямый и деспотичный, вряд ли он так легко согласится.»

Сюй Фуцзы ответил: «Принц Чу, конечно, ценен, но может ли он быть ценнее императора? Император ничего не сказал, так что почтить Старейшину — это само собой разумеется. Кроме того, не беспокойтесь об этом, я обещаю, что к весне все будет улажено. Когда вы увидите ее, примете ли вы ее, будет ее судьбой.»

Пань Жугуй поставил чашку и сказал: «Не спеши, я не люблю деньги и женщин. Раз уж ты упомянул принца Чу, как насчет его друга, Сяо Эргуна, который такой же упрямый? Как он поживает в последнее время?»

Сюй Фуцзы, массируя ноги Пань Жугуя, сказал: «Ох! Старейшина, этот Сяо Эргун действительно уникален. С тех пор как он приехал в Цюаньду, он каждый вечер пил и пил до сегодняшнего дня! Он ничего не делал, кроме как пил и развлекался. Принц Чу и его компания любят проводить время с ним, это действительно подобные люди тянутся друг к другу!»

«Это тоже нормально… но он все-таки из семьи Сяо, и император держит его так близко в Илицзянь, это вызывает беспокойство.» Пань Жугуй задумался на мгновение, затем улыбнулся и сказал: «Я придумал хорошее место для него. Подайте мне обувь, я пойду в Минлитан, чтобы служить императору!»

На следующий день, на праздничном банкете, когда все уже собирались расходиться, вдруг раздался голос императора Сяньдэ:

«Аянь, как тебе понравилось в Цюаньду эти дни?»

Сяо Чжие остановился, очищая мандарин, и ответил: «Ваше Величество, мне понравилось.»

Император Сяньдэ повернулся к Сяо Цзимину и сказал: «Я думал и думал, и решил, что держать Аяня в Илицзянь — это все-таки не использовать его таланты по полной. Он тоже хороший воин, который был на поле боя, и держать его при дворе слишком скучно. Лучше так: пусть Аянь идет в императорскую гвардию. Раньше императорской гвардией командовал Си Гуань, но сейчас он также отвечает за восемь лагерей, и у него просто не хватает времени, так что пусть Аянь заменит его.»

Лу Гуанбай тут же нахмурился.

Илицзянь хотя бы находится при дворе, и если что-то случится, император не сможет проигнорировать это. Но императорская гвардия? Сейчас это просто слуги в Цюаньду. Это награда? Это вообще можно назвать наградой?

Лу Гуанбай собирался встать, но увидел, что Сяо Чжие уже кланяется.

«Командующий звучит внушительно, как у генерала,» сказал Сяо Чжие с улыбкой. «Спасибо, Ваше Величество!»

Хуа Гэлао рассмеялся и сказал: «Ваше Величество мудры! Господин, это действительно герой в юном возрасте.»

Поздравления заполнили зал, Сяо Цзимин улыбался и молчал, глядя на Сяо Чжие.

Лу Гуанбай пил вино, опустив голову, и сказал Чаохую: «…Такое назначение явно причиняет боль Сяо Цзимину.»

После банкета Сяо Чжие исчез.

Его друзья хотели поздравить его с повышением, и он устроил им пир. К трем часам ночи все были пьяны.

Принц Чу Ли Цзяньхэн был старше Сяо Чжие и был настоящим негодяем. Перед тем как сесть в паланкин, он все еще держал Сяо Чжие за рукав и пьяно говорил: «Ты молодец! В императорской гвардии не нужно заниматься патрулированием, это очень легко. Но жалованье все равно получаешь, есть деньги, и не нужно рисковать жизнью, это лучшее дело в мире, и ты его получил! Радуйся!»

Сяо Чжие тоже улыбался, но его улыбка была злой. Он сказал: «Да, поэтому я сразу пригласил тебя на пир. В будущем мы будем вместе, и будем хозяйничать в Цюаньду!»

«Да, да!» Ли Цзяньхэн сильно хлопал Сяо Чжие по плечу. «Именно такой дух! Через несколько дней приходи ко мне, я устрою тебе еще одно празднование…»

Сяо Чжие смотрел, как паланкин удаляется, затем вскочил на коня. Его конь был диким жеребцом, которого он сам приручил в горах Хунъянь, черным как смоль, с одним белым пятном на груди.

Сяо Чжие поскакал вперед, и по обе стороны улицы лавочники зажгли фонари, чтобы проводить его. Он поднял руку и сказал: «Потушите, не светите.»

Лавочники переглянулись и не осмелились ослушаться. Фонари погасли один за другим, и на улице остался только тусклый свет холодной луны.

Сяо Чжие свистнул, и из ночного неба спустился морской орел, издавая крики. Он пришпорил коня, и конь, фыркая, помчался вперед.

Сильный ветер обдувал Сяо Чжие, и его пьяный жар исчез. В ночи он был как загнанный зверь, топот копыт его коня был как гром. Он мчался по пустынным улицам, его улыбка исчезла, оставив только холодное и одинокое молчание.

Неизвестно, сколько времени мчался его конь, но вдруг Сяо Чжие упал на землю. Он тяжело упал в снег и некоторое время лежал неподвижно.

Конь фыркал и тыкался в него мордой. Морской орел сидел на спине коня, наклонив голову и глядя на него.

Сяо Чжие попытался подняться, опираясь на руку. Прошло много времени, прежде чем он смог встать, прислонившись к стене. Костяной перстень на его пальце был слишком велик и куда-то слетел. Он искал его в снегу, но услышал, как кто-то недалеко тихо спросил:

«Кто там?»

Сяо Чжие не ответил.

Солдат императорской гвардии, держа фонарь, осветил его и сказал: «Кто посмел в такое позднее время… Господин?»

Солдат охраны честно покачал головой: «Не узнаю, кто вы такой…»

«Я твой старший брат,» — сказал Сяо Чжие, сбросив грязный плащ и продолжая искать кольцо. Он раздраженно выругался и сказал: «Дай мне фонарь, а сам можешь убираться.»

Солдат охраны осторожно подошел ближе и сказал: «Вы второй господин? Мы только что получили приказ. Еще не рассвело, слишком рано для проверки. Вы можете прийти завтра, это тоже будет вовремя…»

Сяо Чжие протянул руку, и солдат передал ему фонарь. Сяо Чжие спросил: «Где это место?»

Солдат уважительно ответил: «Это стена на окраине Цзяньдо, храм Чжао Цзуй.»

Сяо Чжие сказал: «Тебя это больше не касается.»

Солдат начал пятиться, собираясь уйти, но услышал, как Сяо Чжие спросил:

«Шэнь Цзэчань здесь? За стеной?»

«Да,» — ответил солдат, становясь все более нервным. «Его держат в…»

«Пусть он выйдет.»

Солдат замер, торопливо сказав: «Это невозможно! Даже губернатор не может этого сделать! Император строго приказал…»

Сяо Чжие поднял фонарь и сказал: «Я командую охраной.»

Солдат осторожно спросил: «Вы только не убивайте его…»

«Я, черт возьми, позвал его, чтобы он спел песню!» — внезапно Сяо Чжие швырнул фонарь, и свет мгновенно погас. Он стоял в полумраке, его взгляд был мрачным и зловещим.

Императорская гвардия города Цзиньдо, ранее известная как Восемь Городов Охраны, была неприступной крепостью дворца Цзиньдо. По традиции, такие мелкие обязанности, как охрана, не полагались им. Однако с возвышением Восьми Лагерей, обязанности перераспределились, и гвардия превратилась в обузу для Цзиньдо. Они не только прекратили военные учения, но и стали настоящими слугами, никогда не видевшими настоящего боя и живущими за счет наследственных привилегий.

Гэ Цинцин, сотник императорской гвардии, не был высокопоставленным чиновником в Цзиньдо, но для гвардейцев, ответственных за охрану, он был как раз тем, кто нужен. Поскольку все они часто взаимодействовали в городе, им приходилось поддерживать друг друга. Более высокопоставленные чиновники не осмеливались так легко оказывать услуги. К тому же, Гэ Цинцин был необычайно щедр и добр к людям, поэтому гвардейцы закрывали глаза на его действия, позволяя Цзи Ган заменить обычного слугу.

Гэ Цинцин поприветствовал гвардейцев и раздал им горячие пампушки. Цзи Ган еще не вышел, и один из солдат, заметив задумчивость Гэ Цинцина, сказал: «Гэ, если вы спешите, замените нас и проверьте ситуацию.»

Гэ Цинцин ответил: «Это не по правилам.»

Солдат, жуя пампушку, махнул рукой, давая знак охраннику у задней двери пропустить его, и сказал: «Гэ, вы не чужой для нас. К тому же, мы окружили храм так плотно, что человек точно не сможет сбежать.»

Гэ Цинцин не стал больше отказываться и вошел в храм.

Цзи Ган сидел под навесом и, увидев Гэ Цинцина, встал и сказал: «Уже время?»

«Не беспокойтесь, еще не рассвело, дядя Цзи может подождать еще немного,» — сказал Гэ Цинцин, оглядывая храм. «Это место не пригодно для жилья, особенно в такую холодную зиму. Позже я пришлю вам несколько одеял.»

Цзи Ган, заметив его беспокойство, спросил: «Что случилось?»

Гэ Цинцин колебался, затем сказал: «Ничего серьезного, просто по дороге сюда я встретил Сяо Эргуна.»

Шэнь Цзэчуань поднял голову и сказал: «Тот Сяо…»

«Сяо Цинье,» — сказал Гэ Цинцин. «Младший сын короля Либэй, тот самый человек… Я заметил, что он шатался и от него сильно пахло алкоголем, видимо, он провел ночь в пьяном угаре.»

«Пока это не Сяо Цзимин, все в порядке,» — сказал Цзи Ган, обращаясь к Ци Тайфу. «Тайфу, вы двадцать лет не выходили наружу, возможно, не знаете, кто сейчас четыре великих генерала Великого Чжоу. Король Либэй родил отличного сына, того Сяо Цзиминя!»

Шэнь Цзэчуань спросил Гэ Цинцина: «Гэ, он спрашивал вас о чем-нибудь?»

Гэ Цинцин задумался и сказал: «Он спросил, куда я иду, я ответил, что иду на дежурство по ближайшему пути. Он сказал, что этот путь не ведет к улице Шэньу, и я отделался общими фразами. Думаю, такой высокопоставленный человек, как он, не станет лично расследовать.»

«Но раз дело касается семьи Сяо, лучше быть осторожным. Позже вам все раво придется идти во дворец, и в журнале дежурств нужно будет сделать запись,» — сказал Цзи Ган, растирая руки снегом. «Цзэчуань, пора тренироваться.»

«Подождите,» — сказал Шэнь Цзэчуань, его глаза были полны тревоги. «Если это действительно район для простых людей, что он, такой высокопоставленный человек, делает здесь рано утром?»

Гэ Цинцин тоже был озадачен и сказал: «Действительно… Развлекательные заведения находятся на улице Дунлун, которая довольно далеко от этого района. Он пьян и в такой холод, зачем он пришел сюда?»

«Он ждет удачного момента,» — сказал Ци Тайфу, поворачиваясь и показывая задницу. «Дело Шэнь Вэй касается семьи Сяо, и я слышал, что его удар ногами явно был направлен на то, чтобы убить этого парня. Но он жив, как он может не заподозрить что-то?»

«Если бы он не имел этого в виду, он не стал бы говорить вторую фразу,» — сказал Шэнь Цзэчуань, вспоминая тот удар.

«Плохо дело,» — сказал Гэ Цинцин, меняясь в лице. «Я был неосмотрителен, что теперь делать? Он, вероятно, уже в пути!»

Шэнь Цзэчуань повернулся к Ци Тайфу: «Не беспокойтесь, раз уж учитель догадался, у него наверняка есть план.»

Чао Хуэй прибыл в штаб-квартиру императорской гвардии, и хотя его сопровождающий был того же ранга, он не осмеливался возражать. Он провел Чао Хуэя в архив, где хранились журналы дежурств за день.

«Чао, что вы хотите проверить? Здесь журналы дежурств за сегодняшний день,» — сказал сопровождающий.

Чао Хуэй, не улыбаясь, взял журнал и пролистал его. «Патрулирование дворца — тяжелая работа для братьев императорской гвардии. Несколько дней назад мне помог сотник по имени Гэ Цинцин, и сегодня я пришел поблагодарить его. Он дежурит сегодня?»

«Все сотники на дежурстве, они все здесь,» — сказал сопровождающий, подойдя к стене, где висели четкие расписания дежурств.

Но Чао Хуэй не мог трогать это, так как это было запрещено во дворце.

Сопровождающий спросил: «Вы знаете, из какого отдела он?»

Чао Хуэй ответил: «Я слышал, что он может дежурить утром, значит, он из Пэн Ю Си, Дин Гай Си или Сюнь Сян Суо.»

Сопровождающий тщательно проверял расписания, и через некоторое время повернулся к Чао Хуэю и сказал: «Господин, сегодня дежурят не те люди. Может, я посмотрю в другом месте?»

Чао Хуэй легко закрыл журнал и сказал: «Не нужно, я сам его найду.»

Чао Хуэй вышел из архива, и только тогда стало светло. Он шел по дороге, быстро направляясь к выходу из дворца.

Улица Шэньу была только что очищена от снега, но дорога была скользкой, и носильщики, перевозившие знать, были осторожны, стараясь идти устойчиво.

Чао Хуэй прошел мимо паланкина и заметил, что носильщики были вооружены ножами. Это заставило его нахмуриться.

«Подождите,» — сказал Чао Хуэй, останавливая паланкин. «Это паланкин для перевозки командующего?»

Носильщики действительно были из императорской гвардии, и их лидер кивнул: «Знаете, кого мы перевозим, и все же осмеливаетесь остановить нас? Быстро прочь с дороги!»

Чао Хуэй поднял руку, показывая свой знак Либэй.

Лидер гвардии кивнул: «Простите, господин!»

Занавеска паланкина дрогнула, и из-за нее показалась изящная рука. Женщина лениво посмотрела на Чао Хуэя и сказала человеку внутри: «Господин, вас ищут!»

Цзи Лэй тоже провел ночь в пьянстве и только что вернулся. Он сидел в паланкине, как король, и сказал Чао Хуэю: «Господин Чао! Что вам нужно?»

Чао Хуэй смотрел только на лидера гвардии и сказал: «Ничего. Я слышал, что прошлой ночью молодой господин пил с вами, и вы только что вернулись?»

Цзи Лэй улыбнулся: «Вы беспокоитесь о молодом господине! Сегодня утром, как только я открыл глаза, молодой господин уже вернулся во дворец. Это наследный принц ищет его?»

«Я просто беспокоюсь,» — сказал Чао Хуэй, кланяясь. «Простите за беспокойство, господин.»

Возглавляющий пинцзинвэй опустился на одно колено и сказал Чжао Хуэю: “Ваш покорный слуга Гэ Цинцин, не узнал великого человека, оскорбил генерала, готов принять наказание!”

Чжао Хуэй не ошибся.

На табличке, висевшей на поясе с ножом, действительно было написано имя Гэ Цинцин.

Сяо Чие, слушая Чжао Хуэя, продолжал читать книгу, закинув ногу на ногу.

Чжао Хуэй сказал: “Теперь я вижу, что он не лгал. Он действительно не успел войти во дворец, а сначала был отправлен встречать Цзи Лэя.”

“Да.” Сяо Чие был рассеян. “Цинцзюньлоу находится близко, конечно, он успел.”

“Но я все равно чувствую что-то странное.” Чжао Хуэй потирал большим пальцем рукоятку ножа.

Сяо Чие перелистывал страницы и сказал: “Ты не можешь понять?”

“Не могу.”

“Я тебе объясню.” Он резко сел, скрестив ноги, и оперся одной рукой на колено. “Ты вместе с братом вошел в столицу, император лично встретил вас, за вами следовали двенадцать отрядов пинцзинвэй. Как он мог не узнать тебя?”

“Это трудно сказать.” Чжао Хуэй ответил. “Может, он просто не запомнил.”

“Ты даже не переоделся, и у тебя есть нож. Даже если он не узнал тебя, он должен был подумать и не осмелился бы так грубо кричать на улице.” Сяо Чие сказал. “Кроме того, я вижу, что у него хорошая память, он даже меня узнал.”

“Мне просто кажется, что это слишком совпадение.” Чжао Хуэй задумался. “Как раз столкнулись.”

“В этом и дело.” Сяо Чие отбросил книгу. “Этот Шэнь…”

“Шэнь Цзэчуань.” Чжао Хуэй сказал.

“Он вошел в Чжао Цзуй Сы, и это похоже на проигранный ход.” Сяо Чие сказал, глубоко задумавшись.

Гэ Цинцин снял воротник и вытер пот.

Снаружи прибежал У Цайцюань, крича: “Спасибо, спасибо! Брат Гэ, спасибо тебе!”

Гэ Цинцин сказал: “Пустяки, мы все братья.”

У Цайцюань улыбнулся и повернулся к человеку в архиве, крича: “Старина Сюй! Сегодня запиши брата Гэ, он помог мне нести паланкин. Вчера вечером я простудился, и сегодня утром у меня кружилась голова, спасибо брату Гэ за помощь.”

Гэ Цинцин, опустив голову, вытирал пот и сказал: “Ты простудился, позже вместе пойдем в лавку Сюй выпить суп из баранины.”

У Цайцюань поспешно сказал: “Хорошо, брат Гэ угощает! Старина Сюй, слышал? Позже пойдем вместе!”

“Не держи это в сердце.” Гэ Цинцин хлопнул У Цайцюаня по спине. “Хорошо лечись, в следующий раз, если будешь чувствовать себя плохо, не держи это в себе, скажи мне.”

У Цайцюань кивнул, как маленькая собачка, уже мечтая о супе из баранины.

Ци Тайфу ночью наконец-то укутался в ватное одеяло. Он сидел напротив Шэнь Цзэчуаня и сказал: “Через полмесяца будет праздник Чжэндань, в Цзяньдоу будет пир для всех чиновников, и все губернаторы и инспекторы провинций приедут поздравить. Я еще не знаю текущую ситуацию, расскажи мне.”

Шэнь Цзэчуань в снегу был одет в легкую одежду, приняв стойку кулачного боя семьи Цзи, но на его лбу выступил пот. Он сказал: “Либэйский ван болеет много лет, все военные дела переданы сыну Сяо Цзимину. На этот раз он, вероятно, не приедет. Циндунские пять округов также имеют заслуги в спасении императора, первым приехал один из четырех генералов, Лу Гуанбай, а в эти дни должен прибыть Дянь Чжаоюнь. Таким образом, два главных военных района временно находятся…”

“Подожди.” Ци Тайфу достал из одеяла линейку и сказал: “Какие четыре генерала?”

“Тема Ма Бинхэ Сяо Цзимин, Фэнхуо Чуйша Лу Гуанбай, Фэн Юнь Лье Юй Чжао Юнь, Лэй Чэнь Юйтай Цзо Цяньцю!”

“Я слышал только о Цзо Цяньцю. Но я также знаю, что этот Лу Гуанбай, вероятно, сын Бяньша Бо Лу Пинсяня. Лу Пинсянь, хотя позже охранял пограничные районы и пустыни, раньше был из Либэя и был побратимом Либэйского вана Сяо Фансюя. Если у Лу Гуанбая есть сестра, она обязательно станет невесткой семьи Сяо, верно?”

“Да.” Шэнь Цзэчуань, обливаясь потом, сказал: “Сестра Лу Гуанбая действительно жена наследного принца Либэя.”

“Тогда откуда взялись два главных военных района.” Ци Тайфу сказал. “С такими связями, семья Лу — это гвоздь, вбитый Либэем в Циндунские пять округов, там все перемешано. Кроме того, в Цзяньдоу есть восемь больших лагерей, а под ними — запретная армия. Хотя численность восьми больших лагерей не сравнится с Либэем и Циндуном, и их репутация не такая громкая, как у них, но ты должен помнить, что Цзяньдоу — это сердце Великой Чжоу, они держат в руках жизнь императора.”

Ци Тайфу взвешивал линейку, откупорил тыкву и сделал несколько глотков вина, чтобы согреться.

“Ты также должен помнить, что хотя пинцзинвэй не могут называться ‘армией’, их послушание намного превосходит ‘армию’. Император, используя армию, должен иметь мудрых министров и храбрых генералов. Генералы на войне не всегда подчиняются приказам императора. Если ты будешь держать их слишком крепко, они, возможно, не станут талантливыми, если ты будешь держать их слишком свободно, они могут стать тиграми. Этот баланс трудно уловить, нужно применять лекарство по симптомам, быть гибким и адаптироваться. Однако пинцзинвэй совсем другое дело, они — это злые псы у ног императора, цепь держит только император, будет ли она свободной или тугой, будет ли она любимой или отвергнутой, все зависит от настроения императора. Такой нож, такая собака, если бы ты был на месте императора, тебе бы это понравилось?”

Шэнь Цзэчуань с трудом выдержал и сказал: “Понравилось бы — и потакали! Слишком большое доверие непременно приведет к беде.”

“Твой брат научил тебя многому.” Ци Тайфу сказал. “Правильно, ты должен запомнить, ты должен запомнить это крепко! Слишком большое доверие непременно приведет к беде. Хотя отдаление от злых и приближение к мудрым — это путь добродетели, но находясь внутри, черное и белое перемешаны, как всегда различить, кто мудрый, а кто злой? К тому же, даже мудрые и добродетельные люди не могут сделать многие вещи, но злые и подлые могут. Император долго живет во дворце, он должен уметь балансировать, слушать мнения многих министров. Видишь, с пинцзинвэй появился Дунчан. С Либэем появился Циндун.”

Ци Тайфу остановился на мгновение, затем продолжил.

“Вода, переполнившаяся, выльется, луна, став полной, начнет убывать. Ты знаешь, почему на этот раз семья Сяо так ненавидит Шэньвэй? Не только потому, что после этой битвы Либэй больше не может быть награжден, но и потому, что семья Сяо, сражаясь снова, проиграет, даже если победит, они уже достигли предела.”

Шэнь Цзэчуань сказал: “Победа тоже проигрыш?”

“Победа тоже проигрыш! Сяо Цзимин выиграл битву, но не потерял ли он сразу брата? В будущем каждый его выигрыш будет опаснее. На этот раз он потерял брата, в следующий раз это может быть его жена, его отец, или даже он сам.”

“Сейчас…” — голос Ци Тайфу был полон горечи. — “Сейчас я могу убить кого?!”

Снег падал бесшумно, вороны взлетали с ветвей. В зале развевались порванные занавески, а Ци Тайфу, дрожа, поднялся на ноги и, шатаясь, поднял руки вверх, преисполненный горем и отчаянием.

“Мир уже определился! Победители и побежденные, ваше имя, ваше высочество, отныне будет перевернуто, и мы оба станем предателями, оставшимися в вечной памяти! Кого я могу убить? Я убью это небесное провидение, слепое и глупое! Двадцать лет назад, ваше высочество пролил здесь кровь, что мы сделали не так? Почему император был вынужден так жестоко расправляться с нами?!”

Ци Тайфу рыдал, дрожа, стоя на коленях у входа в зал, непрестанно ударяясь головой о землю.

“Убейте и меня сейчас!”

Снежная ночь была холодной и пустынной, никто не отвечал. Ци Тайфу стоял на коленях, как древний, разрушенный буддийский идол, покрытый снегом, застывший в этой ярко освещенной ночи.

Полчаса спустя, Цзи Ган поддерживал Ци Тайфу, и все трое сидели вокруг алтаря.

“Сегодня ночью произошло многое, и все это из-за меня. Воспользуюсь случаем и выскажусь откровенно,” — сказал Цзи Ган, закатывая рукава. — “Тайфу, Чуань родился в семье Шэнь, он был восьмым сыном Шэнь Вэя от наложницы. Восемь лет назад, в доме князя Цзяньсин, между законными и незаконными детьми разгорелась вражда. Наследник князя, Шэнь Чжоу Цзи, получил благосклонность и разделил своих сводных братьев. Чуаню было семь лет, его отправили в Эньчжоу служить солдатом, но он не преуспел и жил в отдельном доме, где его воспитывала служанка его матери. Но та женщина была жадной и расточительной, часто урезая пайки ребенка. Бяотин была знакома с его матерью и, узнав об этом, попросила меня забрать Чуаня и воспитать его.”

Ци Тайфу холодно усмехнулся: “Шэнь Вэй сам был незаконнорожденным, в детстве он пережил много несправедливостей, но все это вернулось к его детям. Смешно, что он сам предпочитал законных детей, но при этом любил женщин и родил столько детей — это просто катастрофа!”

“Мы много раз писали письма в княжеский дворец, но Шэнь Вэй так и не ответил. Тайфу, даже среди восьми великих семей Пинду, никогда не слышали о таком пренебрежении к незаконнорожденным детям.” — Цзи Ган нахмурился. — “Так Чуань оказался с нами, тогда Муэр было пятнадцать лет, она была очень рада появлению младшего брата. С тех пор мы вчетвером жили в Эньчжоу, и чтобы попасть в военный реестр, нам пришлось потратить немало усилий.”

Ци Тайфу молчал некоторое время, прежде чем сказать: “Ты был изгнан за преступление, и попасть в реестр действительно было трудно. Его высочество строго следил за регистрацией, чтобы предотвратить бандитизм и мятежи.”

Цзи Ган сказал: “Я понимаю. Тайфу, что произошло в Пинду после моего отъезда? Как наследный принц оказался в таком положении?”

Ци Тайфу накинул на плечи порванную занавеску и мрачно сказал: “…После твоего отъезда, Цзи Уфань потерял расположение императора. Пань Жуйгуй, служивший императрице, получил должность начальника церемоний. Пин И Вэй пришел в упадок, и двенадцать отделов существовали только на бумаге. После смерти Цзи Уфань, Цзи Лэй взял на себя все обязанности, и Восточная фабрика стала покровителем Пин И Вэй, прекратив общение с Восточным дворцом. Позже император внезапно заболел и часто лежал на драконьем ложе, передав управление государством внутреннему кабинету и Восточному дворцу. Кто бы мог подумать, что семья Хуа, пользуясь благосклонностью императрицы, назначит множество неспособных чиновников, что приведет к возрождению коррупции в шести ведомствах. Внешние родственники стали серьезной проблемой, наследный принц много раз подавал прошения, но Пань Жуйгуй, используя свою власть, вместе с императрицей контролировал государственные дела, и прошения принца так и не дошли до императора. Более того, императрица прекратила приемы внутреннего кабинета и Восточного дворца.”

“Евнухи губят государство!” — вздохнул Цзи Ган. — “Если бы мы знали о таких амбициях Пань Жуйгуй, его следовало бы казнить!”

“Убьешь одного Пань Жуйгуй, появятся Пань Жуйси и Пань Жуйи!” — бесстрастно сказал Ци Тайфу. — “Вмешательство во внутренние дела, внешние родственники. Цзи Ган, ты не понимаешь, это корень зла восьми великих семей. Пока восьми великих семей не будет уничтожено, это будет повторяться снова и снова! Императрица, живущая во дворце, как она может управлять государством? Все благодаря давнему влиянию семьи Хуа. Даже если бы императрица не была из семьи Хуа, это произошло бы с любой другой семьей из восьми великих семей.”

“Но…” — не удержался Шэнь Цзэчуань. — “Наследный принц разве не был законным сыном императрицы?”

“Нет,” — опустил голову Ци Тайфу. — “Мать принца была наложницей. Императрица не имела детей и не рожала. Но принц был воспитан императрицей. Говорят, что тигр не ест своих детей… но в императорской семье нет отцов и сыновей.”

В зале снова воцарилась тишина.

Цзи Ган выдохнул холодный воздух и с горечью сказал: “Из-за моего пьянства и ошибок император потерял доверие к моему отцу. Если бы не это, принц не оказался бы в таком положении.”

“Я думал, что с Цзи Уфань и тобой, Цзи Лэй не предаст,” — сказал Ци Тайфу, сжимая порванную занавеску, вспоминая с горечью. — “Кто бы мог подумать, что он…”

“Тайфу, ты не знаешь,” — Цзи Ган посмотрел на Шэнь Цзэчуань. — “Чуань тоже не знает. Мой отец, Цзи Уфань, был близким другом предыдущего императора и командующим Пин И Вэй. Но его жена умерла рано, и он не собирался жениться снова, поэтому усыновил троих сыновей. Помимо меня и Цзи Лэй, был еще старший брат. Старший брат не вынес жестокостей тюрьмы и ушел служить в армию. Я и Цзи Лэй служили в Пин И Вэй и заботились об отце. Эти боевые искусства и владение ножом — все это нас учил отец. Позже, из-за многих событий, отец посчитал, что Цзи Лэй нечестен и склонен к лести, поэтому передал секреты семьи только мне. Но после этого наши отношения с братом были разрушены. После смерти отца Цзи Лэй избавился от всех старых соратников, и Пин И Вэй уже не был тем, что прежде.”

Ци Тайфу бормотал: “Это судьба, слуги Восточного дворца были едины, но все равно не смогли спасти принца. Император подозревал принца в мятеже, но должности в восьми лагерях Пинду всегда занимали представители восьми великих семей. Пин И Вэй нашел документы о мятеже и обвинил принца. Наши люди попали в тюрьму, многие погибли, не выдержав пыток, и признались. Император, будучи болен, пришел в ярость и поверил клевете Пань Жуйгуй. Принц оказался в безвыходном положении.”

Он был в слезах, снова казалось, что он сходит с ума.

Он внезапно уставился на Шэнь Цзэчуань, его голос становился всё более безумным.

“— Я не могу смириться! Многолетние усилия пошли прахом! Столько людей из Восточного дворца погибло, а обиды Вашего Величества до сих пор не отомщены! Я не могу смириться!” Он снова схватил Шэнь Цзэчуаня за руку. “Ты ещё так молод, у тебя ещё есть шанс!”

“Тайфу…” Цзи Ган встал, собираясь вмешаться.

“Ты можешь защитить его сейчас, но сможешь ли ты защитить его всю жизнь?” Ци Тайфу крепко держал Шэнь Цзэчуаня. “Сегодня я понимаю твоё отцовское сердце, я не ненавижу его, не обвиняю его, но сможешь ли ты заставить весь мир думать так же? Пока он носит фамилию Шэнь, всегда найдутся люди, желающие его смерти! Даже если он владеет боевыми искусствами, сможет ли он спокойно спать? Цзи Ган, твой отец был мастером боевых искусств, но в итоге он умер в одиночестве и болезни! В этом городе, в этом вихре власти, невидимые убийства самые смертоносные! Как ты можешь позволить ему в одиночку противостоять волкам и тиграм?”

Цзи Ган сжал кулаки и молчал.

Ци Тайфу держал Шэнь Цзэчуаня, но вдруг опустился на колени. Он смотрел на Шэнь Цзэчуаня, его голос дрожал от слёз: “Я — Ци Хуэйлянь из Юйчжоу! Ты не знаешь меня, но я расскажу тебе, я — первый в списке трёх элементов в год Юнъи. С момента основания Великой Чжоу только пять человек смогли пройти все три элемента. Я был слугой Восточного дворца, занимал должность министра кадров и был заместителем премьер-министра. Я учил наследного принца, и теперь я учу тебя! Я передам тебе все свои знания — хорошо?”

Шэнь Цзэчуань смотрел в глаза Ци Тайфу, он был необычайно спокоен. После короткого молчания он внезапно опустился на колени и трижды поклонился Ци Тайфу.

“Учитель, вы научите меня поэзии и книгам, а я убью ваших врагов.”

Гэ Цинцин вышел из дома в час тигра и направился к храму Чжао Цзуй. На улице было холодно, и шёл снег. Он дышал на руки, согревая их, и одновременно искал лавочку с пампушками.

Вдали послышались крики, и красный зонт с кистями появился в снегу. Под зонтом человек слегка покачивался, приближаясь. В городе только высокопоставленные чиновники могли носить красные зонты с кистями.

Гэ Цинцин встал у обочины и отсалютовал, придерживая меч. Этот человек прошёл мимо него, и от него пахло крепким алкоголем.

“Сычуань.” Этот человек остановился и, протянув руку, схватил жетон Гэ Цинцина. Посмотрев на него, он сказал: “Гэ Байху, куда вы направляетесь в такой холод?”

Гэ Цинцин смотрел на чёрные сапоги этого человека и ответил: “Отвечаю вам, ваша светлость, сегодня я дежурю в управлении, и мне нужно идти во дворец.”

Сяо Бэнье провёл всю ночь за выпивкой, и его одежда была в беспорядке. Он держал жетон и сказал: “Этот путь не ведёт во дворец.”

Гэ Цинцин поднял голову и улыбнулся: “Ваша светлость, вы, конечно, не знаете, что через эти улочки можно попасть на улицу Шэньу и оттуда прямо к дворцовым воротам.”

Сяо Бэнье, услышав это, улыбнулся и вернул жетон Гэ Цинцину: “Ты знаешь меня?”

Гэ Цинцин принял жетон и сказал: “Кто в городе не знает о храбрых воинах Ляньбэй и о том, как ваша светлость и второй молодой господин спасли императора? Вы возвращаетесь домой? Дорога скользкая, позвольте мне проводить вас.”

Сяо Бэнье посмотрел на него и сказал: “Я выгляжу пьяным? Иди своей дорогой.”

Гэ Цинцин снова поклонился и ушёл.

Когда рассвело, Чао Хуэй увидел Сяо Бэнье, стоящего под красным зонтом с кистями и кричащего продавцу пампушек, чтобы тот поторопился. Он подошёл и сказал: “Во дворце уже приготовлен завтрак, почему вы стоите здесь и едите?”

Сяо Бэнье сказал: “Я голоден, не могу идти домой.”

Чао Хуэй расстегнул плащ и сказал: “Алкоголь и женщины губят человека, ваша светлость, давайте вернёмся домой.”

Сяо Бэнье накинул плащ, но не сдвинулся с места. Он съел пару пампушек, не обращая внимания на окружающих, и спросил Чао Хуэя: “Можно ли отсюда попасть на улицу Шэньу?”

“Можно, но это неудобно,” — ответил Чао Хуэй. “Улочки пересекаются с официальными канавами, и чем уже улочка, тем больше в ней грязи. В последние годы в городе не ремонтировали канавы, и этот район пришёл в упадок. Когда потеплеет, снег растает, пойдёт дождь, и сточные воды поднимутся, затопляя улицы. Вы представляете, как по такой дороге идти?”

Сяо Бэнье сказал: “Я задал всего один вопрос, а ты ответил так много.”

Чао Хуэй сказал: “Я имел в виду, что вам следует идти правильным путём. Ваша светлость, не спешите с выпивкой, обойдёте кругом — и придёте быстрее.”

Сяо Бэнье вытер руки и жестом попросил Чао Хуэя заплатить: “Это действительно странно. Сходи и узнай, есть ли сегодня в управлении Цзиньивэй человек по имени Гэ Цинцин — старик, лучше заняться чем-нибудь другим, эти пампушки слишком невкусные.”

В тот день, когда Шэнь Цзэчуань вошел в храм Чжао Цзуй, в столице Чаньду редко случалось ясное небо. Белый снег покрывал крыши дворцов, красные стены отражали зеленые сливы. Солнечный свет проникал сквозь карнизы, отбрасывая на землю перед ним полосу тени.

Он только что оправился от тяжелой болезни, его тело было настолько истощено, что кости были видны. Воспоминания о прошлом, когда ему было пятнадцать лет, казались пеплом, который был сдут холодным ветром, когда он открыл глаза.

Гэ Цинцин первым спустился по ступеням и, обернувшись, посмотрел на него. «Время не ждет,» — сказал он.

Шэнь Цзэчуань, опираясь на колонну, медленно спустился по ступеням. Он был ослеплен солнечным светом, но не чувствовал ни дискомфорта, ни страха. Юношеская наивность, казалось, была раздавлена бледностью, и, кроме болезненной слабости, ничего не осталось.

Цзи Лэй ждал у входа в храм Чжао Цзуй, рядом с ним стоял Сяо Фуцзы. Сяо Фуцзы, задрав голову, смотрел на этот древний храм и восхищенно воскликнул: «Какой необычный храм! Не похоже, что здесь держат людей.»

«Ты не знаешь его истории,» — сказал Цзи Лэй. «Изначально храм Чжао Цзуй был местом, куда императорская семья приходила возжигать благовония. Внутри хранились указы Гуан Чэн. В эпоху расцвета сюда стекались все великие монахи со всего мира, и здесь происходили великие философские беседы.»

«Почему в последние годы я не слышал, чтобы наш господин упоминал об этом?» — спросил Сяо Фуцзы, осматривая вход в храм. «Он выглядит довольно заброшенным, давно не ремонтировался?»

Цзи Лэй задумался на мгновение и сказал: «Прошло уже двадцать лет. В то время принц Чжао Цзуй подстрекал восемь армий Чаньду к мятежу. После поражения он укрылся здесь, в храме, и, как загнанный зверь, продолжал сопротивляться, пока не погиб, истекая кровью перед статуей Будды. С тех пор император больше не ступал сюда, и храм был переименован в Чжао Цзуй.»

«Двадцать лет!» — воскликнул Сяо Фуцзы, притворяясь удивленным. «Я тогда еще не родился! А Цзи Лэй только что поступил на службу в Цзинь И Вэй, верно?»

Цзи Лэй не ответил на этот вопрос и, обернувшись, крикнул: «Почему они еще не прибыли?»

Сяо Фуцзы все еще кружил вокруг каменной стелы с надписью «Чжао Цзуй», и в конце концов спросил Цзи Лэя: «Я никогда не слышал, чтобы здесь держали кого-то еще.»

Цзи Лэй, казалось, был раздражен и сказал: «Здесь содержались все, кто был связан с делом принца Чжао Цзуй. Все чиновники и военачальники были казнены вместе с их семьями, и оставшихся в живых было очень мало. Прошло двадцать лет, кто еще помнит об этом!»

В этот момент подошла тюремная повозка, и Гэ Цинцин поклонился Цзи Лэю: «Господин, люди доставлены.»

«Отведите их внутрь,» — сказал Цзи Лэй Шэнь Цзэчуаню. «Сегодня мы расстаемся, и, возможно, больше не увидимся. Император милостив, и вы должны быть благодарны за оставшуюся жизнь.»

Шэнь Цзэчуань не обратил внимания на его слова. Он вошел в храм Чжао Цзуй, и облупившаяся красная дверь с грохотом закрылась за ним. Он стоял внутри, глядя на Цзи Лэя. Цзи Лэй был раздражен его взглядом и уже собирался выразить свое недовольство, когда увидел, что на лице Шэнь Цзэчуаня появилась улыбка.

«Сумасшедший,» — подумал Цзи Лэй, но услышал, как Шэнь Цзэчуань сказал:

«Господин Цзи.» Его голос был спокойным. «До встречи.»

Красная дверь с грохотом закрылась, подняв облако пыли. Сяо Фуцзы закашлялся и отступил назад, но увидел, что Цзи Лэй стоял на месте, не двигаясь.

Цзи Лэй очнулся только после нескольких окликов. Он быстро сел на лошадь, и солнечный свет озарил его спину. Только тогда он сказал: «…Проклятие!»

Сяо Чань Ие скакал по улице и столкнулся с Цзи Лэем. Он остановил лошадь и громко рассмеялся: «Старина Цзи, разве ты не должен быть на службе у императора?»

Цзи Лэй с завистью посмотрел на его боевого коня и сказал: «Сегодня я сопровождал того мятежника в храм, и теперь спешу во дворец. Второй молодой господин, какой великолепный конь! Говорят, ты сам его обучал?»

«У меня было много свободного времени,» — сказал Сяо Чань Ие, щелкнув хлыстом. Серокрылый сокол мгновенно спикировал и сел ему на плечо. «Я умею только дрессировать соколов и лошадей.»

«После Нового года, когда ты начнешь служить, у тебя будет много дел,» — сказал Цзи Лэй. «Новый дворянин Чаньду! Завтра я не на службе, давай вместе выпьем?»

Сяо Чань Ие сказал: «Если вино не хорошее, я не пойду.»

Цзи Лэй рассмеялся и сказал: «Отличное вино, конечно! Кто осмелится пригласить второго молодого господина на плохое вино? Позже я приду к вам домой и приглашу вас вместе повеселиться.»

Сяо Чань Ие погладил костяное кольцо и сказал: «Мой старший брат не любит такие развлечения. Разве я один недостаточно хорош? Ты хочешь, чтобы он тоже пришел?»

Цзи Лэй поспешно сказал: «Это не мои слова! Второй молодой господин, так и решим.»

Сяо Чань Ие согласился и собирался уехать, но вдруг вспомнил и спросил: «Как выглядел тот мятежник? Он мог ходить?»

«Он мог ходить,» — сказал Цзи Лэй. «Но выглядел не очень уверенно. После порки кто не останется с травмами? То, что он может ходить, уже его удача.»

Сяо Чань Ие не стал больше говорить об этом и ускакал.

Позже слуга из храма Чжао Цзуй принес еду, и Шэнь Цзэчуань зажег масляную лампу, но не притронулся к еде. Он взял лампу и обошел маленький коридор рядом с главным залом.

Здесь давно не убирались, и некоторые комнаты были в плохом состоянии, двери и окна сгнили. Шэнь Цзэчуань увидел несколько трупов, которые упали от дуновения ветра. Поскольку он не нашел никаких живых существ, он вернулся в главный зал.

Статуя Будды была разрушена, а алтарь, хотя и старый, был прочным. Под ним было достаточно места, и Шэнь Цзэчуань повесил занавеску и лег под ней, не снимая одежды. Его ноги болели от холода, и он терпел боль, закрыв глаза и считая время.

Во второй половине ночи начался легкий снег, и Шэнь Цзэчуань услышал крик совы. Он сел и откинул занавеску, увидев, что Цзи Ган вошел в дверь.

«Поешь,» — сказал Цзи Ган, открывая сверток. «А потом занимайся. Ночью здесь холодно, и я боюсь, что ты заболеешь, если уснешь.»

Шэнь Цзэчуань посмотрел на жареную курицу, завернутую в бумагу, и сказал: «Во время болезни нельзя есть мясо, учитель, ешьте сами.»

Цзи Ган разрывал курицу и сказал: «Чушь! Сейчас самое время наедаться. Я люблю есть куриные задницы, и дома тоже люблю их есть. Оставь их мне.»

Шэнь Цзэчуань сказал: «Я буду следовать за тобой, и я буду есть то, что ты ешь.»

Цзи Ган посмотрел на него и улыбнулся: «Мерзавец.»

Учитель и ученик разделили курицу, и Цзи Ган, казалось, имел железные зубы, разгрызая куриные кости. Он передал тыкву Шэнь Цзэчуаню и сказал: «Если действительно замерзнешь, пей вино. Но не пей много, как твой брат, пей понемногу.»

В эти дни они не упоминали о Чжун Бо, не упоминали о Дуньчжоу и не упоминали о Ча Ши Тянь Кэн. Учитель и ученик молчали о своих ранах, скрывая их, но кровь уже пролилась, и боль была общей.

Шэнь Цзэчуань отпил глоток и передал тыкву Цзи Гану.

В зале воцарилась тишина, снег падал прямо перед глазами, становясь единственным пейзажем в этой бесконечной ночи.

Цзи Ган сказал: «Чего замер?»

Шэнь Цзэчуань ответил: «Учитель.»

«Говори, если есть что сказать.»

«Простите меня.»

Цзи Ган молчал некоторое время, затем сказал: «Это не твоя вина.»

Шэнь Цзэчуань крепко сжал пальцы, глядя на снег, словно если он моргнет, то слезы польются из глаз. Его голос дрожал: «Ты ходил в Чаши искать нас?»

Цзи Ган прислонился к алтарю, его тело скрывалось в тени. Он, казалось, искал свой голос и только через некоторое время сказал: «Да, я нашел их.»

Нашел.

Цзи Ган нашел своего сына, лежащего в глубокой яме, усеянного стрелами. Он спрыгнул вниз, переступил через толстый слой трупов и вытащил тело Цзи Му.

Цзи Му было всего двадцать три года, он только что получил звание младшего офицера в армии Чаши. Его доспехи были новыми, и в день, когда он их надел, его мать Хуа Цяотин повесила ему на шею амулет. Когда Цзи Ган нашел его, он был замерзший и синий, примерзший к своим товарищам.

Шэнь Цзэчуань слегка поднял голову и сказал: «Учитель, простите меня.»

Цзи Ган уже постарел, он тер свои седые волосы и сказал: «Он был твоим старшим братом, это было его долгом. Это не твоя вина.»

Снег продолжал падать.

Цзи Ган сжался, словно пытаясь согреться, и сказал: «Кто знал, что варвары придут. Он был солдатом, он бросился вперед, это было неизбежно. Я учил его боевым искусствам, но у него был такой характер, что если бы ты велел ему бежать, лучше бы убил его. Он не мог видеть, как другие страдают, как он мог убежать?»

«Это не твоя вина, это моя вина. Я пил без меры, твоя мать ругала меня, но я не мог остановиться. Когда пришла кавалерия, я уже не мог драться. Я стар и бесполезен, уже давно не могу ничего сделать.»

Тыква была мокрой, Шэнь Цзэчуань держал её, не говоря ни слова.

«Стар и бесполезен.» Вдруг из-за статуи Будды высунулась голова и смеясь сказала: «Стар и бесполезен!»

Цзи Ган вскочил, как пантера, и крикнул: «Кто здесь?»

Этот человек был грязный и неопрятный, он медленно высунулся и передразнил Цзи Гана: «Кто, кто!»

Цзи Ган узнал голос и, прижав Шэнь Цзэчуань, воскликнул: «Ци Тайфу!»

Человек мгновенно спрятался обратно и, пиная статую Будды, закричал: «Нет! Это не Тайфу!»

Цзи Ган бросился к статуе и увидел, что человек пытается убежать через дыру. Он схватил его за лодыжку. Человек издал крик, похожий на визг свиньи, и закричал: «Дворецкий! Дворецкий, быстрее уходи!»

Шэнь Цзэчуань зажал ему рот, и вместе с Цзи Ганом они вытащили человека обратно.

«Кто это?» — спросил Шэнь Цзэчуань.

«Ты слишком молод, чтобы знать.» — сказал Цзи Ган, его голос дрожал. «Ци Тайфу, ты жив! Где Учитель Чжоу? Он тоже здесь?»

Ци Тайфу был худым и маленьким, он не мог вырваться и, широко раскрыв глаза, прошептал: «Мертв, мертв! Я мертв, дворецкий мертв, все мертвы!»

Цзи Ган строго сказал: «Тайфу, это я, Цзи Ган! Помощник начальника тайной полиции Цзи Ган!»

Ци Тайфу был в шоке и, задрав голову, посмотрел на лицо Цзи Гана и сказал: «Ты не Цзи Ган, ты злой дух!»

Цзи Ган с горечью сказал: «Тайфу! В двадцать третьем году Юн И, я сопровождал тебя в столицу, и наследный принц встретил нас именно здесь. Ты тоже забыл?»

Ци Тайфу безумно смотрел на него и сказал: «Они убили наследного принца… наследного принца!» Он всхлипывал: «Цзи Ган, Цзи Ган! Уведи дворецкого! Восточный дворец стал мишенью для всех, дворецкий невиновен!»

Цзи Ган ослабил хватку и сказал: «Тайфу… Двадцать девять лет назад Цзи Лэй признал вора своим отцом, и я был изгнан из столицы. Двадцать лет я был бродягой, женился и завел детей в Чжунбо и Дучжоу.»

Ци Тайфу уставился на него и сказал: «Дворецкий только что ушел, внук еще жив! Уведи его, уведи его!»

Цзи Ган не мог не закрыть глаза и сказал: «В тридцатом году Юн И наследный принц покончил с собой здесь, и никто из Восточного дворца не выжил.»

Ци Тайфу лег на спину и пробормотал: «Да, да…» Он плакал, как ребенок: «Как все могло так измениться?»

Цзи Ган в эту ночь был полностью истощен и сказал: «Прошло десять лет, как облака расстались, и вода утекла. Кто бы мог подумать, что мы встретимся в таких обстоятельствах.»

Ци Тайфу перевернулся и закрыл лицо, сказав: «Тебя тоже заперли? Заприте меня! Пусть они убьют всех ученых в этом мире.»

Цзи Ган сказал: «Мой ученик заменяет своего отца.»

Ци Тайфу сказал: «Заменяет отца… Хорошо, кто его отец, он тоже разозлил императора?»

Цзи Ган вздохнул и сказал: «В прошлом году Шэнь Вэй проиграл битву…»

Неожиданно Ци Тайфу, услышав имя «Шэнь Вэй», резко повернулся и, ползя на руках и ногах, бросился к Шэнь Цзэчуань, спросив: «Это сын Шэнь Вэй?»

Цзи Ган почувствовал неладное и хотел вмешаться, но Ци Тайфу уже бросился вперед. Его сухие пальцы схватили Шэнь Цзэчуань, и он злобно сказал: «Шэнь Вэй! Шэнь Вэй убил дворецкого!»

Шэнь Цзэчуань быстро схватил запястье Ци Тайфу. Цзи Ган тут же схватил Ци Тайфу и сказал: «Тайфу! Внук умер, так почему ты хочешь, чтобы мой ученик умер сегодня? Неважно, что сделал Шэнь Вэй, это не имеет отношения к моему ученику!»

Ци Тайфу тяжело дышал и дрожащим голосом сказал: «Он сын Шэнь Вэй, сын Шэнь Вэй…»

«Он был сыном Шэнь Вэй, когда родился.» — сказал Цзи Ган, схватив Ци Тайфу и ударив его головой об пол. «Но потом он стал моим сыном. Если я лгу сегодня, пусть я умру! Тайфу, ты хочешь убить моего сына?»