My CMS

Сегодня не было сражений, и Сяо Фансюй, одетый в доспехи, сидел на ограде, наблюдая за тем, как Шэнь Цзэчуань объезжает круг на лошади. Он обратился к Цзо Цяньцю: «Эта привычка.»

«Эта привычка,» Цзо Цяньцю щурился на солнце, глядя на рецепт в руках. «Ты не договорил.»

«Похож на мать Ая,» Сяо Фансюй протянул руку и повторил маршрут Шэнь Цзэчуаня. «Не может ехать прямо.»

«Он долгое время жил в Цзяньдоу и не умеет ездить верхом. Пусть Ая в будущем чаще его учит,» Цзо Цяньцю поднял голову. «Ты нашел И Дэн?»

«Мастер ведет уединенный образ жизни, его трудно найти,» Сяо Фансюй держал в руках шлем и стряхивал с него пыль. «Что случилось?»

Цзо Цяньцю серьезно сказал: «Этот ребенок болен, нужно, чтобы И Дэн его осмотрел. Я видел его прошлым годом в Цзяньдоу. Хотя он выглядел немного слабым, внутренне с ним все было в порядке. Но сейчас, глядя на него, можно заметить признаки упадка.»

Сяо Фансюй внимательно рассматривал Шэнь Цзэчуаня. «Настолько серьезно?»

«Он принимал лекарства так долго,» Цзо Цяньцю сказал, «что теперь должен расплачиваться за это. В Цзяньдоу он пережил три бедствия, и Ци Хуэйлянь нанес ему серьезные раны. К счастью, Ая и Цзи Ган были внимательны.»

«Он выздоровеет?» Сяо Фансюй перевел взгляд на Цзо Цяньцю.

Цзо Цяньцю нахмурился, сложил рецепт и спрятал его. «Я думаю, это будет трудно. Пока что нужно бережно за ним ухаживать.»

В полдень подали обед, и на столе Шэнь Цзэчуаня появилась чаша свежего молока. Он не знал, как распределяются припасы на поле боя, и думал, что это распоряжение Сяо Цянье. Позже, когда Сяо Цянье вошел, он принес еще одну чашу молока, и Шэнь Цзэчуань напился досыта.

Сяо Цянье не сказал ничего во время еды, думая, что это подарок от Цзо Цяньцю. Он собирался поблагодарить учителя, но в этот момент вошел Чэньян, чтобы убрать посуду.

«Это от учителя?» Сяо Цянье быстро надел верхнюю одежду. «Я отнесу это.»

Чэньян поставил чашу на поднос и тихо сказал: «Это от нашего вана.»

Сяо Цянье замедлил движения.

«Ван утром распорядился У Цзыю, чтобы тот отдал свою порцию молока господину, и также велел отправить коров и овец для производства молока в Цычжоу,» Чэньян поднял поднос. «В конце он специально сказал, чтобы не афишировать это и не говорить господину.»

Этот старик.

Сяо Цянье кивнул: «Завтра утром я отдам свою порцию отцу.» Он заколебался, но прежде чем Чэньян успел уйти, окликнул его: «Ладно, я знаю об этом.»

Шэнь Цзэчуань не мог долго оставаться на поле боя. Погода в горах Хунъянь резко изменилась, и через два дня ему пришлось вернуться. В день отъезда поднялся густой туман, и ветер с восточных гор был влажным, заставляя военные флаги трепетать.

Сяо Цянье помог Шэнь Цзэчуаню застегнуть плащ и надеть капюшон. Шэнь Цзэчуань заметил, что Сяо Цянье все еще в легкой одежде, и спросил: «Здесь скоро наступит зима. В армии еще нет зимней одежды?»

«Старшая сестра ищет решение,» Сяо Цянье заслонял ветер, придерживая дверь кареты. «В этом году на Новый год привези с собой Цзи Ган и учителя в Дацзин.»

Шэнь Цзэчуань бросил взгляд за спину Сяо Цянье и тихо спросил: «Это возможно?»

Сяо Цянье также тихо ответил: «Поторопись приехать и женись на мне, объясни все отцу. Иначе это все равно что тайные встречи.»

Шэнь Цзэчуань не знал, что Сяо Цянье уже объяснился с Либэем. Услышав это, он действительно кивнул и сказал: «В прошлый раз старшая сестра подарила мне браслет, на Новый год я привезу подарок в ответ.»

Сяо Цянье нашел Ланьчжоу милым и улыбнулся, снова погладив его по щеке. «В пути тебя будут сопровождать железные всадники. Когда доберешься до Цычжоу, напиши мне письмо. Через три-четыре дня я вернусь в Бяньбоин, это недалеко.»

«Я напишу тебе целую стопку писем,» Шэнь Цзэчуань замедлил речь, словно пытаясь замедлить время.

«Я еще не сделал веер, был занят и забыл,» Сяо Цянье легко коснулся жемчужины. «На Новый год я сделаю тебе новый.»

Шэнь Цзэчуань сказал: «Тогда я пойду.»

Сяо Цянье наклонился в карету, но не успел приблизиться, как Шэнь Цзэчуань обнял его лицо и поцеловал. Этот поцелуй был коротким, почти мгновенным. Сяо Цянье выпрямился и вышел из кареты, опустил занавеску и отошел на несколько шагов.

Фэй Шэн стоял рядом и хотел сказать что-то лестное, но не успел открыть рот, как Сяо Цянье схватил его и оттащил в сторону.

«Ланьчжоу здесь,» Сяо Цянье холодно посмотрел на него. «А вы здесь.»

Карета тронулась, и Сяо Чие стоял на месте, глядя, как она удаляется. Шэнь Цзэчуань отдернул занавеску, и гора Хунъянь, полускрытая облаками, возвышалась за спиной Сяо Чие. Ветер завывал, и в этот момент фигура Сяо Чие странным образом наложилась на гору Хунъянь.

Шэнь Цзэчуань смотрел на него.

Внезапно из ветра вынырнули несколько орлов, и вожак пронзительно закричал, его крик эхом разнесся по лагерю. В мгновение ока все палатки были открыты, и с наблюдательной башни раздался длинный свисток.

Когда Сяо Фан Сюэ вышел из палатки, его боевой конь уже был готов. Он поправил нож и снова вскочил на коня, глубоким голосом приказав: «Третий отряд охраняет лагерь, авангард вперед! Конвой немедленно разворачивается и отступает в лагерь Ша Эр, чтобы защитить военных мастеров!»

Сяо Чие отступил назад, надел шлем и, повернувшись, вскочил на подбежавшего Лан Тао Сюэцзинь. Ветер дул так сильно, что Шэнь Цзэчуань едва мог открыть глаза. Он цеплялся за дверь кареты, и в сильном ветре видел, как Сяо Чие удаляется все дальше и дальше.

Облака рассеялись, превратившись в миллионы белых хлопьев, парящих в небе над Линбэй.

Первый снег опустился на поле битвы.

В три часа ночи Ли Цзяньфэн точно проснулась. Она села, и служительница подошла, чтобы поднять тяжелые занавески. Фэн Цюань помог ей надеть одежду и обувь.

Му Жу убил Ли Цзяньхэна, и Фэн Цюань нашел замену, скрываясь в доме Сюэ после похорон Ли Цзяньхэна и продолжая служить Ли Цзяньфэн. Теперь Ли Цзяньфэн жила во дворце, и Фэн Цюань вернулся вместе с ней. Сюэ Сючжо изначально не планировал снова использовать его, но Ли Цзяньфэн настояла, и он сменил имя, продолжая охранять Ли Цзяньфэн.

Ли Цзяньфэн спала плохо, она, казалось, еще не привыкла к этому огромному спальному дворцу. Все служительницы знали, что ночью Ли Цзяньфэн позволяла только Фэн Цюань находиться внутри, а они ждали снаружи, иногда слыша, как она кричит во сне.

Все в спальне двигались бесшумно, помогая Ли Цзяньфэн одеваться. Когда она была готова, Фэн Цюань подошел, закатал рукава и аккуратно нарисовал цветок на лбу Ли Цзяньфэн. Принцессе не подходил белый цвет, красный цвет был ей к лицу.

В час Ли Цзяньфэн уже ждала под навесом, ожидая прибытия чиновников для лекции. Сегодня был ветреный день, Фэн Цюань накрыл ее большим плащом и стоял рядом, защищая от ветра, его губы посинели от холода.

Ли Цзяньфэн посмотрела на Фэн Цюань и сказала: «Осень уже наступила, разве бюро по шитью не выдало новые куртки?»

Фэн Цюань не мог смотреть прямо на Ли Цзяньфэн, поэтому ответил, стоя в стороне: «Да, ваше высочество, выдали.»

Ли Цзяньфэн подняла руку и коснулась своего плаща, но тут же поняла, что каждое ее движение здесь привлекает внимание, и раздевать евнуха было неуместно, это могло вызвать сплетни. Она посмотрела на серые крыши вдалеке, помолчала и в итоге ничего не сказала.

Сегодня чиновники почему-то задерживались, и Ли Цзяньфэн стояла так долго, что у нее занемели ноги. Она снова посмотрела на Фэн Цюань, и на этот раз в полумраке заметила его уши.

Фэн Цюань подумал, что Ли Цзяньфэн замерзла, и сказал: «Ваше высочество, позвольте мне позвать кого-нибудь, чтобы они посмотрели, что там происходит.»

«У тебя проколоты уши,» — сказала Ли Цзяньфэн, глядя на уши Фэн Цюань.

Фэн Цюань резко посмотрел на Ли Цзяньфэн и инстинктивно попытался прикрыть уши. Но он быстро опустил глаза и спокойно кивнул. Он осторожно замедлил дыхание, чувствуя, что маленькая дырочка в ухе была кошмаром, вызывая у него тошноту и усиливая панику в молчании Ли Цзяньфэн.

Ли Цзяньфэн помолчала и увидела, как евнух ведет чиновников к навесу. Она уважительно наклонила голову, ожидая, и, опустив голову, тихо сказала: «Очень красиво.»

Фэн Цюань, открывая занавеску для чиновников, быстро взглянул на Ли Цзяньфэн. Но Ли Цзяньфэн не смотрела на него, как будто ничего не говорила, и, склонившись, последовала за учителем внутрь.

Фэн Цюань, скрывая кулак в рукаве, вспотел от страха. Он отошел к двери и через некоторое время снова бросил взгляд через щель в занавеске, увидев подол платья Ли Цзяньфэн, и был потрясен ее словами.

Путешествие Шэнь Цзэчуаня не было быстрым, дорога в дождливую и снежную погоду была трудной. Фэй Шэн не мог рисковать, опасаясь, что Шэнь Цзэчуань заболеет в пути, поэтому лично следил за каждой деталью. Даже с сопровождением кавалерии Линбэй, внутри кареты все равно находились охранники из Цзиньивэй. Фэй Шэн лично следил за приготовлением лекарств.

Карета остановилась после проезда через лагерь Бяньбо, так как дорога была разрушена грязевыми потоками. Ремонт займет целый день, и отряд должен был остановиться здесь на ночлег.

Шэнь Цзэчуань вышел из кареты и повел Дин Тао гулять.

«Этот конь уже получил имя?» — спросил Дин Тао, лежа на руках и идя задом наперед.

“Назови его Ветром, Попирающим Мороз.” Шэнь Цзэчуань вел коня, поглаживая его гриву.

Дин Тао сжал кулак и воскликнул: “Звучит великолепно! Это имя отлично сочетается с Лан Тао Сюэ Цзинь господина!”

Шэнь Цзэчуань посмотрел на юг, и Дин Тао тоже повернулся в ту сторону. “Если мы поедем туда, то окажемся в Дуньчжоу,” – сказал он.

“Так близко,” – удивился Шэнь Цзэчуань. “Я не вижу здесь почтовых станций Либэй.”

“Раньше они были, но потом заброшены,” – объяснил Дин Тао. “Сейчас все силы направлены на северо-восток, чтобы сражаться с людьми Бяньша.”

Шэнь Цзэчуань выдохнул облако пара и отвел взгляд, продолжая прогулку с Дин Тао.

Вечером Фэй Шэн с группой людей охранял лагерь, сидя у костра вместе с кавалеристами Либэй. Он съежился и сказал: “Либэй действительно холодное место. Зима еще не наступила, а на полях сражений уже выпал снег. Братья, вам приходится нелегко, ешьте мясо!”

Один из кавалеристов, игнорируя вежливость, с аппетитом ел мясо и говорил: “В Либэй снег всегда выпадает рано. В это время года мы обычно возвращаемся домой, оставляя несколько пограничных лагерей для охраны.”

“Я думаю, война не прекратится,” – сказал Фэй Шэн, приняв бутылку и сделав несколько глотков. Он почувствовал жжение и воскликнул: “Если бы не вы, держащие оборону на севере, южные провинции были бы в беде.”

“Так уж сложилось,” – ответил кавалерист, покраснев от еды. “Мы – кавалеристы Либэй.”

Фэй Шэн был тронут: “Все говорят, что кавалеристы Либэй – это медная стена на севере, настоящие железные мужчины. Я всегда восхищался вами, даже когда был в Цяньду. Тот старый пес Хань был завистлив и злобен, постоянно говорил гадости. Я не мог этого вынести и часто спорил с ним. Теперь, когда я наконец в Либэй, я вижу, что все это правда. Братья, вы достойны уважения! Если кто-то из вас приедет в Цычжоу по делам, не беспокойтесь ни о чем. Просто скажите мое имя, Фэй Шэн, и я все устрою!”

Кавалерист был рад и хлопнул Фэй Шэна по плечу: “Ты настоящий друг!”

Все весело беседовали и ели много мяса. Ночью костер не гасили, чтобы волки не почуяли запах. Патрульные кавалеристы обходили лагерь несколько раз. Вернувшись, один из них наклонился к уху кавалериста и что-то прошептал.

Кавалерист вытер рот и нахмурился: “Надевайте доспехи!”

Фэй Шэн тут же встал, и остальные охранники мгновенно проснулись.

Шэнь Цзэчуань не спал, сидя в карете при свете свечи и читая последние письма из Цычжоу. Услышав шаги, он не поднял головы и спросил: “Кто-то рядом?”

Фэй Шэн, державший меч, быстро сказал у двери кареты: “Патруль Либэй обнаружил следы колесниц на юге, господин. Здесь рядом с лагерем Бяньбо, и в июне лагерь Бяньбо подвергся нападению. Те катапульты тоже пришли с юга.”

Фэй Шэн, хотя и любил поговорить, обладал отличной наблюдательностью и памятью. Он мог запомнить каждую деталь, с которой сталкивался.

“Пусть кавалеристы ведут нас,” – сказал Шэнь Цзэчуань, надевая плащ и выходя из кареты. “Отправьте кого-нибудь вперед, чтобы не спугнуть врага.”

Фэй Шэн кивнул.

Шэнь Цзэчуань посмотрел на небо, затем на юг и сказал: “Юг граничит с Дуньчжоу. Если мы действительно встретим конвой Бяньша, они, вероятно, пришли из Дуньчжоу.”

Фэй Шэн потрогал грязь у ног и встал: “Несколько дней назад выпал снег, дороги здесь в плохом состоянии, и путь труден. Они везут тяжелые грузы, так что наверняка есть много охраны.”

“Сначала отправьте кого-нибудь следить за ними,” – сказал Шэнь Цзэчуань после размышлений. “Карета следует за нами, и мы как раз можем заглянуть в Дуньчжоу.”

В Дуньчжоу находится резиденция князя Цзяньсин, родной земли Шэнь Вэя. Фэй Шэн не стал гадать, повернулся и позвал людей. Они потушили костер, убрали следы и немедленно последовали за ними под покровом ночи.

Авторское примечание: Разведка!

Еще осталось 400 слов!

Шэнь Цзэчуань ощутил дрожь, словно его поразили. В полумраке он был пойман, как ночь, окутывающая Сяо Цинье. Он был схвачен так крепко, что его глаза выдавали все его чувства.

Сяо Цинье приблизился, это было почти как поцелуй, и с злой усмешкой прошептал: «Я так сильно люблю тебя.»

Шэнь Цзэчуань чувствовал, что Сяо Цинье разрушает его. Эти слова убивали его снова и снова. Его маска была сорвана, и оставшийся «Шэнь Цзэчуань» был обнажен перед Сяо Цинье. Это был Шэнь Цзэчуань, которого он сам не мог принять, полный лицемерия, хитрости и злобы, все это было сметено волной страсти.

Шэнь Цзэчуань задыхался.

Любовь означала полную отдачу.

Сяо Цинье заставил глаза Шэнь Цзэчуаня увлажниться. Когда Шэнь Цзэчуань прижался к краю стола, он ощутил, как его наполняет, и тихо всхлипывал, наслаждаясь теплом Сяо Цинье.

Сяо Цинье схватил запястья Шэнь Цзэчуаня, и его талия изгибалась, как полумесяц. Он использовал свою высоту, чтобы прижаться к этой нежной линии, его движения были решительными и мощными, словно он хотел впечатать слова «Я так сильно люблю тебя» в тело Шэнь Цзэчуаня, а затем выжечь их в его костях и крови.

Жемчужины были отполированы до блеска.

Снаружи палатки все еще слышались шаги патрульных, неподалеку кто-то смеялся, ветер гулял. Но все это было в другом мире, не принадлежащем Шэнь Цзэчуаню. Он слышал только звук стола, сдвигающегося под напором, звук их соединения и биение сердца Сяо Цинье.

Каждый удар был «Я так сильно люблю тебя».

Шэнь Цзэчуань не мог этого вынести, он был на грани, будь то звуки или что-то еще. Он дрожал, едва стоя на ногах, и в момент крайнего отчаяния протянул руку, чтобы легко зацепиться за край одежды Сяо Цинье.

Этот жест тронул сердце Сяо Цинье.

Сяо Цинье поцеловал шею Шэнь Цзэчуаня, словно обнимая его. Он был таким жестоким, но в то же время таким нежным. Шэнь Цзэчуань откинулся назад, его талия изгибалась красивой линией, а ниже он был крепко связан с Сяо Цинье.

Сяо Цинье освободил Шэнь Цзэчуаня от пут, и тот ухватился за край стола, но казалось, что он сдался. В покачивании он из последних сил протянул руку назад и коснулся руки Сяо Цинье.

Сяо Цинье тихо вздохнул и поцеловал ухо Шэнь Цзэчуаня, словно подбадривая его и одновременно хваля.

Шэнь Цзэчуань смотрел на него с мокрыми глазами, сдерживаясь и тихо дрожа: «А野.»

Сяо Цинье уткнулся в шею Шэнь Цзэчуаня, он был пьян от этого злого человека, который постоянно называл его по имени, каждое слово было как приглашение. Он терся о него, словно просыпаясь, и естественно отвечал: «Мм?»

«Цэань,» — Шэнь Цзэчуань повернул голову, их дыхание смешалось, и он почти по-детски произнес: «Я… так… сильно… люблю… тебя.»

Сяо Цинье потерял контроль, его рука на талии Шэнь Цзэчуаня дрожала. Он был обезвожен и с трудом вышел, быстро поднял Шэнь Цзэчуаня и перенес его на кровать, перевернув его лицом к себе.

Сяо Цинье поднял руку Шэнь Цзэчуаня и глубоко поцеловал его, затем снова глубоко вошел в него. Они смотрели друг другу в глаза, видя как самые уродливые, так и самые прекрасные черты друг друга. Сяо Цинье разгладил мокрые волосы Шэнь Цзэчуаня, между ними не было пространства, даже их недостатки идеально совпадали.

Они тайно ласкали друг друга, предаваясь страсти.

Под шумом ветра на поле боя пот лился непрерывно.

В три часа утра Сяо Цинье нес Шэнь Цзэчуаня по замороженному полю.

«Давно,» — Шэнь Цзэчуань укутался в плащ, прижавшись к спине Сяо Цинье, и тихо сказал, «беги.»

«Убьешь меня,» — Сяо Цинье покачал его.

Шэнь Цзэчуань дернул за маленькую косичку, спрятанную под воротником Сяо Цинье, и сказал: «Убил меня.»

Было еще рано, горы на востоке закрывали обзор. Ветер был сильным, и оба укрывались под одним большим плащом. Небо еще не посветлело, но они уже покинули лагерь Шаи. На севере была маленькая сторожевая башня, давно заброшенная, и именно туда направлялся Сяо Цинье.

Они сидели на старой башне, укутавшись в плащ и прижавшись друг к другу, ожидая восхода солнца.

«Я думал, ты пришел свататься,» — Сяо Цинье повернул голову Шэнь Цзэчуаня к своему плечу, «я уже почти состарился от ожидания.»

“Я буду ждать тебя до восьмидесяти лет, прежде чем вернуться,” — сказал Шэнь Цзэчань. “К тому времени твой отец уже не сможет меня зарубить.”

Сяо Чие, прижимаясь к нему через плащ, положил подбородок на макушку Шэнь Цзэчаня и сказал: “Всё-таки ты губернатор, должен быть готов к побегу.” Он задумался и продолжил: “Старик тебя ценит.”

Шэнь Цзэчань размышлял о том, действительно ли он хочет создать отряд лёгкой кавалерии для тайных убийств и разместить их вдоль реки Чаши. Такой отряд требовал сверхчеловеческой дисциплины, потому что он был слишком эффективен. Шэнь Цзэчань готовился к этому долго и упорно, и когда он наконец преуспел, вопрос вернулся к исходному: можно ли оставить этот отряд вдоль реки Чаши? Действительно ли Шэнь Цзэчань хотел использовать их только там? Это был нож, предназначенный для убийства, отражающий тёмную сторону его личности.

Если бы не Сяо Чие.

Сяо Чие опустил плащ, открывая лицо Шэнь Цзэчаня, и сказал: “Они прибыли.”

Шэнь Цзэчань посмотрел на восток, и Сяо Чие поднял его за подбородок.

Небо было затянуто тяжёлыми облаками, ветер бушевал в сумрачном мире. Внезапно в облаках пробился золотой свет, словно несколько световых стрел пронзили облака. Из облаков вырвалось солнце, несущее на себе тысячи тяжестей, разбивая облака на мелкие осколки и величественно поднимаясь вверх. Бескрайние поля мгновенно озарились, иней засверкал, словно кристаллы, устилая землю. Сухая трава казалась ожившей, и звук прибоя стал отчётливо слышен.

“Сяо Цэанянь,” — неожиданно произнёс Шэнь Цзэчань.

Сяо Чие ткнул его в щёку.

Шэнь Цзэчань схватил его за руку, обнажив красные следы на своих запястьях, словно задумавшись о чём-то.

Небо окрасилось в золотистые волны, и голубой цвет, как будто пропитавший бумагу, быстро распространился над их головами. Снежные вершины горы Хунъянь сияли на фоне облаков, орлы кружили и кричали, а Шэнь Цзэчань и Сяо Чие были окутаны золотым светом.

Ветер был слишком сильным, и Шэнь Цзэчань почувствовал, что его вот-вот унесёт.

Но Сяо Чие твёрдо стоял позади него, постепенно сжимая его руку.

“Ты можешь делать всё, что захочешь,” — прошептал Сяо Чие. “Со мной ты не упадёшь.”

Авторское примечание: Сегодня у меня боли, пишу медленно, извините, не хватает тысячи слов, допишу в следующей главе.

Спокойной ночи!

— Какую выгоду ты предлагаешь Лебэю в обмен на использование рынка? — спросил Сяо Фан Сюй, вытирая руки. — Лебэй не зависит от торговых путей.

— В прошлом аристократические семьи использовали стратегию дальних союзов и ближних атак, чтобы сдерживать Лебэй, — ответил Шэнь Цзэчуань. — Они опустошили южную сторону Лебэя, оставив его в изоляции без поддержки. Теперь я готов снова связать Чжунбо и Лебэй, создав буферную зону между Лебэем и Цидуном.

Сяо Цинье сел рядом с Сяо Фан Сюем, и Чэнь Чжэнь подал ему новые палочки для еды. Сяо Цинье взял кусок баранины из блюда и начал есть.

Сяо Фан Сюй бросил взгляд на Сяо Цинье, затем перевел взгляд на Шэнь Цзэчуаня и сказал: — Ты не являешься королем Цзяньсин Вэнем, и твои слова не могут представлять шесть провинций Чжунбо. Я знаю, что ты под предлогом «займа пути» захватил Чжу Гуя в Цзайчжоу и под предлогом «поставки зерна» усмирил Ло Му в Чачжоу. Но Фэн и Дэнчжоу под контролем крылатого короля, а Лушаньские бандиты в Ду и Дуаньчжоу не подчиняются тебе.

Шэнь Цзэчуань уже давно все продумал. Он ответил: — Крылатый король — это обычные люди, вынужденные стать бандитами. Войска Фэн и Дэнчжоу не превышают тридцати тысяч. Они не могут победить кавалерию Эджа на востоке и не осмеливаются вступить в открытый конфликт с Чжу Чжуинем на юге. Они могут только установить маленький двор в Фэнчжоу и попытаться объединиться с бандитами Лушаня. Этот человек — бумажный тигр, не представляющий угрозы. Бандиты Лушаня сейчас раздираемы внутренними конфликтами и расколами, они уже давно не являются серьезной угрозой для Чжунбо. Кроме того, ни те, ни другие не будут иметь дел с Лебэем. Только Цзайчжоу проявляет искренность. Теперь, когда торговый путь Хуай-Цзай-Ча установлен, Цзайчжоу может обойти Кунду и Бэйси, осуществляя обмен серебром. Если Лебэй нуждается, Цзайчжоу сможет обеспечить путь снабжения зерном и лошадьми на северо-востоке.

Деньги!

Сяо Фан Сюй и Цзо Цяньцю одновременно подумали об этом.

Обеспечение пути снабжения зерном и лошадьми означает обеспечение армии Лебэя продовольствием. Основной козырь Шэнь Цзэчуаня в Бэйси — это торговые лавки семьи Си. Он уже решил продолжать использовать путь снабжения зерном и лошадьми на северо-востоке, когда покинул Кунду. Дело о военных продовольствиях раскрыло факт перепродажи зерна в Бэйси, но Шэнь Цзэчуань нашел лазейку. В прошлом Си Хунсюань занимался зерновым бизнесом, используя водный путь Хэчжоу, но на севере его сдерживала семья Хуа из Цичэна. Теперь, когда у Шэнь Цзэчуаня есть Хуайчжоу, он может покупать зерно в Бэйси.

— Однако, — продолжил Шэнь Цзэчуань, — я надеюсь, что новообразованная армия шести провинций сможет получить наставления от кавалерии Лебэя и в будущем сможет приобрести боевых лошадей в горах Хунъянь.

Теперь не только Сяо Фан Сюй, но и Сяо Цинье обратили на него внимание.

— Ты тоже хочешь создать кавалерию? — с интересом спросил Сяо Фан Сюй. — В Чжунбо, вдоль реки Чаши?

Шэнь Цзэчуань выпил горячего молока, немного согревшись, и ответил: — Дучжоу нуждается в кавалерии.

В Чжунбо нет пастбищ, поэтому армия шести провинций в основном состоит из пехоты. Однако география Чжунбо не так благоприятна, как в Цидуне, где есть два стратегических прохода — Тяньфэйцюэ и Суотяньгуань — для защиты. Река Чаши протекает через открытую местность, и установленные в Дучжоу оборонительные линии не могут выдержать непрерывные атаки кавалерии Эджа. Чжунбо давно нуждается в восстановлении обороны вдоль реки Чаши.

— Моего старшего брата зовут Цзи Му, — сказал Шэнь Цзэчуань после паузы. — Во время поражения армии Чжунбо он был младшим офицером в армии Дучжоу. Он хорошо знаком с местностью вдоль реки Чаши, которая такая же ровная, как и граница Лебэя. В то время там не было ни смотровых вышек, ни разведчиков Лебэя. Оборонительные лагеря были разбиты кавалерией Эджа один за другим, и не было времени передать военные сообщения.

Это была одна из причин падения Дучжоу. Почтовые лошади на официальных дорогах не могли обогнать кавалерию Эджа и были перебиты по дороге. Военные сообщения задерживались, и следующие города не получали никакой информации. Когда ворота города были взломаны, их встречали кривые сабли кавалерии Эджа, за которыми следовало уничтожение города.

Цзи Му умер, не закрыв глаза.

Четыре тысячи солдат, погибших в Чаши Тянькэне, также умерли, не закрыв глаза, потому что у них была решимость защищать свою родину, но у них не было шанса. Снег покрыл Чаши Тянькэн, и с тех пор мужчины Чжунбо стали дикими собаками империи Дачжоу.

— Дучжоу нуждается в легкой кавалерии, — твердо сказал Шэнь Цзэчуань. — После поражения оборонительные линии вдоль реки Чаши перешли под контроль Эджа, и все оставшиеся оборонительные лагеря Дучжоу были уничтожены. Если мы хотим восстановить их, Дучжоу нуждается в легкой кавалерии.

Сяо Фан Сюй погладил подбородок и сказал: — Если ты просто хочешь создать линию для быстрой передачи сообщений, то есть много способов. Можно построить плотную сеть почтовых станций вдоль реки Чаши и выпрямить конные дороги, чтобы сообщения передавались как можно быстрее. Но если ты хочешь создать легкую кавалерию, способную соперничать с кавалерией Эджа, Лебэй не сможет тебе помочь.

Цзо Цяньцю кивнул и сказал Шэнь Цзэчао: «Кроме того, отказавшись от обороны, Дунчжоу станет как младенец в пеленках.»

Сяо Фансюй краем глаза заметил, как Сяо Чинье неприметно подвинул блюдо с мясом к Шэнь Цзэчао. Он сдвинул ногу и под столом пнул сына.

Сяо Чинье тихо вздохнул и сказал: «Я думаю, это возможно!»

«Ты ничего не понимаешь,» — отругал его Сяо Фансюй.

Сяо Чинье покрутил костяной перстень и сказал: «На самом деле, я кое-что понимаю.»

Он снова посмотрел на Шэнь Цзэчао, и когда их взгляды встретились, между ними проскользнуло что-то очень тонкое и едва уловимое. Сяо Чинье прекрасно понимал, о чем думает Шэнь Цзэчао.

«Почему эта легкая кавалерия должна соревноваться с кавалерией Бяньша? Даже если снять тяжелую броню с кавалерии Либэй, они все равно не достигнут эффекта кавалерии Бяньша,» — сказал Сяо Чинье, слегка лениво после еды. «У Лань Чжоу есть Цзиньивэй. Использовать их только для разведки — это слишком расточительно. Но если дать Цзиньивэй лучших лошадей, они смогут разгромить оборону Бяньша вдоль реки Чаши.»

«Сколько у них людей?» — скептически спросил Сяо Фансюй. «На поле боя они будут как волос в молоке.»

«Если их мало, можно увеличить численность,» — ответил Сяо Чинье. «Согласно стандартам отбора Цзиньивэй, у Лань Чжоу не только самые быстрые разведчики, но и самые искусные в маскировке убийцы. Малое количество — это не обязательно недостаток. Для убийц-кавалеристов малое количество — это их преимущество. Вместо того чтобы называть их волосом, лучше назвать их стальной иглой. Эта игла, если использовать ее правильно, может повергнуть даже стервятника.»

Шэнь Цзэчао вдохновился методами ведения боя Сяо Цзимина. Если он также создаст лагеря для снабжения фронта вдоль реки Чаши, ему понадобится отряд, который сможет действовать как тяжелый молот, подобно кавалерии Либэй. Но кавалерию Либэй невозможно воссоздать, поэтому Шэнь Цзэчао заменил тяжелый молот стальной иглой.

Представьте себе, начиная с Дуньчжоу, можно построить достаточно прочную оборонительную стену до Дунчжоу. Шэнь Цзэчао переместил пехоту за стену, превратив их в лучников, добавил им тяжелые оборонительные орудия и ввел отряд легкой кавалерии с загадочными передвижениями вдоль реки Чаши. Тогда он получит полный обзор как внутри, так и снаружи стены. Этот отряд кавалерии — возможно, лучше назвать их отрядом убийц, преобразованным из Цзиньивэй — сможет маскироваться, быть глазами и ушами.

Беззвучно, повсюду.

Как только Шэнь Цзэчао захочет, он сможет услышать все.

Цзо Цяньцю тихо вздохнул, проведя много лет в Тяньфэйцюэ, он лучше всего понимал таинственность этих убийц. Эта идея была достаточно пугающей.

В палатке воцарилась тишина, все ждали, когда Сяо Фансюй заговорит. Сяо Фансюй подумал и сказал Шэнь Цзэчао: «Можно обменять зерно на лошадей, но если этот отряд легкой кавалерии будет сформирован, не позволяйте им ступать на землю Либэй.» Он отодвинул тарелку и положил руки на стол, улыбаясь Шэнь Цзэчао. «Иначе я убью их, убью тебя.»

Эта угроза была почти осязаемой. Прежде чем Сяо Чинье успел что-то сказать, Шэнь Цзэчао крепко сжал его руку. Под взглядом вожака стаи, в этот долгий миг, он медленно произнес: «Согласен.»

Сяо Фансюй щелкнул пальцем по краю чаши, демонстрируя полный контроль над ситуацией.

Когда все разошлись, Сяо Фансюй сидел у костра, переворачивая кинжал.

«Ты пожалеешь,» — сказал Цзо Цяньцю, садясь рядом. «Сейчас еще не поздно.»

Огонь освещал лицо Сяо Фансюя, и он сказал: «Этот парень слишком опасен.»

«Ты знаешь, кто его учитель?» — успокоил его Цзо Цяньцю. «Он все еще ученик Цзи Гуаня, в основе своей он не плохой человек.»

«Не пытайся меня убедить,» — ответил Сяо Фансюй, потирая большим пальцем лезвие. «Драконы рождают девять драконов, и каждый из них разный. Ци Хуэйлянь тоже не самый честный человек. В мире много трещин, такие люди не умеют воевать, но могут стоять на горе трупов и крови.»

Цзо Цяньцю долго молчал, затем сказал: «Тогда почему ты согласился?»

Сяо Фансюй смотрел, как огонь отражается на лезвии, окрашивая его в красный цвет. Он внимательно рассматривал свое отражение на лезвии, наконец сказав: «Мой сын сделал замок.»

Шэнь Цзэчао расстегивал пуговицы, глядя на пламя свечи, с некоторой ленью.

Он давно не испытывал такого чувства — чувства разоблачения и поражения.

Шэнь Цзэчуань ослабил воротник, словно это позволило ему дышать.

Снаружи палатки раздались шаги, Сяо Чжие разговаривал с охранниками. Шэнь Цзэчуань услышал его голос и остановился. Сяо Чжие как раз вошел в палатку.

— Ае, — позвал Шэнь Цзэчуань, не оборачиваясь, лишь слегка повернув голову.

Сяо Чжие прижался грудью к его спине.

Шэнь Цзэчуань растаял от дыхания Сяо Чжие, и его предыдущее напряжение ослабло. Они нежно прижимались друг к другу, температура постепенно повышалась, и оба начали потеть. Шэнь Цзэчуань выдохнул горячий воздух, словно его поцелуй обжег Сяо Чжие. Он сделал гримасу, похожую на боль, но в уголках глаз светилась радость, и он был полностью поглощен этим моментом.

Ему нравились поцелуи Сяо Чжие.

Сяо Чжие схватил руки Шэнь Цзэчуаня и, словно связав их, прижал к его спине. Он погасил свечу, и в дыму, оставшемся от нее, он уткнулся лицом в шею Шэнь Цзэчуаня, пряча свое разочарование.

— Лань Чжоу, — прошептал Сяо Чжие.

Внезапно стол опустел, Шэнь Цзэчуань попытался дотянуться до края стола, но его руки были связаны. Сяо Чжие держал их так крепко, что Шэнь Цзэчуань поднял голову и увидел профиль Сяо Чжие.

Поцелуй меня, — беззвучно попросил Шэнь Цзэчуань.

Но Сяо Чжие не поцеловал его. Он оставался на расстоянии, не двигаясь.

Авторское примечание: Еще одна глава в процессе написания. 77777

Сяо Чиюэ не моргнул глазом, наблюдая, как Шэнь Цзэчань спускается по склону. Инстинктивно он раскрыл объятия, и Шэнь Цзэчань, отступив на полшага, оказался в его крепких руках. Сяо Чиюэ сжал его в объятиях, словно белую птицу, замершую в этой безмолвной вселенной.

Бурлящая река разбивалась о их ноги, орошая их брызгами.

— Я чуть не умер от страха, — сказал Сяо Чиюэ, придя в себя от удивления. Он поднял Шэнь Цзэчаня повыше и, запрокинув голову, рассмеялся. — Ты словно с неба свалился!

Шэнь Цзэчань, слегка запыхавшись, ответил:

— Я пришел на разведку.

Сяо Чиюэ поднял руку и коснулся щеки Шэнь Цзэчаня, затем обнял его за затылок и поцеловал. Сумерки сгущались, и их поцелуй был наполнен ароматом гор и воды. Шэнь Цзэчань поднял руки, обнял лицо Сяо Чиюэ и страстно ответил на поцелуй.

Отблески на воде исчезли, и наступившая ночь смазала границы между небом и землей. Они стояли так близко друг к другу, что их тоска по друг другу превратилась в страстное желание. Сяо Чиюэ целовал так яростно, что когда они наконец разъединились, Шэнь Цзэчань невольно вскрикнул и лизнул место, где его чуть не укусили.

— Ищи, — улыбнулся Сяо Чиюэ. — Я разденусь, и ты сможешь меня обыскать.

Шэнь Цзэчань, опираясь на руку, легонько стукнул Сяо Чиюэ веером по спине.

— Сразу после того, как вышел из кареты, ты исчез. Я еще не видел князя. Вечером продолжим обыск.

— О, — протянул Сяо Чиюэ, обнимая Шэнь Цзэчаня и недовольно добавил, — Значит, ты пришел искать моего отца.

Шэнь Цзэчань помахал веером и сказал:

— Это по пути. Мое сердце здесь.

Сяо Чиюэ, шагая по воде, повел Шэнь Цзэчаня к берегу.

— Я тебе не верю.

Шэнь Цзэчань нашел Сяо Чиюэ невероятно красивым и, приземлившись, снова приблизился к нему. Сяо Чиюэ поднял руку и, придерживая голову Шэнь Цзэчаня, слегка отстранил его.

— Упустишь момент — больше не увидишь, — сказал Сяо Чиюэ, поднимая одежду. — Больше не дам посмотреть.

Шэнь Цзэчань поддразнил его:

— Я ухожу?

Сяо Чиюэ, надевая халат, слегка запрокинул голову.

— Уходи.

Шэнь Цзэчань кивнул и сделал несколько шагов назад. Увидев, что Сяо Чиюэ не двигается, он действительно повернулся. Но не успел он сделать и шага, как Сяо Чиюэ схватил его и, накрыв голову, поцеловал так, что у Шэнь Цзэчаня закружилась голова.

Этот широкий халат был пропитан ароматом Сяо Чиюэ, свежим и бодрящим. В полумраке Шэнь Цзэчань проявил свою жадную натуру, дыша ему в ухо и соблазняя его. Наконец, он прошептал:

— Твой отец скоро придет.

За холмом сидели несколько преданных стражников, которые одновременно закашлялись.

Сяо Чиюэ остановился, сердито стянул халат и бросил его на землю.

Сяо Фансюэ давно знал о прибытии Шэнь Цзэчаня, но не сообщил об этом Сяо Чиюэ. В военной палатке собрались командиры трех лагерей: Чанчжу, Шаэр и Люян. Они обсуждали новости из Дацзина.

— Если эбэнцы не отступят, война продлится до зимы, — сказал главнокомандующий Шаэр по имени Цзян Шэн, который недавно был ранен и до сих пор носил повязку на плече. — Если зимой придется продолжать бои, нам придется увеличить число военных ремесленников в передних лагерях. Иначе оборудование будет слишком быстро изнашиваться, и конвои не успеют его вовремя доставить.

— Увеличение числа ремесленников — это выход, — сказал Цзо Цяньцю, греясь у костра. — Но это также увеличит потребность в продовольствии. Мы перевели всех из Дацзина на фронт, и весной дома некому будет обрабатывать военные поля.

Сейчас Либэй лишился зернохранилища в Цзюси, и военные запасы продовольствия сократились вдвое. Это была критическая проблема.

— По словам наследного принца, — сказал Чаохуэй, — за Шаэр будет построен новый снабженческий лагерь. На юге он сможет взаимодействовать с лагерем Бяньбо, что позволит быстрее удовлетворять потребности фронта. В военное время дома будут экономить и снабжать фронт.

— Скоро зима, а теплые куртки еще не раздали, — сказал Цзян Шэн, зная, что всем тяжело, и не хотел говорить слишком много. — Наследная принцесса в Дацзине организовала стариков, женщин и детей шить зимние куртки. Хлопок для них прислали из Лосяньгуаня. Этот год выдался очень тяжелым. Если мы не переживем эту зиму, весной будет еще хуже.

“Этот год Бяньша набрал такой силы,” сказал Чжао Хуэй, “они явно хорошо подготовились.”

“Они явно планировали это давно,” сказал Цзо Цяньцю, потирая ладони и задумавшись на мгновение. “В год Сяньдэ они прорвали оборону Чжунбо с помощью внутренних союзников, и это было слишком легко, что дало им уверенность. Теперь они атакуют трудный для захвата Либэй, что неожиданно, но это показывает, что они действительно намерены вторгнуться в Дачжоу. Чтобы не повторить прошлых ошибок, они хотят сначала разрушить оборону Либэй.”

“Кто-то снабжает Амура продовольствием,” сказал Сяо Фан Сюй, его взгляд был острым. “После дела с армейскими продовольствием, Цзи Мин был отправлен вниз, и Амур немедленно перевел Хасэна на север. Если он не знал об этом заранее, я не поверю. Поэтому нам следует радоваться, что в Цюаньдоу нет военных карт Либэй, и что в Дачжоу все еще скрываются союзники Амура. Этой весной Айе восстал, и это хорошо. Если бы Либэй все еще контролировался Цюаньдоу, эта война уже не была бы проблемой продовольствия.”

“Без евнухов для надзора,” наконец улыбнулся Цзян Шэн, качая головой, “эта война стала слишком комфортной.”

“Проблема с продовольствием в следующем году будет решена,” сказал Сяо Фан Сюй, опустив чашку. “Я специально нашел человека, который сможет это сделать.”

Цзо Цяньцю улыбнулся и встал: “Хорошо, я сейчас приглашу этого молодого человека.”

У Цзыю хотел посмотреть на Шэнь Цзэчао, но не осмеливался быть слишком наглым. Он следовал за Даньтай Ху, спросив: “Это он?”

Даньтай Ху обернулся и тихо сказал: “Позже просто называйте его ‘господин’.”

У Цзыю увидел, что Шэнь Цзэчао слушает Фэй Шэна, его профиль не выражал ни радости, ни грусти, но сидя там, он был как яркая картина. Его кожа была белой, а черты лица — поразительно красивыми, заставляя людей не отводить взгляда. Но если смотреть долго, возникало чувство холода, которое поднималось по позвоночнику, незаметно охлаждая, и когда осознаешь это, уже инстинктивно чувствуешь опасность и хочешь избежать его остроты.

Дин Тао, любопытный, тихо сказал: “Видишь ту нефритовую жемчужину? Это наш хозяин лично отполировал, господин носит её каждый день.”

Та нефритовая жемчужина висела на правом ухе, и неясно, кто кого украшал. Она была как предупреждение, за которой скрывалась обнаженная принадлежность Сяо Чжиюэ, показывая, что никто, кроме Сяо Чжиюэ, не может прикоснуться к Шэнь Цзэчао.

У Цзыю только что присоединился к ним и не был готов к встрече с Шэнь Цзэчао. Но, видя, что все вокруг ведут себя как обычно, он тоже вел себя как обычно, его любопытный взгляд был отражен той нефритовой жемчужиной.

Когда Шэнь Цзэчао наконец смог увидеть Сяо Фан Сюя, было уже почти полночь. Чэнь Ян поднял занавеску, чтобы впустить его.

Сяо Фан Сюй сидел, скрестив ноги, но когда увидел белую тень, вошедшую в палатку, он внезапно выпрямился. Потом, почувствовав себя неестественным, он попытался скрыть это, опираясь на колени и придавая себе важный вид, не улыбаясь и глядя на Шэнь Цзэчао.

“Вы долго ждали в палатке,” сказал Цзо Цяньцю, ведя Шэнь Цзэчао. “Дорога была трудной? Давайте сначала поедим, а потом поговорим.”

Он повернулся и кивнул Сяо Фан Сюю.

Сяо Фан Сюй внимательно рассматривал Шэнь Цзэчао. Он помнил это лицо, но его облик сильно изменился по сравнению с тем, что он видел год назад. Он подумал: “Это действительно чертовски красиво.”

“Садитесь,” холодно сказал Сяо Фан Сюй.

Гу Цзинь подал чай, а Чэнь Ян подал еду. Еда была простой: большое блюдо тушеного баранины, свежее молоко с грубым чаем, горячие лепешки и обычные для фронта белокочанная и зеленая капуста.

Шэнь Цзэчао посмотрел на количество еды и понял, что его явно переоценили.

Цзо Цяньцю пригласил Шэнь Цзэчао к столу, разорвал лепешку и сказал: “Здесь мало хороших вещей, мы хотели устроить вам прием, но у нас нет ничего особенного. Придется довольствоваться тем, что есть. Если бы мы могли прекратить войну на Новый год и вернуться в Дачжоу, мы бы точно не обидели вас.”

Шэнь Цзэчао подумал, что слово “обидели” звучит странно. Он пришел обсудить с Сяо Фан Сюем вопросы торговли и прохода, и тот факт, что Сяо Фан Сюй согласился встретиться с ним, не должен был быть связан с этим словом.

“Прошло полгода с нашей последней встречи в Цюаньдоу, и тогда вы не были таким худым,” сказал Цзо Цяньцю. “Как поживает ваш учитель?”

Фэй Шэн передал письмо Чэнь Яну, и Цзо Цинцю о чем-то поговорил с Шэнь Цзэчуанем. Сяо Фансю, используя кинжал, срезал кусок баранины и положил его на тарелку. «Ты пришел сюда, чтобы обсудить взаимную торговлю?» — спросил он.

«Да,» ответил Шэнь Цзэчуань. «Я также хотел бы обсудить с вами вопрос о дороге для лошадей.»

«Дорога для лошадей в Либэй не предоставляется бесплатно,» сказал Сяо Фансю, кладя срезанное мясо на тарелку. «Если вы можете заплатить, то все в порядке, но взаимная торговля не предоставляется на сторону.»

«Если вы не предоставляете взаимную торговлю, то в этом году она будет простаивать,» сказал Шэнь Цзэчуань, откусив кусок лепешки. «В этом году война идет ожесточенно, пастбища племени Хуэйянь были захвачены племенем Ханьшэ, и они ждут, когда смогут обменять оставшихся коров и овец на зерно, чтобы пережить зиму. Если взаимная торговля не будет открыта, то тысячи людей погибнут в снегу.»

«Либэй готов предоставить место для племени Хуэйянь, чтобы они могли пережить зиму, и это уже великое милосердие. Они знают, что у нас в этом году трудности,» сказал Сяо Фансю, вытирая кинжал и глядя на Шэнь Цзэчуаня. «Ты понимаешь, что значит предоставить взаимную торговлю? Это означает, что в этом году зимой твои люди смогут свободно передвигаться по Либэй. Сейчас идет война, и если среди них окажутся бандиты из Лошаня, примкнувшие к Бяньша, ты готов взять на себя ответственность?»

«Я не готов,» сказал Шэнь Цзэчуань, глядя прямо на Сяо Фансю. «Поэтому я исключу эту возможность.»

Сяо Фансю бросил кинжал в поднос рядом и сказал: «Я не верю таким словам.»

«Тогда почему бы не передать право на рассмотрение вам?» сказал Шэнь Цзэчуань, сжимая платок и медленно улыбаясь. «Цычжоу предоставит зерно, а как его доставить, решать Либэй.»

«Что ты хочешь получить взамен?» спросил Сяо Фансю низким голосом. «Эта сделка для тебя невыгодна.»

«Я хочу получить дорогу,» сказал Шэнь Цзэчуань, вытянув указательный палец и нарисовав в воздухе линию. «Дорогу, которая пройдет через всю северо-восточную территорию Дачжоу, и даст Либэй и Цычжоу возможность для долгосрочного сотрудничества.»

Сяо Фансю не ответил, и в этот момент полог палатки приподнялся, и вошел Сяо Чичжэ.

Авторское примечание: Еще два обновления.

Утренний свет и Гу Цзинь стояли на страже у палатки, когда занавес внезапно отдернулся, и Сяо Ци Е, словно призрак, вышел наружу. Один сапог был надет, другой болтался в руке, а плащ так и не накинут. Он поспешно начал отвязывать поводья своего коня Лан Тао Сюэ.

Гу Цзинь первым среагировал, бросившись вперед и схватив поводья. «Господин!» — крикнул он.

Чэнь Ян последовал за ним, собираясь вернуться в палатку за одеждой и сапогами.

Сяо Фан Сюй вышел следом, недоуменно спросив: «Ты не знал? Это случилось давно, когда он отправился в Ча Чжоу.»

Чэнь Ян, взглянув на выражение лица Сяо Фан Сюй, внезапно понял и хлопнул себя по лбу. «Ча Чжоу! Господин, это Ча Чжоу! С молодым господином все в порядке!» — крикнул он.

Эти слова вернули Сяо Ци Е к реальности. Он резко повернулся к Сяо Фан Сюй, его глаза покраснели от эмоций. Подойдя к нему, он остановился, затем провел рукой по лицу и произнес: «Отец!»

Шрам на ладони Шэнь Цзэчао уже зажил, оставив лишь тонкий рубец.

С наступлением сентября дожди в Цы Чжоу прекратились, мороз усилился, и погода стала еще холоднее. Яо Вэньюй в последние дни простудился и редко выходил из комнаты, держа в руках теплую грелку. Рядом с Шэнь Цзэчао по-прежнему находился Фэй Чэн, а Ли Сюн редко упоминал Лэй Цзинчэня.

«Хань Цзинь все еще в тюрьме?» — спросил Шэнь Цзэчао, допив лекарство и стоя у окна.

«Да, господин милосерден и не убил его, но он продолжает кричать и не показывает ни малейшего раскаяния,» — ответил Фэй Чэн.

Шэнь Цзэчао держал в руках фарфоровую чашку, рассматривая узоры. «Он ведь брат Хань Чэна,» — сказал он.

Фэй Чэн невольно опустил взгляд и задрожал.

Хань Чэн убил Ци Хуэйляня прямо на улице. По мнению Фэй Чэна, Шэнь Цзэчао оставил Хань Цзиня в живых не для того, чтобы шантажировать Пин Ду, а для чего-то более важного. Фэй Чэн не осмеливался и не хотел гадать. Он был телохранителем Шэнь Цзэчао, его кинжалом, и делал только то, что ему приказывали.

Шэнь Цзэчао поднял взгляд, глядя на холодный солнечный свет, освещающий землю и таящий иней. Он внезапно улыбнулся и сказал: «Отпустите его.»

Фэй Чэн кивнул.

Шэнь Цзэчао продолжил: «Пусть его искупают, переоденут и накормят. С сегодняшнего дня он не должен ничего делать, пусть наслаждается жизнью.»

Фэй Чэн не осмеливался возражать и снова кивнул, затем вышел. Как только он ушел, Цяо Тянья вбежал в комнату.

«Письмо из Ли Бэй,» — сказал Цяо Тянья, положив письмо на стол Шэнь Цзэчао. «Оно было доставлено срочно, должно быть, что-то важное.»

«Юань Цзо стал лучше?» — спросил Шэнь Цзэчао, открывая письмо.

Цяо Тянья не успел ответить, как Шэнь Цзэчао замер, перечитывая письмо несколько раз.

«Это касается зимней ярмарки,» — сказал Шэнь Цзэчао после паузы. «Я должен лично встретиться с королем Ли Бэй на поле боя.»

Погода в Ли Бэй менялась быстро. Солнечные дни становились редкостью, но когда они случались, жара была невыносимой.

Сяо Ци Е вернулся на поле боя в конце августа и остался там. После поражения в битве он не останавливался, будь то сопровождение грузов на север или поездки на запад для связи с Да Цзин. Он стал послушным офицером, занимающимся снабжением.

Чэнь Ян, принесший воду, увидел Сяо Ци Е на засохшем поле, где он тренировал лошадь. Лошадь была полностью белой, с черным пятном на груди — это была лошадь, которую Лу Юйди хотел оставить своей жене. Сяо Ци Е взял ее с собой месяц назад и решил приручить сам.

Сяо Фан Сюй прискакал с другой стороны, промчавшись мимо Сяо Ци Е и взмыв в небо. Он сделал круг и снова улетел.

Сяо Фан Сюй спешился, бросил поводья своему заместителю и снял шлем. Он сплюнул пыль и прищурился, глядя на Сяо Ци Е. Через некоторое время он снял тяжелые доспехи и седло, снова вскочил на лошадь и махнул рукой Сяо Ци Е.

Таньтай Ху был зажат в толпе и не мог пошевелиться, вытягивая шею, он крикнул: «Что происходит?»

У Цзыю поднял лепешку и, перекрикивая шум, хриплым голосом закричал: «Если сегодня победит Второй Господин, то наш отряд будет как короли! Нам будут давать по две ложки еды!»

Цзо Цяньцю, увидев это, улыбнулся и сказал: «Е Фэн хочет победить своего отца, но ему потребуется еще несколько лет.»

Таньтай Ху вытер пот с лица и, несмотря на загар, его лицо покраснело. Он недовольно крикнул: «Второй Господин, держись!»

Цзо Цяньцю спросил: «А что будет, если победит Ван?»

Чэнь Ян хотел что-то сказать, но Таньтай Ху громко перебил его: «Тогда мы будем бегать по полю и лаять как собаки!»

У Цзыю и Гу Цзинь тут же подскочили, чтобы заткнуть ему рот.

Цзо Цяньцю не упустил момента и сказал: «Отлично! Е Фэн, слышал? Если сегодня проиграешь своему отцу, ваш отряд будет лаять как собаки!»

Сяо Чэнье поднял палец и свистнул, Лан Тао Сюэ Цзинь выбежал и подбежал к нему. Он сел на лошадь и спросил Сяо Фан Сюэ: «Куда?»

Сяо Фан Сюэ, казалось, колебался и сказал: «Куда…»

Не успел он договорить, как уже помчался на лошади.

Заградительные войска дружно закричали, Таньтай Ху, вырываясь, крикнул: «Этот Ван опять жульничает!»

Лан Тао Сюэ Цзинь, как черная стрела, сорвался с тетивы, ветер мгновенно засвистел. Яркое солнце на горизонте слепило глаза, силуэты отца и сына, скачущих на лошадях, были почти одинаковыми. Внезапно Мо прорвался сквозь облака и упорно преследовал Сяо Чэнье, наблюдая за ними сверху, как за двумя стрелами, одна за другой. Трава под копытами лошадей взлетала в воздух, ветер колыхал бескрайние заросли, и они, словно звезды, падающие в море, оставляли длинные следы в траве.

Сяо Чэнье слушал ветер и смотрел на спину Сяо Фан Сюэ.

Сяо Фан Сюэ еще не стар, как он мог постареть? Он выглядел таким крепким и сильным, как будто не изменился за двадцать лет. Если бы он поднял руки, то смог бы поднять двух своих сыновей и, смеясь, бросить их на землю.

Сяо Чэнье постепенно догонял, Лан Тао Сюэ Цзинь был намного сильнее и моложе лошади Сяо Фан Сюэ. Он энергично мчался вперед, смотря только перед собой, как будто ничто не могло его остановить.

Они постепенно выровнялись и скакали бок о бок, пот градом лил с их тел. Солнце палило сверху, их спины горели, как будто это был последний жаркий день в Лэй Бэй в этом году.

На финише стоял каменный столб, на котором были выгравированы имена погибших всадников Лэй Бэй за прошедший год, а также орлы и лошади, павшие вместе с ними. В последний момент, когда отец и сын были готовы финишировать, Мо обогнал их и, сделав круг, сел на каменный столб, заняв первое место.

«Это мой орел,» — сказал Сяо Чэнье, замедляясь. «Значит, я победил.»

«Это моя земля,» — сказал Сяо Фан Сюэ, остановившись и указав на землю под ногами. «Я пришел сюда на восемьсот лет раньше тебя.»

Сяо Чэнье холодно проигнорировал эти слова.

Они спешились, солнце уже клонилось к закату. Сяо Фан Сюэ поднялся по ступеням и встал перед каменным столбом, проведя рукой по пыли на нем. Здесь дул сильный ветер, трепавший его волосы и придававший ему неряшливый вид, обнажая седину. Он сказал: «Здесь покоятся мои братья.»

Сяо Чэнье подошел и встал рядом с Сяо Фан Сюэ.

«Десять лет назад я привел сюда твоего старшего брата,» — сказал Сяо Фан Сюэ, указывая на одно место. «Здесь покоится парень по имени Сюй Нинь, у него было необычное имя, и он был ровесником твоего старшего брата.»

Этот каменный столб каждый год очищался от старых имен и заполнялся новыми. Это означало, что поколения всадников Лэй Бэй существовали здесь и исчезали здесь. Каменный столб опирался на гору Хун Янь, и они покоились здесь. Они были ветром и звездами горы Хун Янь.

«Я хочу быть здесь,» — сказал Сяо Чэнье, указывая на центр. «Здесь просторно, хорошее место, и вид открывается далеко.»

«Это мое место,» — сказал Сяо Фан Сюэ, скупо. «Я забираю его целиком.»

«А как же мама?» — спросил Сяо Чэнье, повернувшись к Сяо Фан Сюэ. «Ты оставишь ее одну в Да Цзине.»

Сяо Фан Сюэ не ответил, он посмотрел за каменный столб на гору Хун Янь, затем, как будто ослепленный закатом, повернулся и посмотрел в сторону Да Цзина. Ветер дул так сильно, что он не мог открыть глаза. Он сказал: «Мы можем смотреть друг на друга, всегда быть на связи.»

Хань Цзинь, не выносящий даже укусов комаров во время военных походов, как он мог вынести грязную тюрьму? Его нынешнее состояние было полностью против его воли. Увидев выражение лица Гао Чжун Сюна, он не смог сдержать рыданий и воскликнул: «Ты, негодяй! Это ты виноват в том, что я оказался в таком положении!»

Гао Чжун Сюн не осмелился ответить и, прижимаясь к перилам, поспешил наружу.

Хань Цзинь, полный ненависти, начал ругаться: «Ты присоединился к бандитам Шэнь, не зная стыда! Ты, раб трех фамилий, служащий бандитам! Гао Чжун Сюн, ты — одинокая душа! Не уходи, вернись, ты…»

Гао Чжун Сюн в панике толкнул тюремную дверь и оставил позади неумолкающий голос. Снаружи дул прохладный ветер, от которого его спина покрылась холодным потом. Кто из ученых не ценит свою репутацию и не хочет стать известным в истории? Слова «раб трех фамилий» потрясли Гао Чжун Сюна так, что он едва не упал. В его груди кипели тысячи обид, которые он не мог выразить, и в конце концов это превратилось в тошноту, и он, опершись о стену, изверг все содержимое своего желудка.

Гао Чжун Сюн вырвал все, что съел сегодня, и кислота поднялась к его горлу. Он прислонился к стене и медленно сполз на землю, глядя на бескрайнее небо и вспоминая старейшин своего родного города. Он вытер рот платком, но слезы все равно текли по его лицу, и он продолжал вытирать их рукавом. В конце концов, он обнял себя руками, свернулся в углу и начал плакать, сдерживая рыдания.

Кто хочет сгибаться ради пяти мер риса?

Гао Чжун Сюн не хотел, но без этих пяти мер риса он бы умер. Ради выживания он пожертвовал своим достоинством. Если бы пять лет назад кто-то сказал ему, что он будет кланяться и угодничать перед чиновниками ради должности писаря, он бы предпочел умереть. Но теперь он не только делал это, но и учился льстить ради мелкой выгоды.

Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем Гао Чжун Сюн поднялся, привел себя в порядок и пошел вдоль стены наружу. Проходя мимо ямэня, он чувствовал, что все вокруг шепчутся о нем. Но он, казалось, не замечал этого, как говорил Яо Вэньюй, прошлое как сон, и он тоже проснулся.

«Меня зовут Гао Чжун Сюн, прозвище Шэньвэй,» — сказал Гао Чжун Сюн, войдя в ямэнь и поклонившись. «Я был рекомендован тунчжи и специализируюсь на каллиграфии. В будущем все официальные документы и объявления будут составлены мной.»

В мгновение ока наступил конец августа, и Кун Лин с Баль Сяо Цзай вернулись из Хуайчжоу. Дела в Хуайчжоу прошли гладко, но когда они проезжали мимо Ло Ся Гуань, они заметили, что охрана там вела себя странно, гораздо более дружелюбно, чем раньше.

«Тот охранник Ло Ся Гуань,» — сказал Баль Сяо Цзай, «хотел узнать новости о тунчжи и несколько раз спрашивал о его браке.»

«Может, они хотят свести его с кем-то?» — подумал Чжоу Гуй, вспомнив о Сяо Чи. «А что вы ответили?»

«Сначала я хотел сказать, что у тунчжи уже есть семья,» — сказал Баль Сяо Цзай, потемневший после этой поездки, «но Чэн Фэн посоветовал мне не говорить так, и я ответил, что он еще не женат.»

Они не поняли, но Кун Лин все понял. Он слышал, что невеста сына Ли Бэй приезжала в Цычжоу, и специально обратил внимание на поведение охраны Ло Ся Гуань по дороге домой. Он понял причину их изменения: Ли Бэй, вероятно, дал им указания, и теперь они хотели узнать больше о Шэнь Цзэчане.

Кун Лин поднял чашку чая и сказал: «Тунчжи действительно не женат, и об этом нужно говорить прямо, чтобы избежать недоразумений.»

Чжоу Гуй хотел рассказать Кун Лину о проверке писцов, когда Цяо Тянья внезапно вошел в комнату. Они встали, чтобы поприветствовать его, и хором сказали: «Тунчжи.»

Снаружи шел дождь, и Шэнь Цзэчан шел от своего дома, держа зонт, но все равно промок. Яо Вэньюй был втянут в комнату, укутанный в теплую одежду, но его хрупкое телосложение делало его почти незаметным, сидящим в инвалидной коляске. За ним следовал Гао Чжун Сюн, одетый просто, с пачкой документов под мышкой, промокший наполовину.

«Прошу садиться, господа,» — сказал Шэнь Цзэчан, садясь и вытирая воду с рук платком. «Эта поездка была действительно утомительной для Чэн Фэна и Юй Цзина. В ближайшие дни вам не нужно спешить на работу, отдохните.»

Кун Лин и Баль Сяо Цзай поблагодарили его.

«Шэньвэй, садитесь, не стесняйтесь,» — сказал Шэнь Цзэчан, жестом пригласив Гао Чжун Сюна. Затем он обратился к Кун Лину: «Это Шэньвэй, новый писец в моем штабе, специализирующийся на каллиграфии. Сейчас он проходит стажировку в ямэне, и ему нужно многому научиться у Чэн Фэна.»

Кун Лин скромно ответил и посмотрел на Гао Чжун Сюна. Сегодня Гао Чжун Сюн просто завязал волосы, так как ему приходилось много бегать по ямэню, и он выглядел менее похожим на ученого.

Гао Чжун Сюн положил документы и поклонился Кун Лину, сказав: «Давно слышал о вас, Чэн Фэн.»

Кун Лин встал и ответил на поклон.

Яо Вэньюй вовремя вступил в разговор: «Раньше в Паньду все налоги и повинности собирались натурой. Зерно собиралось и хранилось в амбарах, а затем пересчитывалось и перевозилось. Расходы на транспортировку также включались в общие затраты, что не всегда было точно. Теперь, когда мы находимся в Цычжоу, нам не нужно заниматься транспортировкой зерна, но нам придется увеличить расходы на строительство и обслуживание амбаров. Самым подходящим вариантом будет объединение различных налогов и сборов в единый сбор серебром.»

«Зерновым бизнесом нельзя заниматься долго,» сказал Кун Лин. «Чачжоу в этом году завершил реорганизацию, и весной следующего года можно будет начать освоение земель. После этого урожай будет обильным, и им больше не потребуется покупать зерно у нас.»

«Но остальные четыре провинции все равно будут нуждаться в зерне, не так ли?» сказал Юй Сяоцзай, который не был так хорошо осведомлен о деталях Чжунбо. «Я слышал, что Ифань и Дэнчжоу настолько бедны, что люди едят друг друга. Ифаньский князь продолжает раздавать награды и титулы, окружая себя хаотичной свитой. Если мы не будем торговать с Чачжоу, то будем торговать с ними.»

Остальные рассмеялись.

Шэнь Цзэчан сказал: «Юй Цзин действительно из Дяньчаянь.»

Кун Лин, заметив недоумение Юй Сяоцзая, объяснил: «Когда ты видишь такие поступки, ты сразу думаешь о том, чтобы обвинить их, забывая, что если они настолько бедны, что едят друг друга, откуда у них возьмутся деньги, чтобы покупать зерно у нас?»

«В Фаньчжоу процветает торговля людьми, и работорговцы ходят повсюду,» с отвращением сказал Чжоу Гуй. «Если мы будем продавать им зерно, они, возможно, начнут продавать своих детей в обмен на него. Эти люди очень плохие!»

«Это нужно пресекать, источник проблемы в Лошане. Что касается Ифаньского князя, он не может умереть,» сказал Яо Вэньюй, немного расслабившись и улыбнувшись. «Сейчас он является нашим щитом на юге. Без него мы столкнемся с Ци Чжуюй.»

«Говоря о Ци Чжуюй,» сказал Юй Сяоцзай, слегка закатив рукав, «я вспоминаю о Ци Шиюй. Я слышал новости, что когда Ци Шиюй женился на третьей дочери Хуа, он был так поражен ее красотой, что лег в постель.»

Чжоу Гуй удивился: «Лег в постель?»

Юй Сяоцзай ответил: «У него случился инсульт!»

Неважно, был ли инсульт у Ци Шиюй настоящим или притворным, это событие показало, что он не будет жить с Хуа Сянцюань. Вдовствующая императрица получила родственные связи с Циндуном, но не смогла углубить их. У Хуа Сянцюань нет детей, поэтому позиция Ци Чжуюй как главнокомандующего не пошатнется, и у нее есть все основания подавлять своих братьев.

«Человеческие планы уступают планам небес,» вздохнул Чжоу Гуй. «К счастью, Ци Чжуюй не мужчина.»

Они еще немного поговорили о других вещах. Сегодня Кун Лин и Юй Сяоцзай только вернулись, и Шэнь Цзэчан не мог заставить их сидеть и разговаривать всю ночь. Примерно в час ночи они разошлись.

Чжоу Гуй лично проводил Кун Лина до его двора. По дороге он кратко рассказал о проверке и в конце сказал: «Мы казнили одного взяточника, и с тех пор в управе стало спокойно. Но в последнее время ходят слухи, что вы приехали в Цычжоу, чтобы запугать меня. Послушай, я последние несколько дней не могу ни есть, ни спать, боюсь, что эти слухи дойдут до ваших ушей и испортят наши отношения.»

Кун Лин, держа зонт, сказал: «Я уже предупреждал тебя, что название ‘Чжоуфу’ лучше не использовать. Если бы это произошло с подозрительным человеком, мы бы уже потеряли доверие друг друга.»

«Но я,» Чжоу Гуй торопливо сказал, «не знаю, что лучше использовать!»

«Неважно, что ты выберешь, важно твое отношение,» сказал Кун Лин, наклонив зонт и попросив Чжоу Гуя поднять фонарь повыше. «Цычжоу уже укрепился, и мы не можем больше быть неопределенными в этом вопросе. Ты не имеешь этого в виду, но слухи могут создать впечатление, что Цычжоу сменил хозяина.»

Пока они разговаривали, они уже поднялись по лестнице, за ними следовали слуги. Кун Лин, прежде чем войти в коридор, жестом попросил их замедлить шаг и не подходить слишком близко.

«Называть себя губернатором не подходит; называть себя генерал-губернатором тоже не подходит. Придумай что-нибудь другое,» сказал Чжоу Гуй, догоняя его. «Я смогу это сделать завтра утром.»

«Это названия должностей, установленные в Паньду, конечно, они не подходят,» сказал Кун Лин, задумавшись на мгновение. «Шэнь Вэй является князем Цзяньсин, но был лишен титула и звания. Эта связь также не должна касаться вас.»

Они стояли в холодной ночи, ветер пронизывал их одежду, и оба задрожали от холода. Кун Лин, уставший и замерзший, поторопил его: «Иди и подумай об этом сам.»

Два дня спустя Чжоу Гуй представил документ с просьбой изменить титул «Тунчжи» на «Фуцзюнь». Его намерение заключалось в том, чтобы назвать Шэнь Цзэчао «Цзюнь», но так как иероглиф «Шэнь» ассоциировался с Шэнь Вэй, он изменил его на «Фу», что означало «городская управа». Этот иероглиф «Фу» можно было изменять в зависимости от дальнейших изменений, что облегчало последующие корректировки. Это был первый случай, когда Цычжоу официально признал Шэнь Цзэчао своим повелителем, а Чжоу Гуй добровольно снизил свой ранг, став подчиненным Шэнь Цзэчао в пределах его территории.

Когда об этом стало известно, первым обеспокоился Юй Ван из Фаньчжоу. Он издал несколько указов, осуждая Чжоу Гуй за предательство и переход на сторону врага. Однако в Цычжоу появился Гао Чжунсюн, который мог убедительно говорить, превращая черное в белое. Он обвинял Юй Вана в бессердечии, заявляя, что тот не заботится о жителях Фаньчжоу, а занимается роскошью и строительством. В то же время он сочинял песни, распространяя их по четырем восточным провинциям Чжунбо, рассказывая о том, как Шэнь Цзэчао, пройдя тысячи ли, доставил продовольствие и сам получил ранение. Эти слухи становились все более преувеличенными, и когда они дошли до ушей Сяо Фан Сюя, превратились в «тяжелое ранение» и «опасность потери руки».

Сяо Фан Сюй испугался и ночью разбудил усердного Сяо Чжи Юаня, спросив: «Его рука сломана?»

Сяо Чжи Юань, который за последние полмесяца постоянно бегал по делам, только что заснул, когда его разбудил отец. Он еще не совсем проснулся. Сяо Фан Сюй тряс его, повторяя вопрос.

Сяо Чжи Юань, раздраженный тряской, хрипло спросил: «Кто, чья рука сломана?»

Сяо Фан Сюй ответил: «Шэнь Цзэчао!»

Авторское примечание: Осталось еще одна глава.

Гао Чжунсюн почувствовал, как атмосфера в комнате становится всё более напряжённой. Вспомнив о своей дружбе с Пань Юань, он начал нервничать, опасаясь, что Яо Вэньюй обвинит его в чём-то. Не выдержав молчания, он сказал: «Хотя я знаком с Пань Юань, мы не были близкими друзьями. Наши встречи были вынужденными.» Он не умел льстить, и его речь стала запинаться. «Я очень уважаю талант Юань Цзо. В годы Сяньдэ мы встречались в поэтическом обществе, и его божественная внешность и манеры поражали всех.»

Яо Вэньюй, выслушав Гао Чжунсюна, спокойно ответил: «Прошлое — это всего лишь сон. Важно, что мы снова встретились в Цычжоу. Теперь я нашёл хорошего хозяина. А у тебя какие планы на будущее?»

Гао Чжунсюн взглянул на Шэнь Цзэчань и с горечью произнёс: «Я опустился так низко, что у меня нет никаких планов. Сегодняшние события показывают, насколько напрасными были мои годы учёбы.»

Шэнь Цзэчань, державший в рукаве веер, почувствовал, что в комнате стало прохладно, и подумал, что пора принести тёплые одеяла. Он быстро вернулся к разговору и, слегка повернув голову, вежливо сказал Гао Чжунсюну: «Сейчас обстановка нестабильна, и многие герои борются за власть. Господин Годинь, раз уж вы оказались в Цычжоу, почему бы вам не остаться в моём доме и не подумать о будущем?»

Гао Чжунсюн был глубоко тронут, услышав, как Шэнь Цзэчань назвал его «Господин Годинь». Он пережил много трудностей и встречал недостойных хозяев, но сейчас, к его удивлению, он встал и поклонился Шэнь Цзэчаню, ещё больше запинаясь в речи. Шэнь Цзэчань слегка успокоил его, и через полчаса Гао Чжунсюн удалился.

Яо Вэньюй, наблюдая за тем, как бамбуковая занавеска опускается, сказал, когда Гао Чжунсюн вышел из коридора: «Тунчжи, вы, наверное, думаете, что этот человек бесполезен?»

Шэнь Цзэчань, даже если бы так думал, не стал бы говорить об этом прямо. Он ответил: «Раз вы его рекомендуете, значит, в нём есть что-то особенное.»

«Верно,» сказал Яо Вэньюй. «Гао Чжунсюн, также известный как Годинь, в Тайсюэ был известен как ‘Острое перо’. В те годы, когда Си Хунсюань потрясал Цюйду, он выбрал Гао Чжунсюна для подстрекательства студентов именно из-за его пера. Гао Чжунсюн поступил в Тайсюэ в четвёртый год Сяньдэ, когда Чжунбо потерпел поражение, и шесть провинций были разрушены. Его стихотворение ‘Чай и камень’, написанное под влиянием вина, вызвало споры среди студентов и дошло до Цэнь Юя, который, прочитав его, пролил слёзы и был глубоко тронут.»

Шэнь Цзэчань пил чай и сказал: «Теперь понятно.»

Тот бунт в Тайсюэ, который поднял Си Хунсюань, на самом деле был спровоцирован Шэнь Цзэчанем. Гао Чжунсюн возглавил студентов, требуя объяснений от Шэнь Цзэчаня за его выход из храма, и был жестоко подавлен Пань Жугуем и Цзи Лэем. Это привело к резкому изменению настроений среди студентов, и конфликт перерос в спор между ними и партией Пань, лишив Цзи Лэя и других возможности атаковать Шэнь Цзэчаня.

Шэнь Цзэчань лучше всего понимал, что было ключевым в том бунте. И в последующем бунте, поднятом Сюэ Сючжо, они также использовали силу слов и статей, чтобы увлечь студентов. Яо Вэньюй ясно дал понять, что перо Гао Чжунсюна обладает этой силой, и он может поднять волну, чего сейчас так не хватает Шэнь Цзэчаню.

«Поход в Чачжоу принёс вам славу, Тунчжи, но из-за Шэнь Вэя вам трудно стать лидером. Для этого вам нужно больше,» сказал Яо Вэньюй после паузы. «Даже если в будущем раскроются подробности дела о поражении, Шэнь Вэй всё равно будет виновен.»

Имя неправильное, значит, слова неубедительны — это проблема, которую Шэнь Цзэчань не мог обойти.

Сейчас Фань Чжоу написал документ, атакующий Цычжоу, многократно упомянув дело о поражении. Шэнь Вэй действительно трусливо не вступил в бой, и Чжоу Гуй не мог этого опровергнуть. Во-первых, Шэнь Цзэчань действительно был восьмым сыном Шэнь Вэя от наложницы, и их кровное родство нельзя было отрицать. Во-вторых, дело о поражении было результатом действий Хуа Сицяня и других, стремившихся пополнить опустевшую казну, но все доказательства были уничтожены. Шэнь Вэй умер, Хуа Сицянь скончался в тюрьме, Вэй Хуагу отравился, и не осталось следов предательства, связанного с продажей военных карт.

“Сегодня, когда в Цычжоу казнили чиновников, это было сделано публично, чтобы избежать обвинений. Однако, по мере роста Цычжоу и присоединения Чачжоу, чтобы двигаться дальше, необходимо избавиться от титула ‘Тунчжи’. Цычжоу уже давно не подчиняется Цзиньду, и использование старого титула может вызвать путаницу. Теперь, когда Шэнь Цзэчуань находится в Цычжоу, а губернатором является Чжоу Гуй, отсутствие нового титула намекает на то, что Шэнь Цзэчуань все еще гость, а Чжоу Гуй — хозяин. Сегодня в ямыне произошел инцидент, и виновные чиновники все еще спокойно сидят в своих кабинетах, потому что они считают Чжоу Гуй хозяином Цычжоу и не подчиняются Шэнь Цзэчуаню, между ними существует граница.»

Яо Вэньюй и Шэнь Цзэчуань понимали друг друга без слов.

Шэнь Цзэчуань мог называться «Тунчжи» или «Чжэньфу», но эти титулы уже устарели, когда он покинул Цзиньду. Теперь, находясь в Цычжоу, где губернатором является Чжоу Гуй, отсутствие нового титула намекает на то, что Шэнь Цзэчуань все еще гость. Сегодняшний инцидент в ямыне показал, что чиновники все еще считают Чжоу Гуй хозяином и не подчиняются Шэнь Цзэчуаню.

Только Кун Лин рано осознал проблему и предупреждал Чжоу Гуй перед поездками в Чачжоу и Хуайчжоу, но Чжоу Гуй не понял намека.

Шэнь Цзэчуань не может провозгласить себя королем, по крайней мере, сейчас. Крылатый Ван из Фаньчжоу уже объявил себя королем и стал мишенью для Ци Чжуинь. Она закрыла брешь в пограничных районах и теперь может направить войска в Чжунбо, первой целью будут такие самозванцы.

«Безымянность тоже имеет свои преимущества,» — сказал Шэнь Цзэчуань, слегка откинувшись назад. «По крайней мере, Ци Чжуинь не может обойти другие пять провинций и напасть на Цычжоу.»

В Цычжоу нет бандитов и самозванцев, Восьмая Армия преследует Цяо Чие, который командует запретной армией, а Шэнь Цзэчуань — всего лишь «беглец», и Цычжоу — всего лишь «укрыватель беглецов». Чжоу Гуй не объявил открыто о своем сопротивлении, он все еще «губернатор» в своей юрисдикции и может игнорировать приказы Цзиньду, ссылаясь на удаленность. Именно поэтому Ци Чжуинь не может напасть на Цычжоу, если только не использует борьбу с бандитами как предлог для вторжения с запада. Однако это потребует значительных затрат, и Цзиньду может не позволить себе такие расходы. Лучший способ — это отправить Восьмую Армию, которая может получить поддержку из Даньчэна и использовать поимку Шэнь Цзэчуаня как предлог для войны с Цычжоу. Однако Хань Цзинь был слишком нетерпелив, его армия была разбита Цяо Чие, и Восьмая Армия отступила.

Но это положение не может длиться вечно.

Восьмая Армия обязательно вернется, и когда Цзиньду стабилизируется, Министерство Войны назначит нового командующего. Чтобы предотвратить это, Цяо Чие и Шэнь Цзэчуань купили у Чжоу Гуй северную охотничью территорию для размещения запретной армии. Теперь двадцать тысяч солдат запретной армии стали щитом на западе Цычжоу, чтобы защитить от Восьмой Армии. Однако, как только запретная армия вернется в Цычжоу, Ци Чжуинь сможет использовать это как предлог для нападения на Цычжоу с севера.

Поэтому Шэнь Цзэчуань не спешит избавиться от Крылатого Вана. Он хочет, чтобы Крылатый Ван стал преградой между ним и Ци Чжуинь, но не позволит ему укрепиться.

«Я предлагал Тунчжи быстро захватить Фаньчжоу, но сейчас это уже не лучший момент,» — сказал Яо Вэньюй, держа в руках остывший чай. «Тунчжи хочет поддержать Крылатого Вана, но сначала нужно отсечь его руки, протянутые на север.»

«Несколько месяцев назад Лэй Цзинчжэ был отправлен в Лошань и стал мишенью для всех. Он не мог больше командовать бандитами, и Лошань погрузилась в хаос, различные фракции враждовали друг с другом. Теперь Крылатый Ван хочет заключить союз с Лошань, и Лэй Цзинчжэ, стремящийся вернуть власть, не упустит этот шанс,» — сказал Шэнь Цзэчуань, его глаза были ясны.

Яо Вэньюй был удивлен: «Тунчжи имеет в виду…»

Шэнь Цзэчуань резко открыл веер, прикрыв половину лица, и медленно сказал: «Я помогу ему.»

За окном поднялся ветер, и, похоже, снова собирался дождь.

Хань Цзинь обдирал стены до тех пор, пока его пальцы не облысели. Он провел в тюрьме Цычжоу почти три месяца, похудел до неузнаваемости и подвергался оскорблениям. Сначала он не мог этого вынести и плакал, но со временем стал бесчувственным.

«Еда,» — крикнул тюремщик, стуча деревянной ложкой по решеткам. «Еда пришла!»

Хань Цзинь был так голоден, что у него в желудке бурлила кислота. Он опустился на колени и начал собирать пальцами разлитую по полу еду, отчаянно запихивая её в рот. В еде была смешана земля и мелкие камни, которые царапали ему зубы. Он прижался лбом к решетке и сунул грязные пальцы в рот, чтобы выковырять камни.

Внезапно он заметил, что перед решеткой остановились чьи-то ноги. Хань Цзинь осторожно поднял глаза и увидел Гао Чжун Сюна. Гао Чжун Сюн не ожидал увидеть Хань Цзиня в таком состоянии; он пришел навестить своего бывшего господина.

Хань Цзинь был младшим братом Хань Чэна и в Пинду был известен как элегантный молодой человек. Он занял место Бяо Гу Аня на посту генерал-губернатора Восьми Великих Лагерей и был вовлечен в дело Гуаньгоу. В то время он также уважал Сяо Чи Е.

Гао Чжун Сюн почувствовал комок в горле и несколько раз пытался заговорить, но не мог вымолвить ни слова.

Хань Цзинь смотрел на Гао Чжун Сюна с удивлением, затем внезапно бросился к решетке, схватился за прутья и с рыданием в голосе спросил: «Мой брат пришел? Это мой брат пришел?»

Авторское примечание: Осталось две главы.

Луо Му, когда он прибыл в Чачжоу, многие дела не удались, и это было связано с ограничениями, наложенными местными канцеляристами. Местное управление не только влияло на достижения чиновников, но иногда становилось препятствием для внедрения местных политик.

После поражения в войне двор отправил в Чжунбо инспектора для надзора за правопорядком, но Дунчжоу уже потерял контроль над другими пятью провинциями, поэтому за несколько лет управление в Чжунбо стало крайне плохим.

Гао Чжунсин уже был отправлен к врачу, а Чжоу Гуй расхаживал по кабинету. Советники сидели в отдельных комнатах, сосредоточенно ожидая, когда Шэнь Цзэчао заговорит. Это дело касалось проверки канцеляристов, и вопрос о том, будут ли заменены текущие служащие, также был важен.

Чжоу Гуй серьезно сказал: «Вчера мы обсуждали это дело, а сегодня уже возникли проблемы. Этот старик Сю — служащий, который, используя проверку канцеляристов, уже присвоил десятки лянов серебра. В ямэне так много больших и малых служащих, если и другие будут заниматься такими делами, то сколько из проверенных канцеляристов можно будет использовать?»

Яо Вэньюй выпил чай и, поставив крышку, не произнес ни слова.

Любой здравомыслящий человек поймет, что это дело обязательно затронет советников Чжоу Гуя. Старик Сю — всего лишь служащий, но он осмелился использовать проверку для обогащения, значит, за ним кто-то стоит.

Яо Вэньюй — советник Шэнь Цзэчао, и если он сейчас потребует строгого наказания, это может быть воспринято как попытка вытеснить советников Чжоу Гуя. Недавно на совещаниях он сидел рядом с Шэнь Цзэчао, но он пришел позже и по рангу не соответствует этому месту. Его прозвище «Необработанный нефрит» известно всем, но когда он оказывается рядом, его начинают воспринимать как мишень. Мелкие нападки со стороны коллег — это еще полбеды, но если он станет причиной конфликта между Шэнь Цзэчао и Чжоу Гуем, это будет большой проблемой для Цычжоу.

«Как говорится, за всяким преступлением стоит виновник,» — сказал Шэнь Цзэчао, поигрывая веером и сидя на стуле с непроницаемым выражением лица. «Кто совершил преступление, того и накажем по закону. Проверка — дело серьезное, нельзя подозревать всех подряд и наказывать невиновных.»

Советники в отдельных комнатах не смели произнести ни слова, некоторые из них тайком вздохнули с облегчением. Шэнь Цзэчао в Цычжоу все еще полагался на влияние Чжоу Гуя, поэтому его мягкость была ожидаема. Управление плохое, его можно исправить, но сейчас явно неподходящее время. Если наказание будет слишком суровым и затронет половину ямэна Цычжоу, все должности канцеляристов и служащих окажутся вакантными, и кто тогда будет заниматься делами?

Чжоу Гуй, однако, был недоволен. Он сказал: «Именно потому, что проверка — дело серьезное, нужно тщательно расследовать! Нельзя позволить кому-то портить атмосферу в ямэне, иначе в будущем кто-то может последовать этому примеру, и пострадают простые люди.»

«Расследование, конечно, нужно провести, и по закону,» — сказал Шэнь Цзэчао, приказав подать чай. «Старик Сю уже арестован, если господин не уверен, он может назначить доверенных людей для наблюдения и записи, главным следователем будет цзиньивэй. К вечеру уже будут результаты. Слухи нельзя принимать всерьез, но если есть доказательства, их нельзя игнорировать. Тот, кто нарушил правила ямэна, должен понести наказание. Новый свод законов только что опубликован, это дело пришло как нельзя кстати. Господин может провести суд прилюдно, перед жителями Цычжоу, чтобы очистить воду. Но после завершения дела нельзя наказывать невиновных.»

Чжоу Гуй сказал: «Это дело должно послужить уроком.»

Шэнь Цзэчао ответил: «Конечно, легкое наказание — увольнение и лишение должности, тяжелое — ссылка в пустынные земли, а если народ возмущен, можно приговорить к казни прямо на суде, чтобы удовлетворить их жажду справедливости.»

Из отдельной комнаты раздался грохот, и послышались возгласы советников.

Чжоу Гуй быстро спросил: «Что случилось?»

Несколько человек ответили: «Господин, кто-то потерял сознание!»

Они думали, что Шэнь Цзэчао имел в виду наказать только старика Сю, оставив им лицо, но оказалось, что он хочет использовать их в качестве примера. Главным следователем является цзиньивэй, и старик Сю, простой деревенский старик, не выдержит такого давления. Не привлекать невиновных означает не преследовать других, но те, кто замешан в деле старика Сю, не избежат наказания. Некоторые советники, слушая Шэнь Цзэчао, все больше пугались, и когда он произнес «казнить на суде», один из них потерял сознание.

После обеда служанка проводила Гао Чжунсюна в сад. По дороге он не осмеливался оглядываться, зная, что теперь в Цычжоу живет Шэнь Цзэчань, и его сердце было полно тревоги. Он помогал Хань Цзиню в преследовании Сяо Чии, и приезд в Цычжоу был для него отчаянным шагом.

Войдя в сад, Гао Чжунсюн увидел, что цветы на деревянных перилах уже опали, и белые лепестки устилали землю, никто не убирал их, создавая естественный аромат. У края мостика оставались зеленые мхи и камни, словно покрытые новым мягким ковром.

Гао Чжунсюн крался взглядом, поднимаясь по ступеням, но не заметил, как чуть не поскользнулся. Он с трудом поднялся, спешно кланяясь служанкам, которые смеялись, прикрывая рты. Его лоб покрылся потом.

Под навесом висел железный колокольчик, и Дин Тао ждал Гао Чжунсюна, чтобы приподнять занавес и провести его внутрь. Гао Чжунсюн не знал, кто такой Дин Тао, и не осмеливался его обидеть. Он поднял подол своего халата, чтобы переступить порог, но обнаружил, что в этом доме нет порога.

В зале было просторно и светло, без тяжелой мебели. Гао Чжунсюн, живя в Цяньдо, часто слышал, что Шэнь Цзэчань и его друзья любят роскошь и носят с собой слоновую кость. Он предположил, что хозяин этого дома, возможно, Чжоу Гуй.

Гао Чжунсюн сидел прямо, едва касаясь края стула, и внимательно прислушивался к звукам в саду. Вскоре он услышал скрип колес, и Дин Тао вышел навстречу, крича: «Господин!»

Занавес поднялся, и Гао Чжунсюн встал. Однако первым вошел не Шэнь Цзэчань, а высокий и небрежно одетый стражник. Он не обратил внимания на Гао Чжунсюна, а наклонился, чтобы поднять кресло на колесах, в котором сидел молодой человек в зеленом халате.

Гао Чжунсюн собирался пасть ниц, но, увидев, кто сидит в кресле, он отступил на шаг и воскликнул: «Яо Юаньцзюй!»

Этот крик заставил вошедшего следом Шэнь Цзэчаня нахмуриться. Он снял плащ и сел на главное место.

Цяо Тяньяй подкатил Яо Вэньюя к Гао Чжунсюну, и служанки подали чай. Яо Вэньюй, держа чашку, спокойно сказал: «Давно не виделись, не ожидал, что Шэнь Вэй тоже приедет в Цычжоу.»

Гао Чжунсюн потел от страха. Он вытер лоб и ответил, не осмеливаясь смотреть на Яо Вэньюя, и поспешно поклонился Шэнь Цзэчаню: «Господин, господин…»

Шэнь Цзэчань нашел его поведение странным и сказал: «Не стоит быть таким напряженным, садитесь.»

Гао Чжунсюн не осмеливался.

«Раз уж Шэнь Вэй знает, кто такой господин, то нет необходимости в лишних объяснениях,» — сказал Яо Вэньюй, собираясь представить Гао Чжунсюна Шэнь Цзэчаню, но, увидев его бледное лицо, он сделал паузу и успокоил его: «Шэнь Вэй, не бойтесь, я жив.»

Гао Чжунсюн повторял: «Да, да.»

Шэнь Цзэчань спросил: «Почему ты так говоришь, Юаньцзюй?»

Яо Вэньюй кратко объяснил: «Мы с Шэнь Вэй встречались в Даньчэне, тогда у меня было отравление, и я напугал его.»

Однако Гао Чжунсюн выглядел слишком напряженным, и было ясно, что их встреча была не просто случайной. Яо Вэньюй потерял ногу и уехал в Даньчэн, где его приютили Пань И и Чжао Юэ. Его отравление, очевидно, произошло там, но он никому не рассказывал об этом.

Гао Чжунсюн знал об этом.

«Когда я уезжал из Даньчэна, я спешил и не знаю, как поживают Пань И и принцесса. Как они?» — спросил Яо Вэньюй.

Гао Чжунсюн постепенно расслабился и смог ответить: «Хорошо, все хорошо.»

Шэнь Цзэчань понял, что здесь кроется что-то большее.

Служанки удалились, и Дин Тао на крыльце играл с железным колокольчиком, издавая звуки, похожие на шум ветра. Цяо Тяньяй отогнал Дин Тао и закрыл занавес, наступила тишина.

Яо Вэньюй, услышав эту новость, не выразил ни радости, ни огорчения. Он поставил чашку и сказал Шэнь Цзэчаню: «Когда я приехал в Даньчэн, принцесса заботилась обо мне, но она все же женщина, и ей было неудобно заниматься многими делами. Пань И нашел своего сводного брата Пань Юань, который был игроком и должен был многим людям. Пань И хотел, чтобы Пань Юань заботился обо мне, надеясь, что он исправится. Пань Юань был заботливым сыном и ухаживал за своим отцом.»

“Пань Лань использовал труп заключенного, чтобы скрыть свои действия, но это не уменьшило подозрений Сюе Сючжо. В то время принцесса ушла слишком поспешно, и среди сопровождающих неизбежно были шпионы,» — продолжил Яо Вэньюй. «Позже Пань Юань был вынужден скрываться из-за долгов в игорном доме, не смея рассказать об этом семье, и часто жаловался мне. Но я был беден и не мог помочь ему.»

Гао Чжунсюн кивнул и сказал: «Пань Юань тоже просил у меня денег, говоря, что его загнали в угол, и он продал даже поля шести домов, но все равно не смог расплатиться с долгами. Я советовал ему как можно скорее рассказать об этом начальнику охраны, чтобы избежать неприятностей, но он не согласился.»

На этом Яо Вэньюй замолчал.

Гао Чжунсюн продолжил: «Менее чем через полмесяца Пань Юань внезапно пригласил меня выпить, сказав, что все долги погашены, и ему помог какой-то богатый человек из Лонгъю. Я беспокоился, что его обманули в игорном доме, и спросил, кто этот человек. Он сказал, что это купец из Лонгъю, который попросил его о помощи.»

Еще через полмесяца раны Яо Вэньюй не только не зажили, но и ухудшились. Принцесса Чжао Юэ спрашивала всех врачей в доме, но состояние Яо Вэньюй не улучшалось. В то время Пань Лань потерпел неудачу в Цюйду, и Пань И также был обвинен в связи с землями клана Пань в Даньчэне. Пань Сянцзе не осмеливался защищать своего сына, опасаясь, что ситуация ухудшится, но уступки клана Пань не остановили этот сильный ветер, и чиновники требовали, чтобы Пань Лань был отстранен от должности для расследования.

Клан Пань действительно имел проблемы, но все они были связаны с долгами Пань Сянцзе. Очевидной причиной, по которой Пань Лань оказался в центре внимания, было то, что он скрывал Яо Вэньюй, но он был готов бороться с Сюе Сючжо до конца.

Вскоре Пань Сянцзе узнал о ситуации. Опасаясь, что клан Пань пострадает, он ночью написал письмо Пань И в Даньчэн, требуя, чтобы тот как можно скорее вернул Яо Вэньюй в Цюйду. Пань И отказался, и Пань Сянцзе пришел в ярость и слег в постель. Пань И оказался в затруднительном положении, и принцесса Чжао Юэ, заметив странное состояние Яо Вэньюй, заподозрила неладное. Она обошла главный зал и попросила свою личную служанку привести врача извне для осмотра.

Яо Вэньюй не хотел вдаваться в подробности и после недолгого молчания сказал: «Принцесса опасалась, что Цюйду использует расследование земель как предлог для ареста, и хотела отправить меня в свое приданое поместье для лечения. Но лекарства были неправильными, и она больше не доверяла людям в доме Пань. Она подготовила деньги и попросила кого-то тайно отвезти меня в Цзиньчэн, где жили старые друзья моего учителя.»

Однако несчастья не приходят одни. Сопровождающие, увидев, что Яо Вэньюй не только тяжело болен, но и лишился ног, после выхода из города забыли о просьбе принцессы и сбежали ночью с деньгами и повозкой.

Той ночью Яо Вэньюй оказался брошенным в поле, и у него остались только ослик и кот. Раньше он скитался по горам и лесам, но тогда все было по-другому. Впервые в свои двадцать четыре года он понял, что он ничтожество, и без имени он ничего не стоит. Слова «необработанный нефрит» стали для него позором, запечатленным в костях.

Яо Вэньюй зарыдал в поле.

Он плакал за своего учителя и за себя.

В Даньчэне он не хотел видеть никого, целыми днями лежал на темном ложе, страдая не только от боли в ногах, но и от утраты самоуважения. Он осознал, что стал беспомощным, и все его былое великолепие превратилось в дым. Он спал и видел это во сне, а просыпаясь, видел то же самое.

Он был полностью разбит.

Но он должен был жить.

“Это новое письмо с прошлой ночи, пожалуйста, ознакомьтесь, господин помощник.” Чжоу Гуй положил бумагу на стол. “Изначально мы разделили добропорядочных граждан и бродяг без регистрации, усилив наказания, но сегодня утром, обсуждая это с Юань Цзо, он предложил объединить их и не разделять управление.”

“Если мы разместим объявления, проблема с регистрацией решится сама собой,” – кашлянул Яо Вэньюй. “Дальнейшее разделение будет неуместно, это вызовет недовольство среди новых зарегистрированных граждан, и чиновникам будет трудно различать новых и старых.”

Шэнь Цзэчуань просмотрел документ и кивнул: “Если кто-то попытается воспользоваться ситуацией, это создаст скрытую угрозу. раз это решено, до конца года остается только проблема измерения земель. Текущие записи о землях в Цычжоу устарели, они датируются эпохой Юнъи.”

“Цычжоу уже три года подряд осваивает целинные земли, фактическая площадь значительно увеличилась,” – подсчитывал Чжоу Гуй. “Это дело нужно завершить до конца года, иначе снег может вызвать ошибки в измерениях.”

В Цычжоу много стражников и полицейских, но способных чиновников катастрофически не хватает. Советники в основном занимаются государственными делами и не занимаются переписыванием документов, тем более не говоря о том, чтобы отправить их измерять земли. В управе не хватает людей, и Шэнь Цзэчуаню тоже не хватает людей.

“После разделения регистраций, проведем отбор на месте,” – сказал Шэнь Цзэчуань, оглядывая советников. “Неважно, местный ли это житель Цычжоу или приезжий из Даньчэна, если он грамотен, его нужно зарегистрировать и оставить в резерве. Если кто-то совершил преступление в прошлом и не признается, мы не сможем это выяснить, поэтому нужно тщательно проверять. Это тоже своего рода бизнес, и неизбежно найдутся те, кто попытается этим воспользоваться, но я уверен, что все вы, господа, люди высокой морали и сможете отличить добро от зла, не создавая проблем.”

Он выразился так ясно, что все поняли. Советники, которые сидели и курили, встали, некоторые из них выглядели смущенно и перестали смеяться.

Советники были гостями Чжоу Гуя, они могли свободно входить и выходить из управы, и их называли “господа”. Чжоу Гуй содержал их. Они могли зарабатывать деньги только двумя способами: продавая каллиграфию и картины или посещая банкеты местных старейшин и получая награды от хозяев. Но сейчас, когда в Цычжоу прибыло много беженцев, они занимались регистрацией и проверкой чиновников, и неизбежно найдутся те, кто попытается пройти через заднюю дверь и подкупить их.

Гао Чжунсюн был одним из таких неудачников.

История Гао Чжунсюна была полна трудностей. Он поступил в императорскую академию из Юйчжоу и считал себя земляком Ци Хуэйляня. Благодаря своим способностям, он был лидером среди студентов в Паньду и даже писал статьи, чтобы соперничать с Яо Вэньюем. Год назад, когда Бэй Хунсюань подстрекал студентов к бунту, Гао Чжунсюн был одним из тех, кто стоял на коленях впереди, обвиняя Пань Жуйгуя и Цзи Лэя в измене. За это его арестовали и заключили в тюрьму, лишив будущего. В ярости он присоединился к Хань Цзиню и стал его советником – именно по его предложению Хань Цзиня был передан запретной армии и до сих пор сидит в тюрьме Цычжоу, ожидая спасения от Хань Цин.

После пленения Хань Цзиня Гао Чжунсюн не осмелился вернуться в Паньду, опасаясь мести Хань Цин. Он воспользовался связями своего дяди в Даньчэне и остался там, став советником Пань И. Сначала Пань И хотел использовать его, но многие предложения Гао Чжунсюна были лишь теоретическими, и Пань И постепенно отстранил его. В доме Пань его унижали слуги, и он был вынужден вернуться к дяде. К несчастью, его дядя умер от пьянства. Гао Чжунсюн не мог работать физически, и его тетя, считая его бесполезным, нашла повод выгнать его обратно в Юйчжоу.

Гао Чжунсюн стыдился вернуться домой и хотел продавать свои картины, чтобы арендовать несколько акров земли и жить как отшельник. Но его землю захватили бандиты из поместья Фэй, а сам он был избит и ограблен. Оставшись без гроша, он оказался на улице и не мог вернуться в Юйчжоу. В отчаянии он присоединился к беженцам и отправился в Цычжоу в надежде на удачу.

“Господин Сюй,” – робко стоял у двери Гао Чжунсюн, увидев выходящего человека, он поспешно окликнул, “Есть ли новости о делах в управе?”

Тот служитель по фамилии Сю, размахивая водяным и огненным посохом, оттеснил Гао Чжунсина в сторону. Убедившись, что из ямы ничего не видно, он тихо упрекнул: «Что ты здесь делаешь?»

Гао Чжунсин, получив выговор, не мог поднять голову. Он сжал рукав и, с трудом улыбнувшись, сказал: «Недавно я проходил мимо винной лавки и принес вам немного вина, чтобы утолить жажду.» Он протянул вино обеими руками, и, увидев, что выражение лица служителя смягчилось, продолжил: «Я уже несколько дней в Цычжоу, и в прошлый раз я упоминал вам о том деле…»

«Какое дело? Какое дело?» — спросил Сю, выпив вино и вытерев рот. «О чем ты говоришь?»

«Я хочу устроиться на работу в яму,» — сказал Гао Чжунсин, не вытирая слюну с лица. «Прошу вас, помогите мне, передайте мои слова господам, скажите им, что я раньше был студентом в Циньду и учился в Дозоре.»

«Это дело? Это легко!» — сказал Сю, подойдя ближе. «Ты подготовь три-четыре унции серебра, я куплю господам несколько пачек табака, и ты сможешь пройти!»

Гао Чжунсин замер на мгновение, его лицо выражало смесь печали и радости. «Все серебро уже у вас, у меня больше нет денег,» — сказал он.

Сю тут же изменился в лице. «Без серебра как же делать дело? Господа тоже не едят траву! Они признают только золото и серебро! Если бы не я, жалеющий тебя и готовый помочь, это серебро было бы недостаточно, понял? Недостаточно!»

Гао Чжунсин быстро схватил Сю за руку. «Я уже дал вам семь унций серебра, должно же быть хоть какое-то известие.»

«Ты хочешь пройти через черный ход, но не хочешь тратить серебро,» — сказал Сю, бросив винный тыквенный сосуд Гао Чжунсину в грудь и плюнув ему в лицо. «Даже чтобы помочиться, нужно расстегнуть пояс!»

Гао Чжунсин, лишившийся всех денег из-за обмана Сю, теперь каждый день скитался среди беженцев, грязный как нищий. Увидев такое лицо Сю и вспомнив унижение, которое он пережил в Даньчэне, он в ярости бросился на Сю и ударил его по лицу. «Дело не сделано, деньги должны быть возвращены!» — крикнул он.

Сю не ожидал, что Гао Чжунсин осмелится ударить его. Он ткнул пальцем в нос Гао Чжунсину и сказал: «Эй, ты! Подлый негодяй, еще и бьешь!»

Они начали драться. Сю, размахивая водяным и огненным посохом, ударил Гао Чжунсиня по пояснице, сбив его с ног, и начал избивать его. Гао Чжунсин, слабый ученый, голодавший несколько дней, скорчился от боли в пояснице, не зная, какая кость сломана. Он катался по земле, закрывая голову руками, и плакал, задыхаясь: «Ты человек? Ты обманул меня, ты человек?!»

Вокруг собралась толпа. Сю, боясь, что дело станет известно в яме, бросил посох и, сев на Гао Чжунсиня, схватил его за лицо и заткнул ему рот полотенцем. Гао Чжунсин, плача и крича, пытался вырваться, но Сю несколько раз ударил его по лицу, заставив его уши звенеть, а изо рта течь кровь.

«Работаем!» — крикнул Сю окружающим. «Этот негодяй — вор из Даньчэна, я уже ловил его раньше, а сегодня он снова пришел мстить!»

Гао Чжунсин издал стон, и Сю, таща его за воротник, потащил его в яму. Его щека терлась о землю, оставляя кровавые следы от камней. Он протягивал руки, прося о помощи у окружающих.

Сю несколько раз ударил Гао Чжунсиня по груди и животу. Они, работающие в яме, умели справляться с такими делами, и справиться с слабым учеником было для них пустяком. Сегодня ему нужно было только затащить Гао Чжунсиня внутрь, заткнуть ему рот и обвинить его в краже, чтобы запереть в тюрьму. Тогда он мог бы попросить знакомого тюремщика, и Гао Чжунсин бы пострадал, возможно, даже не пережив август, в зависимости от настроения Сю.

В это время Чжоу Гуй сопровождал Шэнь Цзэчао из пригорода, и их повозка была заблокирована на полпути. Они думали, что это снова беженцы устроили беспорядки.

Шэнь Цзэчао молчал, а Чжоу Гуй быстро слез с повозки, поднял подол одежды и, растолкав толпу, спросил: «Что случилось? Почему у ямы такой шум?»

Сю тут же сказал: «Докладываю господину, поймали вора! Он не сдается и еще бьет людей!»

Чжоу Гуй в последние дни был обеспокоен безопасностью в городе и, услышав это, нахмурился. «Так нельзя вести дело, бить людей на улице — это неправильно!» — сказал он, взглянув на Гао Чжунсиня. Он хотел строго отчитать его, но, вспомнив, что повозка Шэнь Цзэчао все еще заблокирована, не мог терять время и сказал: «Быстро заберите его внутрь, вытрите его и хорошо допросите.»

Услышав это, Гао Чжунсин изо всех сил начал сопротивляться, пытаясь выплюнуть полотенце изо рта.

Яо Вэньюй как раз обсуждала с Шэнь Цзэчуанем последние дни проверки чиновников, когда их экипаж застрял в пробке и не двигался уже полчаса. Цю Тянья подошел и приподнял занавеску, обратившись к Шэнь Цзэчуаню: «Господин, там все еще шумят. Давайте объедем.»

Карета остановилась за пределами города Цычжоу, по обе стороны официальной дороги стояли сопровождающие железные всадники Ли Бэй. Лю Ичжунь сидела внутри, слушая шаги снаружи и голос, кричавший: «Тунчжи!»

Тунчжи.

Лю Ичжунь сложила ладони и с радостью подумала:

Это он!

Чжоу Гуй стоял снаружи кареты и издалека поклонился, сказав: «Приветствую наследную принцессу. Наследная принцесса устала с дороги, прошу поскорее войти в город.»

Лю Ичжунь никогда не видела Чжоу Гуя и не слышала его голоса. Она только что услышала, как кто-то крикнул «Тунчжи», и приняла Чжоу Гуя за Шэнь Цзэчань. Карета двинулась к городским воротам, и Лю Ичжунь тихо приподняла уголок занавески, увидев спину Чжоу Гуя.

Чжоу Гуй стоял спиной, и Лю Ичжунь не могла видеть его лица. Она подумала, что этот Шэнь Цзэчань не очень похож на описание в письмах Сяо Цзимин. Она бесшумно опустила занавеску, но через мгновение снова приподняла ее и посмотрела еще раз.

На этот раз Чжоу Гуй повернулся лицом, и Лю Ичжунь увидела, что он намного старше Сяо Цзимин, среднего роста, с худым лицом и аккуратной бородой. Лю Ичжунь была потрясена, но сохранила здравомыслие, вспомнив, что Шэнь Цзэчань на два года младше Сяо Цзимин.

В этот момент Чжоу Гуй слегка наклонился, освобождая дорогу, и появилась белая тень. Эта тень была высокой и стройной, и хотя она стояла боком, можно было разглядеть ее черты лица. Лю Ичжунь внимательно рассматривала ее, думая, что Сяо Цзимин действительно не преувеличивал: Шэнь Цзэчань действительно был красив, вероятно, он был похож на свою мать.

Шэнь Цзэчань не знал, что Лю Ичжунь рассматривает его. Он тихо сказал Чжоу Гую: «Сегодня, пожалуйста, попросите всех господ составить новый документ, другие дела пока отложим и обсудим позже.»

Чжоу Гуй, хотя и медлителен, понимал, зачем Лю Ичжунь приехала сюда. Он следовал за Шэнь Цзэчань и сказал: «Я сейчас же пришлю людей из ямэня.»

Шэнь Цзэчань удивился и спросил: «Зачем присылать людей?»

Чжоу Гуй, потея от волнения, ответил: «Для защиты Тунчжи!»

Шэнь Цзэчань не нашел, что ответить. Он видел, что в этот раз сопровождающих железных всадников Ли Бэй было около пятисот человек. Если бы они действительно хотели его задержать, Чжоу Гуй не смог бы их остановить. Сяо Цзимин не писал с августа, и Шэнь Цзэчань мог только догадываться о его намерениях. Он успокоил Чжоу Гуя: «Возможно, наследная принцесса просто проезжает мимо. Из Цычжоу можно прямо попасть в Чачжоу, а оттуда в Цидун гораздо удобнее. Вам не стоит слишком беспокоиться, мы не враги Ли Бэй.»

Кто бы мог подумать, что случайное замечание Шэнь Цзэчаня оказалось правдой.

Лю Ичжунь действительно направлялась в Цидун.

Лю Гуанбай бежал, и Лю Пинсянь была замешана в это дело. По приказу двора ее должны были доставить в Пинду для допроса, но Ци Чжуинь арестовала евнуха Инси, обвинив его в многократном вмешательстве в военные дела пограничных войск и проблемах с продовольствием. Она потребовала от военного ведомства объяснений и взяла Лю Пинсянь под свою опеку. Ци Чжуинь еще в июне отправила письмо в Ли Бэй, прося Сяо Цзимин как можно скорее забрать Лю Пинсянь.

Это было важное дело. После побега Лю Гуанбая главным вопросом было, присоединится ли он к двенадцати племенам Бяньша. Великая Чжоу не получала никаких новостей от пограничных войск, и, судя по поведению Лю Гуанбая, глубоко проникшего в пустыню, вероятность его присоединения к Бяньша была высока. Чиновники просили допросить Лю Пинсянь, чтобы использовать ее в качестве заложницы для переговоров с Лю Гуанбаем в будущем. Военное ведомство столкнулось с препятствиями в Цидуне, и Ци Чжуинь игнорировала их приказы. В этой ситуации должен был вмешаться пин и вэй.

Но пин и вэй не был сформирован.

Шесть лет назад, после поражения в войне в Чжунбо, пин и вэй под руководством Цзи Лэя арестовал Шэнь Цзэчаня. Для этого требовались не только ордера на арест, но и императорские указы. После смерти Ли Цзяньхэна власть перешла к вдовствующей императрице, которая действительно хотела совместно с внутренним кабинетом издать указы от имени императора. Однако Ци Чжуинь не признавала этих указов, она признавала только императорские указы. Пока пин и вэй, прибывшие в Цидун, не имели императорских указов, она не отпустит Лю Пинсянь.

На свадьбе Ци Чжуинь и Хань Чэна, Хань Чэн лично возглавил процессию, чтобы также обсудить это дело с Ци Чжуинь. Вдовствующая императрица предложила щедрую награду, но переговоры не увенчались успехом. Ци Чжуинь теперь была военной опорой Пинду, и они не осмеливались настаивать на передаче Лю Пинсянь. В прошлый раз Сяо Цзимин под предлогом отправки подарков отправил людей разведать обстановку. Ци Чжуинь дала четкий ответ, и Лю Ичжунь приехала, чтобы забрать Лю Пинсянь в Ли Бэй.

Заодно она хотела посмотреть, какой человек этот Шэнь Цзэчань.

Лу Ичжоу сошла с кареты, и Дин Тао радостно поспешил ей навстречу. Увидев его, Лу Ичжоу обрадовалась и, взяв его за руку, сказала: «Песик, ты тоже вырос! Почему не вернулся домой с Эр Гуном?»

Дин Тао ответил: «Господин велел мне остаться и охранять господина.»

Лу Ичжоу позвала служанку, чтобы та принесла Дин Тао сладости, и, сидя на стуле, нежно спросила: «Эр Гун часто живет здесь?»

Дин Тао, которого Цяо Тянья предупредил, замялся, не решаясь лгать Ван Цзе.

Лу Ичжоу еще нежнее сказала: «Раньше, когда мы были дома, ты часто приходил ко мне, чтобы развеять мою скуку. Ши Цзун всегда помнит о брате Песике и каждый день вспоминает, как ты вернешься домой, чтобы поиграть с ним.» С этими словами она слегка повернулась, выражая грусть. «Шесть лет не видела нашего маленького Песика, и теперь он стал чужим для меня.»

Дин Тао поспешно сказал: «Нет, не чужим! Ван Цзе была добра ко мне, и перед отъездом в Цзянду даже попросила Цзинь Ге позаботиться обо мне. Я все помню.»

Лу Ичжоу повернулась обратно и сказала: «Ты еще молод, и они, как старшие братья, должны хорошо заботиться о тебе. Когда А Е в Цзянду подвергся нападкам, я, услышав об этом, не могла есть и всю ночь ворочалась, беспокоясь за него.»

Услышав это, Дин Тао тут же сказал: «Господин не пострадал, когда покидал Цзянду. Восемь больших лагерей не могли догнать нас. Тот Хань Цзинь, который пришел, до сих пор сидит в тюрьме, так что Ван Цзе не стоит беспокоиться, господин теперь очень силен.»

«Если А Е так силен,» — с беспокойством сказала Лу Ичжоу, «почему вы шли так долго?»

«Господин был ранен,» — вспоминая, сказал Дин Тао. «Господин был окружен Хань Чэном в городе, и господин очень помог. Но этот Хань Чэн был таким подлым, что угрожал господину учителем. Господин не смог спасти учителя и, выйдя наружу, заболел. Дорожные врачи не могли его вылечить, и мы не решались идти быстро.»

Лу Ичжоу не знала, кто такой учитель Шэнь Цзэчуаня, но, услышав это, была потрясена и, выразив искреннее беспокойство, спросила: «А потом? Он выздоровел?»

Дин Тао не знал, как объяснить, и сказал: «Я видел, что он выздоровел, но господин и дедушка говорят, что он еще не выздоровел. В прошлый раз, когда господин ездил в Чачжоу по делам, он снова заболел по дороге, и господин вернулся очень злым.»

Лу Ичжоу поняла, что А Е действительно часто приезжал сюда, и сказала: «Я никогда не видела, чтобы А Е злился.»

«Но господин спешил и оставался только на одну ночь,» — подумав, тихо добавил Дин Тао. «Он перелезал через стену.»

Лу Ичжоу поняла и сказала: «Тогда тебе нравится жить здесь? Если хочешь вернуться со мной, я заберу тебя.»

Дин Тао заколебался. Он хотел вернуться в Либэй, но не мог оставить Цычжоу. Он договорился с Ли Сюном зимой пойти ловить рыбу в пригороде и пообещал Цзи Гану, что научится боксерскому комплексу до Нового года. Самое главное, Шэнь Цзэчуань никогда не ограничивал его карманные деньги, и когда он держал лягушек в саду Шэнь Цзэчуаня, тот не ругал его.

Лу Ичжоу, заметив это, задумалась и легко похлопала Дин Тао по голове, не став больше его мучить. Колебания Дин Тао показали, что Шэнь Цзэчуань хорошо к нему относится, значит, Шэнь Цзэчуань не был плохим человеком и, по крайней мере, был терпелив с такими полувзрослыми юношами.

Лу Ичжоу подумала про себя:

Красивый, хозяйственный, терпеливый и преданный. Умеет управлять домом и заниматься политикой. Может справиться с А Е, но не будет слишком доминировать. Здоровье не очень хорошее, вероятно, из-за болезни, полученной в молодости в Цзянду. Судьба полна испытаний, но он прост и доступен.

Какой замечательный человек!

Лу Ичжоу хлопнула в ладоши и воскликнула: «Быстро принесите чернила и бумагу, я напишу письмо, и вы отправите его ночью обратно в Да Цзин, чтобы Ши Цзун прочитал и отправил его на поле боя Вану.»

Шэнь Цзэчуань, будучи мужчиной, не мог напрямую встретиться с Лу Ичжоу и установил ширму во дворе. Они уже знали, что Лу Ичжоу просто проезжала мимо, и подготовили небольшой банкет, чтобы поприветствовать ее. За столом ей составила компанию жена Чжоу Гуй.

Лю Ичжунь оставалась всего на одну ночь, так как на следующий день ей предстояло продолжить путь на юг, в Чачжоу. Перед тем как расстаться, она специально пригласила Шэнь Цзэчуаня в зал. Чем дольше она смотрела на него, тем больше он ей нравился, и тем больше она была им довольна. Вспомнив о его происхождении, упомянутом Сяо Цие, и о том, что она слышала от Дин Тао, Лю Ичжунь испытывала к Шэнь Цзэчуаню особую нежность.

Шэнь Цзэчуаню казалось, что госпожа смотрит на него так, будто перед ней кролик — с такой нежностью, что, казалось, любое резкое движение могло его напугать.

— Шэнь Тунджи, — мягко сказала Лю Ичжунь, — в этот раз мы вас побеспокоили, и вы потратили много сил. В знак благодарности, прошу вас принять этот подарок.

Не дожидаясь ответа Шэнь Цзэчуаня, она велела служанке принести подарок. Это был не редкий предмет, а всего лишь шелковая ткань в шкатулке. Предмет не был дорогим, и Шэнь Цзэчуань, вежливо поблагодарив, не стал отказываться. Однако, когда он взял шкатулку в руки, он почувствовал, что она необычайно тяжелая.

Вернувшись во двор, Шэнь Цзэчуань открыл шкатулку и обнаружил, что под шелковой тканью лежат золотые и нефритовые браслеты, украшенные драгоценными камнями и изготовленные с величайшей тщательностью — настоящие семейные реликвии.

Фэй Шэн, стоявший позади, украдкой посмотрел на содержимое шкатулки и подумал: «Это же вещи, которые передаются невестке!» Но он не осмелился высказать это вслух и молча отвел взгляд, оставив Шэнь Цзэчуаня в недоумении стоять на месте.

Авторское примечание: Спасибо за внимание.