My CMS

“Сообщить ли господину?”, — спросил он, высунув голову и доставая маленький блокнот. Он облизнул перо и задумался: “Это будет нелегко написать.”

“Он прямо так взял и затащил человека в комнату,” — сказал пьющий, тоже посмотрев несколько раз. Сяо Чжэнье уже с грохотом захлопнул дверь. Он подумал немного и сказал: “Все-таки не стоит. Склонность к мужчинам — это не мало и не много, ошибиться — и оба конца будут плохими. Я думаю, второй господин получит побои.”

Другой нахмурился и написал несколько строк, сказав: “Ну, тогда запишем, но пока не докладываем. Потом, когда господин будет подводить итоги, скажем, что мы поддались похоти второго господина и не осмелились докладывать.”

“Но как он все-таки сбежал?” — спросил пьющий, подперев голову руками и не находя ответа.

В комнате стояла печь, и Сяо Чжэнье не отпускал Шэнь Цзэчаня, обнимая его за талию и перебирая свои вещи в сундуке.

“Горячая вода в достатке, орхидеи и мыльные бобы на выбор,” — сказал Сяо Чжэнье, наклонив голову и откровенно принюхиваясь к талии Шэнь Цзэчаня. “Ты не из тех, кто требует молока, лепестков и порошка из жемчуга?”

Шэнь Цзэчань сказал: “Меня сейчас стошнит.”

“Тогда рви на здоровье,” — сказал Сяо Чжэнье, доставая вещи из сундука и закрывая его, не обращая внимания на то, что одежда вываливается. Он повел Шэнь Цзэчаня внутрь.

Отдернув занавеску, они увидели две маленькие комнаты, разделенные ширмой. В одной была горячая вода, в другой — вешалка для одежды. Сяо Чжэнье повесил одежду на вешалку и легко отодвинул ширму одной рукой, затем посадил Шэнь Цзэчаня у бассейна и придвинул стул.

“Мойся,” — сказал Сяо Чжэнье, сидя небрежно и кивнув Шэнь Цзэчаню. “Все необходимое уже приготовлено, я посмотрю, как ты убежишь.”

Шэнь Цзэчань побледнел и удивленно сказал: “Ты будешь смотреть на меня?”

Сяо Чжэнье вытянул ноги и скрестил руки, сказав: “Если стесняешься, не убегай.”

“Тот, кто стесняется, — это не я,” — парировал Шэнь Цзэчань.

“Тогда раздевайся,” — спокойно сказал Сяо Чжэнье. “Посмотрим, кто из нас не справится.”

Шэнь Цзэчань без лишних слов развязал пояс. Сяо Чжэнье смотрел прямо, не отводя взгляда. Шэнь Цзэчань разделся до нижнего белья, его пальцы побелели.

“Я не знаю, больно ли тебе,” — поддразнивал его Сяо Чжэнье, “но выглядит это довольно злительно.”

Не успел он договорить, как одежда Шэнь Цзэчаня уже полетела ему в лицо.

Сяо Чжэнье схватил одежду и посмеялся, а когда он снял ее, Шэнь Цзэчань уже был в воде.

Шэнь Цзэчань лежал на другом конце бассейна, не оборачиваясь и не оглядываясь. Его гладкая спина была покрыта каплями воды, блестящими, как увлажненные лепестки жасмина.

Сяо Чжэнье посидел немного и сказал: “Ты довольно вспыльчив, раньше ты говорил плавно и связно.”

Шэнь Цзэчань сказал: “Я не могу переспорить второго господина.”

Эти слова были двусмысленными, и если бы их повторили несколько раз, Сяо Чжэнье потерял бы свою скромность.

Поэтому он сидел уверенно и отвечал спокойно: “Это естественно.”

Через некоторое время Сяо Чжэнье снова сказал: “Не расскажешь, где ты был сегодня ночью?”

“Ты всемогущ,” — сказал Шэнь Цзэчань. “Ищи сам.”

“Сейчас есть несколько мест, где ты мог бы убить кого-то,” — сказал Сяо Чжэнье, доставая жемчужину из одежды Шэнь Цзэчаня и рассматривая ее. “Вдовствующая императрица все еще богата, даже в такой ситуации она передает сообщения с помпой. Ты не мог быть настолько очарован этой жемчужиной, чтобы слепо следовать за ней.”

“Кто не любит деньги,” — сказал Шэнь Цзэчань. “Император сейчас благоволит тебе, и ты немало потратил на снаряжение запретной армии. Ты лучше меня понимаешь, что значат деньги.”

“Она приказывает тебе убить кого-то,” — сказал Сяо Чжэнье, “и ты идешь убивать.”

Шэнь Цзэчань уже достаточно намок, и потянулся за одеждой. Сяо Чжэнье ногами отодвинул вешалку и встал, сказав: “Отвечай.”

Шэнь Цзэчань, обнаженный до пояса, сказал: “Да.”

“Ты лжешь,” — сказал Сяо Чжэнье, снимая чистую одежду. “Эта жемчужина была испорчена той ночью, ты не мог разглядеть, что приказала вдовствующая императрица. Ты убил того, кого хотел убить сам.”

Шэнь Цзэчань сказал: “Мм.”

“Не говори ‘мм’,” — сказал Сяо Чжэнье, поглаживая ткань. “Неопределенный ответ равен отсутствию ответа.”

“Я убил того, кого хотел убить сам,” — сказал Шэнь Цзэчань, протягивая руку. “Ты прав.”

“Цзи Лэй или Пань Жуйгуй?” — спросил Сяо Чжэнье.

Шэнь Цзэчань уже дотянулся до одежды и сказал: “Почему это не мог быть ты?”

Сяо Чжэнье резко поднял одежду, не отдавая ее, и сказал: “Не говори несколько фраз и не меняй тон. Второй господин не любит насмешки. Неважно, кого ты убил, Цзи Лэя или Пань Жуйгуй, завтра утром Двор Правосудия точно не оставит это без внимания. На охоте ты спас мне жизнь, вдовствующая императрица об этом не знает, но я могу ей рассказать. Когда она узнает, ты станешь моим человеком, даже если ты этого не хочешь. Так что говори правду, не шути со вторым господином.”

Шэнь Цзэчань тянулся за одеждой, а Сяо Чжэнье поднимал ее все выше. Шэнь Цзэчань сдерживался, но наконец встал из воды, схватил одежду и сердито сказал: “Говори правду, голым что ли?”

Сяо Чжэнье подошел ближе и сказал: “Это и есть говорить правду. Передо мной не надо притворяться страшными историями, меня этим не напугаешь.”

Он замолчал на мгновение.

“Ты трогаешь меня, я должен тронуть тебя в ответ. Мы не настолько близки, чтобы не соблюдать приличия. Давай, куда мне трогать?”

“Ты спрашиваешь меня,” — радостно сказал Шэнь Цзэчуань. “Ты спрашиваешь меня?”

Глаза Шэнь Цзэчуаня стали зловещими, и он высокомерно махнул рукой, приглашая Цзи Лэя подойти. Цзи Лэй не двинулся, прижавшись спиной к стене, не желая приближаться к Шэнь Цзэчуаню ни на шаг.

“Пленники — это всего лишь скот, ожидающий забоя, дядюшка,” — сказал Шэнь Цзэчуань. “Как ты осмеливаешься спрашивать меня?”

“Что ты еще можешь сделать? Убить меня?” — ответил Цзи Лэй.

“Мы, дядюшка и племянник, редко встречаемся, и времени для игр не хватает. Как я могу так быстро убить тебя?” — Шэнь Цзэчуань провел большим пальцем по перилам, его голос стал мягче. “Ты молчишь, потому что думаешь, что у тебя есть шанс. Ты хранишь эти секреты, и никто не осмеливается тронуть тебя. В тюрьме жизнь комфортна: нет забот о еде и одежде, и жизнь в безопасности. С Пань Жуйгуй в компании, много свободного времени, жизнь легка и приятна.”

Цзи Лэй обливался холодным потом, прижимаясь к стене и избегая взгляда Шэнь Цзэчуаня.

“Но радости быстротечны,” — продолжил Шэнь Цзэчуань. “Пока у тебя есть язык, потерять ногу или руку, вырвать глаза — все это не имеет значения. Несколько месяцев назад ты пригласил меня на ослиное жаркое, но тогда я не попробовал. Сейчас, в долгую ночь, самое время насладиться этим блюдом.” Шэнь Цзэчуань вытащил тонкое лезвие из пальцев и воткнул его в щель перил. “Цзи Лэй, пора пить.”

“Ты… сошел… с ума,” — произнес Цзи Лэй, вытягивая шею и четко выговаривая каждое слово. “Шэнь Цзэчуань, ты сошел с ума.”

“Я сошел с ума,” — подтвердил Шэнь Цзэчуань, глядя на него.

“Как ты осмеливаешься тронуть меня?” — злобно спросил Цзи Лэй. “Вдовствующая императрица держит твою голову в руках, как ты осмеливаешься тронуть меня?”

Шэнь Цзэчуань снова улыбнулся. “Дядюшка, сегодня ночью ты все время говоришь такие смешные вещи. Ты думаешь, кто приказал мне прийти сюда?”

Цзи Лэй в ярости воскликнул: “Не пытайся обмануть меня!”

“Шэнь Вэй мертв,” — быстро прервал его Шэнь Цзэчуань. “В тот день, когда Шэнь Вэй сжег себя, говорят, что над княжеством Дунчжоу вспыхнуло пламя. Его лицо было сожжено до неузнаваемости, и его вытащили из руин и повесили на стене города Дунчжоу, где его осыпали проклятиями. Я не видел это своими глазами, но все эти годы я пытался представить себе эту сцену. И наконец я понял одну вещь.”

Цзи Лэй глотал слюну.

“Его план по предательству уже удался, и ему было бы легче перейти на сторону врага. Эндчжоу уже пал, и он мог бы встретить вражескую кавалерию и объединиться с ними, чтобы захватить столицу до того, как железная конница Лейби пересечет замерзшую реку. Но он боялся, боялся настолько, что не осмеливался двигаться вперед, только отступал.” Шэнь Цзэчуань встал. “Он уже победил, и только движение вперед могло спасти его жизнь. Но он продолжал отступать, и даже будучи пьяницей, он должен был знать, что отступление — это путь к смерти.”

Цзи Лэй задыхался, с отвращением говоря: “Потому что он не осмеливался. Кто из десяти двух племен Эндша посмел бы взять его под свое крыло? Он уже был мертвецом, когда предал.”

Шэнь Цзэчуань бросил жемчужину в клетку, и она покатилась к ногам Цзи Лэя. Шэнь Цзэчуань внимательно наблюдал за изменением выражения лица Цзи Лэя и улыбнулся.

Цзи Лэй дрожал, глядя на жемчужину, и с трудом произнес: “Не… не может быть.”

“Император Сяньдэ мертв,” — сказал Шэнь Цзэчуань, наклонившись. “Шэнь Вэй тоже мертв.”

Цзи Лэй резко пнул жемчужину. “Мальчишка хитер, не пытайся обмануть меня!”

Шэнь Цзэчуань радостно сказал: “Хуа Сыцянь тоже покончил с собой, укусив язык. Следующим будешь ты или Пань Жуйгуй. Давай бросим жребий, дядюшка, ты первый.”

Он достал два тонких лезвия и протянул их через щель Цзи Лэю.

“Если на лезвии есть зазубрина, умрет Пань Жуйгуй. Если нет, то твоя плоть будет скормлена собакам. Не бойся, тяни.”

Цзи Лэй смотрел на сверкающие лезвия, его губы дрожали. “Что ты несешь?”

“Вдовствующая императрица велела мне действовать быстро,” — сказал Шэнь Цзэчуань, глядя на него. “Но я дал тебе шанс, дядюшка. Еще один день жизни — и у тебя появится шанс.”

Цзи Лэй, измученный пытками, был в полубессознательном состоянии. В этой странной атмосфере слова Шэнь Цзэчуаня смешались с реальностью. Он внимательно смотрел на два лезвия и наконец, словно повинуясь внутреннему голосу, поднял руку. Когда его дрожащие пальцы коснулись лезвия, он увидел, как Шэнь Цзэчуань медленно улыбнулся.

“Ах,” — с сожалением сказал Шэнь Цзэчуань. “Я забыл, сегодня у меня только новые лезвия, старые уже убраны.”

Цзи Лэй почувствовал стыд от того, что его обманули, и в ярости бросился вперед, цепляясь за перила и крича: “Убей меня, если хочешь! Я не скажу ни слова! Убей меня, убей меня!”

“Нет,” — твердо сказал Шэнь Цзэчуань. “Это не я хочу убить тебя.”

“Это ты,” — повторял Цзи Лэй, цепляясь за перила. “Это ты.”

“Это я?” — Шэнь Цзэчуань поднял упавшую жемчужину и поставил ее под ногу, холодно глядя на Цзи Лэя. “Это я?”

Цзи Лэй обхватил голову руками, вцепившись в спутанные волосы, и сполз по перилам на колени, повторяя: “Это ты, это ты.”

Шэнь Цзэчуань внезапно сказал: “Шэнь Вэй убил наследного принца.”

Цзи Лэй похолодел от ужаса и поднял голову, глядя на Шэнь Цзэчуаня. “Ты…”

“Ты и Шэнь Вэй убили наследного принца,” — повторил Шэнь Цзэчуань.

“Не я,” — Цзи Лэй дергал себя за волосы. “Не я убил наследного принца, это Шэнь Вэй.”

“Вы вместе подставили наследного принца, обвинив его в измене,” — быстро сказал Шэнь Цзэчуань. “Документы подделал ты. Вы загнали его в храм Чжао Цзуй, он хотел увидеть императора Юн И, но ты вытащил нож и убил его.”

“Не я,” — Цзи Лэй сошел с ума, отчаянно пытаясь оправдаться. “Не я вытащил нож, это Шэнь Вэй, это Шэнь Вэй настаивал на его убийстве.”

“Поэтому Шэнь Вэй тоже мертв,” — сказал Шэнь Цзэчуань, возвращаясь к началу. “Шэнь Вэй сжег себя, его лицо было сожжено до неузнаваемости, и теперь остался только ты.”

Цзи Лэй был сбит с толку этими намеками и вспомнил лицо наследного принца, когда его казнили. Тогда он стоял на месте Шэнь Цзэчуаня, смотря на него сверху вниз, как на свинью. Теперь он оказался в клетке, чувствуя себя животным, готовым к забою.

Цзи Лэй не хотел умирать.

Желание выжить никогда не было таким сильным. Цзи Лэй рыдал, не понимая, откуда взялся этот страх. Ему казалось, что он действительно превратился в беспомощное животное, которое можно уничтожить в любой момент. Он мог только смотреть на Шэнь Цзэчао снизу вверх.

«Я не убивал наследного принца,» — беспомощно сказал Цзи Лэй. «Я хотел спасти его, но отец внезапно умер. Отец умер, и они хотели обвинить меня. Если бы я взял вину на себя, старший брат убил бы меня, Цзи Ган также убил бы меня. Что мне оставалось делать? Я мог только просить Пань Жуйгуй о помощи. Пань Жуйгуй хотел спасти меня, и я был вынужден подделать документы. Я был загнан в угол, но я тоже хотел жить.»

«Как умер Цзи Уфань?» — внезапно спросил Шэнь Цзэчао.

«Я не знаю, я не знаю, как умер отец. Отец заболел, потому что Цзи Ган тоже ушел, его любимые сыновья все ушли,» — сказал Цзи Лэй, и его лицо исказилось от ненависти. «Я был рядом с ним в его последние моменты, но он сказал, что я испорчен до мозга костей, и передал свои секреты Цзи Гану и Цзо Цяньцю. Но я тоже ношу фамилию Цзи, я ничего не сделал. Как он мог так со мной поступить?»

«Шэнь Вэй убил наследного принца и не мог спать по ночам, он испугался. Мы пили вино, и он сказал мне, что чувствует, как за ним следят. Он слышал шаги на крыше ночью. Я сказал, что это не дело рук пинъивэй, но в Цяньдоу кто еще мог избежать их внимания? Я подозреваю, что в пинъивэй тоже есть предатели, везде полно людей из восьми великих семей.»

«Семья Хуа уже пришла к власти, и мы были осторожны. Бессонница Шэнь Вэй усиливалась, он хотел сбежать и подкупил Пань Жуйгуй, чтобы покинуть Цяньдоу. В то время Либэй поднялся, и у тайхоу не было других войск, кроме восьми больших лагерей. Чтобы сдержать семью Сяо, Шэнь Вэй был назначен Цзяньсин Ван и отправлен в Цидун и Либэй, в стратегически важный район Цзюнбо. Тайхоу хотела, чтобы он следил за Либэй и Цидун.»

Цзи Лэй говорил все быстрее и быстрее.

«Кто знал, что Шэнь Вэй предаст? Он искал смерти. У него были документы о связи с Цяньдоу, и если бы они попали в руки либэйских всадников, Сяо Цзимин не упустил бы шанс ударить по Цяньдоу. Поэтому Шэнь Вэй должен был сжечь себя. Ты понимаешь? Шэнь Вэй предал, он не хотел больше подчиняться. В то время у семьи Хуа был незаконнорожденный сын, и по воле тайхоу, если бы он вырос, Цзюнбо больше не нуждался бы в постороннем управлении. Шэнь Вэй сделал так много зла для семьи Хуа в Цяньдоу, и если бы Цзюнбо больше не нуждался в нем, он стал бы ненужным сыном тайхоу.»

«Никто не ожидал, что он пойдет на такой отчаянный шаг, впустив варваров, чтобы уничтожить город. Это была месть, месть Цяньдоу, тайхоу, всей династии Чжоу.»

Цзи Лэй схватился за перила и умолял: «Я все сказал. Тайхоу загнала Шэнь Вэй в угол, тайхоу также загнала наследного принца в угол, а также Юнъиди, Сяньдэди, Хуа Сицянь — все они были брошены тайхоу. Ты сейчас работаешь на тайхоу, посмотри на меня, я не сказал тайхоу, что ты уже присоединился к семье Сяо. В ту ночь ты спас Сяо Чие, верно? Но семья Сяо не поможет тебе, Сяо Чие в Цяньдоу, и семья Сяо не может действовать, они заняты собой, им нет дела до тебя.»

Он хотел доказать свою полезность, но страх только усиливался, его защита рушилась, и он становился все более жалким и испуганным.

Шэнь Цзэчао, стоя по другую сторону перил, задал ему последний вопрос: «Пять лет назад Дуаньчжоу пал, и моя учительница умерла. Об этом никто не знает, откуда ты так хорошо осведомлен?»

Цзи Лэй смотрел на Шэнь Цзэчао, и в полной тишине по его лицу медленно стекали капли пота.

Си Хунсюань уже заснул, когда на него упала стопка бумаг. Он вздрогнул и проснулся, взял бумаги и в темноте развернул их. Увидев ярко-красный отпечаток пальца внизу, он улыбнулся и сказал: «Ты действительно справился.»

Шэнь Цзэчао пах соленым и кровавым. Он улыбнулся и сказал: «Сможет ли это признание быть представлено, зависит от того, как Хайгэ Лао это решит.»

«Такая большая услуга,» — сказал Си Хунсюань, «не может быть бесплатной, верно?»

«В пинъивэй есть человек по имени Цяо Тянья, он отлично владеет ножом, я хочу его,» — спокойно сказал Шэнь Цзэчао.

«Легко,» — сказал Си Хунсюань после недолгого колебания. «Я поговорю с Янь Цин.»

«Спасибо,» — сказал Шэнь Цзэчао. «Ночь уже глубока, мне пора идти.»

С этими словами он открыл дверь и вышел.

Снаружи шел ночной дождь. Си Хунсюань хотел позвать Шэнь Цзэчао в карету, но передумал. Он перелистал признание и подумал, что все слишком гладко.

Си Хунсюань решил, что все же стоит показать это признание Сюэ Сючжо, и сказал слуге: «Иди, вытащи Цзи Лэя и верни его обратно.»

Слуга послушно пошел открыть дверь, но как только он вошел, раздался громкий стук, и он упал на пол, крича от ужаса.

Си Хунсюань посмотрел в открытую дверь и увидел Цзи Лэя. Его желудок скрутило, он закрыл лицо и отступил назад, не обращая внимания ни на что, и выбежал под дождь, где его начало сильно рвать.

Шэнь Цзэчао мыл руки, пока они не покраснели, затем вытер их полотенцем. Его белая одежда не была запачкана кровью, но от нее исходил запах крови. Он поднял подол и поморщился, понюхав.

Какой отвратительный запах.

Шэнь Цзэчао сидел на корточках у воды, под дождем. Ночной дождь быстро промочил его насквозь. Он медленно поднял голову и смотрел на черное небо, пока шея не заболела. Затем он встал и пошел обратно.

Шэнь Цзэчао дошел до переулка у дома цзиньцзюнь и увидел человека у двери.

Сяо Чие стоял, прислонившись к двери, в темноте, скрестив руки, как хищный леопард, пристально глядя на него.

Дождь смешался со снегом, и стало сыро и холодно.

Сяо Чи Юнь, избегая осколков, опустился на колени. Через некоторое время Ли Цзяньхэн успокоился и сказал: «Встань, не нужно так стоять на коленях. Мы с тобой братья, это только усиливает отчуждение.»

Сяо Чи Юнь поднялся и сказал: «Палач просто прямолинеен.»

Ли Цзяньхэн был подавлен и долго закрывал лицо руками. «Они приходят за деньгами каждые три дня. Я соглашаюсь, деньги утекают как вода, и я никогда не жаловался. В последние дни я живу в страхе, не могу есть и спать, чувствую себя очень плохо. Теперь Хуа Си Цянь мертв, и Цзи Лэй тоже будет казнен. Я прошу немного времени, но они не соглашаются. Стра, ты не знаешь, они недовольны тем, что я сижу здесь. Если бы в этом мире был другой выбор, они никогда бы не выбрали меня.»

Он снова загрустил.

«Я никогда не хотел быть императором. Это они толкнули меня на этот пост, а теперь они же и ругают меня. Цензораты Дочжа Ин каждый день следят за мной. Я выхожу полюбоваться цветами, а они пишут меморандумы и ругают меня, говоря, что я евнух. Пусть убивают, но почему они не могут оставить мне хоть немного достоинства? Я все-таки император Великого Чжоу.»

Ли Цзяньхэн становился все более раздраженным, но на столе уже не было ничего, что можно было бы разбить, поэтому он в ярости ударил себя по бедру.

«Они говорят, что Му Жу — низкий человек, а сами кто? Высокомерные люди? Раньше мы пили на улице Дунлун, и эти люди все выглядели благородно, но на самом деле все они негодяи. Му Жу была чистой девушкой, которую я выбрал. Если бы не Сяо Фуцзы, этот негодяй, она бы не попала в руки Пань Цзэя. Мое сердце разбито.»

Ли Цзяньхэн высказал все свои жалобы, а Сяо Чи Юнь молча слушал. Когда он закончил, его гнев уже почти утих.

«Если бы они действительно уважали меня как императора, я бы тоже старался и учился. Мой брат доверил мне эту великую страну, и я тоже хочу стать великим правителем.» Ли Цзяньхэн обиженно сказал: «Хай Жэньши просто не уважает меня.»

Только тогда Сяо Чи Юнь сказал: «Наоборот, палач именно потому, что высоко ценит вас, поэтому он так строг и прямолинеен. Ваше Величество, пожалуйста, не держите обиду. Вы должны знать, что палач также строг и требователен к своему ученику Яо Вэньюй.»

Ли Цзяньхэн был наполовину убежден и сказал: «Правда?»

Сяо Чи Юнь сказал: «Если бы не так, почему палач сегодня убил Шуань Лу?»

Ли Цзяньхэн подумал немного и сказал: «Действительно так.»

Если бы Хай Лянъи не ценил его, почему он спрашивал его обо всем?

Ли Цзяньхэн вспомнил, что в первые дни после восшествия на престол вдовствующая императрица прислала ему сладости. Хай Лянъи, узнав об этом, специально напомнил ему использовать серебряные ложки и палочки для еды.

Хай Лянъи был строгим и серьезным человеком, у него не было учеников, кроме Яо Вэньюя. Из-за этого Яо Вэньюй, несмотря на свою ученость, до сих пор не служил чиновником. В кабинете министров он никогда не создавал фракций. На охоте в Наньлине только он один рискнул спасти императора Сяньдэ.

Он был настоящим верным слугой, стоящим на высоком утесе, одиноким и непоколебимым.

Ли Цзяньхэн вспоминал, а Сяо Чи Юнь тоже думал.

Ли Цзяньхэн сказал одну важную вещь: если бы в этом мире был другой выбор, то сегодня на троне сидел бы не он, Ли Цзяньхэн. Но даже император Сяньдэ не мог ничего поделать, Ли Цзяньхэн, возможно, был единственным выбором под небесами.

Поскольку они поддержали его, они должны были учить его. Великий Чжоу сейчас в трудном положении, Цянду, кажется, успокоился, но на самом деле волны уже снова поднялись.

Возглавляемые Хай Лянъи верные слуги смотрели на Ли Цзяньхэна, в их глазах он, возможно, был гнилым деревом, но Хай Лянъи поднял руки, используя свою старую спину, чтобы поддержать Ли Цзяньхэна, чтобы он продолжал, чтобы он вернулся на правильный путь, чтобы он стал императором, оставившим свое имя в истории.

Сяо Чи Юнь никогда не ладил с чиновниками, потому что центральная власть Цянду боялась военной власти на границах. Эти люди были его невидимой тюрьмой, но они также были костяком, который позволял Великому Чжоу двигаться вперед.

Воины не боятся смерти, потому что не могут.

Чиновники не боятся смерти, потому что не позволяют себе.

Ли Цзяньхэн привык к раболепию и нуждался в таком учителе, как Хай Лянъи, который мог бы критиковать его недостатки.

«Му Жу все еще не имеет официального статуса. Если Ваше Величество действительно заботится о ней, почему бы не поговорить с палачом откровенно? Великий Чжоу как раз нуждается в наследнике. Если Ваше Величество будет искренним, палач обязательно не будет уклоняться.» Сяо Чи Юнь сказал в конце: «Что касается Цзи Лэя и Пань Жуйгуя, я слышал, что Великий совет суда еще не вынес приговор.»

Ли Цзяньхэн сейчас думал только о доброте Хай Лянъи и рассеянно кивнул: «Счета не сходятся, нужно еще раз проверить.»

Дун Чжу был пуст внутри, и когда Шэнь Цзэ Чуань вытащил тонкую ткань, надпись на ней была размыта водой. Он сжег ткань.

Прошлой ночью каждое движение Сяо Чи Юня было перед его глазами. Этот человек, возможно, нашел Дун Чжу, но не мог видеть, что было написано внутри. Однако Сяо Чи Юнь, безусловно, заподозрил что-то. На горе Фэн Шэнь Цзэ Чуань ответил неправильно. Сяо Чи Юнь даже рассказал ему о происхождении счетов запретной армии, ожидая, что он будет откровенен, но он так уверенно отрицал.

Шэнь Цзэ Чуань сварил лекарство и выпил его залпом. Горький вкус распространился по рту, и он терпел эту горечь, как будто каждый день и каждую ночь вспоминал боль. В конце концов, он саркастически улыбнулся, вытер рот и лег спать.

Он снова видел сон.

Во сне чайный камень все еще ревел от холодного ветра. Он больше не лежал на дне, а стоял в одиночестве на краю ямы, глядя вниз на четырех тысяч солдат, которые, как муравьи, боролись за выживание.

Конница Эдянь окружила яму, как черная приливная волна в темной ночи. Они поглотили жизненную силу армии Чжунбо, превратив это место в бойню.

Волны костей поднялись, и Цзи Му Жу, как марионетка, высунул верхнюю часть тела, усеянную стрелами, и, рыдая, позвал: «Брат, как больно.»

Шэнь Цзэ Чуань был как деревянная статуя, не мог двигаться и не мог кричать. Его дыхание было учащенным, пот лил градом, зубы были стиснуты.

Снег, падающий с неба, превратился в красный, и Шэнь Цзэчуань видел, как Цзи Му погружается в кровавую грязь, поглощаемую липкой красной волной.

Его руки были холодными, и кровь тоже была холодной.

Шэнь Цзэчуань проснулся.

Он, словно ничего не произошло, сел, спиной к окну, полному света, и некоторое время сидел неподвижно. Затем он встал с кровати и оделся.

Охранники, скрывавшиеся в усадьбе, наблюдали, как Шэнь Цзэчуань вышел из комнаты, поел и отправился в баню.

Полчаса спустя, охранник, не отрывая взгляда, нахмурился и спросил стоящего рядом человека: «Почему он до сих пор не вышел?»

Они обменялись взглядами, почувствовав неладное. Когда охранник ворвался в баню, он увидел только аккуратно сложенную одежду — Шэнь Цзэчуань уже исчез.

Си Хунсюань арендовал весь ресторан «Бу Эр Лоу» и пригласил людей на чай. Он сидел, чувствуя позыв, и встал, чтобы сходить в туалет. Едва он вышел из комнаты и прошел несколько шагов по коридору, как кто-то хлопнул его по плечу.

Си Хунсюань обернулся и едва не отступил на несколько шагов. Затем он сказал: «Как ты так внезапно появляешься?»

«В последнее время много дел,» — ответил Шэнь Цзэчуань, случайно плеснув холодным чаем. «В Великом Суде третье слушание по делу Цзи Лэя и Пань Жуйгуя все еще не завершено, потому что Хай Лянъи и Сюэ Сючжо не смогли получить нужную информацию от этих двоих.»

Си Хунсюань огляделся по сторонам и тихо сказал: «Ты хочешь убить Цзи Лэя, но на глазах у всех это невозможно. Дело Хуа Дан слишком запутанно, и многие люди могут быть вовлечены. Хай Лянъи боится, что они могут внезапно умереть, поэтому он приказал строго охранять их. Ты не можешь ничего сделать.»

«Я не буду действовать,» — сказал Шэнь Цзэчуань, насмешливо улыбаясь Си Хунсюаню. «Но у меня есть способ заставить Цзи Лэя заговорить.»

Си Хунсюань долго смотрел на него, затем лично налил ему чаю и сказал: «Какой способ?»

Шэнь Цзэчуань отпил чаю и сказал: «Позволь мне встретиться с Цзи Лэем.»

Цзи Лэй несколько дней подряд подвергался пыткам, его волосы были взлохмачены, ноги босые, и он был в кандалах в тюрьме. Услышав шаги, он увидел, как открылась тюремная дверь, и его, накрыв голову мешком, вытащили наружу.

Цзи Лэя толкнули в повозку, и через некоторое время его снова вытащили и бросили на землю. Вокруг было тихо, только в углу капала вода.

Цзи Лэй поднялся с земли, все еще накрытый черным мешком, и спросил: «Кто здесь?»

Капли воды разбились с громким звуком, но никто не ответил.

Цзи Лэй почувствовал холод в спине. Он оперся на руку и осторожно сказал: «Хай Гэлао?»

Но все еще никто не ответил.

Цзи Лэй сглотнул и, ползком, наткнулся на железную решетку. Он нащупал ее, стабилизировал свое тело и крикнул: «Если это не Хай Гэлао, то, значит, Сюэ Сючжо сегодня снова хочет пытать меня. Давай, делай что хочешь!»

«Говори, почему не говоришь?»

«Кто это? Кто ты? Что ты хочешь? Ты думаешь, что если не будешь говорить, я испугаюсь? Я не боюсь, не боюсь!»

Цзи Лэй опустил голову и стер мешок с лица, увидев перед собой сидящего на стуле Шэнь Цзэчуаня.

Шэнь Цзэчуань был одет в белое, опираясь на подлокотник стула, он смотрел на Цзи Лэя без всякого выражения на лице.

Цзи Лэй издал смешок, цепляясь за решетку, и скривил лицо, мрачно сказав: «Это ты, собака из Чжунбо. Зачем ты ищешь своего учителя? Чтобы отомстить за Цзи Ган или за себя?»

Шэнь Цзэчуань молчал, его глаза, полные эмоций, потеряли смех, оставив только тяжелый, черный взгляд.

Цзи Лэй не мог найти в этом взгляде «ненависти». Ему казалось, что перед ним не человек из плоти и крови, а голодный зверь, который уже начал пожирать человеческую плоть.

Цзи Лэй опустил взгляд и с ненавистью сказал: «Род Цзи прервался, и виновник в этом — ты. Ты видел, как умирает Цзи Ган, ты видел, как умирает Хуа Пинь. Ты жил так долго, как ты можешь жить с собой? Ты — злой дух, рожденный из миллионов обиженных душ, ты — продолжение жалкой жизни Шэнь Вэя. Тебя следует казнить тысячу раз.»

Цзи Лэй тихо засмеялся, слегка обезумев.

«Ты думаешь, я боюсь тебя, никчемного ублюдка? Сняв штаны и следуя за Цяо Эр, ты думаешь, что сможешь жить хорошо? Ха-ха!»

Шэнь Цзэчуань тоже засмеялся.

Цзи Лэй перестал смеяться и холодно сказал: «Смешно? Сегодня я в таком положении, и завтра ты будешь в таком же.»

Шэнь Цзэчуань опустил ногу и, словно задумавшись, откинулся на стуле. «Я так боюсь,» — сказал он с легкой насмешкой.

«Злой дух, ублюдок, дикая собака, зверь,» — Шэнь Цзэчуань встал и присел перед решеткой, смеясь все громче и громче, но сдерживая себя. «Ты прав, это все я. Я — злой дух, вылезший из чайного камня, ублюдок, оставшийся после самосожжения Шэнь Вэя, дикая собака без дома, зверь, которого оплевывают тысячи людей. Ты так хорошо меня знаешь, учитель, я в восторге.»

Цзи Лэй начал неконтролируемо дрожать.

Шэнь Цзэчуань смотрел на него, его взгляд был гораздо более мрачным, чем раньше, словно под этой оболочкой уже умер человек, а оставшийся — безымянный зверь.

«Пять лет назад,» — сказал Шэнь Цзэчуань, приблизившись к решетке и внимательно рассматривая страх Цзи Лэя, — «здесь стоял на коленях я. В тот день, когда ты отправил меня в Чжао Цзуй Сы, что ты мне сказал?»

Цзи Лэй почувствовал, как его горло сжалось, он хотел ответить, но не мог.

«Я хорошо помню вашу доброту,» — искренне сказал Шэнь Цзэчуань. «Каждый день, каждую ночь.»

Туман клубится, дождь стучит.

Шэнь Цзэчао хотел погрузиться в воду, и когда он наклонился, Сяо Чиюнь, стоявший позади, ясно увидел линию его талии и бедер, которая становилась все более заметной с каждым его движением.

У него были мышцы, очень упругие.

Но он совсем не походил на человека, занимающегося боевыми искусствами, потому что в глазах Сяо Чиюня он не представлял угрозы.

Шэнь Цзэчао погрузился в воду, его ноги, охлажденные дождем, постепенно согревались. Сяо Чиюнь тоже вошел в воду и сел на другом конце, держась на расстоянии.

Шэнь Цзэчао удивленно спросил: «Зачем ты прячешься так далеко?»

«Мне так хочется,» — грубо ответил Сяо Чиюнь, накрыв мокрым полотенцем глаза и скрестив руки на груди, больше не глядя на Шэнь Цзэчао.

Через мгновение Сяо Чиюнь почувствовал, что что-то не так, снял полотенце и уставился на Шэнь Цзэчао. Шэнь Цзэчао подумал, что Сяо Чиюнь сейчас напоминает его морского орла, готового атаковать при малейшем движении.

«Что ты хочешь увидеть?» — спросил Шэнь Цзэчао с мягкой улыбкой, как будто уговаривая ребенка на улице купить сахарную трость. «Скажи, и я покажу тебе.»

Сяо Чиюнь согнул одну ногу и незаметно поправил единственное покрывало на талии. «Я уже все потрогал,» — сказал он.

Шэнь Цзэчао немного погрузился в воду, оставив на поверхности только глаза.

Сяо Чиюнь стал еще более раздраженным от его взгляда. «Что ты делаешь?» — спросил он.

Шэнь Цзэчао приподнял подбородок. «Ты только что был в хорошем настроении, почему вдруг все изменилось?»

«Сейчас я тоже в хорошем настроении,» — сказал Сяо Чиюнь. «Принимая ванну, можно помолчать, не нужно говорить. Ты можешь не смотреть на меня так?»

Шэнь Цзэчао медленно поднялся, вода стекала по его груди, растрепанные волосы напоминали чернила, расплывающиеся в воде, как будто он был магнолией, выросшей из тумана.

Сяо Чиюнь не выдержал.

Как он мог подумать о «цветке»?

Он смотрел, как Шэнь Цзэчао приближается, и когда тот сел рядом, Сяо Чиюнь даже мог почувствовать его запах.

Не сладкий, легкий, хотелось вдохнуть еще раз.

Сяо Чиюнь убрал руку с края ванны и внезапно схватил одежду, висевшую на вешалке, засунул ее в воду и прикрыл талию. Сделав это, он спокойно посмотрел на Шэнь Цзэчао и сказал: «Что случилось? Очень удивлен? Боюсь, что ты вдруг почувствуешь влечение ко мне, специально прикрылся.»

«Спасибо тебе,» — сказал Шэнь Цзэчао, не выражая недовольства.

Сяо Чиюнь опустил голову и только тогда заметил, что схватил одежду Шэнь Цзэчао.

«Ты стираешь мою одежду,» — сказал Шэнь Цзэчао. «Заставляешь меня сидеть здесь до завтра.»

Между ними повисло неловкое молчание, снаружи слышался шум ветра и печальный звук осеннего дождя.

Сяо Чиюнь наконец сказал: «Эта одежда все равно не высохнет, можно позвать Чэнь Ян.»

Сказав это, он поднял голову и свистнул.

В горячем источнике воцарилась тишина, но ни Лан Тао Сюэ Цзинь, ни Мэн не пришли.

Сяо Чиюнь свистнул еще раз.

Снаружи Мэн спрятал голову под крылья, не обращая на него внимания. В такой сильный дождь он совсем не хотел вылетать и мокнуть.

Это молчание казалось бесконечным.

В конце концов Шэнь Цзэчао сказал: «Я выжму ее.»

Сяо Чиюнь снова надавил на одежду, стиснув зубы, сказал ему: «Подожди немного.»

Они провели ночь в горячем источнике, и когда одежда высохла, уже был час Быка. Шэнь Цзэчао наконец надел одежду и, завязывая пояс, все еще чувствовал на себе пристальный взгляд. Но он не произнес ни слова, притворившись, что ничего не замечает.

Сяо Чиюнь отдернул занавеску, снаружи было темно. Воздух был наполнен горным туманом и влажным запахом после дождя. Спуск с горы был неудобен, ступени покрылись тонким слоем льда.

Они шли друг за другом.

«Плац занимает юго-западную часть горы Фэн, хотя он близко к столице, но гора Фэн полностью его закрывает, и восемь лагерей не будут патрулировать это место. Ты выбрал отличное место,» — сказал Шэнь Цзэчао, оглядываясь сверху.

«Если бы не гора Фэн, я бы не взял этот участок земли,» — сказал Сяо Чиюнь, отодвинув ветку клена и жестом пригласив Шэнь Цзэчао пройти под его рукой.

Шэнь Цзэчао прошел, и перед ним открылся великолепный вид, все преграды исчезли, превратившись в туман, и можно было ясно видеть плац запретного войска. На плацу уже бегали колонны солдат.

«Во время охоты запретное войско не действовало,» — сказал Шэнь Цзэчао, осматриваясь. «Но видно, что они полностью экипированы. Теперь, когда Хуа Сигуань мертв, как только закончится расследование охоты, Дочжай Юань начнет искать тебя.»

Очевидно, что жалованье Сяо Чиюня не могло содержать двадцать тысяч запретных войск, и он не мог перераспределить военные фонды железной конницы Лейбэй. Но согласно годовому бюджету, выделенному Министерством финансов перед охотой, запретное войско явно не могло сформировать такие масштабы. Си Гуань умер из-за «неясностей», и теперь эта «неясность» должна была найти Сяо Чиюня.

Сяо Чиюнь сказал: «Пусть приходят.»

Откуда взялись эти деньги, он сейчас не стал уточнять, и Шэнь Цзэчао больше не спрашивал.

Через некоторое время Сяо Чиюнь сказал: «Министерство общественных работ передало множество работ запретному войску, начиная с пяти лет назад, каждый переданный серебряный лист записан в книгах, черным по белому, Дочжай Юань больше ничего не найдет.»

Из-за этого Сяо Чиюнь стал известным в Министерстве финансов как «кредитор», все думали, что он берет деньги на разгул, но не знали, что он на самом деле экономил, и единственная крупная статья расходов у него была на алкоголь. Ли Цзяньхэн, хотя и был беспечен, но очень щедр к своим братьям. Каждый раз, когда он звал Сяо Чиюня на улицу Дун Лун Да Цзе, он сам платил за девушек и угощение для друзей.

Ли Цзяньхэн получал императорское жалованье и не имел главной жены, чтобы его контролировать. Когда у него не было денег, он просил их во дворце, и император Сяньдэ никогда не скупился, даже тратил свою казну, чтобы дать ему денег, поэтому Ли Цзяньхэн не испытывал недостатка в деньгах.

Сяо Чиюнь не вернулся в Лейбэй, но никогда не обижался на Ли Цзяньхэна. Потому что он лучше других понимал, что Ли Цзяньхэн считает их всех своими братьями.

Подумав об этом, Сяо Чиюнь сказал: «Императрица спасла тебя, конечно, чтобы использовать. Если бы все было спокойно, ты, возможно, смог бы подняться по карьерной лестнице в Цзиньи Вэй. Но внезапная атака предыдущего императора… Императрица искала тебя?»

Шэнь Цзэчао встретился взглядом с Сяо Чиюнем.

Он не мог отвести взгляд, не мог позволить себе даже мгновение слабости. Обоняние Сяо Чиюня было исключительно острым, и если бы Шэнь Цзэчао проявил хоть каплю неуверенности, Сяо Чиюнь обязательно бы это заметил.

Холодный ветер обдувал их, развевая полы одежд.

Сяо Чи Юй медленно выдохнул холодный воздух и с усмешкой произнес: «Тебе повезло».

К тому времени, когда они вернулись в Цюйду, уже начало светать. Сяо Чи Юй, сидя на лошади, сказал: «Мне нужно на утренний прием. Ты возвращайся домой».

Шэнь Цзэчуань кивнул и смотрел, как Сяо Чи Юй удаляется на лошади. Вернувшись в свою резиденцию, он не увидел Чэнь Яна, который, вероятно, уже ждал Сяо Чи Юя у дворцовых ворот.

Шэнь Цзэчуань достал из рукава восточную жемчужину и, держа её между пальцами, внимательно рассматривал в тусклом свете. Однако он ещё не успел снять полоску ткани, как вдруг замер.

Он понял, что когда раздевался, он положил жемчужину в правый рукав. Но сейчас она была в левом рукаве.

Шэнь Цзэчуань тихо цокнул языком и нахмурился.

Сяо Чи Юй прибыл к дворцовым воротам, спешился и забрался в свою карету, быстро переодевшись в официальную одежду. Чэнь Ян также приготовил завтрак, и чай был горячим. Сяо Чи Юй выпил чашку.

«Вчера вечером я искал вас на тренировочной площадке, но не нашел», — сказал Чэнь Ян, стоя на коленях у занавески и тихо говоря. «В последнее время в Цюйду неспокойно, вам следует брать с собой людей, когда выходите».

Сяо Чи Юй поставил чашку и сказал: «Пусть кто-нибудь следит за Шэнь Ланьчжуанем».

Чэнь Ян согласился и сказал: «Вокруг резиденции полно наших людей. Если он выйдет, он не сможет скрыться от ваших глаз. Но семья Хуа уже пала, губернатор, какая польза сейчас следить за ним?»

Сяо Чи Юй не ответил. Он долго молчал, его лицо было мрачным. Только когда Чэнь Ян упомянул утренний прием, он вытер руки чистым платком и сказал: «Я считаю, что этот человек непредсказуем. Сейчас, глядя на него, можно заметить, что он умеет драться».

Чэнь Ян сказал: «Он выглядит еще более слабым, чем когда вступил в Цзинь И Вэй. Если бы не то, что губернатор упомянул его помощь во время охоты, я бы ничего не заметил. Однако, губернатор, если бы вы попросили Чжао Чанхуэй посмотреть, возможно, он бы что-то заметил».

«Чжао Чанхуэй видел его, когда тот в последний раз приезжал в столицу, и не заметил ничего необычного», — сказал Сяо Чи Юй. «Его тело…»

Он внезапно замолчал, а затем через некоторое время сказал: «Немедленно передайте сообщение в Либэй, попросите учителя приехать».

Чэнь Ян был удивлен и сказал: «Пригласить…»

«Неважно, какой метод он использует для маскировки, он не сможет обмануть учителя», — равнодушно сказал Сяо Чи Юй, поигрывая кольцом. «Кроме того, у меня есть дела к учителю».

Ли Цзяньхэн отложил утренний прием и еще не проснулся, когда услышал, что Хай Ляни прибыл и ждет снаружи. Ли Цзяньхэн сразу проснулся, но его любимая Му Жу еще спала у него на груди, и он не мог встать. Поэтому он приказал Ду Лу: «Иди и отправь его прочь».

Ду Лу вышел, но вскоре вернулся и сказал: «Премьер-министр настаивает на встрече с императором. Я сказал, что император еще не встал, но премьер-министр сказал, что будет ждать на коленях».

Ли Цзяньхэн запаниковал. Му Жу, которая только что проснулась, была маленькой и изящной, с черными как водопад волосами. Она послушно оделась и посмотрела на Ли Цзяньхэна своими глубокими и нежными глазами, прежде чем помочь ему встать.

Ли Цзяньхэн обожал её и не хотел отпускать её руку, мечтая держать её на коленях во время приема.

«В следующий раз», — сказал Ли Цзяньхэн, целуя её несколько раз. «В следующий раз я обязательно не заставлю тебя уходить».

Он обнимал её и говорил долго, пока Ду Лу не вернулся, чтобы поторопить его. Только тогда Ли Цзяньхэн неохотно отпустил Му Жу.

Хай Ляни вошел с серьезным выражением лица и поклонился.

Ли Цзяньхэн сидел на драконьем троне и сказал: «Премьер-министр, пожалуйста, встаньте. Премьер-министр, пожалуйста, встаньте».

Хай Ляни не двигался и снова поклонился.

Ли Цзяньхэн не получил ответа, посмотрел по сторонам и почувствовал, как его лицо горит. Он кашлянул и сказал: «Я последние два дня простудился и хотел поспать утром».

Хай Ляни сказал: «Император, я слышал, что вы усердно работаете ночью. Я пришел, чтобы дать совет императору. Император находится в расцвете сил, усердно работает и избавляется от прежней лени. Процветание страны не за горами».

Ли Цзяньхэн неловко улыбнулся и сказал: «Все хорошо, все хорошо».

«Но император живет во дворце, окруженный евнухами. Если их оставить без присмотра, император в конечном итоге станет глухим и слепым к государственным делам», — решительно сказал Хай Ляни. «Я слышал, что евнух Ду Лу принял взятки и привел множество подозрительных людей к императору. Согласно дворцовым правилам, если кто-то без приказа приведет посторонних во дворец, его следует казнить».

Ду Лу упал на колени и в панике посмотрел на Ли Цзяньхэна, говоря: «Император, император…»

«Мин Ли Тан — это священное место, и евнухи не должны здесь кричать», — сказал Хай Ляни, глядя на Ли Цзяньхэна.

Ли Цзяньхэн почувствовал, как его сердце колотится. Он вспомнил ту ночь, когда был в опасности. Его ладони вспотели, и он вытер их о драконью мантию, не смея ничего сказать.

Стражники уже тащили Ду Лу, который плакал и кричал: «Император, император…»

«Преступление… не заслуживает смерти», — сказал Ли Цзяньхэн, глядя на Ду Лу.

«Император», — твердо сказал Хай Ляни. «Пан Жуйгуй создал партию евнухов и сотрудничал с Хуа Сицянем, сея хаос в Цюйду и за его пределами. Сейчас самое время предотвратить это и наказать виновных. Кроме того, во дворце, те, кто соблазняет императора, также должны быть казнены».

Ли Цзяньхэн был в ужасе и сказал: «Не смею, не смею. С таким мудрым премьер-министром, как вы, я не посмею так поступать. Те слухи — всего лишь слухи, премьер-министр не должен принимать их всерьез».

Хай Ляни холодно сказал: «Дыма без огня не бывает, император. Красавиц, сеющих хаос, нельзя оставлять».

Ли Цзяньхэн действительно испугался. Он не мог позволить Му Жу умереть. Он в панике встал и сказал: «Премьер-министр, я признаю свою ошибку. Ду Лу служил мне много лет, сегодня вы можете его простить. В будущем я обязательно буду усердно работать».

Хай Ляни поклонился, оставив ему лицо.

Ли Цзяньхэн, опираясь на стол, слушал звуки ударов снаружи, каждый удар отдавался в его сердце. Он был полон смешанных чувств, глядя на Хай Ляни, чувствуя себя обиженным и напуганным.

Сяо Чи Е вошел в дверь, и Ли Цзяньхэн сидел на драконьем троне, оцепеневший, как дерево. Увидев его, он замер на мгновение, а затем внезапно разрыдался.

Ли Цзяньхэн плакал и разбивал вещи, крича: «Какой это император, если его можно так унизить, указывая пальцем! Под небом нет земли, принадлежащей королю! Я просто благоволю к женщине, что в этом плохого? Что в этом плохого?»

“Поскольку мы оба из одной школы,” — сказал Шэнь Цзэчуань, положив нож Лан Юэ на бок, — “наши приемы, конечно, одинаковы.”

“Это не обязательно,” — ответил Сяо Ци Е. — “Мой учитель соединил внешние боевые искусства, и к тому времени, когда он передал их мне, они уже сильно отличались от кулачного боя семьи Цзи. Если бы они были одинаковыми, ты бы не остался в неведении в ту ночь.”

“Если хочешь учиться, так и скажи,” — Шэнь Цзэчуань скользнул ногой, описав дугу. — “Говорить о снятии одежды звучит как-то по-звериному.”

Сяо Ци Е почувствовал, что в этот миг Шэнь Цзэчуань внезапно превратился в другого человека. Дождь и горный туман смешались, скрыв лицо Шэнь Цзэчуань, но его стройная фигура стала еще более заметной.

“Мое желание — стать зверем в человеческом облике,” — сказал Сяо Ци Е, спустившись с лестницы и вступив в завесу дождя. — “Пять лет назад я пнул тебя ногой, ты злишься?”

“Если бы я сказал, что злюсь, разве это не значило бы, что я постоянно думаю о тебе?” — ответил Шэнь Цзэчуань. — “Нет, я не злюсь, совсем не злюсь.”

Сяо Ци Е принял боевую стойку и сказал: “Жаль, если бы ты злился, сегодня мог бы отомстить.”

Ледяной ветер пронизывал до костей, и Сяо Ци Е медленно добавил: “Если бы ты смог.”

Дождь стучал, и внезапно несколько капель скакнули под навес, раскрыв крылья. В этот момент Сяо Ци Е первым прыгнул в дождь.

Он нанес удар, но промахнулся, однако сила удара разбрызгала капли воды, которые попали на лицо Шэнь Цзэчуань.

Сяо Ци Е, не попав, ударил левой ногой. Шэнь Цзэчуань рубанул рукой, чтобы заблокировать, и когда их руки столкнулись, Шэнь Цзэчуань поморщился от боли и отступил на несколько шагов.

Кулачный бой семьи Цзи.

Шэнь Цзэчуань сжал губы, но улыбнулся.

Учитель боксировал уверенно и мощно, Сяо Ци Е явно недоставало уверенности, но он был более свирепым. Его сила была поразительной, и даже такое столкновение уже заставило руку Шэнь Цзэчуань онеметь.

Кулачный бой семьи Цзи предназначен для таких людей, потому что он идеально подходит им от внутреннего до внешнего. Телосложение дало Сяо Ци Е право презирать остальных, но достаточно ли этого дара небес, чтобы стать решающим фактором?

Шэнь Цзэчуань меньше всего верил в судьбу, данную небесами.

Шэнь Цзэчуань взмахнул ногой, и капли дождя внезапно обрушились на Сяо Ци Е. Удар ногой был быстрым и мощным, и если бы это был обычный человек, он бы непременно уклонился от остроты атаки.

Но Сяо Ци Е предпочитал идти навстречу трудностям. Он поднял руку, чтобы заблокировать, и с громким звуком “бах” остановил ногу Шэнь Цзэчуань, уверенно шагнув вперед.

Шэнь Цзэчуань уже не успевал убрать ногу, и перед лицом Сяо Ци Е, словно перед тигром, готовым к прыжку, любое колебание, уклонение взгляда или изменение приема дало бы Сяо Ци Е возможность немедленно атаковать, не упуская ни одного шанса ударить противника.

Заставить Сяо Ци Е защищаться было гораздо легче, чем заставить его атаковать.

Шэнь Цзэчуань внезапно надавил ногой, заставив Сяо Ци Е немного замедлиться. В мгновение ока Шэнь Цзэчуань был подброшен в воздух. Он откинулся назад, опираясь на руки, затем выпрямился, как гибкая ива на ветру, и снова ударил ногой.

Сяо Ци Е снова заблокировал удар, но на этот раз его глаза были холодны. “Ты как муравей, пытающийся сдвинуть дерево. Стоит ли говорить о твоей неспособности оценить свои силы или похвалить твою смелость?”

Едва он закончил говорить, Сяо Ци Е схватил Шэнь Цзэчуань за ногу. Он опустил плечо, чтобы бросить Шэнь Цзэчуань на землю.

Шэнь Цзэчуань, воспользовавшись моментом, наступил на плечо Сяо Ци Е и был поднят в воздух. Его невероятная гибкость талии снова пригодилась, и он обхватил шею Сяо Ци Е ногами, резко бросив его на землю.

Рука Сяо Ци Е скользнула вверх по ноге, крепко обхватив талию Шэнь Цзэчуань. Его ладонь ощутила невероятную гибкость.

Он просто хотел потрогать тело Шэнь Цзэчуань.

Потому что он никак не мог понять. Неважно, кулачный бой семьи Цзи или нож, если практиковать их постоянно, мышцы тела обязательно проявятся. Но Шэнь Цзэчуань не только скрывал это, как будто никогда не занимался боевыми искусствами, но и обманывал Чэнь Яна и Цяо Тянья, заставляя их думать, что он слаб и болезнен.

Шэнь Цзэчуань прижался к земле и поднялся, резко ударив локтем в голову Сяо Ци Е. Сяо Ци Е увернулся, не отпуская талию Шэнь Цзэчуань, и прижал его к своей груди, проводя рукой от талии к груди.

Восточная жемчужина все еще была спрятана на груди.

Шэнь Цзэчуань ударил спиной, схватил руку Сяо Ци Е и бросил его через плечо в дождь.

Вода брызнула, намочив волосы.

Шэнь Цзэчуань хотел отойти, но неожиданно Сяо Ци Е подставил ногу, и Шэнь Цзэчуань споткнулся о него. Шэнь Цзэчуань уже наклонился к Сяо Ци Е, но в мгновение ока, как струна, отпружинил и устоял на ногах.

Сяо Ци Е снова встал, его кулак пролетел мимо, но в дожде он коснулся пряди волос Шэнь Цзэчуань, когда тот развернулся, чтобы уклониться.

Эта прядь волос, намокшая от дождя, скользнула по пальцам Сяо Ци Е, оставив ощущение влажного покалывания.

“Хватит драться,” — внезапно сказал Сяо Ци Е, сжав кулак и посмотрев на Шэнь Цзэчуань. — “Дождь усилился.”

Шэнь Цзэчуань обернулся и сказал: “Натрогался?”

Сяо Ци Е спокойно ответил: “Ни мягко, ни жестко.”

Шэнь Цзэчуань с легкой иронией сказал: “Я думал, ты сейчас разденешь меня.”

“Если бы я действительно хотел раздеть тебя,” — сказал Сяо Ци Е, — “мы бы уже были обнажены.”

С этими словами он поднял другую руку, покачав тонким лезвием, которое Шэнь Цзэчуань всегда носил с собой.

“Метод семьи Цзи требует использования ножа. Если ты будешь использовать такие вещи, то в этой жизни не сможешь победить меня. Не победив меня, как ты отомстишь?”

Тонкое лезвие Шэнь Цзэчуань обычно прятал на бедре. Он опустил взгляд, затем посмотрел на Сяо Ци Е и сказал: “Драки и убийства вредят гармонии. Разве не весело вместе притворяться сумасшедшими?”

Сяо Ци Е ответил: “Боюсь, ты улыбаешься, как нож, и внезапно ударишь меня.”

“Только цвет любви несет в себе нож,” — сказал Шэнь Цзэчуань, разведя руками. — “Второй господин — честный человек, чего тебе бояться?”

Шэнь Цзэчань хотел отдернуть руку.

Сяо Цинье внезапно схватил его за запястье и сказал: «Учитывая, как ты сегодня послушен, второй молодой господин, я отведу тебя в уютное место.»

«Губернатор,» — вдруг серьезно сказал Шэнь Цзэчань, — «пожалуйста, я не люблю мужчин. Давайте расстанемся мирно, зачем так цепляться?»

Сяо Цинье замер, затем повернул голову и увидел, что все окна и двери внутреннего двора были заполнены любопытными солдатами.

Командующий солдатами был тем самым человеком с шрамом на лице, который возглавил убийство восьми лагерей в ту ночь. Он прильнул к окну и первым начал свистеть.

«Драка похожа на хулиганство, губернатор. Почему вы, который всегда учит нас, никогда не улыбаетесь?»

«Цепляться,» — переглянулись они, подняв шум, — «цепляться — это другое дело. Губернатору двадцать три года, дома у него нет жены, которая бы его любила, вся его энергия направлена на других, это другое дело.»

Сяо Цинье почувствовал, что Шэнь Цзэчань собирается убежать, и сильно потянул его к себе, улыбаясь только губами: «Я просто люблю цепляться, Ланьчжоу. Куда ты бежишь? Я еще не закончил цепляться. Не любишь мужчин? Это потому, что ты еще не попробовал сладости, второй молодой господин, я тебя научу.»

В плане грубости Сяо Цинье уступал только Ли Цзяньхэну. Пьеса о насилии — кто ее не знает? Эти трюки не могут его смутить, это слишком его недооценивают.

Он даже не дал Шэнь Цзэчаню шанса ответить, потащив его за собой.

Сзади Даньтай Ху, поглаживая шрам, спросил стоящего рядом солдата: «Кто этот человек? Почему я его не видел в нашем гарнизоне?»

«Фамилия Шэнь,» — подмигнул солдат, — «тот самый из Чжунбо.»

Лицо Даньтай Ху, которое только что улыбалось, вдруг помрачнело. Он оперся на руку и высунулся в окно, затем обернулся и сказал: «Это тот самый Шэнь, который принес беду Чжунбо. Зачем губернатор тащит его с собой? Шэнь Вэй убил столько людей, восьми голов не хватит, чтобы отрубить. Резиденция Цзяньсин была разрушена, а он в Пинду живет припеваючи. А вдоль реки Чаши дети, потерявшие родителей, все еще едят грязь. Черт возьми, почему ты не сказал мне раньше?»

Сяо Цинье привел Шэнь Цзэчаня на гору Фэн.

В горе была проложена узкая каменная лестница, вода просачивалась через подошвы обуви, холод был невыносимым. Но Сяо Цинье не оглядывался, он раздвигал мокрые листья клена и шел по тропинке. Двое шли, тонуя в грязи, то глубже, то мельче.

Через полчаса Сяо Цинье наконец остановился.

Маленькая хижина в тумане казалась нежилой.

Он повернулся к Шэнь Цзэчаню и сказал: «Ты спас меня в Наньлиньском охотничьем угодье, в качестве вознаграждения я отдам тебе половину этого места.»

«Я хочу вознаграждение в виде настоящих денег,» — сказал Шэнь Цзэчань, — «а не совместное купание.»

«Деньги и слава — это все внешнее,» — сказал Сяо Цинье, раскинув руки и откинув занавеску. Он вошел внутрь и, стоя у двери, начал раздеваться. «Это место даже император не мог себе позволить.»

Шэнь Цзэчань откинул занавеску и увидел, что Сяо Цинье уже снял верхнюю часть одежды. Его плечи и спина были мускулистыми, с четкими линиями, как будто вырезанными ножом.

В хижине, кроме маленькой вешалки, был только горячий источник. Одежда Сяо Цинье висела на одной стороне вешалки, другая сторона явно была оставлена для Шэнь Цзэчаня.

Сяо Цинье снял и сапоги, обернулся и посмотрел на Шэнь Цзэчаня: «Ты будешь раздеваться, отвернувшись, или будешь смотреть, как я раздеваюсь?»

Шэнь Цзэчань расстегнул пояс и отвернулся. Восточная жемчужина упала ему на ладонь, и он незаметно спрятал ее в рукав. Он почувствовал, что взгляд на его спине не отводился, и после недолгого колебания снял верхнюю одежду.

Сяо Цинье смотрел, как одежда скользит на пол, белизна шеи Шэнь Цзэчаня наконец простиралась вниз, как будто это была грушевая бумага, погруженная в лунный свет, спина казалась гладкой и тонкой.

Сяо Цинье подумал.

Да, он все время смотрел на затылок Шэнь Цзэчаня, как будто ради этого момента.

Как могла шея мужчины быть такой потрясающе красивой? Это превзошло все, что Сяо Цинье видел раньше, это не только удивило его, но и сбило с толку.

Маленькие волчьи зубы Ляньбэя были острыми, но они никогда не кусали такую шею, никогда не кусали такого человека. Его взгляд опустился, как будто с силой скользящего прикосновения, следуя за линией, которая слегка изгибалась, он непрерывно скользил вниз.

Скользил.

Сяо Цинье почувствовал сухость во рту и внезапно очнулся, резко отвернув взгляд.

С ума сошел?

Он подумал.

На улице Дунлун столько красивых девушек, каждая из них настоящая красавица. Почему, глядя на спину мужчины, он чувствует себя как в огне?

Раньше Сяо Цинье больше всего презирал тех, кто поддавался соблазну красоты, потому что все его кумиры были людьми с твердым характером, каждый из них был порядочным человеком, обладающим качеством «сидеть с красавицей на коленях, но не поддаваться искушению».

Например, его отец, его старший брат, его учитель.

Среди великих полководцев мира он никогда не уважал Ци Шуйюя, именно потому, что Ци Шуйюй был распутником. После битвы в Чжунбо он больше всего ненавидел Шэнь Вэя, потому что Шэнь Вэй был злодеем и распутником.

Но в этот момент он почувствовал головокружение, и это желание, порожденное красотой и страстью, снова начало подниматься.

Сяо Цинье с трудом сдерживал взгляд, ясно ощущая конфликт между духом и плотью. Он не любил этого человека, но из-за его красоты он вдруг во второй раз почувствовал желание обнять его, изнасиловать его, разорвать его.

«Не пойдешь вниз?» — спросил Шэнь Цзэчань, не замечая ничего, и повернулся к нему.

Сяо Цинье злобно сказал: «Ага.»

Чжао Чжие откинул занавеску для Сяо Фансюя и сказал: «Второй молодой господин прибыл.»

Сяо Фансюй, опираясь на колено, выглянул наружу. Его взгляд прошел мимо младшего сына и остановился на Шэнь Цзэчуане, который неуверенно сидел на лошади. Сяо Фансюй замер, но ничего не сказал. Когда Сяо Чжие подошел ближе, Сяо Фансюй заметил рану на его лице и спросил: «Что ты делал прошлой ночью?»

«Пил вино,» ответил Сяо Чжие, натягивая поводья и улыбаясь, держа в руке хлыст. «Забыл о времени, проснулся и уже было поздно. Отец, дела обсуждены?»

Сяо Фансюй кивнул и сказал: «Это сын Шэнь Вэя.»

Осенний ветер внезапно ударил в лицо, скользнув по вискам Шэнь Цзэчуана. Он встретил взгляд Сяо Фансюя и невольно почувствовал дрожь, пальцы, сжимающие поводья, нервно сжались.

Однако Сяо Фансюй ничего не сделал.

Старый волк из Лянбэя, с седыми висками, даже сидя в карете, выглядел могучим и величественным. Его внушительный вид не был приобретен за одну ночь; он был выкован в кровавых битвах, проник в его кости и кровь, и даже болезнь не могла его скрыть.

Сяо Чжие унаследовал от отца крепкое телосложение: его пугающая сила рук, высокий рост, широкие плечи и мощные ноги — все это было даром отца.

По сравнению с более спокойным и элегантным Сяо Цзимином, Сяо Чжие был настоящим волчонком. Стоило братьям встать рядом, и становилось очевидно, что более агрессивным был Сяо Чжие.

И сейчас, когда настоящий волк смотрел на Шэнь Цзэчуана, тот, научившийся сдерживать себя, испытывал сильное желание бежать.

Это было совсем не похоже на то, когда его прижимал Сяо Чжие; это был взгляд, от которого пробирала дрожь.

В этот момент Шэнь Цзэчуан вспомнил слова Ци Тайфу.

«Сейчас Сяо Фансюй болен и скрывается, Сяо Цзимин ярко демонстрирует свои таланты, и все боятся его. Но, Ланьчжоу, двадцать лет назад именно Сяо Фансюй укрепил границы. По нынешним меркам, Чжи Шуюй — главнокомандующий пяти округов, и его полномочия выше, но он не получил титул князя. Это потому, что Циндун — это земля, данная в управление князю, и все пять округов — это земли, завоеванные при основании Великой Чжоу. Но Лянбэй другой. Эти обширные территории, от Луосягуань до конца горного хребта Дунбэй Хунъянь, были завоеваны Сяо Фансюем в эпоху Юнъи.

Лянбэйская железная конница сейчас под командованием Сяо Цзимина, и она внушает страх. Но эта мощная конница была создана Сяо Фансюем. Лянбэйская конница не такая древняя, как гарнизонные войска пограничных округов; она была создана в эпоху Юнъи для отражения набегов вражеской конницы на Луосягуань. Лянбэйские лошади, солдаты, цепные стальные мечи — все, что можно увидеть сейчас в Лянбэйской железной коннице, — это наследие Сяо Фансюя.

Восемь великих семей давно укоренились и стали язвой для Великой Чжоу. Сяо Фансюй смог уравновесить силы с семьей Хуа, потому что он твердо стоял в Лянбэе. Пока Сяо Фансюй жив, семья Сяо — это могучий дуб, укоренившийся в Лянбэе, и титул ‘волк-князь’ — это не пустое звание.»

Сяо Чжие обернулся и сказал: «Это сын Шэнь Вэя.»

Шэнь Цзэчуан спешился и поклонился Сяо Фансюю.

Сяо Фансюй долго смотрел на него, затем сказал: «Шэнь Вэй мертв, его сын невиновен. Прежний император освободил тебя, значит, простил твои грехи. Почему ты следуешь за этим мальчишкой?»

Шэнь Цзэчуан опустился на одно колено и, склонив голову, ответил: «Ваш покорный слуга был зачислен в цзиньивэй и временно подчиняется запретной армии, готовый выполнять приказы господина.»

«Так вот оно что,» — сказал Сяо Фансюй, глядя на Сяо Чжие. «Зачем ты его мучаешь?»

Сяо Чжие облизнул рану во рту и сказал: «Как я могу его мучить? Мы с ним теперь как братья. Ланьчжоу, верно?»

Сяо Фансюй перестал смотреть на Шэнь Цзэчуана и начал беседовать с Сяо Чжие.

Шэнь Цзэчуан, опираясь на одно колено, увидел в луже отражение улыбки Сяо Чжие и взгляд Сяо Фансюя, направленный на сына.

Капли дождя разбили отражение в луже.

Шэнь Цзэчуан отвел взгляд.

Когда Сяо Цзимин вышел, Сяо Фансюй уже ушел. Чжи Чжуюй прошел несколько шагов рядом с ним, затем внезапно спросил: «Кто это?»

Сяо Цзимин посмотрел на Чжао Чжие, стоявшего рядом, и спокойно ответил: «Это Шэнь Цзэчуан.»

Чжи Чжуюй остановилась, удивленно сказав: «Сын Шэнь Вэя, как он оказался с Айно?»

Сяо Цзимин ответил: «Айно любит пошутить, наверное, он его дразнит.»

Чжи Чжуюй долго смотрела на него, затем сказала: «Этот человек слишком привлекателен. Говорят, его мать была танцовщицей из Дуньчжоу, к счастью, не из Цанцзюня.»

Генерал Чжи Шуюй, Чжи Шиюй, очень любил красивых женщин и не мог пройти мимо красавицы. Хотя у Чжи Чжуюй было мало братьев, в их доме было множество наложниц.

«Кстати,» — сказала Чжи Чжуюй, повернувшись, — «Айно уже двадцать три года, а все еще не женат.»

«Айдзю тоже беспокоится за него,» — сказал Сяо Цзимин. «Лянбэй не нуждается в том, чтобы он женился на девушке из богатой семьи, достаточно найти девушку из простой семьи с чистым происхождением. Айдзю каждый год отправляет портреты в Пинду, выбирая для него девушек из Лянбэя, но он так и не нашел подходящую.»

Чжи Чжуюй улыбнулась: «Благородные девушки высокомерны и не смогут с ним ладить. Обычные девушки робкие, они будут бояться его с первого взгляда. К тому же с его характером, мало кто из девушек сможет его выдержать. Найти подходящую ему девушку — это задача не из легких. К тому же он любит проводить время в квартале красных фонарей, так что будь осторожен, как бы он не привел в дом наложницу.»

Сяо Цзимин знал, что у нее много мачех, которые были известными куртизанками, и они постоянно ссорились в доме, из-за чего она с детства ненавидела куртизанок.

«Если он действительно найдет подходящую девушку,» — сказал Сяо Цзимин, вздохнув и покачав головой, — «кто сможет его остановить? Даже десять быков не смогут его удержать.»

«Лучше предусмотреть заранее,» — сказала Чжи Чжуюй, подумав. «Остальное можно оставить, но характер точно не должен быть слишком резким. Айдзю по природе мягкая, если он приведет домой девушку с сильным характером, Айдзю будет страдать каждый день.»

«Это все еще далеко в будущем,» — сказал Сяо Цзимин и внезапно рассмеялся. «Слишком рано об этом думать.»

Сяо Чи Ие всегда чувствовал холодок на спине. Он осторожно обернулся и увидел Шэнь Цзэчуань, стоящего рядом с Чао Хуэй, погруженного в свои мысли.

“Потом пойдешь в канцелярию запретной армии за жетоном,” – сказал Сяо Чи Ие, загораживая свет перед Шэнь Цзэчуань. “До тех пор, пока не придет последний приказ от цзиньивэй, ты должен быть со мной днем и ночью.”

“Днем и ночью,” – повторил Шэнь Цзэчуань, подняв голову и глядя на него. “Ночью я тоже должен помогать второму господину с ночным горшком?”

“Если хочешь, можно и так,” – сказал Сяо Чи Ие, шагнув вперед. “В последние дни я буду занят и буду жить в усадьбе позади канцелярии запретной армии.”

Шэнь Цзэчуань не ответил.

Сяо Чи Ие уже повернулся, чтобы встретить Сяо Цзи Мин.

Пересмотр дел в Далисы не закончился, имущество семей Фа и Пань было конфисковано. Ли Цзяньхэн воспользовался этим, чтобы закрыть дворец Энь Цы, сославшись на “беспокойство” императрицы.

Военная плата для армии Либэй была собрана целиком, и с трудом хватило. Сяо Фан Сюэ и Сяо Цзи Мин не могли оставаться долго и вскоре ушли.

Сяо Чи Ие не выразил никакого сожаления. После той ночи пьянства он, казалось, отбросил свои амбиции времен охоты. Ли Цзяньхэн время от времени дарил ему подарки, и каждый раз Сяо Чи Ие радостно их принимал.

Более того, он начал лениться. Раньше запретная армия имела важные обязанности по патрулированию, но теперь он работал через раз, и его часто невозможно было найти. В министерстве армии начали поговаривать о замене.

Но Ли Цзяньхэн категорически не соглашался, он даже угрожал и умолял, готовый порвать с министром армии.

Он отбросил меморандум министра армии и сказал: “Сяо Цзэ Ань спас императора, как он может не справиться с должностью главнокомандующего запретной армией? Он не допустил ошибок, я не буду его менять.”

Они вернулись к своему прежнему образу жизни до охоты, и Ли Цзяньхэн почувствовал облегчение. Тот Сяо Чи Ие из ночи охоты казался вымышленным, а этот, беззаботный, был его настоящим братом.

Сяо Чи Ие не упоминал о возвращении в Либэй, и Ли Цзяньхэн был очень доволен. Он считал, что это проявление братской заботы. Ведь в Цюаньду они могли развлекаться, а теперь, когда он стал императором, благодаря этому положению, Сяо Чи Ие мог делать все, что хотел.

Кроме того, зачем возвращаться в Либэй? Это суровое и холодное место, как оно может сравниться с комфортом и свободой Цюаньду?

Сяо Чи Ие хотел покататься на лошади за городом, Ли Цзяньхэн разрешил. Сяо Чи Ие хотел расширить канцелярию запретной армии, Ли Цзяньхэн разрешил. Сяо Чи Ие хотел работать полдня и отдыхать полдня, Ли Цзяньхэн не только разрешил, но и с радостью согласился.

Они часто играли в конные игры и маджонг. Ли Цзяньхэн не мог ходить на улицу Дунлундацзе, но мог слушать пипа вместе с Сяо Чи Ие. Му Жу жила в Минлитане, и Ли Цзяньхэн думал, что Сяо Чи Ие будет давать ей советы, но он ничего не сказал и просто развлекался вместе с ним.

Быть императором было действительно чертовски приятно.

В последний раз, когда в Цюаньду шел дождь, Бэй Гуань был приговорен к казни. Бэй Хунсюань, благодаря своим деньгам, получил благосклонность Ли Цзяньхэна и был переведен в министерство финансов, где получил небольшую должность. Он был мастером развлечений, и теперь еще больше угождал Ли Цзяньхэна, каждый день рассказывая ему, как развлекаться.

Как только Бэй Гуань был приговорен, Хуа Сицян покончил с собой в тюрьме, взяв на себя всю вину и не упомянув императрицу. Теперь только Цзи Лэй и Пань Жуйгуй не были приговорены, и Хай Лянъи хотел заставить их признаться, но безуспешно.

В комнате было сыро, и Шэнь Цзэчуань только что вернулся. Он открыл дверь и увидел на столе восточную жемчужину. Шэнь Цзэчуань закрыл дверь и взял жемчужину в руку, когда услышал стук в дверь.

Он открыл дверь, и Чэнь Ян сказал: “Главнокомандующий зовет тебя.”

Шэнь Цзэчуань сжал жемчужину в ладони, и ткань стала влажной. Он спокойно сказал: “Я переоденусь и пойду.”

Чэнь Ян сказал: “Не надо, иди так. Главнокомандующий не любит ждать.”

Сказав это, он отошел в сторону, чтобы идти вместе с Шэнь Цзэчуань. Шэнь Цзэчуань мог только опустить руку и выйти за дверь, следуя за Чэнь Ян.

Сяо Чи Ие был в плаще, и когда он увидел его, сказал: “Возьми меч и следуй за мной.”

Шэнь Цзэчуань вышел за дверь, и когда Сяо Чи Ие вел лошадь, он заметил, что Чэнь Ян не следует за ними.

Сяо Чи Ие сел на лошадь, и Хай Дунцин стряхнул воду с шеи, упав на его плечо. Шэнь Цзэчуань мог только следовать за ним, и лошадь вышла за город, двигаясь под дождем к тренировочной площадке Фэншань.

Прибыв на площадку, там было пусто. Сяо Чи Ие освободил Лан Тао Сюэ Цзинь от поводьев и хлопнул его, чтобы он побегал. Смелый полетел под навес, не желая больше мокнуть под дождем.

“Сними одежду,” – сказал Сяо Чи Ие, повернувшись и снимая плащ.

Шэнь Цзэчуань держал меч, подняв подбородок. Вода стекала по его груди, обнажая белую шею.

Сяо Чи Ие подумал, что, увидев шею Шэнь Цзэчуань, он не мог удержаться от желания погладить ее, как кошку.

Что за странная привычка.

Он думал об этом, снимая верхнюю одежду. Увидев, что Шэнь Цзэчуань не двигается, он снова поторопил: “Чего ждешь? Быстрее снимай!”

Шэнь Цзэчуань поднял палец к своему поясу, бросил взгляд на Сяо Чи Ие и медленно сказал: “Если я сниму, то останусь без ничего.”

Сяо Чии не дождался ожидаемого ответа и снова обернулся к нему, сказав: «Почему ты не возражаешь?»

Шэнь Цзэчуань поднял руку, раскрывая зонт, и сказал: «В моей семье нет ни отца, ни братьев, ни знакомых. Зачем мне возвращаться?»

Сяо Чии взял платок и вытер воду с затылка, затем встал и сказал: «Да, княжество Дунчжоу уже расформировано. С твоим статусом, вернувшись, ты станешь объектом всеобщего презрения.»

«Такова судьба,» — спокойно сказал Шэнь Цзэчуань, помолчав, прежде чем продолжить. «Родиться в неблагоприятных условиях — значит страдать.»

Сяо Чии не смотрел на него, поднял руку и стер капли дождя с лба, сказав: «Тогда почему ты все еще жив?»

Шэнь Цзэчуань улыбнулся и сказал: «Миллионы людей хотят моей смерти, но если я позволю им добиться своего, я буду чувствовать себя очень неуютно.»

Сяо Чии сказал: «Тебе следует оставаться в храме Чжао Цзуй, это единственный способ выжить.»

Шэнь Цзэчуань сделал несколько шагов, обойдя лужу на земле, и сказал: «Если бы я остался в храме Чжао Цзуй, ты бы подумал, что казнь — это лучший исход для меня. Сяо Чии, даже если ты стараешься скрыть это, ты уже привык смотреть на других сверху вниз. Ты ничем не отличаешься от тех, кто сейчас смотрит на тебя сверху вниз. Этот многослойный взгляд теперь причиняет тебе невыносимую боль.»

Он рассмеялся и легко хлопнул Сяо Чии по спине.

«Я стремлюсь к жизни, ты — к смерти. Семья Сяо когда-то держала меня в плену, а сейчас семья Ли держит тебя. Этот мир полон странностей: птица в клетке тоскует по родному лесу, а рыба в пруду — по родному водоему. Твоя судьба всегда была уязвима. Если ты не можешь вернуться, ты станешь никчемным человеком с высокими амбициями. Самое печальное в этом мире — это приручение волка в собаку. В Паньду, сколько времени твои клыки останутся острыми?»

«Следуй за мной на охоту,» — сказал Сяо Чии, повернувшись к нему. «Ты спас мне жизнь ради этого удовольствия.»

«Я такой ничтожный человек,» — тихо сказал Шэнь Цзэчуань. «Даже если бы я не появился, ты бы все равно выжил.»

«Ты, в конце концов,» — сказал Сяо Чии, протрезвев, «что ты хочешь?»

«Отплатить добром за добро,» — сказал Шэнь Цзэчуань, накрыв зонтом Сяо Чии и приблизившись к нему. «Отплатить за то, что вы не убили меня.»

Сяо Чии внезапно схватил Шэнь Цзэчуань за воротник и сказал: «Я думал, ты раскаиваешься и хочешь стать лучше.»

«Какую ошибку я совершил?» — спросил Шэнь Цзэчуань, его глаза сверкали холоднее, чем осенний дождь. Он шагнул вперед, почти прижавшись к Сяо Чии. «Какую ошибку я совершил?»

«Когда ты выбрался из ямы Чаши Тя, ты не посмотрел на города Дунчжоу?» — сказал Сяо Чии, сжимая пальцы. «Восемь городов были уничтожены, копыта коней, входящих в городские ворота, были забрызганы кровью.»

«Шэнь Вэй потерпел поражение,» — сказал Шэнь Цзэчуань, наконец сбросив маску и обнажив горячую ненависть. «Четыре тысячи человек из Чжунбо были похоронены в яме Чаши Тя. В тот день я потерял старшего брата и учителя. Какую ошибку я совершил?»

«Шэнь Вэй заслуживал смерти,» — сказал Сяо Чии, потеряв самообладание и прижав Шэнь Цзэчуань к стене. «Шэньши должен быть уничтожен. Ты тоже Шэнь, как ты можешь быть невиновен?»

Масляный зонт упал на землю, Шэнь Цзэчуань ударился о стену, Сяо Чии держал его за воротник, так что носки его ног едва касались земли. Он поднял ногу и ударил Сяо Чии в грудь. Сяо Чии вскрикнул от боли и отступил на несколько шагов, но не отпустил руку, дернув Шэнь Цзэчуань за воротник и бросив его на землю.

Дождь, который был легким, внезапно стал сильнее, стуча по земле. В темном переулке раздался звук столкновения, разбросанные вещи были растоптаны.

Девушки из дома Сян Ци, ожидавшие клиентов, были встревожены и выглянули из дверей.

«Почему они дерутся?» — спросила Сян Ци, накинув плащ и надев деревянные сандалии, спеша на помощь. «Господа, давайте поговорим спокойно, зачем драться?»

Шэнь Цзэчуань сел на Сяо Чии и ударил его кулаком в лицо. Сяо Чии схватил его за запястье и притянул к себе, облизывая кровь на зубах. «Никто из нас не будет жить спокойно,» — сказал он.

Сян Ци уже позвала слуг, и они вместе оттащили их друг от друга. Сяо Чии встряхнул рукой, и слуги почувствовали, как у них заныли запястья. Однако Сяо Чии не бросился вперед снова. Он поднял палец, вытирая кровь с лица, и сказал: «Убирайтесь.»

Сян Ци, видя, что дело плохо, жестом велела слугам позвать кого-нибудь из дворца.

Неожиданно Сяо Чии сказал: «Кто посмеет побеспокоить моего отца, я сломаю ему ноги.»

Сян Ци смягчила голос и сказала: «Зачем так, второй молодой господин всегда был добр к девушкам. Сегодня вы выпили, и драка — это обычное дело. Давайте забудем об этом и посмеемся.»

Сяо Чии встал, снял грязный плащ и бросил его Сян Ци, сказав: «Войдите.»

Сян Ци, держа плащ, уговаривала: «Второй молодой господин, на улице так холодно.»

Она постепенно замолчала и жестом велела девушкам тихо вернуться в дом. На этот раз они не закрыли дверь плотно, и все девушки столпились у дверей и окон, подглядывая.

Шэнь Цзэчуань поднял зонт, его одежда была грязной и мокрой, волосы прилипли к лицу, подчеркивая его бледность.

«В следующий раз,» — сказал Шэнь Цзэчуань, «если хочешь найти меня, приходи прямо ко мне. Я могу не пройти по этому переулку и восемьсот лет.»

«Если бы я знал, что ты пройдешь здесь,» — сказал Сяо Чии, «я бы предпочел плеваться в доме, чем прийти сюда.»

Шэнь Цзэчуань насмешливо улыбнулся и сказал: «Тогда это действительно судьба.»

«На узкой дороге встречаются смелые,» — сказал Сяо Чии, шагая к нему. «С этого момента я буду следить за тобой.»

«Ты сам еле держишься, а все еще беспокоишься обо мне,» — сказал Шэнь Цзэчуань, подняв зонт и создав дистанцию. «Сороконожка умирает, но не сгибается. Одной охоты недостаточно, чтобы повергнуть семью Хуа. Это просто нелепая мечта.»

«Тебе лучше подумать о том, как спасти свою жизнь,» — сказал Сяо Чии, прижимаясь грудью к зонту и глядя на него. «Без защиты императрицы ты долго не проживешь.»

«Даже драконный трон сменил хозяина,» — сказал Шэнь Цзэчуань. «Твои самоочевидные мысли, пожалуй, тоже пора сменить.»

«Ты не сможешь убить никого,» — сказал Сяо Чии. «Те, кто виновен перед тобой, — это всадники из Бяньша и Шэнь Вэй.»

«Как скажешь,» — сказал Шэнь Цзэчуань, снова надев маску покорности. Он опустил зонт и мягко сказал Сяо Чии: «Я послушаю тебя, хорошо?»

“Теплая постель и мягкие объятия,” – сказал Шэнь Цзэчао, – “но у меня нет привычки делить ложе с кем-либо.”

Сяо Цинье подозревал, что Шэнь Цзэчао что-то замышляет, и сказал: “Ты пытаешься увильнуть, но это не сработает. Я сказал, что будет, то и будет.”

“Ты, наверное, совсем потерял голову,” – сказал Шэнь Цзэчао, указывая на свою голову.

“Те, кто бездельничает в пинцзяньвэй, теперь влились в запретную армию. Так кто же на самом деле потерял голову?” – сказал Сяо Цинье.

Шэнь Цзэчао замолчал на мгновение, затем спросил: “Что хочет от меня губернатор?”

Сяо Цинье все еще чувствовал жжение на щеке. Его брови расслабились, и он принял ленивый вид. Он сел на крыльце и указал на свои сапоги.

Шэнь Цзэчао медленно улыбнулся ему и сказал: “Хорошо.”

На следующее утро рано утром Чэнь Ян пришел забрать его и увидел Шэнь Цзэчао, держащего волчий меч, у входа в Сянцюньфан. Он был ошеломлен.

Шэнь Цзэчао выпрямился, прислонившись к двери, и поклонился Чэнь Яну.

Чэнь Ян мгновенно почувствовал, что что-то не так, и спросил: “Шэнь Тици, что ты здесь делаешь?”

“Цзи Лэй все еще в тюрьме и не был приговорен. Пинцзяньвэй временно влился в запретную армию и находится под надзором губернатора,” – сказал Шэнь Цзэчао.

Чэнь Ян посмотрел на его спокойное лицо и почувствовал, как у него зашевелились волосы на голове. Он слегка кивнул и быстро поднялся наверх.

Шэнь Цзэчао проводил его взглядом, пока он поднимался по лестнице. Сянцюнь, поднимая подол своего платья, спустилась вниз и с жалостью сказала: “Ты, наверное, еще не поел. И одежда грязная.”

Девушка наверху, устало опершись на перила, сказала: “Мама, почему ты все время зовешь Линьцин? Ты все время забываешь, что эта девочка уже была выкуплена.”

Сянцюнь только что очнулась, как будто из сна, и сказала: “Привычка. Принеси немного еды для Тици Дажэня.”

Когда Чэнь Ян вошел, он увидел, что Сяо Цинье все еще спит на кровати, и рядом никого не было. Он подошел и мягко позвал: “Губернатор, губернатор.”

Сяо Цинье устало зарылся лицом в подушку и снова заснул. Внезапно он сел и спросил: “Почему это ты, а не Шэнь Ланьчжоу?”

“Он охраняет внизу. Губернатор, что случилось с вашим лицом?” – удивленно спросил Чэнь Ян.

“Поранился на охоте,” – сказал Сяо Цинье, слезая с кровати и разминая плечи. – “Старший брат послал тебя за мной?”

“Это вана,” – сказал Чэнь Ян. – “С самого утра получили сообщение, что рынок в песчаных дюнах был разграблен вчера ночью варварскими всадниками. Скоро нам нужно будет войти во дворец для обсуждения. Хайгэ лао созвал военное и финансовое ведомства, и нам снова нужно будет воевать в Либэй.”

Сяо Цинье умылся водой и немедленно вышел за дверь. Спускаясь по лестнице, он увидел Шэнь Цзэчао, стоящего рядом с девушкой. Он быстро спустился и, подойдя сзади, забрал тарелку с пирожными и бросил их себе в рот.

Шэнь Цзэчао посмотрел на него и сказал: “Ешь медленнее, а то подавишься, и я не успею спасти.”

Сяо Цинье проглотил все и улыбнулся ему. Он обнял его за плечи и повел на улицу, сказав: “Ланьчжоу.”

Шэнь Цзэчао посмотрел на него.

Он легкомысленно сказал: “Почему ты все еще злишься? Я уже забыл об этом после сна. Пойдем, Второй Господин покажет тебе, как веселиться.”

Шэнь Цзэчао отбросил его руку ножнами и сказал: “Второй Господин, не трогай мою шею.”

В Минлитане собралось много людей.

Ли Цзяньхэн сидел на драконьем троне, не смея пошевелиться, и сначала пытался понять выражение лица Хай Лянъи, а затем перевел взгляд на других, стараясь выглядеть серьезным.

“Сейчас должность сбинби тайцзян в силицзяне пуста, и все счета ведомств передаются в нэйгэ. Перед тем как подписать, я должен представить их вашему величеству,” – сказал Хай Лянъи Ли Цзяньхэну. – “Как вам показались вчерашние счета, ваше величество?”

Ли Цзяньхэн вчера весь вечер провел, обнимая красавицу и слушая пипу. Услышав слова Хай Лянъи, он смутился и слегка пошевелился на троне, сказав: “Хорошо, хорошо.”

Сюэ Сючжо, стоявший на коленях позади, сначала был бесстрастен, но, услышав эти слова, медленно нахмурился.

Хай Лянъи подождал немного, и, видя, что Ли Цзяньхэн не собирается больше ничего говорить, сказал: “Сейчас осень, и если Либэй собирается воевать, то необходимо будет заранее запросить военные расходы из Чаньду. Вана, сколько потребуется?”

Сяо Фансюэ улыбнулся и сказал: “Я давно болен и не выхожу, военные дела давно поручены Цзимину. Цзимин, скажи паньлао, сколько серебра нам не хватает.”

Сяо Цзимин поклонился и сказал: “Племена Бяньша разграбили рынок, потому что у них заканчиваются запасы продовольствия перед зимними снегами. В прошлые годы Либэй обеспечивал себя продовольствием и не нуждался в помощи. Но в этом году умер предыдущий император, и племена Бяньша, вероятно, хотят воспользоваться этим. Если мы собираемся воевать, нам нужно не только изгнать их, но и установить строгую охрану. Я уже передал необходимую сумму в хоубу.”

Новый шаншу хоубу передал документ Ли Цзяньхэну.

Ли Цзяньхэн посмотрел на него некоторое время и сказал: “Сто двадцать тысяч лянов, что ж, это не проблема. Солдаты не должны мерзнуть и голодать.”

Шаншу хоубу Цянь Цзинь слегка смутился и сказал: “Ваше величество, возможно, не знает, что прошлогодний дефицит еще не покрыт, и в казне нет таких денег.”

Ли Цзяньхэн сказал: “Тогда сто тысяч лянов точно есть?”

Цянь Цзинь поклонился и сказал: “На осеннюю охоту и передислокацию бадаин было потрачено двадцать три тысячи лянов, а на похороны предыдущего императора – пятьдесят четыре тысячи лянов. В казне осталось не так много денег, и их нужно использовать для выплаты задолженности по зарплатам чиновников Чаньду. Скоро Новый год, и чиновникам тоже нужно праздновать. Сто тысяч лянов точно нет, ваше величество, только шестьдесят тысяч лянов можно выделить для Либэй.”

Ли Цзяньхэн и представить себе не мог, что, став императором, он столкнется с такими финансовыми трудностями. Он хотел проявить великодушие к Либэй и успокоить Сяо Цинье, но оказалось, что денег нет. Он смутился до такой степени, что хотел бы спрятаться под стол, и невнятно промычал несколько раз.

В Минлитане воцарилась тишина.

Сюэ Сючжо внезапно сказал: “Ваше величество, у меня есть идея.”

Ли Цзяньхэн, как будто увидев спасителя, сказал: “Говори, говори.”

Сюэ Сючжо сказал: “Когда Хуадан был у власти, он продавал должности по фиксированным ценам и принимал взятки, собирая огромные суммы на бинцзян. А Пань Жуйгуй использовал свое положение для обогащения. Теперь, когда эти двое в тюрьме, можно конфисковать имущество Хуа и Пань, чтобы пополнить военный бюджет. Вчера Ся Цзяньхуань уже принес извинения и признался в большом суде, что Ся Гуаньань тайно содержал личную армию и сдавал в аренду свое поместье в Чаньду, чтобы покрыть долги бадаин.”

Хай Лянъи задумался на мгновение и сказал: «Не подойдет. Пересмотр дела в Великом Суде еще не завершен, как можно нарушать закон и выносить приговор самостоятельно?»

Сюй Сючжо ответил: «Это чрезвычайная ситуация, и мы вынуждены действовать. Цяньду может подождать пересмотра, но всадники Бяньша не будут ждать. Мы не можем позволить железной коннице Линбэй идти в бой на голодный желудок.»

Хай Лянъи все еще колебался, но Ли Цзяньхэн уже решительно ударил по столу, согласившись.

Выйдя наружу, Сяо Цзимин обратился к Ци Чжуинь, который до этого молчал: «Ситуация на границе еще терпима.»

Ци Чжуинь поднял голову, глядя на дождь за карнизом, и сказал: «Лу Гуанбай все еще на границе, и двенадцать племен Бяньша, конечно, не будут действовать. Но вам, Линбэй, не хватает главнокомандующего, и это создает проблемы.»

Сяо Цзимин постоял немного и вздохнул: «Трудно найти талантливого полководца.»

Ци Чжуинь ответил: «Независимо от того, как меняются обстоятельства в Цяньду, основная задача полководца — защищать дом и страну. Цзимин, талантливые полководцы редки и их трудно воспитать. Линбэй — это важный оборонительный рубеж Великой Чжоу. Если ты не выберешь преемника, это будет только во вред Линбэй.»

Быть храбрым воином и стать медной стеной и железной крепостью Великой Чжоу — такова была их первоначальная цель. Но человек стареет, и если вся армия будет зависеть от одного человека, то через несколько лет, десятилетий или даже нескольких десятилетий, железная конница Линбэй станет неотъемлемой частью Сяо Цзимина.

Если когда-нибудь железная конница Линбэй потеряет Сяо Цзимина, что станет с этой армией, которая славилась на поле боя на протяжении десятилетий?

«Я знаю, что ты возлагаешь большие надежды на Ае,» — сказал Ци Чжуинь, спустившись с лестницы и медленно обернувшись. «Но он никогда не сможет покинуть Цяньду. Ты направляешь свой взор на него, и все эти годы, даже если ты не говоришь об этом, разве он не чувствует этого? Твои ожидания причиняют ему боль. Линбэй не является его крыльями, а его тюрьмой. Цзимин, мы друзья много лет, и я дам тебе совет: выбери кого-то другого.»

После инцидента с осенней охотой, все члены Цзиньивэй были лишены своих знаков отличия. Цзи Лэй, Цяо Тянья и другие высокопоставленные офицеры Цзиньивэй были заключены в тюрьму вместе с Хуа Сицянем и Пань Жуйгуем для совместного допроса тремя судебными органами.

Сюэ Сюйчжо был переведен из отдела кадров и повышен до должности помощника начальника Верховного суда. Хотя эта должность казалась менее влиятельной по сравнению с его предыдущей позицией, она фактически позволила ему войти в центр власти трех судебных органов Великой Чжоу. Другими словами, он получил право проверять любые дела и участвовать в обсуждении предложений, поступающих из Министерства наказаний и Цензората.

— Сюэ Сюйчжо, — произнесла Фа Тайхоу, откинувшись на диван и лениво постукивая по прозрачной черной нефритовой шахматной фигурке.

— До осенней охоты на южном поле я никогда не слышала о нем. Кто он такой в семье Сюэ?

Лю Ланьгуань легко обмахивала ароматическую жаровню и ответила: — Отвечаю Тайхоу, это третий внебрачный сын семьи Сюэ. Раньше о нем действительно ничего не было слышно, поэтому я специально навела справки.

— У семьи Сюэ есть достойный преемник, — сказала Фа Тайхоу. — В последние годы на виду был Яо Вэньюй. Этот старый лис Хай Лянъи, я думала, что он передал все свои знания Яо Вэньюю и рано или поздно рекомендует его на государственную службу. Кто бы мог подумать, что он молча использует незаметного Сюэ Сюйчжо.

Лю Ланьгуань сказала: — Сюэ Сюйчжо сначала объединился с губернатором Цзюйси, чтобы тайно собрать доказательства, а затем наладил связи с Хай Гэ. Когда он работал в отделе кадров, он имел дело со всеми шестью министерствами. Теперь, будучи помощником начальника Верховного суда, он расследует дело нашего старейшины и, похоже, намерен докопаться до истины и не успокоится, пока не добьется результата.

— Сейчас я не могу выйти, — сказала Фа Тайхоу, задумавшись. — Пусть Сюэ Сюйчжо расследует. Семья Фа находится в критическом положении, скажите старшему брату, что нужно иметь решимость героя, чтобы снова подняться.

Лю Ланьгуань кивнула и тихо удалилась.

Шэнь Цзэчао стряхнул воду с зонта и сел на разрушенной веранде заброшенного двора. Через полчаса огромная фигура Си Цзюньханя появилась в дверном проеме и направилась к нему под зонтом.

— Сейчас повсюду шпионы, я едва смог выбраться, — сказал Си Цзюньханя, поправляя одежду и хмурясь. — Зачем ты позвал меня в такое время?

— Си Гуань был арестован, — сказал Шэнь Цзэчао. — Твоя давняя мечта вот-вот сбудется, и сейчас самое время действовать, пока он не впал в отчаяние и не предпринял крайних мер.

— Его вина уже доказана, — ответил Си Цзюньханя. — Мои действия сейчас будут лишними.

— В этом мире ничего не бывает предрешено, — сказал Шэнь Цзэчао, его бледное лицо было серьезным. — Чем критичнее ситуация, тем меньше можно расслабляться. В опасности есть шанс на выживание.

Си Цзюньханя посмотрел на его профиль и сказал: — Дело семьи Фа уже передано трем судебным органам, и за ним следят множество глаз. Как ты собираешься действовать?

— Я не буду действовать, — ответил Шэнь Цзэчао, повернувшись к нему. — Он был приспешником семьи Фа, и его преступления за время службы неисчислимы. Достаточно представить одно-два доказательства в Верховный суд, и его смерть будет неизбежна.

— Разве его преступления, такие как ношение оружия перед императором и окружение наследного принца во время охоты, недостаточны для его смерти?

— Как командующий Восьмью Великими Лагерями, он имел право носить оружие перед императором. Окружение наследного принца во время охоты не связано с ним напрямую, он может утверждать, что, поняв опасность, пошел за подмогой. Новый император сейчас опасается запретных войск, и хотя семья Фа пала, ему нужна поддержка Восьми Великих Семей. Три судебных органа будут тщательно проверять дело, и чем дольше это займет, тем труднее будет приговорить Си Гуань к смерти.

Шэнь Цзэчао слегка усмехнулся: — Если Си Гуань не умрет, ты всегда будешь Си Цзюньханя, и у тебя никогда не будет шанса выбиться в люди.

Си Цзюньханя молчал некоторое время, затем сказал: — Что ты предлагаешь?

— Си Гуань начал командовать Восьмью Великими Лагерями в Сяньдэ четвертый год, и за четыре года военные расходы составили девять миллионов лянов серебра. Зарегистрированные расходы составляют только семь миллионов, а оставшиеся два миллиона куда-то исчезли, пройдя через руки Си Гуань. Проверка счетов — это как раз то, чем занимается Сюэ Сюйчжо. Если он копнет глубже, то сможет найти еще больше незаконных расходов. Такие большие суммы могут быть использованы против Пань Жуйгуя и Хуа Сицяня, потому что они просто воры. Но Си Гуань не может быть вором, потому что он командует Восьмью Великими Лагерями, ответственными за охрану столицы. Если он не сможет объяснить, куда делись эти деньги, то можно заподозрить, что он использует Восьмю Великие Лагеря для подкупа солдат и создания личной армии.

Си Цзюньханя почувствовал холодный пот, стекающий по спине. — Личная армия, — произнес он.

— Он находится рядом с императором, зачем ему личная армия? — спросил Шэнь Цзэчао.

— Нет, — резко ответил Си Цзюньханя, вытирая пот. — Я сошел с ума. Примкнуть к семье Фа — это смерть для него одного, но подозрение в заговоре — это смерть для всей моей семьи. Это преступление, караемое истреблением девяти поколений.

Шэнь Цзэчао рассмеялся и понизил голос: — Смена императора приносит новых чиновников. Сейчас как раз подходящий момент для тебя выбиться в люди. Си Гуань отдает тебе свою жизнь как подарок на повышение.

— Ты хочешь, чтобы я… — Си Цзюньханя пристально посмотрел на Шэнь Цзэчао, затем тоже рассмеялся. — Ты жесток. Тайхоу спасла тебя дважды, а ты совсем не ценишь ее доброту.

— Доброта? — Шэнь Цзэчао взял зонт. — Можно вернуть долг и после смерти. К тому же, сегодняшняя борьба — это игра между семьями Сяо и Фа, какое мне до нее дело?

С этими словами он раскрыл зонт, кивнул Си Цзюньханю и исчез в ночной дожде. Си Цзюньханя остался сидеть на веранде, и только когда Шэнь Цзэчао исчез из виду, он провел рукой по спине и почувствовал холодный пот.

Через несколько дней Верховный суд возобновил рассмотрение дела об осенней охоте.

Главным судьей был Цзян Ся, Хай Лянъи наблюдал за процессом, а Сюэ Сюйчжо был помощником судьи. Это было важное дело, и Цензорат провел проверку и выявил несколько преступлений, таких как «создание партии негодяев», «коррупция и нарушение законов» и «угроза государству».

Обвинение в «создании партии негодяев» вызвало панику в шести министерствах. Чиновники, посещавшие резиденцию семьи Фа и получившие рекомендации от Хуа Сицяня и Пань Жуйгуя, опасались за свою судьбу. В последние дни множество людей доносили на Хуа Сицяня и Пань Жуйгуя, каждый из них пытался доказать свою верность, чтобы избежать обвинений.

Хай Лянъи был человеком строгих правил. Его борода всегда была аккуратно подстрижена, а усы свисали ровно до второй пуговицы на его одежде. Головной убор сидел идеально, волосы были тщательно причесаны. Даже в самые жаркие дни он не расстегивал одежду, а в холодные зимние месяцы не поднимал рукава. Когда он стоял, он был подобен горному хребту с соснами, а когда шел, он был как ветер в тихой долине. Он никогда не откладывал дела на потом и мог слушать судебные дела три дня и три ночи подряд, не показывая усталости.

Ли Цзяньхэн, привыкший к легкомысленной жизни, чувствовал, как его ноги подкашивались при виде такого строгого и дисциплинированного чиновника.

Из-за дела партии Хуа, Хай Лянъи постоянно требовал от Ли Цзяньхэна отчетов. Ли Цзяньхэн находил трон в Зале Минли слишком жестким и приказал подложить несколько слоев подушек. Однако Хай Лянъи, увидев это, немедленно выразил свое недовольство и посоветовал Ли Цзяньхэну быть более стойким.

Власть приносила лишь мимолетное удовольствие, за которым следовала тяжелая ноша. Бесконечные утренние аудиенции изматывали Ли Цзяньхэна, и иногда он даже не понимал, о чем спорят придворные.

— Нет денег!

— Соберите налоги, казните несколько коррумпированных чиновников, и деньги вернутся. Чего тут спорить?

Ли Цзяньхэн не осмеливался выражать свои мысли вслух. Он боялся Хай Лянъи и других чиновников. Он не понимал, о чем они спорят, почему нельзя немедленно казнить Хуа Сицянь и что означают ежедневные подарки от вдовствующей императрицы.

Он свернулся на троне, чувствуя себя как в кошмаре.

— Император заболел.

Сяо Чжие был вызван во дворец и встретил врача из Императорской медицинской академии у Зала Минли.

— Слишком много забот и холодная осенняя погода, — сказал врач. — Генерал, когда вы войдете, пожалуйста, убедите императора.

Сяо Чжие снял свой меч и вошел в Зал Минли.

Ли Цзяньхэн только что принял лекарство и лежал на кушетке. Услышав, что пришел Сяо Чжие, он поспешно надел туфли и приказал впустить его.

— Цзэань, — сказал Ли Цзяньхэн, — ты пришел как раз вовремя. Скоро из кондитерской принесут сладости с шелковицей и сахаром. Попробуй, это то, что мы ели несколько лет назад на официальном банкете.

Сяо Чжие поклонился и сказал:

— Благодарю императора за щедрость.

Ли Цзяньхэн, закутавшись в одеяло, некоторое время молчал, затем сказал:

— Цзэань, садись.

Сяо Чжие сел, и все слуги вышли. Ли Цзяньхэн внезапно встал и начал нервно ходить по комнате.

— Цзэань, почему они все еще не казнят Хуа Сицянь? В Департаменте правосудия говорят о пересмотре дела. Что тут еще рассматривать?

Сяо Чжие ответил:

— Департамент правосудия должен тщательно расследовать дело, чтобы избежать судебных ошибок. Доказательства против Хуа Сицяня неоспоримы, и его казнь неизбежна до конца года.

— Ночь длинна, и сны многочисленны, — нервно сказал Ли Цзяньхэн. — Вдовствующая императрица не выглядит обеспокоенной. Она каждый день присылает мне сладости. Что она задумала? Может, она хочет отравить меня?

— Семья Хуа сейчас под прицелом, и вдовствующая императрица должна показать свою доброту, — сказал Сяо Чжие, заметив его тревожное состояние и темные круги под глазами. — Император, вы плохо спите по ночам?

— Как я могу спать, пока они живы? — сказал Ли Цзяньхэн. — Цзэань, поговори с Хай Лянъи, пусть отменят пересмотр и немедленно казнят их.

Это было невозможно.

Сяо Чжие был командующим императорской гвардией и не имел отношения к судебным делам. Кроме того, после охоты, следующим на очереди был он сам, Сяо Чжие. Чиновники во главе с Хай Лянъи не собирались отпускать его. В последние дни Сяо Фансюэ тоже слышал об этом.

Никто не хотел рисковать в этой ситуации. Сяо Чжие в Цзюньдоу должен был быть бдительным. Кризис в Чжунбо был как нож в сердце. Сяо Цзимин мог спасти Цзюньдоу один раз, два раза, но мог ли он спасать его бесконечно? Даже если мог, кто бы ему поверил?

Сяо Чжие ни за что не стал бы в этот момент конфликтовать с чиновниками.

Ли Цзяньхэн тоже понимал, что это невозможно, и поэтому чувствовал себя еще более подавленным. Когда принесли сладости с шелковицей и сахаром, он попробовал несколько кусочков, но не почувствовал вкуса.

Как только Сяо Чжие ушел, Ли Цзяньхэн лег на кушетку, чувствуя, что быть императором не имеет смысла.

Шуаньлу, который всегда обслуживал его, увидев это, опустился на колени у кушетки и тихо сказал:

— Ваше Величество, может, я сопровожу вас на прогулку?

Ли Цзяньхэн ответил:

— Нет, я слишком устал.

Шуаньлу, заметив его состояние, продолжил:

— Тогда, может, позвать Мужу, чтобы она сыграла вам на пипе?

Ли Цзяньхэн перевернулся и посмотрел на дверь, убедившись, что там никого нет, затем сказал:

— Это невозможно, ведь сейчас национальный траур. Кроме того, она все еще в доме Пань Жуйгуй. Если привести ее во дворец сейчас, это вызовет недовольство.

Шуаньлу улыбнулся и сказал:

— Ваше Величество, вы император, и во дворце вы главный. Мы, слуги, делаем все, что вы прикажете. Если вы не хотите, чтобы кто-то знал, никто не узнает.

Ли Цзяньхэн сразу оживился и сказал:

— Хорошо, хорошо, наконец-то нашелся повод. Быстрее, чем быстрее, тем лучше. Пусть Мужу придет, Пань Жуйгуй все равно скоро умрет, и держать ее в том доме — дурная примета.

Сяо Чжие вышел из дворца, и снова пошел дождь. Он чувствовал беспричинное раздражение. Энтузиазм перед охотой испарился за одну ночь, и сейчас он даже не хотел вынимать меч.

Чэньян и Чжаочжи пришли за ним, и Сяо Чжие сел в карету. По дороге он внезапно отдернул занавеску и сказал:

— Передайте отцу и старшему брату, что сегодня вечером я не вернусь.

Не дожидаясь их реакции, он выпрыгнул из кареты и, ничего не взяв с собой, направился к улице Дунлун.

— Он снова пошел пить, — сказал Чжаочжи, выходя из кареты. — Я пойду за ним. В период национального траура пьяные выходки будут выглядеть неприлично.

Чэньян ответил:

— За то время, пока мы говорим, ты уже потерял его из виду. Если командующий не хочет, чтобы за ним следили, пусть будет так.

Чжаочжи был заместителем командующего Сяо Цзимина, а Чэньян — заместителем Сяо Чжие. Хотя оба были из семьи Сяо, они думали по-разному. Чжаочжи был больше похож на старшего брата.

Представители Цзиньивэй показали свои жетоны, и их временно включили в состав запретной армии, где они выполняли обязанности патрульных.

Шэнь Цзэчуань только что закончил свою смену и возвращался домой, проходя мимо переулка за лавкой Сян Юнь в районе Дунлун Дацзе.

Поскольку дождь был несильным, он не стал брать зонт.

Идя по улице, он внезапно услышал звуки рвоты впереди. Затем раздался стук деревянных сандалий, и девушка без носков побежала навстречу, но была мягко отодвинута в сторону.

Сяо Цинье прислонился к стене и указал на заднюю дверь, жестом попросив девушку отойти подальше.

Девушки из лавки Сян Юнь хорошо знали его и понимали, что когда он пьян, не любит, чтобы его трогали. Поэтому она аккуратно сложила платок и мягко сказала: «Второй господин, отдохните и зайдите обратно, для вас приготовлен горячий суп.»

Сяо Цинье не ответил.

Звук деревянных сандалий удалился, и он присел на корточки, чувствуя, как желудок скручивает от боли.

Человек должен так пьянеть и забываться, у него нет другого выхода.

Внезапно он почувствовал легкое давление на спине.

Сяо Цинье резко обернулся, его холодный взгляд заставил сердце замерзнуть. Увидев человека, он задумался на мгновение и сказал: «Зачем ты меня пнул?»

Шэнь Цзэчуань даже не моргнул глазом и ответил: «Я тебя не пинал.»

Сяо Цинье потрогал свою спину и, потянув за одежду, упрямо сказал: «Это доказательство.»

Шэнь Цзэчуань внимательно посмотрел на него и сказал: «Ты, наверное, напился, Сяо Эр.»

Сяо Цинье спросил: «Я похож на дурака?»

Не дожидаясь ответа Шэнь Цзэчуаня, он сам ответил:

«Я не дурак.»

Шэнь Цзэчуань почувствовал запах алкоголя и сказал: «Не стой у меня на пути, я хочу домой.»

Сяо Цинье повернулся обратно и, глядя на стену, сказал: «Не стой у меня на пути, я тоже хочу домой.»

Шэнь Цзэчуань чуть не рассмеялся, но услышал, как он сказал:

«Если я не смогу вернуться домой, ты тоже не вернешься.»

“Почему бы не дослушать.” Сяо Цинье удалось вернуть свой перстень, и его настроение было превосходным. “Если Цзи Ган — твой учитель, то мы с тобой — братья по оружию. Я старше тебя, так что зови меня старшим братом, это будет справедливо.”

“Семья Цзи не имеет отношения к Лянбэй,” — сказал Шэнь Цзэчуань, быстро вспоминая события пятилетней давности. Тогда они с Сяо Цинье дрались в снегу, и у него возникло неотступное чувство знакомости.

“Это не обязательно,” — ответил Сяо Цинье. “Судьба — штука непредсказуемая.”

Шэнь Цзэчуань махнул рукой Гэ Цинцину и маленькому У, затем снова сел рядом с Сяо Цинье и сказал: “Ты проверил Гэ Цинцина.”

“Я не могу забыть,” — сказал Сяо Цинье, глядя на него. “Пять лет назад он убежал так быстро, а теперь он так близко к тебе. Это слишком подозрительно, чтобы не проверить его прошлое.”

“Что ты хочешь сделать?” — спросил Шэнь Цзэчуань с улыбкой.

“Я ничего не хочу делать,” — ответил Сяо Цинье, подняв палец и слегка коснувшись глаз Шэнь Цзэчуаня. “Не нужно притворяться. Мы с тобой — друзья по несчастью, притворство бессмысленно. Ты уже потерял самообладание, испугался?”

“Еще нет,” — ответил Шэнь Цзэчуань.

Сяо Цинье перевернул палочки для еды и начал стучать ими по столу. “Если Цзи Ган — твой учитель, то тот факт, что Гэ Цинцин и другие пинъивэй оставили тебя в живых, становится вполне объяснимым.”

“Ты слишком подозрителен,” — сказал Шэнь Цзэчуань, глядя на скопившуюся на столе коричневую жирную грязь. “Тот удар ноги не убил человека, и это вызвало подозрения. Многократные проверки — это действительно упорство.”

“У меня всего несколько достоинств,” — сказал Сяо Цинье. “И все они используются на тебе.”

“Если мы братья по оружию,” — сказал Шэнь Цзэчуань, “то не назвать имя учителя было бы неправильно.”

Сяо Цинье скучающе бросил палочки обратно в подставку и сказал: “Сначала назови меня старшим братом.”

Шэнь Цзэчуань молчал.

Сяо Цинье сказал: “Цзи Ган — настоящий мужчина. Я послал людей в Дунчжоу расспросить, и все думают, что он сжег маленького Фуцзы. Это он убил?”

“Нет,” — ответил Шэнь Цзэчуань, поправляя подставку для палочек. “Мой учитель уже стар, как он может убивать?”

В этот момент подул ветер, но никто из них не шелохнулся.

Сяо Цинье сказал: “Кажется, ты ничего не делаешь, но я чувствую, что ты все сделал.”

“Неважно, делал я это или нет, вы все равно не отпустите меня,” — сказал Шэнь Цзэчуань, опираясь на стул и поворачиваясь к Сяо Цинье. Он медленно улыбнулся и мягко сказал: “Тогда почему бы мне не сделать все плохие дела, чтобы твоя ненависть имела предел.”

На следующий день.

Сяо Цинье вошел во дворец и узнал, что Вэй Пинь умерла.

Ли Цзяньхан уже сменил одежду, он выглядел изможденным от слез и сидел на высоком месте, говоря: “Сказали, что она поскользнулась и упала в колодец, тело нашли только вчера вечером.”

Это падение было слишком удачным.

Ли Цзяньхан, убедившись, что вокруг никого нет, тихо спросил: “Цэ Ань, это не ты ли?”

Сяо Цинье покачал головой.

Ли Цзяньхан, казалось, успокоился. Он сидел нервно и сказал: “Я теперь живу во дворце. Как только я открываю глаза ночью, я вижу евнухов, это пугает. Раньше они все называли Пань Жуйгуя старым предком, а теперь старый предок все еще сидит в тюрьме. Цэ Ань, ты думаешь, они ненавидят меня?”

Он пожаловался, выражая свой страх. В конце концов, он попросил Сяо Цинье передать обязанности патрулирования дворца запретной армии.

Сяо Цинье, конечно, не отказался и подождал еще немного, слушая, как Ли Цзяньхан говорит: “Лянбэй передал сообщение, что Лянбэйский Ван и твой старший брат уже в пути. Цэ Ань, через несколько дней ты сможешь увидеть их.”

Ли Цзяньхан немного заискивал, он, став правителем, стал еще более робким. Его былой заносчивый дух, казалось, исчез после охоты, и он понял, кто на самом деле обладает властью.

Сяо Цинье не собирался просить награды, его желание было известно Ли Цзяньхану лучше всего. Но до сих пор Ли Цзяньхан не упомянул о том, чтобы отпустить его обратно в Лянбэй.

Сяо Цинье не изменился в лице, но его сердце опустилось.

Пять дней спустя, Лянбэйский Ван вошел в Пинду.

В тот день шел осенний дождь, и Сяо Цинье рано утром выехал из города и стоял в павильоне, где когда-то провожал людей. Он ждал два часа, наконец увидев в небе несколько орлов.

Его плечо встрепенулось, и “Мэн” бросился в дождь, чтобы встретиться с братьями и сестрами.

Железная конница мчалась сквозь дождь, как чернильная линия на воде, достигнув Сяо Цинье. Он не стал дожидаться, когда они приблизятся, а сам вышел им навстречу под дождем.

“Отец!”

Сяо Цзимин рассмеялся на коне и сказал отцу: “Он выглядит высоким и сильным, но как только увидит отца, сразу покажет свое истинное лицо.”

Сяо Фансюй снял свою шляпу и надел ее на голову Сяо Цинье. Он внимательно посмотрел на него и сказал: “Вырос.”

Сяо Цинье улыбнулся, показав зубы, и сказал: “Да, я уже выше старшего брата на полголовы.”

“Гордишься,” — сказал Сяо Цзимин. “С тех пор, как ты стал выше меня, ты каждый год напоминаешь об этом.”

Сяо Фансюй попросил Чаохуэя подержать коня, сам спрыгнул на землю и крепко обнял младшего сына, сильно похлопав его по спине. “Глупый мальчишка,” — сказал он.

Сяо Цинье смеялся от боли. “Я ждал так долго, в пути что-то случилось?”

Чаохуэй сказал: “Младший господин заболел простудой дома. Ван специально сделал крюк до Ланчжоу, чтобы пригласить мастера Игуй посмотреть его.”

Сяо Цинье спросил: “Когда Ахуан заболел? Почему старший брат не упомянул об этом в письме?”

Сяо Цзимин сказал: “Это мелочь, дома есть Айчжан, который заботится о нем, так что тебе не о чем беспокоиться.”

Сяо Цинье почувствовал легкое разочарование.

Пять лет назад, когда он покидал Лянбэй, старшая невестка была беременна. Теперь маленький Ахуан уже четыре года, и он еще не видел его, знал только из писем отца и брата.

Он хотел домой.

Разочарование Сяо Цинье быстро прошло, и он улыбнулся: “Я давно приготовил подарок на день рождения, на этот раз старший брат вернется домой, пусть передаст его за меня.”

Группа людей села на лошадей и вместе въехала в столицу.

Много лет никто не видел Ли Бэй Ван. Теперь, когда четыре великих воина стали легендами, мало кто помнил о Ли Бэй Ван Сяо Фан Сюэ.

Ци Тайфу, набравший вес к осени, мыл ноги под дождем, шевеля пальцами. «Если говорить о четырех великих воинах, то двадцать лет назад они тоже существовали. Тогда это были Ли Бэй Ван Сяо Фан Сюэ, Ци Ши Юй из Цидуна, Лянь Цзюнь из Бяньцзюня и Фэн Ишэн из Суотяньгуаня. Позже Фэн Ишэн погиб в бою, и его семья прервалась. Теперь, наверное, мало кто помнит это имя, но в те времена они все были великими воинами, сражавшимися на границах.»

Цзи Ган, готовящий еду на кухне, громко ответил: «Фэн Ишэн? Как же, его два сына погибли на поле боя, а приемный сын — это старший брат нашего учителя.»

Шэнь Цзэчао накладывал рис и сказал: «Старший брат нашего учителя?»

Цзи Ган хлопнул себя по лбу: «Я забыл тебе рассказать.»

Ци Тайфу воскликнул: «Пища готова? Ах, его старший брат — это Цзо Цяньцю, что тут такого? И так понятно.»

Шэнь Цзэчао подал блюда и поставил палочки для Ци Тайфу, уважительно сказав: «Учитель, пожалуйста, кушайте.»

Ци Тайфу отхлебнул вина и сказал: «Все-таки приятно, когда за тобой ухаживают.»

Цзи Ган, вытирая пот, сел за маленький столик и сказал: «Ты только что говорил, что Сяо Эр сказал, будто он из того же рода, что и мы. Наверное, его учитель — это Цзо Цяньцю.»

Шэнь Цзэчао съел несколько ложек риса.

Цзи Ган вздохнул: «Я уже много лет не видел его. Ты в этот раз сражался с Сяо Эр? Как его меч? Он все еще такой же мощный?»

Ци Тайфу сказал: «Пусть Лань Чжоу сначала поест, а потом расскажет. Этот раз был опасным, не торопись, можешь отдохнуть несколько дней.»

Цзи Ган сказал: «Я должен был догадаться. Сяо Эр носит костяное кольцо, а лучший лучник в мире — это Цзо Цяньцю.»

Ци Тайфу, выбирая блюда, сказал: «Теперь Сяо Фан Сюэ тоже в столице, возможно, ты сможешь встретиться со своим старшим братом. Цзо Цяньцю сражался в битве при Тянь Фэй Цюэ, хотя он остановил вражескую кавалерию, его жена погибла. Из-за той битвы он получил прозвище Лэй Чэнь Юй Тай, но после этого так и не оправился. Говорят, он стал монахом, или, возможно, получил защиту от Сяо Фан Сюэ и скрылся, обучая его сына.»

Цзи Ган с грустью сказал: «Один успешный полководец стоит тысячи костей. Слава и могущество — что они значат, если в конце концов все равно станешь прахом? Те, кто погиб в бою, завернутые в конскую шкуру, были верными и преданными. Цзо Цяньцю скрылся, Сяо Фан Сюэ заболел, Лянь Цзюнь постарел. Через двадцать лет новые четыре воина уже на подходе. Это как волны, сменяющие песок, поколение за поколением.»

Ци Тайфу, слегка опьяневший, смотрел, как Шэнь Цзэчао ест, и через некоторое время сказал: «Родиться в этом мире — значит страдать. В конце концов все умрут, так что лучше умереть, исполнив свою мечту. Лань Чжоу, ешь еще одну чашку.»

К тому времени, когда все наелись и напились, уже стемнело.

Ци Тайфу лежал на циновке, а Шэнь Цзэчао сидел под навесом, вытирая ноги учителю. Цзи Ган принес две куртки и накинул их на обоих, а сам присел в углу, затягиваясь трубкой.

Ци Тайфу, положив голову на деревянную подушку, сказал: «Лань Чжоу, расскажи еще раз, что произошло на охоте.»

Шэнь Цзэчао подробно рассказал обо всем.

Ци Тайфу слушал с закрытыми глазами, и даже после того, как Шэнь Цзэчао закончил, он молчал.

Во дворе дождь капал на листья винограда, и каждая капля отзывалась эхом. Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем Ци Тайфу наконец заговорил: «Эта битва, кажется, принесла Сяо Эр много славы, но он оказался в таком же положении, как и его отец с братом. Новый император называл его братом пять лет, но он скрывался так глубоко, что это пугало. Теперь новый император все еще помнит о его спасении, но сколько времени продлится эта благодарность? Я думаю, что с его терпением он мог бы подождать еще немного. Было множество способов заставить Ци Чжу Юнь выступить вперед, но он решил сделать это сам.»

Цзи Ган в темноте стряхивал пепел с трубки и сказал: «Волчонок тоже хочет вернуться домой, во сне он видит луга Ли Бэй. Он еще молод, у него есть гордость.»

Ци Тайфу сказал: «Маленькое нетерпение может разрушить великие планы. Если бы он потерпел еще немного, разве он не смог бы вернуться домой под видом распутника?»

Сяо Чжи Е stood at the palace gates, looking up at the sprawling shadow of the royal palace. The red walls and flying eaves seemed like a trial sent by heaven. Beneath his frivolous exterior, he was a silent, roaring beast.

Шэнь Цзэчао сидел неподвижно, и в этот момент он странным образом понял значение поступков Сяо Чжи Е.

Он хотел вернуться домой.

Он хотел вернуться домой как человек, с достоинством.

Вэй Юньюй нервно шла, заметив, что окружающие её дворцовые стены кажутся незнакомыми. Она не могла сдержать страх и спросила: «Господин, почему мы ещё не пришли? Где же покои вдовствующей императрицы?»

Идущий впереди евнух не обратил на неё внимания.

Вэй Юньюй в этой тишине почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она остановилась, притворившись, что у неё болит живот, и начала капризничать, требуя вернуться.

Евнух, который вёл её, был ей незнаком. У него было молодое лицо. Он обернулся и мягко сказал: «Скоро придём. Поддержите Вэй Юньюй, чтобы она не упала.»

Два евнуха по бокам тут же подхватили её под руки. Вэй Юньюй начала сопротивляться и попыталась закричать, но ей заткнули рот. Евнухи ловко подняли её и быстро понесли вперёд.

В заброшенном дворе был колодец, в котором ещё оставалась вода.

Евнух заглянул вниз и сказал: «Здесь. Отправьте её вниз.»

Вэй Юньюй отчаянно сопротивлялась, её ухоженные ногти царапали руку главного евнуха. Её причёска растрепалась, она цеплялась за край колодца и трясла головой, рыдая.

Евнух погладил её красивую руку и с жалостью велел принести камень.

Раздался глухой удар, и птицы на деревьях вспорхнули.

Император Сяньдэ лежал в карете, а Ли Цзяньхэн стоял на коленях рядом, держа чашу с лекарством.

Император Сяньдэ был на грани смерти, он даже не мог кашлянуть. Он махнул рукой Ли Цзяньхэну, и тот поспешно поставил чашу и подполз к нему. «Брат, как ты себя чувствуешь?»

Император Сяньдэ с трудом сказал: «Цзяньхэн.»

«Я здесь,» — всхлипнул Ли Цзяньхэн. «Я здесь.»

«Поздние годы предыдущего императора были трудными. Тогда наследным принцем был мой старший брат, а я, как и ты, был простым принцем. Но судьба распорядилась так, что трон достался мне. Однако с тех пор, как я взошёл на престол, я был ограничен во всём. Я был как марионетка, которой управляли другие. Мать говорила мне смеяться, и я смеялся. Мать говорила мне умереть, и вот я умираю.»

Ли Цзяньхэн не мог сдержать слёз.

Император Сяньдэ сказал: «Теперь ты будешь одинок на этом троне.»

Ли Цзяньхэн заплакал ещё сильнее. Он схватил руку императора и взмолился: «Брат, я не смогу! Я всего лишь червь в этой империи Ли. Как я смогу занять этот трон? Брат, я боюсь, я так боюсь!»

«Не бойся,» — сказал император Сяньдэ, неизвестно откуда взяв силы, чтобы крепко сжать руку Ли Цзяньхэна. «Ты не такой, как я. Внешние силы уже потерпели поражение, Хуа Сицянь и Пань Жуйгуй обречены на смерть. Убей их, и вдовствующая императрица останется без поддержки. Тогда вся власть будет в твоих руках.»

Император Сяньдэ начал сильно кашлять, его тело сотрясалось. Он не отпускал руку Ли Цзяньхэна и, задыхаясь, продолжал говорить:

«Уничтожь внешние силы, контролируй придворных. Семья Хуа пала, но есть и другие. Помни, императорский трон не должен быть местом для чужих. Сегодня они спасают тебя, а завтра могут убить. Военная власть — это тигр. Сяо…»

Император Сяньдэ выплюнул кровь, и Ли Цзяньхэн пришёл в ужас.

«Ни в коем случае… нельзя… отпускать… Сяо…»

Ни в коем случае нельзя отпускать Сяо Чжэнье обратно в Либэй.

Ли Цзяньхэн в отчаянии сказал: «Брат, как это возможно? Брат…»

«Сократи число варваров и уменьши армию,» — слабо сказал император Сяньдэ. «Если понадобится, убей его.»

Убей его.

Ли Цзяньхэн увидел, что император закрыл глаза, и зарыдал. Император Сяньдэ не отпустил его руку даже в смерти, его лицо было полно гнева и мрачности.

Он правил девять лет, но ни разу не принимал решений самостоятельно. Его одежда, питание, выбор спальни — всё решала вдовствующая императрица. Самым безумным его поступком было тайное сотрудничество с Цидуном и привлечение Бигу Аня, чтобы проложить Ли Цзяньхэну путь к трону.

Процессия остановилась, и плач раздался повсюду. Чиновники падали на колени, и Хай Лянъи, рыдая, первым произнёс: «Император,» — это было последнее проявление уважения к императору Сяньдэ.

Колокола в столице звонили непрерывно, и вся страна оплакивала его смерть.

Вдовствующая императрица сидела на кровати, кормя попугая императора Сяньдэ.

Попугай, слыша звон колоколов, кричал: «Цзяньюнь вернулся! Цзяньюнь вернулся!»

Вдовствующая императрица кивала головой, и её серьги с восточными жемчужинами слегка покачивались. «Цзяньюнь вернулся,» — сказала она.

Попугай продолжал кричать: «Мать! Мать!»

Вдовствующая императрица сидела неподвижно, её седые волосы уже не могли скрыть её возраст, а морщины на лице напоминали трещины на дорогом фарфоре.

Попугай кричал ещё несколько раз, затем внезапно упал в клетку и затих.

Вдовствующая императрица положила ложку и сидела неподвижно до тех пор, пока не стих звон колоколов. Затем она сказала: «Где Вэй Юньюй? Почему она до сих пор не пришла?»

Вернувшись в столицу, Сяо Чжэнье был занят из-за смерти императора Сяньдэ. Он несколько дней стоял на коленях вместе с чиновниками, и когда наконец смог лечь, он был полностью измотан.

Но даже измотанный, он всё равно должен был принять ванну. Сяо Чжэнье, вытираясь, заметил, что царапины на его плече уже зажили. Он надел новую одежду и вышел, спросив у Чэнь Яна: «Где тот человек?»

На этот раз Чэнь Ян знал, о ком речь, и сказал: «Пинъивэй переформируется, и он в эти дни занят переводом. Он почти не бывает дома.»

«Я спрашиваю,» — сказал Сяо Чжэнье, «где Цзи Лэй? О ком ты говоришь?»

Чэнь Ян слегка смутился и почесал голову. «Цзи Лэй? Его арестовали. После восшествия на престол нового императора его казнят. Генерал, разве это не вы его арестовали?»

Сяо Чжэнье, надевая верхнюю одежду, серьёзно сказал: «Я забыл.»

Шэнь Цзэчао, Ге Цинцин и Сяо У сидели за столом с лапшой. Шэнь Цзэчао и Ге Цинцин уже почти доели, когда Сяо У внезапно вытаращил глаза.

Шэнь Цзэчао обернулся и увидел, что Сяо Чжэнье бросил деньги хозяину и сел рядом с ним. «Две порции лапши,» — сказал он.

Сяо У быстро доел свою лапшу и, держа миску, пересел за другой стол, как перепуганный перепел. Ге Цинцин тоже пересела под взглядом Сяо Чжэнье.

— Доедай, — сказал Сяо Чи Юань, взяв палочки для еды и показав ими на Шэнь Цзэчуаня. — Увидел меня и сразу побежал.

— Испугался, — медленно доедая последний кусок, ответил Шэнь Цзэчуань. — Любой бы испугался после такого.

— В тот день, когда ты охранял императора, ты тоже бежал довольно быстро, — сказал Сяо Чи Юань, добавив уксус в свою миску. — Такой хороший шанс для повышения, почему ты убежал?

— Я не охранял императора, — ответил Шэнь Цзэчуань, отпив суп и подув на него. — Зачем мне в это ввязываться?

Сяо Чи Юань начал есть лапшу и, когда почти доел, вдруг сказал:

— Подумав, я понял, что в ту ночь ты долго сидел позади меня. Ты выбирал, кого поддержать. Если бы Си Гуань захватил столицу, ты бы ударил меня ножом. Если бы он не захватил, ты бы помог мне. Ты ждал подходящего момента, чтобы действовать.

— Тебе повезло, — улыбнулся Шэнь Цзэчуань. — Ты жив.

— Может, стрела, которая попала в меня, тоже была выпущена тобой? — спросил Сяо Чи Юань. — Если бы я не попал в опасность, как бы ты показал свою благодарность?

— Я не ищу вознаграждения за свою доброту, — ответил Шэнь Цзэчуань. — Почему ты думаешь, что я что-то замышляю против тебя?

— То, что ты не ищешь вознаграждения, как раз и странно, — сказал Сяо Чи Юань, отложив палочки. — В тот день ты не осмелился появиться перед Чу Ван, боялся Цзи Лэя или боялся, что Фа Си Цянь что-то скажет?

Шэнь Цзэчуань аккуратно сложил свои монеты и, наклонившись к Сяо Чи Юаню, прошептал:

— Нет, я боюсь тебя.

— Боишься меня? — переспросил Сяо Чи Юань.

— Ты жесток, — ответил Шэнь Цзэчуань.

Вокруг них словно исчезли все звуки, и Сяо Чи Юань слышал только это слово, сопровождаемое горячим дыханием. Он заметил, что сегодня Шэнь Цзэчуань был одет в платье с высоким воротником, который закрывал его шею, не давая возможности рассмотреть её.

Его лицо несколько раз изменилось, и он, глядя на Шэнь Цзэчуаня, выдавил:

— Не волнуйся.

— Второму господину уже пора, — сказал Шэнь Цзэчуань, выпрямившись. — Пора жениться.

— Ты играешь больше, чем я, — ответил Сяо Чи Юань, увидев, что Шэнь Цзэчуань собирается уходить. Он схватил его за запястье, не давая встать. — Каждый раз, когда разговор не закончен, ты уходишь. Это не по правилам.

— Почему ты все время хватаешь меня? — спросил Шэнь Цзэчуань. — Какие еще правила?

Сяо Чи Юань отпустил его руку и сказал:

— Я верну тебе эту услугу.

— Назови меня старшим братом, и это будет считаться возвратом, — ответил Шэнь Цзэчуань.

— Но ты должен вернуть мне вещь, — сказал Сяо Чи Юань. — Ты не хочешь, чтобы я гнался за тобой за кольцом?

Шэнь Цзэчуань без лишних слов бросил ему костяное кольцо.

Сяо Чи Юань поймал его и с подозрением сказал:

— Какой-то хитрый план. Сказал вернуть, и вернул.

— Честный человек делает дела честно, — ответил Шэнь Цзэчуань. — Вот так просто.

Больше нечего было сказать.

Сяо Чи Юань смотрел, как Шэнь Цзэчуань встает, крутя кольцо на пальце, и чувствовал, что все прошло слишком легко.

— Домой? — спросил он.

— Завтра моя очередь дежурить, — ответил Шэнь Цзэчуань.

— Все пинцзиньвэй были пересмотрены, какое дежурство? — сказал Сяо Чи Юань. — Зима — трудное время, береги себя.

— Я маленькая рыбка, плыву по течению, — ответил Шэнь Цзэчуань, обернувшись. — Беречь себя должен не я.

Сяо Чи Юань потер костяшки пальцев и сказал:

— Передай привет учителю Цзи Ган.

Шэнь Цзэчуань, уже сделавший шаг, вдруг остановился и пристально посмотрел на него.

Сяо Чи Юань надел кольцо и с усмешкой сказал:

— Лань Чжоу, пойдем поиграем?