My CMS

Лекарство пропитало одежду Шэнь Цзэчуаня, стекая по его губам и выливаясь наружу. Врач был в панике, обильно потея, и постоянно вытирал свои виски и лоб.

«Лекарство не попадает внутрь,» — сказал врач. — «Человек точно не выживет!»

Гэ Цинцин стоял, опираясь на меч, и долго смотрел на Шэнь Цзэчуаня. «Уже нет выхода?» — спросил он.

Руки врача, державшие чашу с лекарством, дрожали, и ложка звенела. Он с силой поклонился Гэ Цинцину и сказал: «Не получится, не получится! Господин, пожалуйста, приготовьте циновку.»

Гэ Цинцин сделал трудное выражение лица и сказал: «Попробуйте сначала накормить его,» — затем повернулся и вышел за дверь. За дверью стоял Цзи Лэй, Гэ Цинцин поклонился и сказал: «Господин, врач говорит, что человек не выживет.»

Цзи Лэй раздавил скорлупу арахиса и сдул пыль. «Он уже умер?» — спросил он.

Гэ Цинцин ответил: «Он все еще держится на последнем дыхании.»

Цзи Лэй, сложив руки за спиной, обернулся и посмотрел на Гэ Цинцина: «Следи за ним. Пока он не умер, пусть подпишет признание.»

Гэ Цинцин кивнул и проводил взглядом уходящего Цзи Лэя. Он немного постоял во дворе, затем сказал своему подчиненному: «Позови слугу.»

Вскоре пришел слуга с согнутой спиной, завернутый в грубую ткань. В это время уже стемнело, тюрьма была тщательно охраняема, Гэ Цинцин поднял фонарь и осветил слугу, затем впустил его внутрь.

Врач тоже ушел, в комнате горела только одна масляная лампа. Шэнь Цзэчуань лежал на кровати, его лицо было бледным, а руки и ноги холодными, как у мертвеца.

Гэ Цинцин отошел в сторону и сказал слуге: «Цзи Шу… человек здесь.»

Слуга медленно снял грубую ткань, обнажив лицо, изуродованное огнем. Он посмотрел на Шэнь Цзэчуаня, сделал два шага вперед, дрожащей рукой коснулся его волос и увидел, что Шэнь Цзэчуань исхудал до костей, а его тело было покрыто кровавыми пятнами. Слуга не смог сдержать слез.

«Цзэчуань,» — позвал Цзи Ган, его голос был хриплым. — «Учитель пришел!»

Гэ Цинцин задул фонарь и сказал: «Цзи Шу, не бойся. С тех пор, как мы узнали, что он твой ученик, мы стали заботиться о нем. Предыдущие допросы выглядели жестокими, но не причинили ему серьезного вреда. Во время порки, ради твоего лица, братья пощадили его, и после двадцати ударов он не стал калекой. Но евнухи, отвечающие за наказания, очень строги, и мы не могли ослабить бдительность. К счастью, госпожа Хуа Саньну пришла вовремя, иначе господин Пань тоже начал бы подозревать.»

Цзи Ган, у которого волосы уже поседели наполовину, сказал со слезами: «Я, Цзи Ган, обязательно отплачу за эту доброту!»

Гэ Цинцин быстро сказал: «Цзи Шу! Как можно так думать! Мы все еще помним вашу прежнюю помощь и спасение наших жизней.» Он вздохнул и продолжил: «Кто знал, что появится такой человек, как Цяо Эр Гунцзы, второй сын семьи Сяо. Этот удар ноги действительно смертелен. Цзи Шу, есть ли еще шанс на спасение?»

Цзи Ган, пощупав пульс Шэнь Цзэчуаня, с трудом улыбнулся: «Хороший мальчик, метод, которому его научил Амо, он выполнил хорошо. Сейчас еще не поздно, сын мой, не бойся!»

Шэнь Цзэчуань с семи лет следовал за Цзи Ганом и вместе с Цзи Мо учился боевым искусствам. Этот стиль кулачного боя семьи Цзи был мощным и требовал сопровождения сердечной практики семьи Цзи. Только те, кто имел твердую волю, могли его изучать. Цзи Ган в молодости был заядлым пьяницей, обучив старшего, он забывал о младшем. Цзи Мо стал старшим братом, и каждый раз, изучив новый прием, он обучал его младшему брату. Кто знал, что через столько лет Шэнь Цзэчуань научился так хорошо.

Гэ Цинцин наклонился и сказал: «Но все же он еще молод, пережив такое испытание, боюсь, его тело будет испорчено. Цзи Шу, лекарство, которое прописал врач, я велел переварить еще раз, посмотрите, можно ли его накормить.»

Шэнь Цзэчуань горел в лихорадке, его губы были сухими и потрескавшимися.

Ему было больно по всему телу, как будто он лежал на главной дороге Паньду, и его давили проезжающие туда-сюда повозки.

Боль, как непрекращающийся огонь, сжигала тело Шэнь Цзэчуаня. В темноте он видел снег, кровь Цзи Мо, холод ямы, и этот удар ноги, который он получил перед Цяо Чжие.

Цзи Лэй был прав, сейчас жить — это мучение. Он принял плоть и кровь Шэнь Вэя, и теперь должен был нести это наказание. Он заменил зло Шэнь Вэя, став грешником, на которого кричали несправедливо осужденные души. Он надел эти кандалы и теперь должен был идти вперед, неся этот груз.

Но он не сдавался!

Внезапно его зубы были раскрыты, и горячая жидкость полилась в горло. Горький вкус лекарства намочил уголки глаз Шэнь Цзэчуаня, и он услышал знакомый голос, с трудом открыв глаза.

Цзи Ган кормил его лекарством, вытирая слезы с его лица грубыми пальцами, и тихо говорил: «Цзэчуань, это учитель!»

Шэнь Цзэчуань застонал, и слезы вместе с лекарством полились из его глаз. Он коснулся пальцем края одежды Цзи Гана, но стиснул зубы, боясь, что это сон.

Цзи Ган, чье лицо было уродливым, слегка повернул голову, избегая света масляной лампы, и сказал: «Цзэчуань, не сдавайся! Учитель живет в этом мире только ради тебя.»

Шэнь Цзэчуань не смог сдержать слез, они полились как поток. Он отвел взгляд, уставившись в темный потолок, и тихо прошептал: «Учитель…»

В этот момент его взгляд стал твердым, и в нем появилась решимость.

«Я не умру,» — хрипло сказал он. — «Учитель, я не умру.»

На следующий день император Сяньдэ устроил пир для трех армий. Помимо внешних войск Лейби и охраны Дуншэна, во дворце также был устроен банкет, и император вместе с чиновниками пригласил военных командиров.

Цяо Чжие переоделся в придворную одежду, и когда он сел, его внешний вид и вышитые на одежде львы и облака контрастировали с окружающими учеными. Однако, когда он разговаривал, его манеры были распущенными.

Окружающие чиновники, попивая вино, тайком наблюдали за ним. Они думали, что сын тигра не может быть собакой, но почему только старший сын Цяо унаследовал истинные качества.

Они критиковали каждое движение Цяо Чжие, чувствуя, что его безудержная и легкомысленная манера резко контрастировала с сидящим на верхнем месте Цяо Цзимином.

«Ты тоже не стой в стороне,» — предупредил Лу Гуанбай, сидя рядом. — «Император уже наградил тебя, скоро он обязательно позовет тебя.»

Цяо Чжие потирал ладонью орех, выглядя немного уставшим.

Лу Гуанбай посмотрел на него и сказал: «Вчера вечером ты выпивал с кем-то?»

«Удовольствие в нужный момент,» — ответил Цяо Чжие, сидя расслабленно. — «Если кто-то попытается устроить представление с мечом, я воспользуюсь случаем и стану Фань Куаем перед императором, разве это не будет идеально?»

“Не повезло с временем.” Сяо Чие бросил Лу Гуанбаю орех. “Сейчас все четыре места генералов заняты, и мне не удастся проявить себя героем. Если ты когда-нибудь не справишься, предупреди меня заранее, и я брошу пить.”

Лу Гуанбай сказал: “Тебе, видимо, придется долго ждать.”

Оба рассмеялись, выпили еще немного, и разговор за столом перешел на тему Чжун Бо и семьи Шэнь.

Лу Гуанбай держал орех, внимательно слушая. “Разве вчера не говорили, что он уже кончен?”

Чао Хуэй тихо сказал сзади: “Да, разве господин не говорил, что отправил его на тот свет?”

Сяо Чие отказался признать: “Я это говорил?” Остальные двое молча посмотрели на него, и он сказал: “Что такое?”

Лу Гуанбай сказал: “Он не умер.”

Чао Хуэй сказал: “Он не умер.”

Сяо Чие посмотрел на них обоих и сказал: “Его живучесть меня не касается, Янь Ван не мой отец.”

Лу Гуанбай посмотрел вверх и сказал: “Посмотрим, как распорядится император. Он действительно живуч.”

Чао Хуэй стоял на коленях позади, снова опустил голову и стал есть, случайно сказав: “Кто-то тайно помогает ему.”

“Даже если он не умрет, он будет калекой.” Сяо Чие холодно посмотрел на сиденье семьи Хуа неподалеку. “Императрица уже стара, и теперь она изо всех сил пытается вырастить собаку.”

“Беда.” Чао Хуэй без эмоций положил кусок ребрышка в рот.

Когда вино было выпито, император Сяньдэ, видя, что атмосфера хорошая, наконец заговорил: “Цзи Мин.”

Сяо Цзи Мин поклонился и выслушал приказ.

Император Сяньдэ откинулся на драконий трон, казалось, не выдерживая вина, и сказал: “Поражение Шэнь Вэя не имеет доказательств измены. Тот Шэнь…”

Пань Жуйгуй наклонился и тихо сказал: “Ваше Величество, Шэнь Цзэчан.”

Император Сяньдэ ненадолго замолчал, но не продолжил говорить, а повернулся к императрице и сказал: “Матушка, что вы думаете?”

За столом воцарилась тишина, все чиновники склонили головы, слушая приказ.

Императрица была украшена черным шелком с золотыми облаками и драконами, жемчужным обручем и золотыми нитями с изумрудными листьями, свисающими большими жемчужинами. Она величественно сидела на своем месте, ее аккуратно уложенные волосы уже поседели, и никто не осмеливался поднять голову и посмотреть на нее.

Только императрица сказала: “Битва при Чжун Бо нанесла сильный удар по боевому духу, и вина за это лежит на Шэнь Вэе. Но теперь он уже совершил самосожжение из страха перед наказанием, и все его потомки погибли в бою, остался только этот внебрачный сын. Убивать его противоречит гуманности, оставить ему жизнь и научить его благодарности — это тоже возможно.”

За столом воцарилась тишина, и Лу Гуанбай внезапно сказал: “Ваше Величество, я считаю это неправильным.” Он вышел вперед на три шага, опустился на колени в центре зала и продолжил: “Ваше Величество милосердна, но битва при Чжун Бо отличается от предыдущих. Хотя у Шэнь Вэя нет доказательств измены, у него есть подозрения. Этот человек, будучи оставшимся в живых, в будущем может стать угрозой.”

Императрица посмотрела на Лу Гуанбая и сказала: “Бинь Ша Бо охранял пустыню десятилетиями, и он не всегда побеждал.”

Лу Гуанбай сказал: “Отец, хотя и не побеждал всегда, но за десятилетия ни один враг не смог прорваться через границу.”

Жемчужины на ушах императрицы слегка качались, и она сказала: “Именно поэтому мы должны научить его этикету и добродетели, чтобы он понял вред этого сражения. Убить человека так просто, но кавалерия Бинь Ша уже убила десятки тысяч наших соотечественников. Национальный позор не отомщен, зачем наказывать ребенка?”

“Ваше Величество, я тоже считаю это неправильным.”

Хай Лянъи, заместитель премьер-министра, который до сих пор молчал, оперся о стол и тоже опустился на колени.

“Ваше Величество милосердна, но это дело непростое. Даже если Шэнь Вэй не предатель, после этого сражения его следует казнить. Кроме того, этот человек трижды допрашивался, и его показания были противоречивыми и путаными. Он настаивал, что Шэнь Вэй не предатель. Если он действительно внебрачный сын Шэнь Вэя, как он может знать, что Шэнь Вэй не предатель, если не знает, что Шэнь Вэй предатель? Видно, что он по природе хитер и не заслуживает доверия. Как сказал генерал Лу, оставшийся в живых из семьи Шэнь, оставить ему жизнь — это риск для будущего!”

Императрица не рассердилась, а наоборот сказала: “Господин Хай, пожалуйста, встаньте.”

После того как Пань Жуйгуй помог Хай Лянъи подняться, императрица сказала: “Все, что вы сказали, верно. Мои мысли были односторонними, это дело полностью зависит от решения императора.”

Под взглядами всех присутствующих император Сяньдэ слабо кашлянул. Он взял платок, который протянул Пань Жуйгуй, прикрыл рот и молчал долго, прежде чем сказать:

“Слова матушки не лишены смысла, ребенок невиновен. Но Шэнь Вэй все-таки проиграл битву и покинул город. Вспомнив, что в его семье остался только этот потомок, дадим этому ребенку шанс раскаяться в своем преступлении. Цзи Лэй.”

“Ваше Величество.”

“Отведите этого ребенка в храм Чжао Цзуй и строго охраняйте его. Без приказа он не должен покидать храм!”

Сяо Чие бросил разбитый орех в тарелку.

Чао Хуэй сказал: “Господин не будет есть?”

Сяо Чие сказал: “Он уже калека, кому он нужен?”

Чао Хуэй следил за тарелкой, глубокомысленно сказав: “Это ведь счастье для всех, мы недовольны, и другие тоже недовольны.”

“Лучше держать его взаперти, чем отпускать.” Лу Гуанбай вернулся на свое место и сказал.

“Не обязательно.” Сяо Чие указал на себя. “Разве я тоже не взаперти?”

Лу Гуанбай и Чао Хуэй хором сказали: “Довольно хорошо.”

Шэнь Цзэчуань не мог удержать кровь во рту, и его поспешные попытки прикрыть её рукой были тщетны. Он не ответил.

Человек сверху вниз оглядел его несколько мгновений и сказал: «Я задал тебе вопрос.»

Шэнь Цзэчуань, с кровью во рту, опустил голову и тихо произнес: «Ммм.»

Цзи Лэй воспользовался моментом и сказал сбоку: «Это восьмой сын Шэнь Вэя, его зовут Шэнь…»

Человек поднял руку и снял шлем, обнажив молодое лицо. Небесный орел, круживший в небе, приземлился на его плечо, подняв облако снежных хлопьев. Он смотрел на Шэнь Цзэчуаня с презрением и отвращением, как на ненужную вещь, его взгляд был холоден, как лезвие ножа.

Шэнь Цзэчуань не узнал его, но узнал железную кавалерию Либэй.

Шэнь Вэй когда-то бежал на запад в позорном состоянии и достиг Цзычжоу, последней линии обороны Чжунбо. Железная кавалерия Либэй двинулась с севера на юг, и наследный принц Сяо Цзимин вел армию через снег три дня без отдыха, пересек замерзшую реку и направился прямо в Цзычжоу. Кто бы мог подумать, что Шэнь Вэй не смог удержать даже Цзычжоу, что привело к окружению кавалерии Либэй. Если бы не резервные силы Сяо Цзимина, это могло бы стать еще одной жестокой битвой.

После этого сражения Либэй больше всего ненавидел семью Шэнь из Чжунбо.

Этот человек не был Сяо Цзимин, но раз он мог скакать на коне в Паньдо и носить на плече хищную птицу, он, вероятно, был младшим сыном короля Либэй, младшим братом Сяо Цзимина, Сяо Чие.

Цзи Лэй сначала хотел подстрекать, но, увидев за спиной Сяо Чие заместителя командующего Чао Хуэй, не осмелился продолжать.

Сяо Чие небрежно бросил шлем Чао Хуэй, и улыбка на его губах смягчила холодный взгляд, как будто лед растаял. Его легкомысленная и игривая натура сразу проявилась, и даже доспехи на нем стали казаться неуместными.

«Господин Цзи,» сказал он, обнимая Цзи Лэя за плечи. «Долго ждали?»

Цзи Лэй и Сяо Чие рассмеялись, глядя друг на друга. «Второй молодой господин, два года не виделись, как же вы стали таким чужим!»

Сяо Чие указал на нож у себя на поясе и сказал: «Я с ножом, так что я наполовину солдат.»

Цзи Лэй, казалось, только что заметил нож и, смеясь, сказал: «Отличный нож! Второй молодой господин, на этот раз вы спасли императора, дорога была трудной. Позже, после встречи с императором, мы пойдем выпить!»

Сяо Чие с сожалением посмотрел на Чао Хуэй за своей спиной и сказал: «Мой старший брат приставил ко мне людей, как же можно наслаждаться выпивкой? Через несколько дней, когда я восстановлю силы, я угощу вас.»

Чао Хуэй бесстрастно поклонился Цзи Лэю.

Цзи Лэй улыбнулся в ответ и сказал Сяо Чие: «Тогда давайте сначала войдем во дворец, церемониальная гвардия все еще ждет.»

Они болтали и шли пешком во дворец. Чао Хуэй следовал за ними, и, уходя, он посмотрел на Шэнь Цзэчуаня. Рядом стоявший стражник понял намек и снова потащил Шэнь Цзэчуаня.

Цзи Лэй проводил Сяо Чие во дворец, и только когда вокруг были свои люди, он с досадой сплюнул. Улыбка исчезла с его лица, оставив только раздражение.

Он думал, что этот негодяй обычно безрассуден и смел, и убить человека было бы естественным. Но кто бы мог подумать, что этот трус окажется таким хитрым, что он просто пнул Шэнь Цзэчуаня и оставил его в живых.

Сяо Чие вошел во дворец, и Чао Хуэй подал ему платок. Он вытирал руки на ходу.

Чао Хуэй тихо сказал: «Господин, ваш удар был слишком рискован. Если бы этот пес Шэнь умер на месте, вдовствующая императрица была бы недовольна.»

Улыбка исчезла с лица Сяо Чие, и его глаза наполнились мрачностью. Он только что вернулся с поля боя, и его убийственная аура была невозможно скрыть, заставляя ведущего его евнуха не сметь прислушиваться.

Сяо Чие холодно сказал: «Я хотел убить его. Старый пес Шэнь заставил Чжунбо истекать кровью, и тела солдат в чайных и каменных ямах хоронили больше месяца. Семья Фа теперь хочет спасти этого старого пса из-за личных чувств, но разве может быть такое в мире? Кроме того, мой старший брат атаковал тысячи ли, и после этого сражения его уже невозможно повысить. Наша слава Либэй уже на вершине, и мы давно стали занозой в глазу вдовствующей императрицы.»

Чао Хуэй сказал: «Старший господин часто говорит, что полная луна начинает убывать. На этот раз награда в Паньдо, вероятно, будет ловушкой. Господин, армия остановилась в ста милях от Паньдо, и город полон шпионов знатных семей. Сейчас абсолютно нельзя действовать импульсивно.»

Сяо Чие бросил платок обратно Чао Хуэй и сказал: «Я понял.»

«А野 прибыл?» — спросил император Сяньдэ, кормя попугая.

Этот пернатый зверь был умен и следовал за словами императора Сяньдэ: «А野 прибыл! А野 прибыл! А野 приветствует императора! Император! Император! Да здравствует! Да здравствует! Да здравствует!»

Сяо Цзимин держал корм для птиц и ответил: «Должен быть уже здесь.»

«Два года, да?» — сказал император Сяньдэ, играя с попугаем. «Два года не виделись. Этот мальчик пошел в своего отца, быстро вырос и, наверное, стал выше тебя.»

Сяо Цзимин сказал: «Он вырос, но все еще ребенок по характеру, дома он постоянно попадает в неприятности.»

Император Сяньдэ хотел что-то сказать, но снова закашлялся. Пань Жуйгуй стоял рядом, подавая чай, и император Сяньдэ промочил горло, но не успел продолжить, как услышал, что Сяо Чие прибыл.

«Впустите его,» — сказал император Сяньдэ, садясь обратно на стул и опираясь на подлокотник. «Пусть он войдет, и я посмотрю на него.»

Евнух осторожно приподнял занавес, и Сяо Чие вошел, преклонив колени и поклонившись императору Сяньдэ.

Император Сяньдэ улыбнулся и сказал: «Хороший мальчик, в доспехах ты выглядишь очень внушительно. Я слышал, что два года назад ты проявил себя, когда двенадцать племен Эдянь напали на дорогу снабжения и пограничные посты, и захватил несколько человек, верно?»

Сяо Чие улыбнулся и сказал: «Ваше Величество слишком добры. Я действительно захватил несколько человек, но это были просто солдаты.»

Два года назад двенадцать племен Эдянь напали на дорогу снабжения Гуаньбэй, и Сяо Чие повел свою первую битву, но был разгромлен эдяньскими воинами и потерял лицо. Это стало предметом насмешек, и Сяо Чие стал известен как трус.

Император Сяньдэ, видя его таким, стал еще мягче и сказал: «Ты молод, и то, что ты можешь скакать на коне и держать копье, уже достойно уважения. Но твой старший брат — один из четырех великих генералов Великой Чжоу, и он, вероятно, часто учит тебя военному искусству. Цзимин, я вижу, что А野 очень стремится к совершенству, так что не будь слишком строг к нему.»

Сяо Цзимин согласился.

Сяо Цзимин поднялся и поклонился, сказав: «Ваше Величество, ваша милость — это его удача. Однако он еще не совершил ни малейшего подвига, как же он может принять такую великую награду?»

Император Сяньдэ замолчал на мгновение, затем сказал: «Ты совершил тысячемильный рейд, пересек замерзшую реку ночью, твои заслуги бесценны. На этот раз, не говоря уже об А Е, даже твоя жена Лу Ичжунь заслуживает награды. А Е, Либэй — это важный форпост, ты еще молод, и со временем тебе может стать скучно. Теперь я хочу, чтобы ты приехал в столицу и стал командующим Императорской гвардии. Ты согласен?»

Сяо Чэнье, который до этого момента стоял с опущенной головой, поднял глаза и сказал: «Если это приказ Вашего Величества, я, конечно, согласен. В нашей семье все воины и генералы, и даже послушать музыку негде. Теперь, когда я в столице, я буду наслаждаться жизнью и не захочу возвращаться.»

Император Сяньдэ громко рассмеялся и сказал: «Ты, малыш, я пригласил тебя стать стражем, а ты думаешь только о развлечениях! Если твой отец услышит это, он, наверное, снова тебя отлупит.»

Атмосфера в зале была легкой, и император Сяньдэ пригласил братьев пообедать вместе. Когда пришло время уходить, император Сяньдэ спросил: «Я слышал, что Цидун тоже прислал кого-то. Кто это?»

Сяо Цзимин ответил: «Это Лу Гуанбай из Бяньцзюня.»

Император Сяньдэ, казалось, устал и, откинувшись на стуле, махнул рукой: «Пусть он придет завтра.»

Сяо Чэнье последовал за Сяо Цзимином и вышел. Братья не прошли далеко, когда увидели человека, стоящего на коленях в коридоре. Пань Жуйгуй подошел и поклонился, улыбаясь: «Генерал Лу, генерал Лу!»

Лу Гуанбай открыл глаза и устало сказал: «Евнух Пань.»

Пань Жуйгуй сказал: «Не стойте на коленях, сегодня император устал, он примет вас завтра!»

Лу Гуанбай молча кивнул и встал, чтобы вместе с братьями Сяо выйти из дворца. Выйдя за ворота и сев на лошадей, Сяо Цзимин сказал: «Почему ты все время стоял на коленях?»

Лу Гуанбай ответил: «Император не хотел меня видеть.»

Оба молчали, зная причину. Лу Гуанбай не обиделся и, повернувшись к Сяо Чэнье, сказал: «Император наградил тебя?»

Сяо Чэнье, держа поводья, сказал: «Он держит меня в клетке.»

Лу Гуанбай похлопал Сяо Чэнье по плечу и сказал: «Это не тебя, а твоего старшего брата и отца.»

Сяо Чэнье, слушая стук копыт, сказал: «Когда император упомянул мою невестку, я чуть не вспотел от страха.»

Лу Гуанбай и Сяо Цзимин рассмеялись. Лу Гуанбай спросил: «Как поживают князь и Ичжунь?»

Сяо Цзимин кивнул. Его плащ обнимал официальную одежду, и без доспехов он выглядел менее воинственно, чем Сяо Чэнье, но его внешность привлекала внимание. Он сказал: «Оба хорошо. Отец все еще беспокоится о старом генерале, поэтому я привез с собой его обычное лекарство. Ичжунь тоже хорошо, но с тех пор, как она забеременела, она очень скучает по вам. Она написала много писем, и я тоже привез их с собой. Когда мы приедем в усадьбу, вы сможете их увидеть.»

Лу Гуанбай нервно потянул поводья и сказал: «В нашей семье все воины, и нет женщин, которые могли бы составить ей компанию. Зима в Либэе очень холодная, и я, уходя из Бяньцзюня, все время беспокоился о ней.»

«Да,» — сказал Сяо Чэнье, повернувшись к нему, — «Цычжоу так опасен, старший брат попал в тюрьму, и он не хотел, чтобы я писал домой, боясь, что невестка будет волноваться. Эта война началась так внезапно, что когда мы уходили из дома, мы только что узнали, что она беременна.»

Сяо Цзимин, всегда сдержанный, сказал: «Отец остался дома, чтобы защитить Ичжунь. Не волнуйся, после Нового года я вернусь домой и никуда не пойду.»

Лу Гуанбай вздохнул: «В последние годы Либэй находится на острие ножа, и каждый раз, когда мы отправляемся в поход, мы должны трижды подумать. На этот раз Шэнь Вэй струсил и не сражался, оставив после себя такой беспорядок. Когда я проходил через Чаши Тянькэн, кровь доходила до копыт лошадей. Он заслужил смерть, но его самосожжение кажется подозрительным. Цзимин, ты арестовал его сына и привел его в столицу, что ты об этом думаешь?»

Сяо Цзимин запахнул плащ, защищаясь от ветра, и сказал: «Шэнь Вэй всегда ценил различие между законными и незаконнорожденными детьми. Этот сын — его восьмой незаконнорожденный ребенок, мать которого не имела влияния, и он был оставлен в Эньчжоу. То, что он не знает подробностей, вполне объяснимо. Но император так настойчив, в этом тоже есть причина.»

Сяо Чэнье надел шлем и сказал: «Гнев народа трудно унять. Император лично передал командование шестью провинциями Чжунбо Шэнь Вэю, и теперь, когда случилось такое, он должен кого-то казнить, чтобы показать свою справедливость.»

Однако на самом деле правила не император, а вдовствующая императрица, которая правила из-за занавеса. Теперь ситуация зашла в тупик, и все смотрят на жизнь Шэнь Цзэчаня. Если он признает свою вину и умрет, все будут довольны. Если он не умрет, он станет костью в горле. Семья Либэй Сяо сейчас на вершине славы, даже семья Цидун Чжи должна уступить им. Сяо Цзимин, один из четырех великих генералов, известный как «Железный конь и ледяная река», также является зятем Лу Гуанбая, командующего пограничными войсками Бяньцзюня. Он может командовать кавалерией Либэй и пограничными войсками Бяньцзюня, что делает столицу нервной.

«Вдовствующая императрица настаивает на том, чтобы оставить его в живых,» — сказал Лу Гуанбай, сжав губы. — «Она хочет вырастить из него шакала, который сможет законно вернуть Чжунбо и подчиняться приказам. Тогда он станет серьезной угрозой, сдерживающей Либэй изнутри и укрепляющей власть вовне. Цзимин, этого человека нельзя оставлять в живых!»

На улице бушевал ветер, обжигая лица, как нож. Все трое молчали, и в этой долгой тишине Чаохуэй, который до этого молчал, поскакал вперед.

«Господин ранее пнул его ногой с силой в восемь десятых, прямо в сердце. Я видел, что его дыхание стало слабым, и когда он упал, у него открылась старая рана. Но он не умер сразу,» — сказал Чаохуэй, задумавшись.

Сяо Чэнье держал кнут и сказал: «Он был под следствием несколько дней и подвергся побоям, он держался на волоске. Этот удар должен был отправить его на тот свет. Если он не умрет этой ночью, я признаю его живучим.»

Чаохуэй нахмурился и сказал: «Он худ и слаб, и у него все еще не прошла простуда. По логике, он должен был умереть давно. Но он все еще дышит, в этом есть что-то странное. Господин…»

Сяо Цзимин покосился на них, и они замолчали. Он посмотрел вдаль, сквозь бушующий ветер, и через некоторое время сказал: «Жить или умереть — это судьба.»

Чао Хуэй наклонился с лошади и почтительно поклонился, затем пришпорил коня и поскакал вслед за ним.

Выражение лица Сяо Чэнье под шлемом было неразличимо. Лу Гуанбай хлопнул его по плечу и сказал: «Все-таки он твой старший брат.»

Сяо Чэнье, казалось, улыбнулся и пробормотал: «…судьба.»

В тюремной камере свет был тусклым и серым, руки и ноги Шэнь Цзэчуаня онемели, и ему становилось все труднее дышать. Веревка была затянута так туго, что, как бы он ни тер свои запястья, это не приносило облегчения. Мешок с землей давил на грудь, и он чувствовал себя так, будто его бросили в глубокий водоем. В ушах звенело, дыхание сбивалось, и он не мог вдохнуть, словно тонул.

Шэнь Цзэчуань перекатил глаза, уставившись на свет свечи за решеткой.

В зале несколько человек в брокатных одеждах пили вино, играли в кости и кричали, не обращая внимания на Шэнь Цзэчуаня. Он был пригвожден мешком к грубой циновке, и чувство удушья, как волна, захлестывало его.

Перед глазами все поплыло, Шэнь Цзэчуань поднял голову и начал двигать ногами. Ноги были почти парализованы после побоев, и когда он попытался поднять их, они казались бесчувственными. Он уперся ногой в левый угол деревянной кровати, который был прогнивший и частично сломанный после того, как он на него сел накануне.

Дышать становилось все труднее.

Шэнь Цзэчуань уперся ногой в угол и изо всех сил толкнул. Но его ноги были слабы, и он даже не смог издать звук. Кровать не шелохнулась. Пот струился по его спине, промочив одежду.

Он хотел жить.

Шэнь Цзэчуань издавал безумные звуки, кусая кончик языка, и продолжал толкать кровать ногой.

Труп Цзи Му, изуродованный до неузнаваемости, был как хлыст, подстегивающий его желание выжить. Ему казалось, что он все еще слышит голос Цзи Му.

Он хотел жить!

Шэнь Цзэчуань с яростью толкал деревянную кровать, пока не услышал глухой звук. Кровать провалилась наполовину, и его тело наклонилось, мешок с землей скатился вниз. Он упал на пол и начал жадно глотать воздух.

Пол был холодным, ноги Шэнь Цзэчуаня не слушались, и он опирался на локти, пот стекал по его носу. В тюрьме было холодно, но его тело казалось объятым пламенем, внутренности будто кипели. Он не выдержал и, опустив голову, начал судорожно кашлять.

Шэнь Вэй должен умереть.

В Чжунбо было двенадцать тысяч солдат, разделенных на шесть провинций для обороны. После поражения у реки Чаши, вражеская кавалерия вторглась в линию обороны провинции Дуньчжоу. Как сказал дознаватель, тогда еще был шанс исправить ситуацию. Шэнь Вэй имел сильную армию, достаточно провизии и мог располагать гарнизонами трех городов провинции Дуаньчжоу. Однако он неожиданно бросил Дуаньчжоу и трусливо скрылся в королевском дворце провинции Дуньчжоу.

Это бегство стало началом падения Чжунбо. Три города провинции Дуаньчжоу были полностью уничтожены вражеской кавалерией, моральный дух солдат был подорван, и они в панике отступили на юг. Все думали, что Шэнь Вэй будет сражаться до последнего в Дуньчжоу, но он снова сбежал.

Армия Чжунбо терпела поражение за поражением, вражеская кавалерия, как острый клинок, пронзала всю территорию шести провинций. Они мчались на легких конях, живя за счет захваченных земель, и добрались до столицы Дачжоу, находящейся в восьмистах ли от них.

Если бы Шэнь Вэй сжег продовольственные склады при отступлении и провел тактику выжженной земли, вражеская кавалерия не смогла бы продвинуться так далеко. Ведь они не имели запасов и полностью зависели от захваченных продовольственных складов. Если бы все продовольствие было сожжено, даже самые отчаянные вражеские воины остались бы без пищи.

Без пищи невозможно вести боевые действия. В таком случае, кавалерия Лэйбэй пересекла бы замерзшую реку и перекрыла бы пути отступления врага, а гарнизоны пяти провинций Цидун заблокировали бы все возможные направления их бегства. Вражеская кавалерия оказалась бы в ловушке и не смогла бы продержаться до зимы.

Но Шэнь Вэй этого не сделал.

Он не только не сопротивлялся, но и оставил все продовольственные склады врагу. Вражеская кавалерия, используя продовольствие Дачжоу, уничтожила все города. Их лошади, откормленные Шэнь Вэем, были сильными и выносливыми. В ночь резни у реки Чаши они загнали и убили всех пленных солдат и мирных жителей.

Шэнь Цзэчуань чудом выжил.

Теперь в Паньду требовали отчета, и все приказы Шэнь Вэя казались крайне подозрительными. Он действительно казался предателем, сотрудничавшим с врагом. Однако Шэнь Вэй, осознав свою вину, сжег себя, уничтожив все документы. Даже эффективные пинъивэй были бессильны что-либо сделать.

Император требовал разобраться, и они могли только допрашивать Шэнь Цзэчуаня, который мог что-то знать. Но мать Шэнь Цзэчуаня была наложницей из Дуаньчжоу, и у Шэнь Вэя было много сыновей. Шэнь Цзэчуань был восьмым по старшинству среди незаконнорожденных детей и не имел никакого влияния. Он был изгнан из королевского дворца Дуньчжоу и вырос в дикой природе Дуаньчжоу. Вероятно, даже сам Шэнь Вэй не помнил о его существовании.

Кто-то хотел его убить.

Это не было секретом, он прибыл в Паньду, чтобы искупить вину отца. Он был последним из рода Шэнь в Чжунбо, и его жизнь должна была пойти на искупление вины отца. После допросов в тюрьме император наверняка прикажет его казнить, чтобы успокоить души трех тысяч солдат, погибших в битве у реки Чаши.

Но это не должно было быть тайным убийством.

Шэнь Цзэчуань большим пальцем вытер кровь с губ и сплюнул.

Если Шэнь Вэй действительно предал и сотрудничал с врагом, то Шэнь Цзэчуань все равно был обречен. Зачем кому-то тратить силы на убийство безымянного бастарда? В Паньду кто-то боялся допросов, и это означало, что в поражении Шэнь Вэя было что-то подозрительное.

Шэнь Цзэчуань ничего не знал.

У него был учитель в Дуаньчжоу, и его брат был единственным сыном учителя, Цзи Му. Для него Шэнь Вэй был просто королем Цзяньсин, и он не имел к нему никакого отношения. Знал ли Шэнь Вэй о предательстве, он не имел понятия.

Но он должен был настаивать на том, что не знал.

Пол был холодным, и Шэнь Цзэчуань замерзал, но это делало его более бдительным. Он был важным преступником, и все приказы о его аресте и допросах исходили сверху. Его передали прямо из рук наследного принца Лэйбэй, Сяо Цзимин, в тюрьму, минуя обычные процедуры.

Это показывало решимость императора докопаться до истины. Но кто осмелился бы рисковать и попытаться убить его перед допросом императора?

Холодный ветер завывал в окне, Шэнь Цзэчуань смотрел в темноту, не смея закрыть глаза.

На следующий день его снова привели в зал. На улице бушевала метель, и дознаватель, который ранее был холоден, теперь улыбался и подавал ему чай, уважительно стоя рядом с креслом.

“Крёстный отец,” — сказал Цзи Лэй, склонившись в поклоне. “Это и есть оставшийся в живых последователь князя Цзяньсин Ван Шэнь Вэй.”

Пань Жуйгуй внимательно посмотрел на Шэнь Цзэчань и сказал: “Как он дошёл до такого состояния?”

Цзи Лэй понял, что Пань Жуйгуй не спрашивает, почему Шэнь Цзэчань весь в грязи и вони, а почему до сих пор не удалось добиться от него признания.

Цзи Лэй почувствовал, как пот стекает по его лбу, но не осмелился вытереть его. Он продолжал стоять, склонившись в поклоне, и сказал: “Этот юнец тупой и невежественный. С тех пор как его привезли из Чжун Чжэн, он не в себе и не признаётся, неизвестно, кто его научил.”

“Это важный преступник, которого повелел допросить сам император,” — сказал Пань Жуйгуй, не принимая чая. “Пятнадцати-шестнадцатилетний ребёнок, попавший в знаменитую тюрьму, и ты, Цзи Дажэнь, лично допрашиваешь его, но до сих пор не можешь представить признание.”

Цзи Лэй, держа чай, горько улыбнулся: “Именно потому, что это важный преступник, я не осмеливаюсь применять пытки. Когда его привезли, он уже был болен простудой. Если не рассчитать силу и убить его, дело Шэнь Вэй останется нераскрытым.”

Пань Жуйгуй внимательно рассматривал Шэнь Цзэчань и сказал: “Мы все — псы нашего господина. Если наши зубы не остры, мы бесполезны. Я понимаю твои трудности, но это твоя обязанность. Сейчас император хочет видеть его, это проявление милости к вам, Цзиньивэй. Ты не должен жаловаться.”

Цзи Лэй быстро поклонился и сказал: “Крёстный отец прав, я получил урок.”

Пань Жуйгуй хмыкнул и сказал: “Приведите его в порядок. В таком грязном виде он не может предстать перед императором.”

Шэнь Цзэчань был уведён слугами для омовения. Его раны на ногах были перевязаны, и на него надели чистую хлопковую одежду. Он позволял другим распоряжаться собой, его тело двигалось с трудом, и ему потребовалось много усилий, чтобы забраться в карету.

Пань Жуйгуй наконец принял чай от Цзи Лэй и, глядя на удаляющуюся фигуру Шэнь Цзэчань, сказал: “Это действительно оставшийся в живых последователь Шэнь?”

Цзи Лэй ответил: “Да, это он. Он единственный выживший в Ча Ши Тянь Кэн, был пойман лично Цяо Ши-цзы, сыном князя Либэй, и всё время содержался в тюремной повозке Либэй. По дороге никто другой не прикасался к нему.”

Пань Жуйгуй, попивая холодный чай, через некоторое время сказал с натянутой улыбкой: “Цяо Ши-цзы — осторожный человек.”

Шэнь Цзэчань вышел из кареты и был доставлен Цзиньивэй по длинной дороге. Гусиный пух больших снежинок летел ему в лицо, а сопровождавшие его евнухи быстро шли вперёд, не говоря ни слова.

Пань Жуйгуй прибыл к Мин Ли Тан, где его уже ждали маленькие евнухи. Они помогли ему снять плащ, надели на него покрывало и приняли у него согреватель. Внутри уже доложили о его прибытии, и Пань Жуйгуй, стоя у двери, поклонился и сказал: “Ваше Величество, я привёл человека.”

Изнутри через некоторое время раздался низкий голос: “Введите его.”

Шэнь Цзэчань затаил дыхание, когда его ввели внутрь. Внутри горели благовония, но не было душно. Он слышал прерывистый кашель и краем глаза заметил ноги по обе стороны зала.

Император Сяньдэ был одет в тёмно-зелёное даосское одеяние, его спина была такой худющей, что видны были кости. Его тело было слабым, и за три года правления он постоянно болел. Сейчас он сидел на стуле, его удлинённое лицо из-за недостатка крови казалось особенно утончённым и изящным.

“Цзи Лэй допрашивал его несколько дней,” — сказал император Сяньдэ, бросив взгляд на стоявшего на коленях позади Цзи Лэй. “Выяснил что-нибудь?”

Цзи Лэй поклонился и сказал: “Докладываю Вашему Величеству, этот юнец говорит бессвязно и непоследовательно, его показания за эти несколько дней полны противоречий и не заслуживают доверия.”

Император Сяньдэ сказал: “Представьте его показания.”

Цзи Лэй достал из-за пазухи аккуратно сложенные показания и передал их Пань Жуйгуй. Пань Жуйгуй быстро подошёл и с поклоном передал их императору Сяньдэ.

Император Сяньдэ прочитал их и, дойдя до Ча Ши Тянь Кэн, прикрыл рот и закашлялся. Он не позволил Пань Жуйгуй вытереть кровь и сам вытер её платком, после чего сказал: “Тридцать тысяч солдат погибли в Ча Ши Тянь Кэн, Шэнь Вэй не умер, и это вызывает негодование у людей и богов!”

Шэнь Цзэчань закрыл глаза, его сердце забилось быстрее. Как и ожидалось, в следующий момент он услышал, как император Сяньдэ сказал:

“Подними голову!”

Шэнь Цзэчань дышал прерывисто, его руки, опиравшиеся на пол, были холодными. Он медленно поднял голову, его взгляд осторожно упал на сапоги императора Сяньдэ.

Император Сяньдэ посмотрел на него и спросил: “Ты сын Шэнь Вэй и единственный выживший в Ча Ши Тянь Кэн. Что ты можешь сказать?”

Шэнь Цзэчань покраснел, его тело слегка дрожало, и он молча плакал.

Император Сяньдэ, не изменившись в лице, сказал: “Отвечай мне!”

Шэнь Цзэчань внезапно поднял глаза, его слёзы уже текли по щекам. Он поднял голову лишь на мгновение, затем снова ударился лбом об пол, его плечи дрожали, и из горла вырывались рыдания.

“Ваше Величество… Ваше Величество! Мой отец был предан государству, после поражения он стыдился перед родиной и не осмеливался показаться на глаза старейшинам Чжун Бо, поэтому сжёг себя, чтобы искупить вину!”

Император Сяньдэ возмущённо сказал: “Ты лжёшь! Если бы он был предан государству, как мог он отступать снова и снова?”

Шэнь Цзэчань плакал, его голос был хриплым: “Мой отец отправил всех своих сыновей на поле боя, мой старший брат Шэнь Чжоу Цзи был замучен до смерти на Ча Ши Гуань Дао, разве это не доказывает его преданность?”

Император Сяньдэ сказал: “Как ты смеешь упоминать битву при Ча Ши? Шэнь Чжоу Цзи дезертировал с поля боя, его вина непростительна.”

Шэнь Цзэчань поднял голову и посмотрел на императора Сяньдэ, его слёзы лились как дождь, и он срывающимся голосом сказал: “В битве при Ча Ши Хэ кровь лилась рекой, мой старший брат был глуп и неспособен, но он удерживал позиции три дня. В эти три дня военная информация была передана в Ци Дун и Либэй. Если бы не эти три дня…”

Он не смог договорить и зарыдал.

Император Сяньдэ смотрел на показания в своих руках, в зале было тихо, слышались только рыдания Шэнь Цзэчань. В этой бесконечно долгой тишине кончики пальцев Шэнь Цзэчань уже впились в кожу.

Император Сяньдэ внезапно вздохнул и сказал: “Шэнь Вэй когда-либо предавал врагу?”

Шэнь Цзэчань твёрдо ответил: “Никогда.”

Неожиданно император Сяньдэ отложил показания, его голос стал холодным, и он сказал: “Этот юнец хитёр и пытается обмануть меня, его нельзя оставить в живых! Пань Жуйгуй, уведите его и казните у ворот Дянь Чэн Мэнь!”

Шэнь Цзэчуань почувствовал, как будто на него вылили ведро ледяной воды, и его тело мгновенно охватил холод. Он резко дернулся, пытаясь освободиться, но стражники в парчовых одеждах крепко зажали ему рот и быстро вытащили его из Зала Просветления.

Шэнь Цзэчан был заткнут рот, и офицеры Цзиньивэй ловко завернули его в толстую ватную одежду, заставив лечь лицом вниз.

Пань Жугуй склонился в холодном ветре, чтобы осмотреть Шэнь Цзэчана. Он прикрыл рот рукой и слегка кашлянул, затем мягко сказал: «Ты еще так молод, но уже осмелился выступать перед императором. Если ты честно расскажешь о предательстве Шэнь Вэй, у тебя может появиться шанс на спасение.»

Шэнь Цзэчан крепко зажмурился, холодный пот пропитал его одежду.

Пань Жугуй встал и сказал: «Начинайте порку.»

Офицеры Цзиньивэй по обе стороны громко крикнули: «Начинайте порку!» Затем раздался громкий крик: «Бей!»

Не успели слова затихнуть, как палки, обернутые железом и снабженные крючками, обрушились на Шэнь Цзэчана.

После трех ударов раздался еще один крик: «Бей сильнее!»

Боль от ударов обжигала тело, как огонь. Шэнь Цзэчан не мог пошевелиться, только стиснул зубы, сдерживая кровь, которая наполняла его рот горьким вкусом. Он едва дышал, его глаза, открытые от боли, были полны слез.

Небо было мрачным, снег падал, как вата.

Порка — это не простое дело. Говорят, «двадцать ударов — и ты без сознания, пятьдесят — и ты искалечен.» Это искусство, передаваемое из поколения в поколение, и его нелегко освоить. Кроме того, для этого дела нужно не только мастерство, но и умение читать лица. Кто должен получить легкие удары снаружи и тяжелые внутри, а кто — наоборот, они знают по выражению лиц евнухов.

Сегодня приказ императора Сяньдэ — забить до смерти. Пань Жугуй не собирался щадить Шэнь Цзэчана, значит, его судьба была предрешена. Офицеры Цзиньивэй применили все свои навыки, и пятьдесят ударов должны были покончить с Шэнь Цзэчаном.

Пань Жугуй следил за временем и видел, что Шэнь Цзэчан уже не шевелился. Он поднял руку, чтобы отдать приказ, но вдруг увидел, как по дороге идет женщина под зонтом, одетая в роскошное платье.

Лицо Пань Жугуя просветлело, и он улыбнулся. Хотя он не пошел лично встречать ее, его слуга уже поспешил помочь.

«Я приветствую третью молодую госпожу. В такой холодный день, что приказала вдовствующая императрица?» — спросил Пань Жугуй, подойдя ближе.

Хуа Сянъюй легко подняла руку, приказывая офицерам Цзиньивэй не двигаться. Она была изящна и красива, воспитанная при дворе вдовствующей императрицы, и имела с ней сходство в облике. В столице все знали, что она — третья молодая госпожа из семьи Хуа, но на самом деле она была дорогой госпожой дворца, и даже император относился к ней как к младшей сестре.

Хуа Сянъюй медленно и тихо сказала: «Господин, этот человек на земле — сын Шэнь из Цзюнбо, Шэнь Цзэчан?»

Пань Жугуй следовал за Хуа Сянъюй, отвечая: «Да, это он. Император только что приказал забить его до смерти.»

Хуа Сянъюй сказала: «Император был в ярости, и если Шэнь Цзэчан умрет, дело о предательстве Шэнь Вэй останется нераскрытым. Вдовствующая императрица полчаса назад прибыла в зал Минли, и император уже успокоился, прислушавшись к ее совету.»

Пань Жугуй воскликнул: «О, император всегда слушает вдовствующую императрицу. Я не осмелился вмешаться в его гневе.»

Хуа Сянъюй улыбнулась Пань Жугую и сказала: «Император приказал ‘порку’, и вы выполнили его приказ.»

Пань Жугуй снова улыбнулся: «Да, в спешке я услышал слово ‘порка’ и хорошенько избил его. Что теперь делать с этим человеком?»

Хуа Сянъюй взглянула на Шэнь Цзэчана и сказала: «До нового допроса императором его следует отправить в тюрьму. Жизнь этого человека имеет большое значение, и я прошу вас передать господину Цзи, чтобы он хорошо за ним присматривал.»

«Конечно,» — сказал Пань Жугуй. «Господин Цзи не осмелится пренебречь вашими указаниями. Снег и лед, Фу Цзи, поддержите третью молодую госпожу.»

Когда Хуа Сянъюй ушла, Пань Жугуй обернулся к офицерам Цзиньивэй и сказал: «Император приказал порку, и этот человек уже получил достаточно. Отведите его обратно. Вы все слышали слова третьей молодой госпожи, это воля вдовствующей императрицы. Передайте Цзи Лэю, что в этом деле замешаны важные люди, и если с человеком что-то случится…»

Пань Жугуй тихо кашлянул.

«…то даже небесный царь не сможет спасти его голову.»

Фу Цзи вернулся, поддерживая Пань Жугуя, и на пустой дороге тихо спросил: «Господин, если мы отпустим этого человека, император не рассердится?»

Пань Жугуй, шагая по снегу, сказал: «Император понимает, что это не наша вина.»

Он сделал несколько шагов, и снег залетал ему за воротник.

«Император боится изменять свои приказы. Из-за этого нападения двенадцати племен он снова заболел и теперь думает о том, чтобы даровать третьей молодой госпоже титул принцессы, чтобы угодить вдовствующей императрице. В такой ситуации, не говоря уже о том, чтобы сохранить кому-то жизнь, император выполнит любое пожелание вдовствующей императрицы.»

Пань Жугуй посмотрел на Фу Цзи.

«Когда вы видели, чтобы вдовствующая императрица изменяла свои приказы?»

Неважно, какое дело, только тот, кто говорит ‘нет’, является истинным хозяином.

Шэнь Цзэчан горел в лихорадке, его сознание было затуманено. То он видел своего учителя Цзи Мулинь перед смертью, то свою жизнь в Эньчжоу.

Ветер Эньчжоу колыхал флаги, и жена учителя вышла из-за занавески, держа в руках белую фарфоровую чашку, полную пельменей с тонкой кожицей и большим фаршем.

«Позови своего брата домой!» — крикнула она. «Пусть он немедленно вернется домой есть!»

Шэнь Цзэчан перепрыгнул через перила и подбежал к ней, схватив пельмень и убежав. Пельмень был таким горячим, что он задыхался, выбегая на улицу, где сидел его учитель Цзи Ган. Шэнь Цзэчан присел рядом с ним.

Цзи Ган полировал камень и, повернувшись к Шэнь Цзэчану, фыркнул: «Глупый мальчишка, что такое пельмень? Смотри, как ты его ценишь! Позови своего брата, и мы втроем пойдем в ресторан Юаньянлоу поесть.»

Шэнь Цзэчуань рассмеялся и спрыгнул с лестницы. Он помахал рукой своему учителю и его жене и побежал из переулка, чтобы найти своего брата Цзи Му.

На улице шел сильный снег, и Шэнь Цзэчуань не мог найти его. Он шел все дальше и дальше, и становилось все холоднее и холоднее.

«Брат,» — крикнул Шэнь Цзэчуань, оглядываясь по сторонам.

«Цзи Му! Иди домой ужинать!»

Звук копыт постепенно окружал его, снег закрывал обзор. Шэнь Цзэчуань оказался в центре этого шума, но не видел никого вокруг. Звуки битвы раздавались рядом, горячая кровь брызгала ему в лицо, и он почувствовал боль в ногах, когда непреодолимая сила прижала его к земле.

Он снова увидел мертвых людей совсем рядом, стрелы свистели в воздухе, тяжесть на спине была невыносимой, и густая, теплая жидкость стекала по его шее и щекам.

На этот раз он знал, что это такое.

Шэнь Цзэчуань проснулся, дрожа от холода и пота. Он лежал на доске, глаза с трудом привыкали к темноте.

В тюремной камере был еще кто-то, слуга убирал грязь и зажег масляную лампу.

Шэнь Цзэчуань чувствовал сухость во рту, слуга, казалось, знал это и поставил чашку холодной воды на доску. Шэнь Цзэчуань то промерзал, то горел, пальцы медленно подвинули чашку к себе, половина воды пролилась.

В тюрьме никто не говорил, слуга ушел, и остался только Шэнь Цзэчуань. Он то просыпался, то снова терял сознание, эта ночь казалась бесконечной, и он никак не мог дождаться рассвета.

Слуга вернулся, чтобы сменить повязку Шэнь Цзэчуаню, и он уже был более ясным. Цзи Лэй смотрел на него через решетку и холодно сказал: «На этот раз тебе повезло, живучий, как таракан. Вдовствующая императрица пощадила тебя, но ты, наверное, не знаешь почему.»

Шэнь Цзэчуань не шевелился.

Цзи Лэй продолжил: «Я знаю, что твой учитель — Цзи Ган, бродяга из цзянху. Двадцать лет назад мы были братьями по оружию, вместе служили в императорской гвардии. Ты, наверное, не знаешь, что он когда-то был заместителем командующего третьего ранга в императорской гвардии. Этот стиль боя семьи Цзи мне тоже знаком.»

Шэнь Цзэчуань поднял голову и посмотрел на него.

Цзи Лэй открыл дверь и, убедившись, что рядом никого нет, сел на край кровати Шэнь Цзэчуаня.

«Позже он совершил преступление, за которое полагалась смертная казнь. Но предыдущий император был милосерден и не казнил его, а сослал за пределы Гуаньмадао. Твой учитель — неудачник, но ему повезло. Ты знаешь, как он выжил? Так же, как и ты сегодня, благодаря твоей учительнице. Твоя учительница — Хуа Тайтин. В Цяньду есть восемь городов, и семья Хуа из Цичэна — родная семья нынешней вдовствующей императрицы. Поэтому сегодня вдовствующая императрица пощадила тебя ради твоей учительницы.»

Цзи Лэй наклонился и тихо сказал:

«Но кто знает, что твоя учительница уже погибла в бою? Я говорю, что Цзи Ган — неудачник. Двадцать лет назад он потерял отца, а двадцать лет спустя — жену и сына. Ты знаешь, кто виноват в этом? Ты лучше всех знаешь, что виноват Шэнь Вэй!»

Шэнь Цзэчуань задержал дыхание.

«Шэнь Вэй открыл линию обороны на реке Чаши, и вражеская кавалерия ворвалась в город. Кривой меч перерезал горло твоей учительнице, и то, что произошло до ее смерти, могло свести Цзи Гана с ума.»

«Дуньчжоу пал, ты говоришь, что твой брат спас тебя. Цзи Му — твой брат, он был единственным сыном Цзи Гана, его единственным потомком. Но из-за Шэнь Вэй и тебя он тоже погиб. Его тело пронзили тысячи стрел, и его останки остались в яме, где их топтали копыта вражеских лошадей. Если бы Цзи Ган был жив и пришел забрать тело сына, неизвестно, что бы он почувствовал.»

Шэнь Цзэчуань внезапно приподнялся, но Цзи Лэй легко прижал его обратно.

«Шэнь Вэй предал родину, и ты должен за это заплатить. Сегодня ты ищешь спасения, но души тысяч погибших в Цзюнбо вопят от боли. Ты спишь ночью и постепенно различаешь, кто из них твоя учительница, а кто — твой учитель! Ты жив, но это хуже смерти. Ты можешь простить Шэнь Вэй? Если ты простишь его и оправдаешь, это будет предательством по отношению к семье твоего учителя. Ты получил воспитание от Цзи Гана, как ты можешь быть таким неверным и неблагодарным?»

«К тому же, даже если ты выживешь, никто не пожалеет тебя. Ты пришел в Цяньду, и ты — Шэнь Вэй. Сейчас народ в ярости, и многие ненавидят тебя до глубины души. Ты все равно умрешь, так лучше умереть с чистой совестью, признавшись перед императором в преступлениях Шэнь Вэй, и тем самым утешив дух твоего учителя на небесах.»

Цзи Лэй внезапно замолчал, увидев, что Шэнь Цзэчуань, прижатый к доске, улыбается. Лицо юноши было мертвенно-бледным, но в его глазах светился ледяной холод.

«Шэнь Вэй не предатель,» — произнес Шэнь Цзэчуань, четко выговаривая каждое слово.

«Шэнь Вэй не предатель!»

Цзи Лэй схватил Шэнь Цзэчуаня и швырнул его к стене, раздался глухой удар, и с потолка посыпалась пыль. Шэнь Цзэчуань закашлялся.

«Способов убить тебя много,» — сказал Цзи Лэй. «Неблагодарный ублюдок, ты думаешь, что сможешь выжить сегодня?»

Он повернулся и потащил Шэнь Цзэчуаня за собой, выбив дверь тюрьмы и выйдя наружу.

«Я выполняю свой долг, следуя приказу вдовствующей императрицы. Но в Цяньду полно людей, которые могут поступать по своему усмотрению. Ты такой глупый, что я исполню твое желание. Тот, кто хочет убить тебя, уже здесь!»

Ворота Цяньду внезапно распахнулись, и в город ворвалась колонна черных тяжелых всадников, как гром.

Шэнь Цзэчуань был волоком тащен по дороге, императорская гвардия расступилась. Толпа людей также разделилась, освобождая путь для колонны всадников.

Над городом кружили хищные птицы, звук доспехов отдавался в сердце. Звук копыт приближался, и Шэнь Цзэчуань видел, как ведущий всадник мчался прямо на него.

Цзи Лэй шагнул вперед и громко сказал: «Сяо…»

Прибывший даже не взглянул на Цзи Лэя, а направился прямо к Шэнь Цзэчаню. Шэнь Цзэчань только начал двигаться в кандалах, как этот человек с молниеносной скоростью ударил его ногой в грудь!

Удар был настолько сильным, что Шэнь Цзэчань не успел даже сдержать боль. Он открыл рот, и из него хлынула кровь. Его тело отлетело назад, и он покатился по земле, чувствуя, как все его внутренности готовы вырваться наружу.

Шэнь Цзэчан сидел, его взгляд был рассеянным, и он не отвечал.

Допрашивающий ударил кулаком по столу и наклонился вперёд, его взгляд был мрачным. “Потому что Шэнь Вэй уже давно тайно сговорился с двенадцатью племенами Бяньша, намереваясь отдать шесть провинций Чжунбо врагу. Вы хотели содействовать врагу и атаковать Пинду изнутри, поэтому кавалерия Бяньша не убила тебя, так ведь?”

Шэнь Цзэчан с трудом шевельнул своими сухими и потрескавшимися губами, стараясь внимательно слушать слова допрашивающего. Его горло медленно перекатывалось, и он с трудом произнёс: “Нет… нет.”

Допрашивающий резко сказал: “Шэнь Вэй, испугавшись наказания, сжёг себя, а тайные документы уже были переданы императору Цзиньивэем. Ты всё ещё упорствуешь, действительно упрям и неисправим!”

Голова Шэнь Цзэчана была тяжёлой, и он не помнил, когда последний раз спал. Он чувствовал себя так, будто висит на верёвке высоко в небе, и если он хоть немного ослабит хватку, то упадёт и разобьётся насмерть.

Допрашивающий развернул признание и, пробежав глазами, сказал: “Вчера ночью ты сказал, что смог выжить в яме Чаши Тянь, потому что твой старший брат спас тебя. Так ведь?”

Перед глазами Шэнь Цзэчана промелькнула картина того дня. Яма была такой глубокой, что множество солдат толкались друг с другом, но никто не мог выбраться. Тела становились всё толще, но до края ямы всё равно было не дотянуться. Кавалерия Бяньша окружила яму, и в холодном ночном ветре свистели стрелы. Кровь доходила до икр, а стоны и хрипы звучали прямо в ушах.

Дыхание Шэнь Цзэчана стало учащённым, и он начал дрожать на стуле. Он неконтролируемо схватился за волосы и не мог сдержать рыданий.

“Ты лжёшь,” — сказал допрашивающий, помахивая признанием перед Шэнь Цзэчаном.

“Твой старший брат, Шэнь Чжуаньцзи, законный наследник Цзяньсинвана, бросил тридцать тысяч солдат перед ямой Чаши Тянь и сбежал с личной охраной, но был пойман кавалерией Бяньша и заживо утащен по дороге у реки Чаши. Когда племена Бяньша убивали солдат, он уже был мёртв и не мог спасти тебя.”

Мысли Шэнь Цзэчана были в беспорядке, голос допрашивающего казался далёким, а в ушах звучали бесконечные крики.

Где выход? Где подкрепление? Мёртвые тела давили друг на друга, гнилая плоть прижималась к рукам. Цзи Му склонился над ним, а он лежал на окровавленных трупах. Он слышал, как Цзи Му тяжело дышал, но его плач был слишком отчаянным.

“Брат имеет три головы и шесть рук,” — с трудом улыбнулся Цзи Му, но его лицо было залито слезами, и он продолжал говорить срывающимся голосом: “Брат — это медная стена и железная крепость! Потерпи немного, и всё будет хорошо. Когда придёт подкрепление, мы вернёмся домой к родителям, и я найду твою невестку…”

Допрашивающий громко ударил по столу и крикнул: “Говори правду!”

Шэнь Цзэчан начал бороться, пытаясь освободиться от невидимых оков, но был прижат к столу толпой Цзиньивэев.

“Ты попал в нашу тюрьму, и я снисходительно не применял к тебе пытки из-за твоего молодого возраста. Но если ты будешь продолжать упорствовать, не вини нас за жестокость. Приведите его на пытку!”

Руки Шэнь Цзэчана были связаны верёвками, и его потащили на пустое место в зале. Длинная скамья с грохотом упала на пол, и его ноги также были привязаны к скамье. Рядом стоял мужчина с мощной спиной, он поднял тюремную палку, взвесил её в руке и ударил.

“Я спрашиваю тебя ещё раз,” — сказал допрашивающий, помешивая чай и медленно отпивая несколько глотков. “Шэнь Вэй предал родину?”

Шэнь Цзэчан стиснул зубы и не поддавался, крича сквозь пытки: “Нет… нет!”

Допрашивающий отставил чашку и сказал: “Если бы ты использовал эту упорство на поле боя, сегодня бы не пришлось арестовывать вашу семью. Продолжайте бить его!”

Шэнь Цзэчан начал сдаваться, приглушённо говоря: “Шэнь Вэй не предавал родину…”

“Поражение в битве у реки Чаши было вызвано опрометчивостью Шэнь Вэя. После поражения у реки Чаши у линии Дуньчжоу ещё был шанс на спасение, но он бессмысленно отступил, несмотря на неравенство сил. Из-за этого пали три города в Дунчжоу, и десятки тысяч жителей погибли от сабель Бяньша. В шести провинциях Чжунбо реки текли кровью. Шэнь Вэй отступил на юг, и битва при Лампчжоу была самой подозрительной! Армия Чжидун Чжицзюня уже пересекла Тяньфэйцюэ, чтобы помочь, но он отказался от стратегии окружения, отправив несколько тысяч кавалеристов сопровождать свою семью в Даньчэн, что привело к полному краху линии обороны Лампчжоу — разве это не было сделано намеренно? Если бы не трёхдневный марш-бросок кавалерии Лейби через замёрзшую реку, кавалерия Бяньша уже была бы у ворот Пинду!”

Шэнь Цзэчан был в полубессознательном состоянии, его лицо было покрыто холодным потом, а допрашивающий с презрением швырнул признание, которое ударило его по затылку.

“Лучше быть собакой, чем воином Чжунбо. На этот раз Шэнь Вэй стал предателем Великой Чжоу. Ты не признаёшь? Ты должен признать!”

Шэнь Цзэчан был в агонии, его тело онемело. Он лежал на скамье, глядя на признание перед собой. Чёрные чернила были ясными, каждое слово было как пощёчина, напоминающая ему о позоре.

Шэнь Вэй предал родину, он даже не стоил собачьей жизни.

Они заставили шесть провинций Чжунбо быть заполненными трупами, тела в яме Чаши Тянь до сих пор не были похоронены, потому что все города Дуньчжоу были уничтожены.

Шэнь Вэй сжёг себя, но этот окровавленный счёт должен был быть оплачен живым человеком. У Шэнь Вэя было много жён и детей, и все они погибли, когда кавалерия Бяньша захватила Дуньчжоу. Только Шэнь Цзэчан выжил, потому что его происхождение было слишком низким, и он жил вне дома.

Шэнь Цзэчан был оттащен назад, его кровь оставляла следы на полу. Он смотрел на узкое окно в стене. Ветер завывал, снег бил в окно, и тёмная ночь казалась бесконечной.

Его мысли были спутаны, и ветер снова вернул его в яму.

Цзи Му уже был при смерти, его дыхание стало затруднённым, кровь стекала по его доспехам на шею Шэнь Цзэчана и быстро остывала. Вокруг больше не было криков, только стоны и рёв ветра.

Шэнь Цзэчан лежал лицом к лицу с обезображенным трупом, его ноги были придавлены телами, щит врезался ему в живот, и каждый вдох был полон запаха крови. Он стиснул зубы, и слёзы текли по его лицу, но он не мог издать ни звука. Он беспомощно смотрел на это раздавленное лицо, но не мог узнать, был ли это один из солдат, которых он когда-то знал.

Горло Цзи Му слегка дрогнуло, и он нежно погладил голову Шэнь Цзэчуаня, сказав: “Всё хорошо… всё хорошо.”

Шэнь Цзэчуань услышал песню умирающего солдата, которую разрывал ветер, превращая её в обрывки, разносимые по этой холодной ночи.

“Битва на юге… смерть на севере… умер в пустыне, не похоронен… вороны могут съесть.”

“Брат.” Шэнь Цзэчуань тихо сказал под ним, “Я понесу тебя… брат.”

Тело Цзи Му изогнулось, как щит, и он улыбнулся, хрипло сказав: “Брат может идти.”

“Тебя ранили стрелой?”

“Нет.” Цзи Му уже не плакал, он легко сказал: “…Стрелы пустынных варваров не попали.”

Пальцы Шэнь Цзэчуаня тоже были погружены в кровь и плоть, он с трудом вытирал лицо, говоря: “Мама приготовила пельмени, пойдем домой, мы съедим много мисок.”

Цзи Му вздохнул и сказал: “…Брат ест медленно, ты… не хватай.”

Шэнь Цзэчуань энергично кивал под ним.

Снег постепенно покрывал тело Цзи Му, он, казалось, очень устал, его голос стал таким тихим, что даже сил пошевелить пальцем не было. Песня звучала очень медленно, и когда дошло до слов “бойцы умерли в бою”, Цзи Му закрыл глаза.

Шэнь Цзэчуань сказал: “Мои… мои деньги тоже отдам брату, женись на невестке…”

“Брат.”

“Брат.”

Цзи Му молчал, как будто устал слушать его слова и невольно заснул.

Шэнь Цзэчуань начал дрожать всем телом, он забыл, когда пустынные всадники ушли, и как он выполз. Когда он оперся на руки и поднял тело, вокруг была мертвая тишина, и тела лежали друг на друге, как брошенные мешки.

Шэнь Цзэчуань пополз назад, но вдруг заплакал.

Спина Цзи Му была усеяна стрелами, он превратился в свернувшегося ежа. Так много крови лилось на спину Шэнь Цзэчуаня, а он ничего не чувствовал.

Звук копыт приближался, как глухой гром. Шэнь Цзэчуань вдруг вздрогнул и очнулся.

Он хотел затошнить, но обнаружил, что его руки крепко связаны, а на теле лежал мешок с землей.

Этот мешок становился всё тяжелее, давил на грудь, так что он не мог издать ни звука. Это был обычный способ казни в тюрьме, специально для тех, кого не хотели оставлять в живых, не оставляя никаких следов. Если бы он не очнулся, к утру Шэнь Цзэчуань уже был бы мертв.

Кто-то хотел убить его!