My CMS

Цзо Цяньцю перевернул и осмотрел наручники со всех сторон, затем слегка поднял большой палец в сторону Сяо Фан Сюя и сказал: «Я ничего не могу разглядеть.»

Сяо Фан Сюй стоял спиной в другом конце комнаты и ответил: «Разве я не знаю, какие наручники он использует? В лучшем случае это просто старая собачья кожа. Он полагается на свою грубую кожу и толстую шкуру, даже не тратит время на такие мелочи.»

Цзо Цяньцю тоже был в затруднении. Он посмотрел на Сяо Чие и нерешительно сказал: «Почему ты не сказал об этом семье, когда был в Цзюйду? Теперь расскажи своему учителю, чтобы мы могли подготовиться.»

«Подготовиться к чему?» — Сяо Фан Сюй обернулся. «Он давно все продумал и ждет, когда я попадусь на крючок!»

«Рано или поздно придется встретиться,» — сказал Сяо Чие, сложив руки за спиной. «Все, что нужно сделать, будет сделано. В этом году я собираюсь привести его домой, чтобы он встретился с матерью.»

«Ты все так хорошо спланировал,» — насмешливо заметил Сяо Фан Сюй. «Может, мне просто называть тебя отцом?»

Сяо Чие не осмелился ответить на это.

«Откуда он родом?» — спросил Цзо Цяньцю, отложив наручники. «Из Цзюйду?»

Сяо Чие честно ответил: «Он из Чжунбо.»

Цзо Цяньцю обратился к Сяо Фан Сюю: «Это не так уж плохо, он недалеко.» Затем он спросил: «Сколько ему лет?»

Сяо Чие ответил: «Двадцать один, он еще молод.»

Цзо Цяньцю почувствовал, что эти детали ему знакомы, но не мог сразу вспомнить. Он только сказал: «Наручники сделаны неплохо. Он занимается этим бизнесом?»

Сяо Чие ответил: «Нет.»

Сяо Фан Сюй холодно усмехнулся: «Осмелишься повторить то, что ты говорил снаружи, своему учителю?»

Сяо Чие слегка кашлянул.

Сяо Фан Сюй сказал: «Я понизил тебя в должности, а ты ударил меня прямо в сердце!»

Сяо Чие услышал эти слова и понял, что это ловушка. Он не поддался и сказал: «Я не делал этого, я не осмелюсь.»

Цзо Цяньцю все еще думал, какой это человек, и спросил: «Как его зовут? Это знакомая фамилия?»

Сяо Чие замялся на мгновение и сказал: «Его зовут Шэнь Цзэчуань.»

Несколько дней спустя, Кун Лин и Юй Сяоцзай прибыли в Лосяньгуань. Цычжоу хотел обсудить долгосрочное сотрудничество с Лосяньгуань. Обе стороны уже обсудили большинство деталей в письмах, и теперь они хотели завершить переговоры и достичь соглашения до конца августа.

В начале августа бывший командующий гарнизоном Фаньчжоу поднял мятеж, провозгласив себя королем. Он захватил Лампчжоу, чтобы угрожать Цычжоу, и потребовал, чтобы Цычжоу перенаправил проданное Чачжоу зерно ему, назвав это «займом зерна».

Шэнь Цзэчуань, конечно, не обратил на это внимания и поручил Чжоу Гую составить манифест, отправленный в Чачжоу, призывая к совместным усилиям по искоренению бандитов. Он назвал все вооруженные группы Чжунбо, кроме своей, бандитами. «Крылатый король» Фаньчжоу, естественно, не принял это и начал перебранку. Их подчиненные обменивались письмами, оскорбляя друг друга и изо всех сил пытаясь представить противника как мятежников, а себя — как вынужденных защитников народа.

Шэнь Цзэчуань не сидел сложа руки. Время было драгоценным, и он использовал перерывы в перебранке, чтобы приказать властям Цычжоу начать ремонт дорог и почтовых станций, ведущих к другим провинциям. Работы были значительными и должны были завершиться только к концу года. Тем временем гарнизон Цычжоу продолжал тренировки, и провинция быстро расширялась.

«Деньги, вырученные от продажи зерна, после вычета нужд Хуайчжоу, как раз хватит на ремонт дорог,» — сказал Чжоу Гуй, подавая Шэнь Цзэчуаню документы. «Но снижение распределения зерна неизбежно приведет к уменьшению помощи беженцам. С наступлением зимы их число увеличится, и я не могу отказать им в помощи.»

«Говоря о беженцах из Даньчэна,» — сказал Шэнь Цзэчуань, держа документы и поворачиваясь к Яо Вэньюй, «Юань Цзо прибыл из Даньчэна и лучше знает текущую ситуацию. Почему количество беженцев так резко увеличилось?»

Яо Вэньюй, кутаясь в плащ, серьезно ответил: «После смерти предыдущего императора, Хань Цин хотел убедить вдовствующую императрицу назначить должности для детей знатных семей, используя государственную казну для их содержания. Список был длиной в десятки тысяч имен, но вдовствующая императрица не согласилась. Чтобы сохранить свою власть, возглавляемые Хань Цином знатные семьи усилили захват земель крестьян. Они скрывали тысячи му плодородных земель, оставляя крестьян без земли для обработки и обязывая их платить налоги. В результате многие люди бежали.»

“Не только это, но и часть беженцев, прибывших в Цычжоу, привыкла к бесплатной еде и под различными предлогами отказывается от регистрации, продолжая жить под видом ‘беженцев’ и ожидая помощи от властей,» — сказал Чжоу Гуй, выражая свою озабоченность. “Я специально расспросил чиновников, занимающихся регистрацией, и выяснил, что среди этих людей много молодых и сильных, которые шатаются по улицам и вызывают проблемы. До июля у нас была хорошая обстановка, но с августа участились случаи воровства. Стражники арестовывают их и сажают в тюрьму, но они начинают кататься по земле и кричать. Позже они обнаружили, что в тюрьме можно наесться досыта, и стали еще более наглыми. Ах!”

Шэнь Цзэчуань уже принял решение по этому вопросу. Он сказал: “Они осмелели, потому что Цычжоу проявляет терпимость к беженцам и не устанавливает соответствующих наказаний, обращаясь с ними как с местными жителями. Но сейчас времена изменились. Прошу всех вас сегодня же составить документы, строго запрещающие беженцам уклоняться от регистрации. К середине августа все, кто не зарегистрировался в местных органах власти, будут изгнаны за пределы страны. Кроме того, через два дня в Цычжоу будут расклеены объявления, и назначены чиновники для объяснения неграмотным жителям последствий нарушения закона. После этого, любой, кто совершит преступление, будет строго наказан без всякой пощады.”

После прибытия в Цычжоу, Шэнь Цзэчуань действовал мягко и был известен своей доброжелательностью. В деле с Чачжоу он не проявил особой строгости, но на этот раз он решил действовать решительно и быстро.

Чжоу Гуй колебался: “Но если мы установим строгие наказания, не потеряем ли мы поддержку народа? Ведь несколько месяцев назад Цычжоу приняло беженцев с терпимостью.”

“Это два разных вопроса,” — своевременно заметил Яо Вэньюй. “Цычжоу приняло беженцев из сострадания, но если из-за этого мы потеряем свой авторитет, это будет ошибкой. Как говорится, чтобы защитить внешние границы, сначала нужно навести порядок внутри. Цычжоу должно как можно скорее решить внутренние проблемы, иначе в будущем они станут для нас обузой.”

“Теперь в Фаньчжоу появился ‘Крылатый король’,” — сказал Шэнь Цзэчуань, отложив книгу. “Этот Крылатый король хочет создать маленький двор в Чжунбо на юго-востоке Цычжоу, объединив войска Фаньчжоу и Дэнчжоу против нас, чтобы использовать нас как свой продовольственный склад. Весной следующего года ситуация станет еще более хаотичной, и мы не можем больше уступать, опираясь на ‘справедливость’.”

“Кроме того, это также хорошо,” — сказал Яо Вэньюй, обращаясь к Чжоу Гуй. “Ремонт конных дорог и почтовых станций требует рабочих рук, и беженцы как раз могут заполнить эти вакансии. Власти должны выдавать им продовольствие в зависимости от выполненной работы, и тогда у них будет куда приложить свои силы, и они будут сыты, что предотвратит беспорядки.”

Чжоу Гуй кивнул: “После регистрации власти будут иметь точное представление о численности населения Цычжоу. В конце августа начнется измерение земель, и мы сможем завершить это до весны следующего года. Если не случится стихийного бедствия, зернохранилища Цычжоу будут полны.”

“Этот год — первый год, и в следующем году мы также должны рассмотреть вопрос с Чачжоу,” — сказал Шэнь Цзэчуань, находясь в хорошем настроении. “Кроме этого, мы должны начать подготовку к открытию новых конных дорог на северо-западе, в районе Лосячжоу.”

Чжоу Гуй удивился: “Разве мы не договаривались с Либэй о заимствовании дороги?”

“Верно, но с долгосрочной перспективой, мы должны предоставить Лосячжоу соответствующую компенсацию,” — сказал Шэнь Цзэчуань. “Лосячжоу находится над Цюаньчэном и является нашим важным союзником. После процветания торгового пути текущие дороги станут недостаточными, тем более что северные охотничьи угодья станут лагерем для запретных войск, и открытие новых конных дорог крайне необходимо.”

“Еще есть вопрос с военными продовольственными запасами весной следующего года,” — сказал Яо Вэньюй, несмотря на боль в ноге из-за плохой погоды, его лицо оставалось спокойным. “Во-первых, Циндун — это самая большая угроза для юга Чжунбо. В этом году из-за убийства предыдущего императора и измены Лу Гуанбая они не успели напасть на Чжунбо. Но теперь, когда союз между Хуа и Ци укрепился, весной следующего года, если у них будет достаточно продовольствия, они могут двинуться на север и напасть на нас. Во-вторых, Либэй теперь освободился от контроля Цюаньду, и северо-восточный зерновой путь потерял прямой доступ к зернохранилищам Цзюси. Мы с Либэй находимся в отношениях взаимной зависимости, и все северные кавалерийские войска на границе с пустыней находятся под их контролем. Проблема с военными продовольственными запасами должна быть решена до весны.”

Советники обсуждали дела в отдельной комнате библиотеки, разделенной перегородкой. Из-за того, что они постоянно находились в помещении, многие из них курили, и со временем библиотека наполнилась дымом, став душной.

Шэнь Цзэчуань позвал Цяо Тянья и сказал: “Отведи Юань Цзо на прогулку, пусть подышит свежим воздухом.”

В последнее время в Цычжоу шел сезон дождей, и ясных дней было мало, погода стояла холодная. Цзи Ган беспокоился, что Шэнь Цзэчуань снова заболеет, и каждый день следил за тем, чтобы он одевался теплее. В поездках его всегда сопровождал Фэй Шэн, который был особенно осторожен.

Фэй Шэн, увидев, что Шэнь Цзэчуань вышел, подошел и подал ему плащ. Шэнь Цзэчуань накинул его и некоторое время прогуливался по галерее. В саду цветы софоры уже отцвели, листья опали, и ветви, простирающиеся в мрачное небо, выглядели несколько уныло.

Фэй Шэн пытался развеселить его, сказав: «Господин, в доме Чжоу тоже есть медный таз, точно такой же, как у нас. В нем плавают несколько карпов, и кот господина так и норовит их поймать.»

Шэнь Цзэчуань посмотрел на него и сказал: «Наш таз — это подарок госпожи Чжоу на новоселье.»

Шэнь Цзэчуань почувствовал легкий холод, но это придало ему бодрости. Поняв, что время подходит, он вернулся под навес библиотеки и, увидев, что Цяо Тянья и Яо Вэньюй еще не вернулись, решил подождать еще немного. В это время подошел Чжоу Гуй и позвал Шэнь Цзэчуань войти.

Сейчас уже было почти время ю (17:00-19:00), и через три четверти часа они должны были разойтись. Вечером помощники должны были всю ночь составлять новые документы, а утром, в час мао (05:00-07:00), Шэнь Цзэчуань должен был проснуться и отправиться в библиотеку для проверки деталей и обсуждения с остальными. Все должно было быть готово к полудню послезавтра.

«С наступлением зимы начнется торговля с Либэем,» — сказал Шэнь Цзэчуань, стоя у двери и разговаривая с Чжоу Гуй. «С Яньши можно договориться, если не получится, то и ладно. Тогда можно будет объехать через Хуайчжоу и Диси, пусть и дальше, но можно будет воспользоваться водным путем через Цичэн и семью Хуа, чтобы доставить продовольствие для армии…»

В этот момент во двор вошел Дин Тао и, перепрыгнув через перила, остановился перед Шэнь Цзэчуанем. Шэнь Цзэчуань прервал разговор и жестом предложил Дин Тао говорить.

Дин Тао, слегка покраснев, возбужденно сказал: «Господин, госпожа приехала!»

Сиао Фан Сюй не наградил Сиао Чжие, чтобы заткнуть рты критикам и показать, что он требует от сына больше, чем от других. Го Вэйли сражался с Ху Хэ и Лу в битве при Тудалунци, но не одержал значительных побед. Тем не менее, Сиао Фан Сюй повысил его в звании и перевел в песчаный лагерь, где он продолжил командовать. Этот контраст был очевиден для умных людей, и они поняли, что Сиао Чжие должен будет заслужить свое продвижение реальными боевыми заслугами. Это также дало Сиао Чжие возможность оправдать свои поражения.

На поле боя поражение не является чем-то невозможным. Сиао Цзимин, Го Вэйли и Чжао Хуэй тоже могут проиграть, потому что они хорошо знакомы с Либэем. Их поражения можно простить, но Сиао Чжие не имеет таких привилегий. Если он действительно станет лидером, он должен будет доказать, что он лучший выбор для Либэйской кавалерии, которая находится в упадке.

Сиао Чжие вышел из военной палатки и надел одежду. Его спина и талия были обмотаны бинтами, а правая рука была сильно ранена, что не позволяло ему использовать лук и требовало осторожности при использовании ножа.

Сиао Чжие выдохнул несколько раз, чтобы согреться, и свистнул, призывая своего коня Лан Тао Сюэ Цзинь. Конь был только что вымыт и еще не был оседлан. Сиао Чжие вскочил на него, похлопал по шее и прошептал что-то на ухо. Лан Тао Сюэ Цзинь послушно помчался в ночь.

«Все как всегда,» — сказал Цзо Цяньцю, стоя у входа в палатку. «Когда ему не по себе, он любит скакать на коне.»

«Он злится,» — сказал Сиао Фан Сюй, наливая кипящий грубый чай. «Шесть лет в Цяньдоу не прошли даром. В прошлом он бы уже убежал, когда я начал бы его ругать во второй раз. Эти старые лисы в Цяньдоу умеют его воспитывать.»

«Эту битву нельзя полностью винить на нем,» — сказал Цзо Цяньцю, оглядываясь. «Хасэн устроил ловушку в Тудалунци, и даже мы с тобой не смогли бы избежать поражения.»

«Война не допускает ‘если бы’. Это его битва, и он должен нести ответственность за победу или поражение,» — сказал Сиао Фан Сюй после паузы. «Эта битва была обречена на провал, но он осмелился повернуть назад и сражаться в болотах Тудалунци. Я рад этому.»

«Ты просто не хочешь признать это,» — улыбнулся Цзо Цяньцю, ткнув Сиао Фан Сюй пальцем.

«Но я не могу его хвалить,» — сказал Сиао Фан Сюй, держа чашку чая.

«Ты не скупишься на похвалу для Цзимина,» — сказал Цзо Цяньцю.

«Они разные,» — сказал Сиао Фан Сюй, повернувшись. «Цзимин похож на свою мать. После рождения младшего брата он часто слышал, что Ае похож на отца, будто он родился раньше, чтобы занять место Ае. Поэтому я часто хвалю Цзимина. Ае похож на меня, он младший в семье, и Цзимин его защищает. Ае очень свободолюбив, он делает что хочет. В четырнадцать лет он сам приручал лошадей и чуть не сломал себе шею. Когда он выздоровел, он тайком продолжал приручать лошадей. Его первая битва в четырнадцать лет была великолепной, и все хвалили его. В то время он хотел что-то получить, не позволял другим давать ему это, а сам добывал, даже если приходилось голодать. Ему не нужны похвалы, ему нужны упреки.»

«Быть отцом — это наука, я не могу сравниться с тобой,» — сказал Цзо Цяньцю. Его жена умерла рано, и после битвы при Тяньфэйцюэ он странствовал по Чжоу и не женился снова, поэтому у него не было детей. «Но в последние годы в Бяньша появилось много талантливых людей. У Амура тоже есть хороший сын, Хасэн не высокомерен и не импульсивен, он действует решительно и прямо.»

«Амур имеет хороший вкус,» — сказал Сиао Фан Сюй, отпив горячего чая. «Самое ценное в Хасэне — это его неординарная тактика и устойчивый характер.»

«Если бы Цзимин вернулся сюда, он мог бы сдержать Хасэна,» — сказал Цзо Цяньцю.

«Верно,» — сказал Сиао Фан Сюй, слегка пошевелив ногой. «Чжао Хуэй следует за Цзимином и лучше всего усвоил его тактику. Но Хасэн раньше сражался с Цидуном и сталкивался с Ци Чжуанем, который похож на Цзимина. Он привык к такому ритму, поэтому, как видишь, Чжао Хуэй может сдерживать атаки Хасэна, но сам оказывается прикованным к северному маршруту.»

“Говорить о взаимном уничтожении — это слишком высокая оценка для него. Сейчас он совершенно не соперник Хасэну. Хасэн вышел на поле боя раньше, чем Цзи Мин, и опыт — это гораздо более страшная вещь, чем талант. А Е уступает не на чуть-чуть.” Сяо Фансюй встал, переворачивая кинжал в пальцах и глядя на мишень из травы. “Щенок не сможет победить.”

Левый Цяньцю, сложив руки за спиной, спокойно сказал: “Генерал обоза — это хорошая должность. Как только ты в ней разберешься, ты сможешь понять все линии снабжения Лэйбэя, сильные и слабые стороны каждого лагеря, а также характер главнокомандующего.”

Сяо Фансюй с силой метнул кинжал, попав точно в центр мишени. Он повернулся и с гордостью улыбнулся Левому Цяньцю: “Я хочу сделать подарок Амуру, чтобы он увидел, на что я способен.”

Когда Сяо Чжие вернулся, уже почти рассвело. Он слез с лошади, и Чэнь Ян тут же подал ему платок. Сяо Чжие вытирал пот с шеи, заметив, что Сяо Фансюй стоит неподалеку и машет ему рукой. Сяо Чжие был не очень рад и хотел сделать вид, что не заметил.

Сяо Фансюй одной рукой обнял Сяо Чжие за шею, заставив его наклониться, а другой рукой сильно взъерошил ему волосы, сделав их беспорядочными.

“Где мой орел?” — спросил Сяо Чжие, наконец высвободившись и потирая шею. “Не корми его сырым мясом.”

“Зачем ты спрашиваешь меня о своем орле?” — сказал Сяо Фансюй, пройдя несколько шагов и увидев, что Сяо Чжие все еще недоволен. Он повернулся и сделал вид, что собирается пнуть его.

Сяо Чжие быстро отскочил в сторону. “Я просто спросил!”

Сяо Фансюй не обратил на него внимания, погладил Лан Тао Сюэ Цзинь и сказал: “В прошлом году у нас появились новые лошади, одна из них имеет противоположный цвет — белая с черными пятнами, очень красивая.”

“О,” — сказал Сяо Чжие, поняв намек. “Ты хочешь подарить ее мне?”

Сяо Фансюй бросил на него взгляд. “Тебе? Это твоя невестка хочет оставить ее для твоей жены.”

Сяо Чжие посмотрел на гору Хун Янь позади и промолчал.

“Этот нарукавник неплох,” — сказал Сяо Фансюй, взобравшись на деревянную ограду и сев на нее. Он посмотрел на Сяо Чжие, который обернулся, и, наклонившись, внимательно изучал его выражение лица. “Где ты его достал? Это не стиль Цидуна.”

“Конечно, он неплох,” — сказал Сяо Чжие, повернувшись обратно и говоря так, будто раскрывал секрет. “Это мой талисман.”

Сяо Фансюй небрежно кивнул и тут же спросил: “Откуда этот человек? Ты не мог привести его в лагерь Бэйбо, там одни вонючие мужчины. Сколько ей лет?”

Сяо Чжие сказал: “Вонючие мужчины?”

Сяо Фансюй не понял.

Сяо Чжие отступил на несколько шагов.

Сяо Фансюй прищурился. “Ты не мог привести дочь семьи Хуа, верно?”

Сяо Чжие продолжал отступать, глядя на своего отца, который выглядел озадаченным. Неизвестно почему, он рассмеялся, снял нож Лан Сюэ и бросил его в сторону.

“Сяо Чжие,” — сказал Сяо Фансюй, заметив неладное. “Ты должен честно признаться.”

Сяо Чжие вдруг громко сказал: “Вонючие мужчины!”

“Что?” — Сяо Фансюй подумал, что ослышался, и даже наклонил ухо.

“Я привел тебе мужчину!” — сказал Сяо Чжие, и солнечный свет осветил его лицо, развеяв вчерашние тучи. Этот парень был настолько дерзким, что вызывающе крикнул: “Самый красивый мужчина во всей Великой Чжоу — это моя жена!”

Не дожидаясь реакции Сяо Фансюя, он развернулся и побежал.

Сяо Фансюй замер на мгновение, а Чэнь Ян тихо сглотнул, глядя, как Сяо Фансюй внезапно вскочил и чуть не споткнулся.

Чэнь Ян быстро сказал: “Ваше величество—”

“Сяо Чжие!” — закричал Сяо Фансюй, вскочив и побежав за ним. Не догнав, он разозлился и начал бросать в него конский навоз, крича: “Ты, черт возьми, вернись и объяснись!”

Авторское примечание: Сегодня мало слов, завтра будет двойной обновление.

Спасибо за прочтение.

Дождевые капли скатывались по изогнутому клинку, стекая по его лезвию.

Лошадь под Хасеном испускала пар, он уже долгое время ждал под дождем. Сейчас было время Хайши, и мир полностью погрузился во тьму.

Хасен имел рыжие волосы, которые он не завязывал в пучок, как это делали мужчины из Да Чжоу. Вместо этого он подстриг их и небрежно завязал в маленький хвостик на затылке.

После смерти Ху Хэлу Баин был переведен к Хасену. Он следовал за ним, держа поводья, и аккуратно упаковал свою драгоценную книгу по военному искусству, спрятав её в карман. Осторожно спросил: «Как ты можешь быть уверен, что он не сбежит?»

Хасен почесал мокрые от дождя волосы, оставив их в беспорядке, и ответил: «Когда он сражался с Ху Хэлу, он был очень смел и хитер. Я слышал, что он младший сын короля Ли Бэй, настоящий волчонок. Если у него будет шанс нанести ответный удар, он никогда не выберет бегство.»

Баин сказал: «Он действительно очень смел и осторожен.»

«По сравнению с его братом, Сяо Чжие является импульсивным человеком,» — сказал Хасен, немного смущаясь. «Хотя я не гений, я понимаю гордость гениев. Он разгромил могущественного Ху Хэлу в битве при Ша Саньин, и несмотря на все предупреждения, он потерял часть своей осторожности. Его желание победить слишком сильно, Баин, я могу это чувствовать. Он, как и мой отец, не позволяет себе отступать. Это его сильная сторона, но также и его слабость.»

Баин молча гладил лошадь и спросил: «Мы победим?»

«Мы обязательно победим,» — сказал Хасен, его глаза сверкали, полные уверенности. «Он не сможет победить меня.»

Хасен и Сяо Чжие имели схожие боевые стили, оба были дикими и непредсказуемыми в бою. Ци Бу Линь и Лу Гуанбай уже почувствовали это на себе. Однако характер Хасена был полной противоположностью характеру Сяо Чжие. Хасен был сдержанным и даже немного застенчивым. Все красивые девушки из Бянь Ша были влюблены в него, но он краснел даже от их взглядов. Он был любимым сыном Амура, не только из-за могущества его материнского племени, но и из-за его характера.

Сяо Фан Сюэ любил воспитывать маленьких волков и бить своих сыновей до крика, но Амур был полной противоположностью. До совершеннолетия Хасена, Амур никогда не оставлял его одного и лично обучал его в каждом бою.

«Ты тоже гений,» — сказал Баин, осознав это.

Хасен рассмеялся, вытирая свой изогнутый клинок. «Нет, Баин, я обычный человек. Я просто нашел свой путь в битвах с гениями. На самом деле, до того как мы двинулись на север, я боялся встретить Сяо Цзи Мина, потому что он и Ци Чжу Юнь — это статичные командиры. Они умеют не только атаковать, но и защищаться так, что ты не можешь найти уязвимое место. Но Сяо Чжие другой, он…» Хасен пытался подобрать слова, но в итоге снова рассмеялся. «Я не могу объяснить, но у него много недостатков, и он не пытается их скрывать.»

«Значит, он гордый,» — сказал Баин, подгоняя лошадь и подъехав к Хасену. Он легко коснулся плеча Хасена кулаком. «Ты наш новый великий воин, орел пустыни и будущий муж Дуо Эрлань. Неважно, насколько ты скромен, в наших глазах, Хасен, ты гений, данный нам богами, и ты ничуть не хуже других.»

«Спасибо,» — сказал Хасен. «Друг, ты должен был прийти ко мне раньше.»

Они обменялись улыбками, и вдруг в ночи раздались несколько тревожных свистков. Хасен поднял голову, дождевые капли падали ему на лоб, но уже не так сильно, как днем. Он похлопал лошадь и посмотрел на запад, где находился флаг Ту Да Лун. «Пора заканчивать,» — сказал он.

Элитные войска Хасена даже не вступили в бой. Он использовал обычные отряды, ранее дислоцированные на восточной стороне флага Ту Да Лун, чтобы противостоять Сяо Чжие. Кроме того, он разместил крупные силы в восточных горах, чтобы сдержать Чао Хуэй и не дать ему возможности вернуться и помочь. Все пути к месту сражения были перекрыты, и Хасен превратил флаг Ту Да Лун в ловушку для Сяо Чжие.

У Сяо Чжие не было пути к отступлению. Хасен заранее подготовил свои основные силы на восточной стороне, и даже если Сяо Чжие попытается бежать, Хасен будет преследовать его, делая его уязвимым для атаки.

Звук копыт снова раздался, на этот раз сопровождаемый факелами, двигавшимися с востока. Уставшие солдаты могли только отступать, хотя дождь прекратился, холод усилился, и даже Дань Тай Ху приходилось согревать замерзшие руки дыханием.

Гу Цзинь услышал приближающийся топот копыт и быстро понял, что враги направляются сюда.

Сяо Чжи Юэ вытер лицо рукавом и обернулся, вглядываясь в темноту ночи. Внезапно вспыхнул огонь, осветив небо, и кавалерия Хасэна, словно парящий орел, расправила крылья и устремилась вперед.

«Господин,» — сказал Гу Цзинь, подводя своего коня, — «вы должны уйти первым!»

«Ты садись на коня и скачи на север,» — ответил Сяо Чжи Юэ, стоя на месте. — «Передай весть о нашем отступлении к болотам. Скажи Тань Чуаню, чтобы он не вступал в бой и немедленно отступал.»

Кавалерия Хасэна приближалась, и Сяо Чжи Юэ даже слышал тяжелое дыхание лошадей. Гу Цзинь колебался, но Сяо Чжи Юэ спокойно сказал: «У меня здесь несколько сотен человек. Мы сможем отступать, сражаясь. Когда мы доберемся до болот, мы примем решение.»

Гу Цзинь понял, что Сяо Чжи Юэ не изменит своего решения, и, вскочив на коня, умчался в ночь.

Хасэн уже видел силуэты врагов. Его кавалерия, словно охотники в пустыне, окружала добычу. Они не использовали флаги для передачи сообщений, а вместо этого использовали свист, который быстро распространялся от центра к флангам. Фланги повернули и собрались в центре, превращая расправленные крылья орла в стрелу, направленную прямо в Сяо Чжи Юэ.

Война требует быстроты. Хасэн знал, что медлить нельзя. Он должен был быстро разделаться с Сяо Чжи Юэ, иначе, если тот успеет отступить к болотам и перегруппироваться, это может привести к новой неожиданной атаке.

«Это он!» — крикнул Ба Ин, указывая на Сяо Чжи Юэ. — «Сяо Чжи Юэ!»

Хасэн выхватил кривой меч и пригнулся, не нуждаясь в напоминании Ба Ина. Он узнал Сяо Чжи Юэ по его высокому росту и характерной внешности, которая была так похожа на Сяо Фан Сюэ.

Сяо Чжи Юэ смочил ткань и быстро обмотал ею запястье. Он наблюдал за приближающейся кавалерией, его взгляд привлекали рыжие волосы Хасэна. Он считал расстояние, и когда лошадь Хасэна была готова споткнуться о ловушку, Хасэн неожиданно наклонился и одним ударом меча перерезал скрытую в траве веревку.

Задние ряды кавалерии продолжили атаку. Передние ряды, размахивая мечами, попали в ловушку, и многие упали с лошадей. Хасэн, словно предвидя это, замедлил шаг, чтобы проверить ловушку.

Сяо Чжи Юэ подал сигнал, и его солдаты, прыгнув через кусты, устремились вперед.

Лошадь Хасэна тяжело дышала, и он снова подал сигнал. Эта импровизированная ловушка была недостаточно глубокой, и они могли пересечь её верхом. Они продолжали преследование, целью Хасэна был Сяо Чжи Юэ. Убив его, он мог бы разгромить остальные войска и захватить продовольственные повозки в болотах.

Сяо Чжи Юэ пробивался через грязь, и рядом с ним уже мчался вражеский всадник. Всадник что-то кричал на языке пограничников, но Сяо Чжи Юэ ловко увернулся от удара меча и перерезал седло врага. Лошадь, испуганная мечом, начала метаться. Сяо Чжи Юэ схватил руку всадника, но не стал рубить, а использовал её, чтобы вскочить на лошадь. Всадник, не выдержав веса, упал, подняв брызги грязи.

Лошадь из племени Гума теперь была под контролем Сяо Чжи Юэ, но она была напугана и не слушалась. Хасэн был уже близко, и Сяо Чжи Юэ, пришпорив лошадь, заставил её столкнуться с лошадью Хасэна.

Когда лошади столкнулись, грязь брызнула во все стороны. Меч Сяо Чжи Юэ ударил в грудь Хасэна, и тот едва успел защититься.

Какая сила!

Хасэн почувствовал, как его руки онемели от удара, и едва не выронил меч. Он понял, что сила Сяо Чжи Юэ невероятна, и решил не вступать с ним в прямой бой.

Следующие всадники, приближаясь, начали атаковать лошадь Сяо Чжи Юэ, и она, испуганная, начала падать. Сяо Чжи Юэ спрыгнул с лошади и оказался окруженным.

Солдаты запретного войска, которые еще не успели прорваться к флагу Тудалон, немедленно развернулись и, выхватив мечи, бросились в гущу всадников. Они следовали примеру других, и если не могли удержаться на лошади врага, то рубили ноги лошадям, заставляя всадников падать на землю. Они твердо помнили слова Сяо Чжи Е: всадники Бэнь Ша не умеют сражаться на земле в ближнем бою.

Но это было верно только для тех отрядов, которые постоянно сражались на севере с железной конницей Ли Бэй.

Хасэн на юге воевал с лучшими пехотинцами Да Чжоу, и его противником был Лу Гуанбай. Все опыт Сяо Чжи Е в борьбе с конницей был почерпнут у Лу Гуанбай. Элитные воины Хасэна вовсе не боялись оказаться на земле. Наоборот, они чувствовали себя вполне уверенно, даже не нуждаясь в времени на адаптацию. Они могли сразу вступить в бой, поднимаясь с земли.

Черт!

Солдаты запретного войска, никогда не знавшие поражений, дружно выругались.

Эти чертовы всадники сильнее нас!

Авторское примечание: Еще одна глава будет позже, сейчас пишу.

Запретная армия отличалась от Лянбэйских всадников и от армии охраны Цидуна. Они могли игнорировать весь окружающий шум и сосредоточиться исключительно на Сяо Чие. Они не слышали никаких оценок в его адрес, но были готовы следовать за ним хоть в огонь, хоть в воду, демонстрируя верность, смешанную с чувством долга.

Например, в этот момент, когда враги явно превосходили их числом, Запретная армия не испытывала страха. Они перерезали ноги лошадям авангарда вражеской кавалерии, создав брешь в окружении Хасэна. Однако последующие волны вражеской кавалерии были многочисленными и обладали высокой адаптивностью. Они заметили намерения Запретной армии без необходимости в приказах Хасэна.

Запретная армия попыталась продолжить атаку, но вражеские всадники спешились еще до входа на поле боя. Они не носили доспехов, их одежда из легкой и теплой кожи позволяла им быть очень подвижными. В отличие от отряда Ху Хэлу, каждый из них имел запасной изогнутый нож на боку лошади и шипы, привязанные к внешней стороне бедра. Таким образом, даже если основной нож был поврежден, они могли использовать запасной или перейти на ближний бой с шипами.

Они были молчаливы и хорошо обучены.

Сяо Чие тяжело дышал, его глаза свирепо оглядывали этот элитный отряд.

Хасэн молчал. Ему не нужно было вести переговоры с Сяо Чие, и он не собирался использовать его для угрозы Сяо Фансю. Он понимал, что оставить Сяо Чие в живых означало бесконечные проблемы в будущем. Убить его нужно было именно сейчас.

Хасэн и Сяо Чие смотрели друг на друга, как два хищника, готовые к схватке. Запах крови и отвращение витали в воздухе. Хасэн медленно перемещался, наблюдая за Сяо Чие, его ноги утопали в грязи.

Ночное небо было усеяно редкими каплями дождя, падавшими на руку Сяо Чие. Он сжимал нож Лан Нюэ, его взгляд следовал за движениями Хасэна.

Это была странная тишина. Вокруг бушевал бой, но Сяо Чие казалось, что все вокруг затихло. Тишина была такой напряженной, что у него вставали дыбом волосы на теле. Он должен был сдерживать себя, чтобы не поддаться вспышке ярости.

Хасэн перестал двигаться, словно почувствовав нетерпение Сяо Чие. Они боролись за контроль над полем боя, каждый пытался подчинить себе атмосферу. Это показывало, что они не могут сосуществовать, и каждый стремился полностью контролировать ситуацию.

Капля воды скользнула по слегка приподнятой руке Сяо Чие, и в тот момент, когда она упала, Хасэн ринулся вперед. Его рыжие волосы мелькали в темноте, как факел, и он мгновенно оказался перед Сяо Чие, его изогнутый нож угрожающе приблизился к горлу противника. Сяо Чие резко отступил на шаг, грязь брызнула веером от его ног, и он взмахнул ножом Лан Нюэ, отразив атаку Хасэна. Хасэн отступил, но тут же вернулся, ловко уклоняясь от ударов.

Нож Лан Нюэ был тяжелым, и сила Сяо Чие зависела от его рук. Хасэн в бою стремился отрубить руки Сяо Чие. Каждый раз, когда Сяо Чие взмахивал ножом, он промахивался, и даже если ему удавалось догнать Хасэна, тот уклонялся, не принимая на себя мощные удары.

Внезапно сзади на Сяо Чие напали, и он использовал все свои чувства, чтобы отразить атаку. Его силы таяли, как вода, и через полчаса он почувствовал, что его движения замедлились. Хасэн снова бросился в атаку, и в этот момент сзади на Сяо Чие обрушился сильный ветер. Он резко шагнул в сторону, уклоняясь от ножа за спиной, и, схватив руку нападавшего, развернулся и пнул Хасэна, сломав руку атакующего. Другой нож ударил по руке Сяо Чие, но был отражен наручем, подаренным Шэнь Цзэчаном.

Грязь взорвалась, как снаряд, и нож Лан Нюэ был прижат к земле вражескими всадниками. Сяо Чие тут же ударил кулаком левой руки, сбив одного из них, и освободил нож. Хасэн, чье оружие было повреждено, отбросил нож и вытащил шипы с боков бедер. В этот момент один из солдат Запретной армии бросился на Хасэна, обхватив его за талию и пытаясь сбить с ног, но Хасэн устоял.

Обе стороны несли потери. Стражники не ожидали, что элитные войска Хасэна будут настолько сильными, а элитные войска, в свою очередь, не думали, что стражники смогут так долго сопротивляться.

Внешние всадники Бяньша вытащили цепи с маленькими медными шариками. Эти цепи по форме напоминали крюки, используемые всадниками Лейбэй, но были гораздо легче. Они сужали кольцо окружения, и когда Сяо Чжие снова был прижат к земле своим волчьим ножом, множество цепей обрушилось на него. Медные шарики обвились вокруг его рук и ног, цепи переплелись, и Сяо Чжие резко упал на землю.

Хасэн бросился к Сяо Чжие с шипом, и тот едва успел поднять руки, чтобы защититься. Всадники, державшие цепи, пошатнулись. Шип снова ударил по наручам, но даже этот кусок железа не мог выдержать таких ударов. Сяо Чжие почувствовал, как собачья кожаная веревка натянулась и наручи прогнулись.

Сяо Чжие попытался разорвать цепи, но их было слишком много, и руки не выдерживали. Он повернул голову и выплюнул песок изо рта, увидев, как кривой нож всадника направлен ему в шею. В этот момент он увидел черное небо, ветер с горы Хунъянь обдувал его мокрые волосы, и он, тяжело дыша, подумал о Шэнь Цзэчане.

Хасэн уже был уверен в победе, но неожиданно Сяо Чжие, несмотря на все усилия, поднял ноги и сбил всадника с ножом. Цепи, удерживающие его, задрожали, и он не мог понять, что течет по его вискам — пот или грязь. Он увидел, как вены на его шее напряглись, и Сяо Чжие внезапно поднялся, как рыба, выпрыгивающая из воды.

Но он был один против многих, и всадники, увидев его попытку подняться, натянули цепи, и он снова упал на землю.

Сегодня ночью ему не удастся сбежать!

В решающий момент земля внезапно задрожала, капли воды запрыгали на ветвях кустов, и в ночной темноте раздался звук рога.

Хасэн посмотрел на юг и увидел одинокого всадника, мчащегося на них, а за ним — черную волну, сметающую все на своем пути. Болото задрожало еще сильнее от приближающегося топота копыт, который напоминал гром.

Хасэн тут же свистнул, и всадники быстро сели на лошадей и ускакали на север. Хасэн, повернув лошадь, с сожалением посмотрел на Сяо Чжие. Он поднял два пальца, коснулся лба и вежливо попрощался, оставив поле боя в беспорядке и ускакав прочь.

Черные железные кони окружили Сяо Чжие.

Сяо Фансюй снял шлем и посмотрел на Сяо Чжие, затем строго приказал своим людям: «Развяжите вашего второго господина, это выглядит ужасно.»

Сяо Чжие был холоден и стыдился своего первого поражения.

В лагере Бяньша было пять главных лагерей, все они подчинялись Сяо Фансюю. По рангу Сяо Чжие был на самом низком уровне. Но его поражение было настолько позорным, что он сидел снаружи палатки, обливаясь холодной водой, и все проходящие мимо главные командиры смотрели на него.

Сяо Чжие, казалось, не замечал этого. Его плечи, грудь и спина были покрыты ранами, которые от холодной воды стали белыми. В палатке на время воцарилась тишина, затем Ле Цяньцю подошел к нему и, увидев его сгорбленную фигуру, сменил упрек на сочувствие и сказал: «Заходи, выпей горячего, в такую холодную погоду не заболей.»

Сяо Чжие молча согласился, встал, поставил ведро на место и вошел в палатку.

В палатке горел огонь, его разбитые доспехи были бесполезны, и Сяо Фансюй внимательно рассматривал прогнутые наручи. Ле Цяньцю приказал военному врачу обработать раны Сяо Чжие. Сяо Чжие сидел на маленьком табурете, обнаженный по пояс, не двигаясь.

Через некоторое время вошли Чэнь Ян, Гу Цзинь, Дань Тай Ху и У Цзыюй.

«Доложите вашему командиру о потерях,» — сказал Сяо Фансюй, бросив наручи на стол и сев на главное место, обращаясь к Чэнь Яну.

Чэнь Ян тихо сказал: «Стражники потеряли триста человек.»

«Громче,» — сказал Сяо Фансюй, глядя на Чэнь Яна, «не опускай голову.»

Чэнь Ян повысил голос: «Стражники потеряли триста человек, тридцать шесть тяжело ранены, восемь легко ранены.»

Стражники были основой Сяо Чжие, и все потери ложились на его плечи. Эта армия не могла быть увеличена, она была уникальной, и если бы она была уничтожена, даже Сяо Чжие не смог бы восстановить ее в Лейбэй. Это означало, что каждое поражение стражников приводило к многократным потерям. Триста человек для армии Циндуна или всадников Лейбэй были бы незначительной потерей, но для стражников это было катастрофой.

“Передай своему главнокомандующему отчет о потерях в трех лагерях Лю Ян.” — строго сказал Сяо Фан Сюй.

Чэнь Ян на мгновение замолчал, затем сказал: “В южной армии Лю Ян погибло восемьсот девяносто два человека, тяжело ранено сорок пять, легко ранено двести тридцать семь.”

“Чжао Хуэй изначально планировал наступление на северном фронте. Эта южная армия была временно сформирована для спасения вашей гвардии, всего две тысячи человек. Когда они рыли обрушившийся конный путь, они подверглись внезапной атаке кавалерии Хасэня, оставленной на северном фронте. Можно сказать, что они потеряли половину своих сил,” — сказал Сяо Фан Сюй. “Если бы ты остался на месте, то через два часа встретился бы с ними. Но ты поспешно развернулся и вошел в Тудалунци, как ты объяснишь Чжао Хуэю эти потери?”

Сяо Чжи Е не ответил.

Сяо Фан Сюй продолжил: “Ты должен помнить, что ты главнокомандующий обоза, а не боевой части. Использовать сотни людей для атаки на войска Хасэня — ты что, совсем потерял голову, Сяо Чжи Е?”

Цзо Цяньцю изначально не должен был говорить, но Сяо Чжи Е только что покинул поле боя, и как его учитель, он не мог не переживать. Поэтому он сказал: “На этот раз Хасэнь тщательно спланировал атаку, и еще столкнулся с ливнем. Ситуация была критической, А Е —”

“Ты вообще не воспринимаешь Либэйскую железную кавалерию как свою задачу, в твоих глазах только гвардия,” — Сяо Фан Сюй, опираясь на колено, внезапно стал строгим. “Битва в лагере Бэнбо сбила тебя с толку, ты считаешь всех Ху Хэлу. Сегодняшнее поражение от Хасэня — это урок для тебя. На каком основании ты решил, что можешь с ним справиться? Подними голову и смотри на меня!”

У Цзыю не выдержал и с грохотом упал на колени. Когда он упал, Дин Тайху тоже не понял ситуацию и последовал его примеру. “Бах, бах” — Чэнь Ян и Гу Цзинь тоже опустились на колени.

Сяо Фан Сюй внезапно посмотрел на них.

У Цзыю слабым голосом сказал: “Ваше Величество, это не потому, что у меня подкосились ноги.”

Сяо Чие отправился из лагеря Бяньбо, оказавшись к югу от постоянного лагеря. Однако обвал заблокировал прямую дорогу к лагерю, а справа находился Тудалонци. Отряды Хасена часто патрулировали эту местность, и если Сяо Чие не бросит провиант, ему придется столкнуться с Хасеном лицом к лицу. Но повозки были слишком тяжелыми, и железная кавалерия У Цзыю не могла двигаться по грязи. У императорской гвардии не хватало легкой кавалерии для отвлекающих маневров, и в такой ситуации поворачивать к Тудалонци было слишком опасно.

У Цзыю хотел возразить, но Чэньян и другие уже развернули коней. Это было невыразимое доверие: они безоговорочно подчинялись Сяо Чие, даже в такой критический момент. У Цзыю, находясь среди них, невольно задрожал.

Сейчас был час Шэнь, и из-за ливня небо было мрачным. Гу Цзинь хорошо знал эти места, и конвой вошел в Тудалонци. Повозки тяжело продвигались по грязи, рискуя застрять при малейшей неосторожности. Все были сосредоточены и не смели расслабляться.

Сяо Чие решил спрятать повозки здесь.

Даже самые отважные всадники Бяньша не рискнули бы войти в Тудалонци, так как болотистая местность была для них такой же проблемой. К тому же ливень мешал не только Сяо Чие, но и Хасену, и без возможности разведки с помощью соколов обе стороны не могли видеть движения друг друга, полагаясь только на знание поля боя. Однако это хрупкое равновесие сохранялось только во время ливня; как только дождь прекратится, текущие силы Сяо Чие не выдержат удара Хасена.

«У Цзыю, оставайся охранять повозки,» — быстро сказал Сяо Чие. «Пусть железная кавалерия наденет тяжелые цепи и окружит повозки.»

Дороги вокруг Тудалонци были грязными, и в дождливую погоду железная кавалерия была слишком тяжелой, рискуя увязнуть в грязи. Охрана повозок была наилучшим выбором. Тяжелые цепи были частью снаряжения Сяо Фан Сюэ, они крепились к железной броне, превращая железную кавалерию в живую броню для повозок. Таким образом, даже если Хасен прорвется через партизанские отряды Сяо Чие и войдет в Тудалонци, он не сможет сразу разбить железную стену кавалерии.

Сяо Чие стоял на месте и обратился к императорской гвардии: «Хасен ведет отряд Ханьшэ, они быстры и сильны, мы не можем их догнать или остановить. Но на востоке густые заросли, что дает нам возможность спрятаться. В дождливую погоду соколы не могут патрулировать, это наш шанс.»

Силы врага были явно превосходящими, и Сяо Чие не мог позволить отряду Хасена оставаться целым, иначе у них не было бы шансов на победу. Он приказал гвардии разделиться на небольшие группы и пробраться через болотистую местность Тудалонци, установив ловушки для всадников Бяньша. Если всадники падали с лошадей, они теряли свое преимущество.

«Гу Цзинь, обойди отряд Хасена и как можно быстрее доберись до зоны боевых действий,» — сказал Сяо Чие, повернувшись к Гу Цзиню. «Чжаохуй не пришел, что означает, что три лагеря Люян сейчас не могут двигаться. Возможно, ситуация на севере еще хуже, чем мы думаем, и сейчас мы можем только просить помощи у зоны боевых действий.»

Гу Цзинь был ранен в Тудалонци и хорошо знал дороги, он немедленно согласился и повел отряд легкой кавалерии вперед.

«Старый Тигр идет на северо-восток, я иду на восток, Чэньян остается здесь,» — сказал Сяо Чие, шагая вперед. «В любом случае, мы должны обеспечить доставку провианта в зону боевых действий.»

Чэньян, следуя за Сяо Чие, лучше всех знал о запасах продовольствия в различных складах Либэй. Если Сяо Чие потерпит неудачу, Чэньян должен был отправить сообщение, чтобы немедленно перенаправить продовольствие на север, не теряя времени. Их жизни были менее важны, чем продовольствие для зоны боевых действий.

Это место было близко к горам Хунъяньшань, и дождь не собирался прекращаться. Лежащие в грязи солдаты должны были терпеть пронизывающий холод. Их одежда промокла насквозь, руки и ноги замерзали в ледяной воде.

Осенний дождь в Либэй был как лезвие ножа, и хотя сейчас был только начало августа, погода была холодной, как перед снегом.

Конвой еще не успел переодеться в теплую одежду, и Сяо Чие заранее приказал им заменить воду на крепкий алкоголь. Алкоголь помогал согреться в таких суровых условиях и был незаменимым средством в этой холодной и ветреной местности.

Обычно, войны между Либэй и Бяньша не затягивались дольше месяца, потому что с наступлением снега пастбища обеих сторон подвергались разрушительному воздействию ветра и снега. В течение длинной суровой зимы, группы военных ремесленников Либэй трудились всю ночь, чтобы перековать и отремонтировать снаряжение для кавалерии, в то время как Бяньша перегоняла свои стада овец ближе к югу. Обе стороны негласно соглашались на перемирие. Исключением стал Сяньдэ третий год, когда племя Ханьшэ напало на юг и прорвало линию Чашихэ, значительно облегчив Бяньша бремя снабжения продовольствием.

Почему-то в последние несколько дней у Косой Чжэнье появилось предчувствие, что в этом году зимой не будет перемирия. Атаки Амура были слишком яростными. Если весной они атаковали, чтобы захватить продовольствие, то теперь Амур, казалось, стремился полностью подавить Либэй, не показывая никаких признаков отступления. Амур перевел Хасэна из Цидуна сюда, разместив свои самые сильные войска на поле боя Либэй, что резко контрастировало с предыдущими годами мелких стычек.

Внезапно в дожде послышался стук копыт. Косой Чжэнье повесил флягу обратно и поднял два пальца, сигнализируя задним рядам залечь. Он прижался к земле, лицом почти касаясь грязи, и внимательно осматривал местность сквозь дождь и кусты. Группа всадников появилась в ливне, копыта их лошадей разбрызгивали грязь. Косой Чжэнье наблюдал за ними, его нож Лан Нюэ начал выскальзывать из ножен по мере приближения врага.

Стук копыт усилился, сигналы всадников Бяньша разносились дождем, и рука Косой Чжэнье, опирающаяся на землю, ощущала легкие вибрации.

Он не двигался, и задние ряды тоже.

Когда всадники Бяньша приблизились, их лошади внезапно заржали, споткнувшись о веревку, и упали на колени. Грязь брызнула на лицо Косой Чжэнье, и он пришел в движение. В тот момент, когда всадник упал с лошади, нож Лан Нюэ уже был обнажен. Косой Чжэнье нанес мощный удар, и кровь хлынула из шеи всадника, смешиваясь с грязью. Остальные всадники, застигнутые врасплох, пришли в беспорядок.

Косой Чжэнье не дал им времени на перегруппировку. Запретные войска последовали за ним, атакуя всадников Бяньша. Грязь, смешанная с кровью, стекала по шее Косой Чжэнье, а острая вода из фляги согревала его тело.

Эта внезапная атака ошеломила всадников Бяньша, и они быстро пришли в себя. Обе стороны были небольшими отрядами, и сражение продолжалось под проливным дождем. Однако битва была короткой; как только всадники Бяньша оправились, запретные войска снова исчезли в дожде.

Всадники Бяньша, размещенные вокруг флага Тудалун, подверглись атакам запретных войск разной степени. Как только они пытались преследовать, запретные войска отступали. Всадники Бяньша были вынуждены остановиться у болота Тудалун, и каждый раз, когда они пытались объединиться, запретные войска нападали снова. После нескольких таких атак всадники Бяньша были измотаны и раздражены, как мухи без головы, их ярость накапливалась, и они сражались с особой жестокостью.

Косой Чжэнье постоянно прятался в дожде, и всадники Бяньша не могли определить точное местоположение запретных войск. Запретные войска не имели тяжелой брони и лошадей, как кавалерия Либэй, и могли исчезать из поля зрения всадников Бяньша, появляясь и исчезая как призраки.

Вода из фляги Косой Чжэнье быстро закончилась. В час собаки небо окончательно потемнело, и всадники Бяньша все еще были окружены запретными войсками у болота Тудалун, не в состоянии продвигаться вперед или отступать. Шансы на победу росли, и Косой Чжэнье, казалось, контролировал ситуацию. Он не терял хладнокровия, независимо от того, демонстрировали ли всадники Бяньша слабость или угрозы, он не позволял себе сбиться с ритма. Однако с течением времени Косой Чжэнье все еще не видел Хасэна.

Ночью холод усилился, и сапоги Косой Чжэнье были полны грязи. Из-за скользкой погоды, чтобы нож не выскользнул из руки, Косой Чжэнье обмотал тканью запястье. Теперь ткань была почти промокшей, и он присел, снял старую и намотал новую.

Человеческая выносливость имеет пределы, и такая изнурительная битва требовала от обеих сторон постоянной бдительности и напряжения нервов. Косой Чжэнье тоже нуждался в передышке. Он ненадолго закрыл глаза и потряс головой, чтобы не погрузиться в рутину из-за повторяющихся действий.

Не позднее чем завтра в час чэнь подкрепление достигнет места боя, и эта ночь была решающей. Небо все еще благоволило Косой Чжэнье; даже если дождь ослабевал, ночь оставалась без звезд и луны, и темнота продолжала скрывать запретные войска.

Косой Чжэнье выдохнул теплый воздух, размял пальцы и крепко сжал нож Лан Нюэ. Однако, когда он снова встал, из кустов послышались беспорядочные шаги, и из-за ветвей появился Гу Цзинь.

На этот раз императрица приложила все усилия, чтобы приданое Хуа Сянъюэ превзошло все ожидания. Министерство обрядов организовало все согласно правилам, предназначенным для принцесс, а сопровождающая процессия была лично возглавлена Хань Чэнем. В свите было множество нянек и служанок.

Хуа Сянъюэ забралась в карету, и когда процессия уже была готова тронуться в путь, императрица неожиданно сделала несколько шагов вперед, едва не окликнув её. Однако, соблюдая приличия, она лишь сжала руку Лю Лянь и тихо произнесла: «Моя дорогая дочь…»

Процессия покинула Цяньдоу и направилась по официальной дороге в Циндун, минуя Чачжоу. Хань Чэнь опасался нападения бандитов из Чачжоу и специально взял с собой восемь больших лагерей. Однако путь прошел без происшествий, и Ло Му даже преподнес подарки. Продолжая двигаться на юг, они уже встретили Ци Чжуинь, который ожидал их на границе Циндуна.

«Говоря о Ци Чжуинь,» — сказал Хань Чэнь, приблизившись к карете и обращаясь к Хуа Сянъюэ через занавеску, — «вы, наверное, еще не видели её?»

Из кареты донесся легкий вздох согласия.

Хань Чэнь любил поучать и, услышав ответ, оживился: «Позвольте старому слуге рассказать вам кое-что. Ци Чжуинь, хотя и женщина, но непростая. Вы, живя во дворце, наверное, не знаете, как она ведет себя, когда приезжает в столицу. В год Синьдэ, когда в министерстве финансов были трудности, она ради военных расходов Циндуна осмелилась заблокировать паланкин министра Вэй. Но министерство действительно не могло выделить серебро, и тогда она связалась с бандитами, занимавшимися подделкой денег, и стала промышлять на улицах.»

Хуа Сянъюэ видела Ци Чжуинь только через ширму на банкете, где среди чиновников были одни мужчины. Ци Чжуинь в молодости не выделялась в Циндуне, и до тех пор, пока Ци Шиюй не передал ей командование, никто не предполагал, что она станет такой важной фигурой. После спасения Ци Шиюя, Ци Чжуинь сначала была отвергнута столицей, и только через несколько месяцев, после множества проверок, ей разрешили принять командование, но без наследования титула Ци Шиюя. Другими словами, каждое сражение, которое вела Ци Чжуинь, служило только для укрепления авторитета Циндуна, а не её собственного. Если она не выйдет замуж, то в старости останется всего лишь «дочерью семьи Ци», без титула, в отличие от её братьев, которые, родив сыновей, смогут наслаждаться плодами её трудов.

Хань Чэнь продолжал говорить, но Хуа Сянъюэ в карете казалась спящей. Хань Чэнь постепенно потерял интерес и замолчал.

К вечеру процессия достигла места, где на горизонте появилась красная линия. Жаркие волны катились по земле, копыта лошадей стучали в унисон, и вдали показались всадники в красных одеждах. Флаги Циндуна развевались на ветру, как драконы, двигавшиеся навстречу. Песок поднялся столбом, окутав Хань Чэня с головы до ног.

Ло Вэй первым спешился и, размахивая флагом, громко крикнул: «Приветственный салют!»

Всадники спешились и, опустившись на одно колено, хором крикнули: «Приветствуем госпожу!»

Эти крики заставили дворцовых служанок из Цяньдоу вздрогнуть, даже Хань Чэнь едва не схватился за сердце. Он, отряхивая пыль, нахмурился и спросил: «Где главнокомандующий?»

Конский топот раздался рядом, и красная тень появилась у кареты. Не дожидаясь, пока Хань Чэнь успеет вмешаться, Ци Чжуинь ножнами подняла занавеску и заглянула внутрь.

Хуа Сянъюэ еще не надела покрывало, и в золотой фениксовой короне она с удивлением смотрела на Ци Чжуинь, сердце её билось так сильно, что она не понимала, что та собирается делать.

«Эй, малышка,» — поприветствовала Ци Чжуинь.

Хань Чэнь был потрясен и поспешно опустил занавеску, не удержавшись от упрека: «Мы еще не достигли Цанцзюня, как главнокомандующий может так легко поднимать занавеску третьей госпожи!»

«Я просто посмотрела,» — оправдывалась Ци Чжуинь, убирая руку. «Вы на этом пути сколько раз останавливались? По расчетам, вы должны были прибыть вчера.»

Хань Чэнь, следуя за лошадью Ци Чжуинь, ответил: «Путь долгий, спешка может привести к неприятностям. Я думал, что главнокомандующий встретит нас южнее Чачжоу, но там никого не было.»

«Я только что вернулась с границы, времени в обрез,» — сказала Ци Чжуинь, оглянувшись. «Зачем ты слез с лошади?»

Хань Чэнь осмотрелся и ответил: «Уже почти вечер, мы должны…»

Ци Чжуинь указала хлыстом на восток: «Проедем еще немного, и к ночи достигнем Цэцзюня. Там есть конная дорога, и дальше путь до Цанцзюня будет ровнее. Садись на лошадь.»

Даже если Хань Чэн занимал высокое положение в столице, он не мог вмешиваться в дела военного и гражданского ведомств. Цзиньивэй могли демонстрировать свою силу в столице и других местах, но для Ци Чжуинь они не представляли угрозы. Она была главнокомандующей пяти округов Цидун, и Цидун был её территорией. Здесь Хань Чэн не имел никакого влияния, тем более что теперь даже вдовствующая императрица должна была полагаться на армию Цидун.

Хань Чэн таил обиду в сердце, но не мог показать этого на лице. Он лишь улыбнулся Ци Вэю и, вскочив на лошадь, продолжил скачку.

Хуа Сянъюй пришла в себя и, вспомнив о недавнем взгляде, всё ещё чувствовала сердцебиение. Занавески кареты колыхались, и она слегка наклонила голову, чтобы через щель увидеть Ци Чжуинь, скачущую впереди на лошади.

Ци Чжуинь была высокой и стройной, и сегодня, вероятно, специально принарядилась. Поскольку она собиралась ехать верхом, у неё не было высокой прически, обычной для столицы, но она всё равно выглядела необычно. В её волосах не было украшений, что придавало ей чистый и аккуратный вид.

Она была очень красива.

Хуа Сянъюй хотела продолжить рассматривать её, но вдруг увидела, что Ци Чжуинь резко обернулась.

Сяо Чиюй поздравил, но всё же приготовил подарок. Сяо Цзимин тоже должен был приготовить подарок. Их отношения с Цидун были неплохими, хотя и несколько напряжёнными, но дружба всё ещё сохранялась, особенно с Ци Чжуинь.

Свадьба Хуа и Ци означала временную победу вдовствующей императрицы в борьбе за власть в столице. Кабинет министров мог продолжать маневрировать, только если стабилизировал положение наследного принца. Сюэ Сючжо в этот момент принял очень мудрое решение: он подал меморандум кабинету министров и вернул Цзян Циншаня в Цюйси, обеспечив стабильность зернового склада столицы.

Бяо Вэньюй сел в четырёхколёсную карету, и Цяо Тянья пытался вытолкнуть его на улицу. В последние дни погода в Цзаочжоу была плохой, и осенний дождь был не за горами. Пейзаж в пригороде был унылым. Бяо Вэньюй долгое время не видел солнца и теперь казался обнажённым куском нефрита.

«Как ты и предполагал,» — сказал Шэнь Цзэчуань, глядя на пожелтевшие листья и величественные горы, стоя рядом с Бяо Вэньюем, — «он действительно вернул Цзян Циншаня в Цюйси.»

«Я думал, что даже для сдерживания Цзаочжоу, Цзян Циншань должен был отправиться в Хуайчжоу,» — сказал Чжоу Гуй, сегодня нарядившийся в боевое снаряжение и приехавший верхом. Он вытирал пот и говорил: «Лосяньгуань находится рядом с Цюаньчэном, а Цюаньчэн — это родина семьи Сюэ. Он должен был беспокоиться об этом, но, к моему удивлению, он действительно решил вернуть Цзян Циншаня в Цюйси.»

Бяо Вэньюй держал кошку в рукаве и сказал: «Из-за географического положения Лосяньгуань и Цюаньчэна, у вас были такие опасения. Судя по текущей ситуации, для Сюэ Сючжо было бы выгоднее всего отправить Цзян Циншаня в Хуайчжоу. Это было бы наиболее выгодно для него и для семьи Сюэ.»

Шэнь Цзэчуань остановился, и его сапоги зашуршали по опавшим листьям. Он погрузился в размышления.

Если бы Цзян Циншань был переведён в Хуайчжоу, это бы, во-первых, позволило ему конкурировать с Цзаочжоу и предотвратить формирование торгового пути Цзаоча-Хуай; во-вторых, это бы обеспечило безопасность Цюаньчэна и, объединившись с Цюаньчэном, оказало давление на Лосяньгуань, а затем и на Либэй. Всё это было очевидным для Шэнь Цзэчуаня, и Сюэ Сючжо, конечно, тоже это понимал. Однако он, как и предполагал Бяо Вэньюй, отказался от безопасности Цюаньчэна и выбрал Цюйси.

«Сюэ Сючжо вернул Цзян Циншаня,» — сказал Шэнь Цзэчуань с серьёзным выражением лица, — «и это делает его таким труднопреодолимым противником.»

Этот шаг не только означал, что Сюэ Сючжо будет контролировать развитие Либэя и Чжунбо через зерно, но и показывал, что он вообще не заботится о благополучии семьи Сюэ. Другими словами, у него нет личных амбиций, и он стремится не к личной выгоде, а к благополучию всей страны. Это делало его совершенно отличным от таких людей, как Хуа Сигуань и Вэй Хуагу.

«Цзян Циншань известен своей жёсткостью и эффективностью в управлении, и говорят, что он не терпит никаких нарушений. На самом деле всё наоборот,» — сказал Бяо Вэньюй, поглаживая кошку. — «Цюйси владеет тринадцатью городами, двумя провинциями и двумя портами, и является настоящим зерновым складом Великого Чжоу. Биши делает здесь самый большой бизнес, и водные пути семьи Хуа из Цичэна также проходят через этот район. Если бы вы когда-нибудь были в Цюйси, вы бы поняли, что его процветание не случайно. Цзян Циншань — человек с широкими взглядами. Он не ограничивает себя в выборе людей, не уклоняется от ответственности в важных делах, но в мелочах он очень тактичен. Он никогда не прощает тех, кто должен быть наказан, и никогда не отказывается от своих обещаний. С таким губернатором неудивительно, что Цюйси смог быстро оправиться после стихийных бедствий в годы Сяньдэ. Цзян Циншань — такой человек, и он считает Сюэ Сючжо своим близким другом, потому что их политические взгляды и амбиции совпадают.»

Чжоу Гуй кивнул и сказал: «Я давно слышал о достижениях этих двух человек. В то время, когда Эньфу продвигал Сюэ Сючжо в Верховный суд, никто в правительстве не возражал.»

«Вы тоже читали стратегические статьи Сюэ Сючжо,» — сказал Бяо Вэньюй. — «Вы помните мечту Тайфу?»

Яо Вэньюй посмотрел на далекие горы и сказал: «Это именно то, что хотел сделать Сюэ Сючжо. С этой точки зрения, он и учитель стремились к одному и тому же. Учитель имел поддержку таких чиновников из низших слоев, как Конг Шан и Цэнь Юй, а Сюэ Сючжо поддерживали прагматики во главе с Шань. Он вовсе не был одинок.»

Но может ли нынешняя Великая Чжоу действительно достичь этого?

Ци Хуэйлянь потратил много лет, чтобы внедрить систему желтых книг на местном уровне. Почему Восточный дворец был обвинен в заговоре? Потому что после внедрения желтых книг следовало измерение земель. В восьми городах Цзяньдоу ситуация с захватом земель у крестьян была крайне серьезной. Если бы политика была реализована, аристократы не только должны были вернуть земли и быть наказаны по закону, но и сами должны были нести бремя земельного налога. Убийство наследного принца могло бы остановить внедрение этой политики. Хай Лянъи так обучал Ли Цзяньхэна, чтобы исцелить его, как скребют кость. Он надеялся, что Ли Цзяньхэн сможет крепко держать в руках кабинет министров и изменить ситуацию сверху вниз. Для этого он был готов сражаться за Ли Цзяньхэна.

Но Ли Цзяньхэн не смог этого сделать.

Сюэ Сючжо осознал это раньше, чем Хай Лянъи. Он немедленно отвернулся от Ли Цзяньхэна и перестал надеяться на этого императора, даже на династию Ли. Ему нужен был новый император, который мог бы спокойно сидеть на троне. Этот император не должен был вмешиваться в дела кабинета министров, не должен был колебаться между аристократами и низшими слоями, и не должен был поддерживать тех, кто контролирует армию, ради так называемого братства. Таким образом, он нашел Ли Цзяньфэна.

Но этот план затянулся надолго, и Цзяньдоу постоянно менялся. Шэнь Цзэчуань стал переменной. В Цзяньдоу он был всего лишь пешкой на шахматной доске Сюэ Сючжо, которую можно было легко отбросить после решения проблем с Си Хунсюанем и Вэй Хуайгу. Как и Сяо Чии, его могли бы уничтожить под проливным дождем. У Сюэ Сючжо не было личных желаний, и это делало его особенно страшным. Сюэ Сюи много раз насмехался, издевался и даже унижал Сюэ Сючжо, но Сюэ Сючжо не убил своего старшего брата, потому что в его глазах Сюэ Сюи был неважен, жив он или мертв, как пыль у его ног, безразличен.

Он хотел убить Ци Хуэйляня, потому что Ци Хуэйлянь был учителем Великой Чжоу. Он хотел убить Яо Вэньюя, потому что Яо Вэньюй был выдающимся талантом. Он дал этим двум людям шанс выбора, но они оба отказались. Советник, который не может быть использован, оставленный в миру, подобен тому, как отдать знаменитый меч врагу. Только убив их, можно избежать будущих проблем.

На небе летел одинокий гусь, туман постепенно поднимался. Цяо Тянья перекинул плащ через плечи Яо Вэньюя. Они все еще были в лесу.

Шэнь Цзэчуань постучал веером по ладони, его взгляд следовал за гусем, летящим на юг. Он сказал: «Сюэ Сючжо, обучая наследного принца, наверное, не думал, что через несколько лет Великая Чжоу придет в упадок. В этом мире нет человека, который мог бы все предусмотреть. Дело о военных припасах, где Лу Гуанбай был вынужден восстать, стало переменной. Циндун упустил шанс поймать Цэ Аня из-за потери Лу Гуанбая, и Цзяньдоу перешел от окружения к настоящему отступлению.»

Судьба человека всегда непредсказуема. Это касается не только Лу Гуанбая, но и Шэнь Цзэчуаня, Сяо Чии, Яо Вэньюя и многих других безымянных людей. Небо дало каждому человеку разные испытания. Встать, выжить — все эти люди, запертые в своих обстоятельствах, освободились от оков. Хаос означает, что порядок в мире больше не существует, и каждый может попытать счастья. Кто-то цепляется за обломки, кто-то разрушает старые структуры.

Это эпоха мятежников и предателей.

Туман сгустился, и начался дождь. Фэй Шэн раскрыл зонт для Шэнь Цзэчуаня, и они повернули лошадей обратно. Осень наконец пришла в Цычжоу. Ветер раздувал рукава Шэнь Цзэчуаня, едва не унося его синий платок. Листья кружились вокруг, падая на землю под дождем и оседая у ног Сяо Чии.

Гу Цзинь вернулся на лошади, размахивая флагом, и крикнул: «Дорога впереди обрушилась, господин, мы застряли здесь!»

Сяо Чии вскочил на лошадь, а У Цзыюй выехал следом, крича под дождем: «Солдаты Чаохуэя еще не прибыли, в десяти ли отсюда находятся войска Тудалуна, кавалерия Хасэна рядом!»

«Повозки с зерном слишком тяжелые,» — сказал Тань Тайху, вытирая дождевую воду. «Если мы не бросим зерно и не обойдем дорогу, то неизбежно столкнемся с кавалерией Хасэна этой ночью.»

«На поле боя не хватает припасов, если это зерно попадет в руки Хасэна, вана будет в беде,» — сказал Чэн Ян, держа поводья, его щеки покраснели от холода. «Мы можем остаться, но господин должен уйти.»

Глаза Сяо Чэнье были удивительно спокойны, несмотря на то, что дождевая вода стекала по его лицу. В окружающем шуме он твердо произнес: «Меняем направление, идем к Тудалунци.»

Автор хочет сказать: Спасибо за просмотр.

В Паньду небо было пасмурным, а по обе стороны улицы висели фонари. Карета Хуа Сянъюй вернулась в город и направилась прямо к резиденции Пань. Хуа Сянъюй приказала своим слугам передать во дворец, что она и Чжао Юэ собираются провести ночь в беседах и вернутся позже.

Брак Чжао Юэ был полон трудностей. Сначала Хэлянь Хоу хотел выдать её замуж за Яо Вэньюй, затем по воле императрицы-матери выбор пал на Сяо Чие, но оба брака не состоялись. Хэлянь Хоу чувствовал себя униженным и считал, что Чжао Юэ, будучи законной дочерью семьи Фэй, уже немолода и не должна больше задерживаться. В это время Хань Чэн пришел с визитом, и Хэлянь Хоу решил выдать её замуж за сына семьи Хань. Однако этот брак также не состоялся, потому что младший хоу Фэй Ши был негодяем и знал, что сын семьи Хань тоже негодяй, даже хуже, чем Хань Цзинь. Он не одобрял этот брак и считал, что сын семьи Хань недостоин его сестры. В результате он устроил скандал и расторг помолвку.

Хэлянь Хоу не мог контролировать своего сына и, после долгих раздумий, выбрал Пань И, второго сына второй ветви семьи Пань, брата Пань Линя. Обе семьи были хорошо знакомы и принадлежали к восьми великим семьям. Фэй Ши тщательно наблюдал за своим зятем, и только после этого Чжао Юэ вышла замуж.

Пань И был утонченным человеком, занимавшим должность чиновника в Министерстве общественных работ. После того как Пань Сянцзе благополучно пережил дело о канале, Пань Линь занял место Вэй Хуагу в Министерстве финансов, и Пань И также получил повышение, вернувшись в родной город Даньчэн, где стал начальником гарнизона. Он любил читать книги и очень уважал ученость Яо Вэньюй, поэтому сопровождал свою жену в визите.

Пань И ждал дома, и как раз в это время Пань Линь вернулся с утреннего приема. Два брата разговаривали в переднем зале, когда услышали, что кто-то зовет их сзади.

Пань Линь в настоящее время руководил Министерством финансов, и из-за множества дел в Паньду после весны императорский указ еще не был обнародован, поэтому он все еще занимал должность помощника министра. Услышав доклад слуги, он удивился и спросил: «Третья молодая госпожа хочет видеть меня?»

Хуа Сянъюй еще не была замужем и пользовалась особой любовью императрицы-матери. Её личная охрана была внушительной, и мужчинам было трудно увидеть её. Даже Пань Сянцзе мог видеть её только по приглашению. Пань Линь не знал, в чем дело, и не осмеливался медлить. Он и Пань И поспешно встали и поспешили туда.

Как только Пань И вошел во двор, он увидел свою жену, стоящую под навесом и плачущую, а в комнате был врач. Пань Линь испугался, подумав, что Хуа Сянъюй пострадала, и поспешно спросил: «Невестка, что случилось?»

Чжао Юэ плакала так сильно, что её глаза покраснели, и она не могла говорить, задыхаясь от рыданий. Она закрыла лицо и отвернулась, а Пань И поспешно подошел к ней и спросил: «Дорогая, что случилось?!»

Хуа Сянъюй из комнаты сказала: «Помощник министра и начальник гарнизона — мои старшие братья, не нужно соблюдать формальности, проходите и поговорим.»

Пань Линь, услышав мягкий голос Хуа Сянъюй, понял, что она не пострадала, и успокоился. Он и Пань И переглянулись, немного поколебались, но все же вошли в комнату. В комнате стояла ширма, и Хуа Сянъюй сидела на почетном месте. Они оба опустились на колени и сказали: «Ваш покорный слуга приветствует третью молодую госпожу.»

Хуа Сянъюй сказала: «Братья, встаньте.»

Пань Линь через жемчужную занавеску увидел врача внутри и спросил: «Кто пострадал?»

Хуа Сянъюй помолчала и сказала: «Не буду скрывать, лежащий там — это ученик первого помощника Яо Вэньюй.»

Пань И тут же воскликнул: «Это Юань Сюэ!» Но затем его лицо изменилось, и он с тревогой спросил: «О нет! Неужели он пострадал на горе Пути?» Я слышал, что дорога на горе Пути давно не ремонтировалась и в дождливую погоду там легко происходят несчастные случаи.»

Чжао Юэ стояла рядом, вытирая слезы, и сказала: «Двоюродный брат не пострадал из-за дороги, его похитили!» Она не могла сдержать свою печаль и воскликнула: «Что же теперь делать с его ногами?»

Пань Линь мгновенно подумал о множестве вещей. Сейчас он находился на важном этапе своей карьеры, и указ о его назначении на должность министра финансов еще не был обнародован. Если он получит эту должность и пройдет несколько лет, пока оценки инспекции не догонят его, и он сможет компенсировать обвинения в деле о канале, его будущее будет безоблачным. Яо Вэньюй имел особый статус, и в это время при дворе бушевали подводные течения. Пань Линь не хотел вмешиваться, чтобы не оказаться втянутым в политические интриги, но он уважал Хай Лянъи.

Пань Линь задумался лишь на мгновение и сказал: «Гора Пути находится недалеко от города, и в Паньду и окрестностях есть патрули. Происшествие с Юань Сюэ — это серьезное дело, прошу третью молодую госпожу рассказать мне подробности.»

Позже Сяо Чжие был окружен Хань Чэном и обвинен в заговоре против императора Тяньчэня, но Пань Линь не спешил отмежеваться от него. Его отец, Пань Сянцзе, был известен своей непостоянностью, но сам Пань Линь заслуживал уважения за свою честность.

Фа Сяньюань тихо рассказала о встрече с Яо Вэньюй и в конце спросила: «Господин, не могли бы вы выслушать мои слова?»

Пань Линь ответил: «Я внимательно слушаю.»

Фа Сяньюань слегка повернула голову, глядя на жемчужную занавеску, и через мгновение сказала: «Сейчас в Цзяньдоу бушуют бури, и случившееся с Юань Цзо сегодня не было случайностью. О делах при дворе вы знаете больше меня. Смерть Юань Фу должна стать вечной болью для династии Чжоу. Юань Цзо не только любимый ученик Юань Фу, но и сын семьи Яо. Его репутация разрушена из-за инцидента в Тайсюэ, но его талант и характер остались неизменными. После этого испытания его дух стал еще крепче, и, возможно, в будущем он сможет вернуться и возродить славу Тайсюэ, ведя за собой всех ученых Поднебесной.»

Пань Линь молчал.

Фа Сяньюань продолжила после долгого молчания: «Юань Цзо должен как можно скорее покинуть Цзяньдоу. Я скоро выйду замуж и уеду в Цидун, и мне неудобно будет сопровождать его. Хотя у меня есть высокий ранг при дворе, я не могу открыто помочь ему покинуть город.»

С этими словами Фа Сяньюань встала и, стоя за ширмой, медленно опустилась на колени перед Пань Линем.

Пань Линь тут же изменился в лице, шагнул вперед и сказал: «Это невозможно! Третья госпожа, пожалуйста, встаньте!»

Фа Сяньюань коснулась лбом земли и сказала: «Юань Цзо всю жизнь был благодарен своему учителю, и я прочитала все его работы. Сейчас, когда наследный принц только что взошел на престол, в Ханьлине не хватает людей, и положение трех столпов, возглавляемых моей тетушкой, не может продолжаться долго. Кон Рун сам в опасности. Хотя я женщина, я понимаю, что талантливые люди редки. Я прошу вас, Чэн Чжи, помогите ему.»

Она назвала Пань Линя по его имени, что означало искренность ее слов.

Пань Линь, видя, что Фа Сяньюань готова пойти на такие меры ради спасения Яо Вэньюя, не мог не почувствовать стыда. Он быстро сказал: «Третья госпожа, встаньте! Я ценю талант Юань Цзо, и это наше дело. Завтра утром Юань Цзо отправится с моей младшей сестрой в Даньчэн. Когда его раны заживут, он сам решит, что делать дальше.» Он вспомнил о Хай Лянъи и добавил: «Хотя Юань Фу и я имели разные политические взгляды, я уважаю его. Ученый, готовый умереть за свои убеждения, заслуживает помощи.»

Фа Сяньюань продолжила: «Сегодня Юань Цзо не погиб, и противник, вероятно, уже знает об этом. Для безопасности, пожалуйста, придумайте способ скрыть его.»

Пань Линь ответил: «У меня уже есть план.»

«Сейчас уже поздно, я не могу задерживаться,» — сказала Фа Сяньюань, встала и, опираясь на служанку, подошла к жемчужной занавеске. Увидев, что Яо Вэньюй бледен как бумага, она ничего не сказала и ушла.

Через час из задней двери дома Пань вынесли тело, завернутое в соломенный ковер. Люди, собиравшие информацию во дворе, не знали подробностей и слышали только, что это был нищий, которого принцесса Чжу Юэ привела с улицы и который умер ночью от болезни. Преследователи, долго поджидавшие, последовали за телом до места массового захоронения и осмотрели его. Они обнаружили, что тело имело такие же размеры, как и у Яо Вэньюя, и даже рана на ноге была похожа. Лицо было повреждено, но следы укусов на губах были схожи.

Мужчины не стали медлить и вернулись доложить.

На следующий день принцесса Чжу Юэ и Пань И отправились в Даньчэн. Она недавно родила ребенка, и с ней было много служанок и нянек, так что поездка требовала более десяти повозок. Пань Линь стоял на ступенях дворца, ожидая начала утреннего приема, и видел, как Кон Рун и Цунь Юй стояли впереди. Он беспокоился, что кто-то из придворных может наблюдать за ними, и не подошел ближе.

Теперь наследный принц вставал в час тигра и начинал занятия в час кролика. Ученые, отобранные для его обучения, были лучшими из Ханьлиня, и утренние занятия продолжались до полудня. Вдовствующая императрица по-прежнему управляла государством из-за занавески, и Ли Цзяньфэн продолжала учиться, только теперь в королевском дворце вместо дома Сюэ. Пока решения не были приняты внутренним кабинетом, она должна была оставаться ученицей. Министерство обрядов уже давно готовило церемонию восшествия на престол, но Кон Рун и другие задерживали процесс, и дата церемонии была неопределенной.

Кун Тань и Цэнь Юй изначально не испытывали симпатии к Ли Цзяньтин, но вынуждены были признать, что её отношение было искренним, а стремление к знаниям гораздо более очевидным, чем у Ли Цзяньхэна.

После окончания заседания Пань Лан собирался сесть в карету. Когда он уже был готов опустить занавеску, он увидел, как Сюй Сючжо вместе с кем-то выходит из дворцовых ворот. Они обменялись взглядами, и Пань Лан спокойно кивнул, едва поклонившись, после чего опустил занавеску.

Цяо Тянья закрыл окно, издав лёгкий звук.

Яо Вэньюй проснулся, словно только что вышел из трясущейся кареты, ощущая духоту повсюду. Он повернул голову и увидел Цяо Тянья.

Цяо Тянья сказал: «Сейчас три часа ночи, ты можешь ещё поспать.»

Яо Вэньюй бесстрастно ответил: «Великий сон, не стоит вспоминать.»

Цяо Тянья налил чай, сделал глоток и поднял чашку, спросив: «Будешь пить?»

Яо Вэньюй помолчал и сказал: «Чай безвкусен, давай лучше вино.»

«Ты ещё не выздоровел, тебе нельзя пить вино,» – сказал Цяо Тянья, снимая с пояса флягу с крепким спиртным и делая несколько глотков. «Я выпью за тебя.»

Когда Цяо Тянья допил, Яо Вэньюй сказал: «Хорошее вино.»

Цяо Тянья поправил волосы, упавшие на лоб, и провёл рукой по щетине. «Это вино стоит несколько монет, его нельзя назвать хорошим. Если бы ты выздоровел, я бы потратил несколько десятков лянов серебра, чтобы ты попробовал настоящее хорошее вино.»

Уголки губ Яо Вэньюя дрогнули.

Цяо Тянья, облокотившись на стол, смотрел на него и сказал: «Через несколько дней прибудут мастера из Ляньбэя. Я могу взять тебя посмотреть на осенние пейзажи Цзычжоу.»

Улыбка Яо Вэньюя исчезла так же быстро, как и появилась. Он посмотрел в окно, снова услышав звон подкованных копыт. Он долго молчал, прежде чем сказать: «Пожалуйста, передай тунчжи, чтобы завтра на свадьбе Хуа Ци он подготовил для меня подарок. Хуа Саньсяо спасла мне жизнь, передай ей мою благодарность и скажи, что со мной всё в порядке.»

Цяо Тянья кивнул.

Яо Вэньюй отвел взгляд и сказал: «Сыграй на цине.»

Шэнь Цзэчань, проснувшись, услышал в саду слабый звук гуциня.

Фэй Шэн с иронией заметил: «Цяо Тянья, оказывается, скрывает свои таланты.»

Шэнь Цзэчань повернул голову и сказал: «Семья Цяо пришла в упадок, и он потерял все свои привилегии. Самым трудным временем для него было изгнание, когда ему приходилось отбивать еду у диких собак и заботиться о невестке. Теперь у него осталась только эта гуцинь, которую он бережёт и никому не показывает. Это его гордость.»

Фэй Шэн видел эту гуцинь и знал, что даже Дин Тао не смеет к ней прикасаться. Он не понимал этой гордости, но и не осуждал её. Он работал с Цяо Тянья много лет, и хотя всегда хотел занять его место, в глубине души признавал его способности.

Авторское примечание: Что же это было за яд?

Через несколько дней всё станет ясно.

Сегодня снова задержался, прошу прощения, спасибо за прочтение.

На рассвете, в три часа ночи, Яо Вэньюй бормотал во сне, его ноги болели так сильно, что даже во сне он обливался потом. Постель была не слишком толстой, и в Цычжоу еще не наступил сезон дождей. Окно было открыто, и бамбуковая занавеска колыхалась на ветру. Яо Вэньюй лежал, овеваемый ветром, словно покоясь на весеннем дожде.

Несколько месяцев назад, волнения в Тайсюэ потрясли чиновников из бедных семей, и первыми пострадали Кун Тан и Цэнь Юй. Яо Вэньюй также не избежал этой участи. После волнений Яо Вэньюй нашел покровительство у Кун Тана и редко появлялся в Циду. Он проводил дни, сопровождая Хай Лянъи в Путишань, пока их карета не подверглась нападению.

В тот день Яо Вэньюй встретил Сюэ Сючжо.

Сюэ Сючжо и Яо Вэньюй были однокашниками, они вместе учились у учителя Чан Цзун еще до того, как Хай Лянъи обратил внимание на Яо Вэньюй. Сначала Хай Лянъи выбрал Яо Вэньюй из-за его деда, Яо Лао Тайе. В то время Сюэ Сючжо уже трижды пытался привлечь внимание Хай Лянъи, но безуспешно.

Яо Вэньюй часто слышал от Си Хунсюаня о Сюэ Сючжо, который в молодости жил в бедности в доме Сюэ. После смерти отца, родственники Сюэ боролись за землю и дома, что стало известно всему Циду и вызвало презрение со стороны знатных семей. Старший сын Сюэ Сюи, будучи наследником, тратил огромные суммы на антиквариат, не разбираясь в нем, и вскоре разорил семью. Родственники Сюэ постепенно отдалились от главной ветви семьи, и даже осенние визиты прекратились. Сюэ Сюи мечтал стать чиновником, но его подарки Хуа Сицянью, который тогда был смотрителем и канцлером, не принесли результата. Даже семья Фэй не обращала на него внимания.

Все думали, что семья Сюэ обречена на упадок, но именно в этот момент Сюэ Сючжо проявил себя. Он поступил в смотрители благодаря своим знаниям и таланту. Хай Лянъи, проверяя его эссе, был впечатлен его стратегиями и решениями. Яо Вэньюй читал все работы Сюэ Сючжо и видел в нем дух Ци Хуэйляня. Сюэ Сючжо часто подавал петиции, касающиеся земельных вопросов, что было продолжением дела Ци Хуэйляня. Например, в Циду восемь городов были под контролем знатных семей, которые скрывали свои земли, чтобы избежать налогов, что было не под силу министерству финансов при Вэй Хуайгу.

Однако Сюэ Сючжо не нашел покровительства у наследного принца. Его петиции не только разозлили Хуа Сицяня, но и вызвали недовольство знатных чиновников, включая Пань Жуйгуя. Эти люди были связаны с делом о поражении в Чжунбо, и даже семья Фэй, казавшаяся маргинальной, участвовала в захвате земель в Даньчэне. Сюэ Сючжо оказался в окружении, как загнанный заяц, и его атаки были стремительными. Хуа Сицянь использовал Сюэ Сючжо как повод для нападок на Хай Лянъи и чиновников из бедных семей.

Те дни были трудными, и даже Яо Вэньюй, находясь вдали от двора, слышал об этом. Кун Тан был смещен с должности, и даже мелкие чиновники, такие как Лян Чуншань, пострадали. Хай Лянъи избежал прямого удара, оставив пост заместителя канцлера и сократив свое участие в делах двора. Чиновники из бедных семей снова ушли в тень. Сюэ Сючжо был ограничен в карьере, публично осужден Хуа Сицянем и смещен с должности, став редактором национальной истории.

Однако отступление Хай Лянъи не было проявлением страха, а началом подготовки к контратаке. Хай Лянъи давно беспокоился о состоянии казны и решил начать расследование с местных отчетов, а не с Циду. Он выбрал Сюэ Сючжо для этой задачи, и Сюэ Сючжо не подвел его. Он стал заместителем министра финансов и проявил себя как опытный и осторожный чиновник.

Сюэ Сючжо проработал на этой должности восемь лет, и по мнению многих, он давно должен был получить повышение. Однако Хай Лянъи держал его на этой позиции, чтобы он мог набраться опыта. Яо Вэньюй считал, что Сюэ Сючжо был рожден для этой работы, так как он понимал намерения Хай Лянъи и не жаловался, а наоборот, выполнял свои обязанности превосходно. Он знал все о политической ситуации в Цзюси и восьми городах Циду. Восстановление зернохранилищ в Цзюси было в основном заслугой Цзян Циншаня, но и Сюэ Сючжо внес значительный вклад.

Цзян Циншань не ценил Яо Вэньюй и даже не читал его статьи, так как они были прагматиками. Для таких чиновников, как они, даже если Яо Вэньюй был гением, он не мог сравниться с Сюэ Сючжо по важности.

К сожалению, небеса не услышали мольбы людей. Ли Цзяньхэн не был создан для роли императора.

Яо Вэньюй до смерти Хай Лянъи не питал неприязни к Сюэ Сючжо. В его глазах Сюэ Сючжо был человеком с тонким положением, казалось, он отверг аристократию, но получил полную поддержку таких людей, как Си Хунсюань. Он стоял на какой-то грани, и обе стороны были его пешками, включая его самого.

Когда Яо Вэньюй встретил Сюэ Сючжо на горе Пути, шел дождь. Они сели в павильоне из соломы и сыграли партию в шахматы. В процессе игры они не обменялись ни словом, ни взглядом. Игра длилась несколько часов и закончилась вничью.

Когда Сюэ Сючжо собирался уходить, он раскрыл зонт и, обернувшись, сказал Яо Вэньюю: «Ты пойдешь на весенние экзамены в следующем году?»

Яо Вэньюй медленно собирал шахматные фигуры и ответил: «Раз уж на троне сидит такой человек, как ты, Сюэ Яньцин, зачем нужен Яо Юаньцзо?»

Они стояли друг против друга, слушая, как за окном усиливается ветер и дождь. Ветер трепал рукава Яо Вэньюя, он держал шахматную коробку в одной руке, и звук столкновения шахматных фигур напоминал сидящего бессмертного, который вот-вот взлетит на ветру. В этот момент капли грязи, поднятые ветром и дождем, попали на его синюю одежду, намочив рукава и превратив его в обычного смертного.

Сюэ Сючжо, глядя на эти капли, сказал: «Когда учитель был тяжело болен, Конг Тань пришел к нему за советом. Ты в зале давал ему советы, но на самом деле думал о Хань Чэне.» Он отвел взгляд и посмотрел на лицо Яо Вэньюя, словно впервые увидел его. «В тот момент я понял, что Яо Вэньюй не так уж и велик.»

Яо Вэньюй продолжал собирать шахматные фигуры, и они с глухим стуком падали в коробку. «Ты прав, Яо Вэньюй не так уж и велик.»

«Год назад учитель думал, что у него есть шанс, что с доверием императора Тянь Чэня бюрократы могут действовать более решительно. Но это было лишь его иллюзией,» спокойно сказал Сюэ Сючжо. «Борьба между двумя фракциями продолжалась много лет, но решенных проблем было крайне мало. Двадцать лет назад Ци Хуэйлянь предложил измерить земли в провинциях, ограничить захват земель аристократией и восстановить нормальный сбор налогов с земель. Это предложение до сих пор не реализовано. Что в итоге сделала стабильная политика учителя для Великой Чжоу?»

Яо Вэньюй ответил: «В третий год правления Сяньдэ в Цзюси случилось бедствие, казна была пуста, Фа Сыцянь отказался помогать тринадцати городам, и десятки тысяч людей остались без крова. Цзян Циншань в одиночку открыл зернохранилища, рискуя жизнью, чтобы спасти людей. Если бы не помощь стабильной фракции во главе с учителем, которая в столице проверяла бухгалтерские книги и давила на Фа Сыцяня, зерно из Чжунбо попало бы в руки аристократов. Спасение одного человека не считается достижением, спасение десятков тысяч тоже не считается достижением, так что же, по-твоему, является достижением?»

«Если стабильная фракция спасла десятки тысяч человек в Цзюси, то эта же фракция стала причиной трагедии в Чжунбо. В этом мире врач спасает одного человека, а чиновник спасает всех подданных,» сказал Сюэ Сючжо, сжимая пальцы. «Сколько лет прошло, а учитель все еще считает борьбу между фракциями своей миссией. Посмотри на Конг Таня, посмотри на нынешних студентов. Разве только аристократы делят людей по происхождению? Волнения в академии так легко спровоцировать, но Конг Тань до сих пор не понимает, что под его руководством бюрократы питают такие же предубеждения к аристократам. Стабильная фракция постепенно захватывает академию, что противоречит изначальным намерениям твоего деда по восстановлению академии.»

«Ты спланировал убийство императора Тянь Чэня, усилил борьбу между фракциями, поставил кабинет министров под угрозу. Ты подстрекал Хань Чэня окружить и убить Сяо Чжие, заставил Лейбэй восстать, укрепил власть Ци Дун. Ты помог вдовствующей императрице захватить власть, а затем возвел на трон принцессу. Ты все продумал, всех использовал,» Яо Вэньюй медленно встал, и черно-белые шахматные фигуры покатились по земле. «Ты убил учителя.»

Дождь усилился, и звук падающих капель смешался с звуком падающих шахматных фигур, создавая ощущение кровавого хаоса.

Дождь намочил половину руки Сюэ Сючжо, но его взгляд оставался твердым. Они были однокурсниками и учениками одного учителя, получили одно и то же образование, делали одни и те же задания, но стали совершенно разными людьми.

«Однажды я умру,» хрипло сказал Сюэ Сючжо. «Будь то из-за предательства или позора, я пройду этот путь до конца.»

«Ты убиваешь других и себя, не выбирая средств,» Яо Вэньюй разжал кулак, и шахматные фигуры упали на землю. «Ты не спасешь так называемых подданных.»

Сюэ Сючжо закончил говорить, снова раскрыл зонт и шагнул в дождь.

“Ты выиграл на время,” – крикнул ему вслед Яо Вэньюй.

“Ты выиграл один раунд, но это не победа. В мире полно перемен, ты не можешь предугадать всех, Сюэ Сючжо!”

Ливень продолжал литься с небес, смывая все на своем пути. На могиле Хай Лянъи зеленый бамбук сломался, и грязная вода потекла вниз по склону, как слезы на лице.

“Сегодня ничья, победитель не определен,” – сказал Сюэ Сючжо, остановившись, но не оборачиваясь. “Но раз в мире появился Сюэ Яньцин, зачем нужен Яо Юаньцзо? Наши пути разошлись, и после этой ночи нам больше не нужно встречаться.”

“Эта игра еще не закончена,” – ответил Яо Вэньюй. “В моих руках не бывает ничьих.”

Сюэ Сючжо усмехнулся и в последний раз обернулся, пристально глядя на Яо Вэньюй. Дождевая завеса разделяла их, как будто они были разделены с рождения, как небо и земля, никогда не ставшие единым целым. Имя Сюэ Яньцин всегда затмевало Яо Юаньцзо, от рождения до выбора Хай Лянъи. Сюэ Сючжо никогда не побеждал, но в этот момент он смотрел на Яо Вэньюй с высоты своего превосходства.

Ты проиграл.

Карета мчалась по горной дороге, собаки лаяли, преследователи не отставали. Кучер Яо Вэньюй погиб, и он не мог контролировать направление кареты, которая неслась по горным тропам. Стрелы пронзали карету, некоторые уже вонзились в копыта лошадей, которые, испугавшись, вырвались из узды.

Кто-то запрыгнул на карету сзади, проткнул ножом стенку и разорвал занавеску. На горе Пути не было никого, кроме Яо Вэньюй, и его смерть была предрешена. Сюэ Сючжо никогда не планировал оставить его в живых.

Карета перевернулась в канаве, разбив стенку, и Яо Вэньюй почувствовал, как его внутренности переворачиваются. Лошадь, получившая ранение, освободилась от узды и с трудом поднялась. Собачий лай становился все громче, и лошадь, хромая, продолжала бежать. Яо Вэньюй, лишенный седла, едва не упал, цепляясь за ветки. Но лошадь пробежала недолго, прежде чем была подстрелена в другую ногу.

Преследование достигло подножия горы Пути. Главарь преследователей, опасаясь, что Яо Вэньюй убежит, привязал веревку к его ноге и потащил к своей карете. Дождь начал стихать, и небо еще не потемнело. Они хотели сделать все чисто, без следов, поэтому сначала переломали Яо Вэньюй ноги, а затем потащили его в карету.

Внезапно на дороге раздался стук копыт. Преследователи поняли, что дело плохо, и один из них крикнул: “Уберите ножи!”

Прибывшие были хорошо вооружены, их карета сопровождалась стражами из восьми главных лагерей, полностью перекрыв узкую дорогу. Преследователи приказали кучеру освободить дорогу и почтительно посторонились.

Яо Вэньюй, с кляпом во рту, корчился от боли, но сохранял ясность ума. Он бился головой о деревянную стенку кареты.

Главарь услышал шум и дал знак своим подчиненным. Один из них начал хлестать лошадей, заглушая звуки, издаваемые Яо Вэньюй.

Но прибывшие не уходили. Из центральной кареты вышла женщина, одетая как Чжу Юэ цзюньчжу, княгиня Чжу Юэ. Она нахмурилась и сказала: “Не шумите, в карете ребенок.”

Яо Вэньюй узнал голос Чжу Юэ и начал издавать нечленораздельные звуки, стуча головой так, что она стала кроваво-красной.

Чжу Юэ внезапно сказала: “В карете кто-то есть? Пусть ваш хозяин выйдет ко мне.”

Главарь преследователей узнал ее и, поклонившись, ответил: “Это наложница нашего хозяина, она пыталась покончить с собой. Не стоит беспокоить княгиню, прошу вас проехать.”

Чжу Юэ нахмурилась и сказала: “Это место отдыха высокопоставленного чиновника, как вы смеете так говорить! Эй, откройте занавеску кареты!”

Главарь преследователей показал свой знак, на котором был оттиск медного печати охраны. “Мы выполняем официальное задание, у нас есть приказ на арест от Министерства наказаний. Княгиня, без должности нельзя вмешиваться в государственные дела! Даже если бы сам Хэлянь Хоу прибыл сюда, он не смог бы открыть занавеску!”

Предводитель мужчин был уверен, что княжна Чжао Юэ не сможет ничего предпринять, так как семья Фэй в настоящее время не имеет влиятельных чиновников, а Хэлянь Хоу не станет легко ссориться с людьми. С этой мыслью он холодно усмехнулся и сказал: «Если княжна не уйдет, то мы уйдем первыми.»

Однако он не успел сдвинуться с места, как стражи из восьми лагерей одновременно схватились за рукоятки своих мечей.

Из кареты показались тонкие пальцы, слегка приподнявшие занавеску, и сквозь нее проглянул цветочный убор. Узкие рукава дворцового платья аккуратно свисали внутри кареты, обнажая кончики шелковых туфель необычайного качества. На чистом воротнике свисали восточные жемчужины, а голос звучал мягко и нежно: «Княжна не имеет должности, но разве я не могу?»

Предводитель замер на месте, и тут раздался громкий крик стража: «Карета третьей госпожи! Немедленно преклоните колени!»

В этом городе, кроме любимицы императрицы, кто еще осмелится называть себя третьей госпожой?

Мужчина мгновенно вспотел и тут же упал на колени, склонившись в поклоне: «Простите меня за то, что я задержал карету третьей госпожи, я заслуживаю смерти!»

Авторское примечание: Эта глава изначально была запланирована в перспективе города. В ближайшее время я не буду смотреть на комментарии и продолжу следовать своему первоначальному ритму. Не волнуйтесь, все сюжетные линии находятся в зоне моего прицела, и я не забуду о тех сюжетных дырах, которые нужно заполнить. Все персонажи, которые до сих пор появлялись в повествовании, будут постепенно вводиться в сюжет. Некоторые моменты я не могу объяснить, выходя за рамки истории, это было бы провалом как для истории, так и для автора. Все, что должно быть в истории, уже есть, и я не буду повторять это снова.

Спасибо за внимание.

На следующее утро, еще до рассвета, Шэнь Цзэчань уже встал. Во дворе было прохладно, он накинул на себя широкое белое одеяние и, сидя за столом, изучал рецепт лекарства для Яо Вэньюй.

— Это тело было отравлено, — сказал Цяо Тянья, наливая Шэнь Цзэчаню чашку грубого чая. — Ему удалось сохранить жизнь, что само по себе нелегко.

Шэнь Цзэчань взял чашку и сказал: — Судя по поведению Сюэ Сючжо, он наверняка использовал смертельный яд. — Он нахмурился. — Ногу уже не вылечить?

Цяо Тянья постучал по чайнику и, сняв крышку, сказал: — Нет, не вылечить.

Шэнь Цзэчань потерял аппетит к чаю и поставил чашку обратно на стол. — Что насчет его тела? Пока он остается в усадьбе, не жалейте никаких лекарств. Пусть врачи прописывают все, что нужно. Также выберите несколько внимательных людей, чтобы заботиться о нем. Нельзя пренебрегать.

Цяо Тянья молчал некоторое время.

Шэнь Цзэчань понял, что и тело Яо Вэньюй тоже в плохом состоянии. Вчера вечером, когда они разговаривали, Яо Вэньюй часто кашлял кровью. Шэнь Цзэчань помолчал и сказал: — Он уже проснулся? Я пойду навестить его.

Когда Шэнь Цзэчань пришел, он увидел, что служанки стояли под навесом, молчаливые и напряженные. Он, как обычно, отдернул бамбуковую занавеску и вошел. В комнате не было света, царила атмосфера холодного одиночества. Внутри было тихо, и можно было разглядеть лишь одинокую фигуру Яо Вэньюй.

Яо Вэньюй, казалось, почувствовал его присутствие и, полуобернувшись, сказал через занавеску: — Пожалуйста, войдите, господин.

Шэнь Цзэчань только тогда отдернул занавеску и вошел, склонив голову. Цяо Тянья остался снаружи, прислонившись к стене и слушая птиц под навесом.

— Вскоре в Цзаочжоу наступит осень, и вы, господин, в последнее время думаете о делах в Хуайчжоу, — сказал Яо Вэньюй, одетый аккуратно, несмотря на тяжелую болезнь. Он не хотел показывать свою слабость. Однако его ноги были неподвижны, и даже при всех попытках скрыть это, синяки на руках были очевидны.

Шэнь Цзэчань, казалось, не заметил этого и сказал: — Это действительно беспокоит. Ранний отъезд не подходит, поздний тоже. Я обсуждал это с господином Чжоу несколько дней, но так и не пришел к решению.

Яо Вэньюй слегка кивнул и сказал: — Дела в Хуайчжоу имеют две трудности. Первая — это Цзян Циншань, вторая — это блокпост Луосягуань. Если эти две трудности не будут решены, торговый путь Цзаоча-Хуай не сможет сформироваться. Но, по моему мнению, эти две проблемы не так уж и сложны.

Шэнь Цзэчань внимательно слушал.

Яо Вэньюй посмотрел на новую оконную сетку, снаружи птицы громко пели. Он кашлянул несколько раз и сказал: — Когда Сюэ Сючжо был назначен на должность в Министерстве финансов, он подружился с Цзян Циншанем. Эти два человека работали вместе несколько лет, сообща добились успехов. Они не только восполнили недостачу налогов в Цзюйси, но и превратили тринадцать городов Цзюйси в житницу Великой Чжоу. Только Цзян Циншань, оставаясь в Цзюйси, может гарантировать, что дела в Цзюйси будут прозрачными и не повторится случай с военными продовольственными запасами Либэй, который произошел этой весной. Другими словами, Цзян Циншань не может покинуть Цзюйси, и Сюэ Сючжо обязательно вернет его на пост губернатора Цзюйси, поэтому ваши опасения по поводу перевода Хуайчжоу на север не оправдаются.

Сюэ Сючжо долгое время занимал должность в Министерстве финансов и сделал много полезного на местах, поэтому он хорошо знал политическую ситуацию в разных регионах. Точно так же, хотя Яо Вэньюй не занимал официальных должностей, он много путешествовал и наблюдал за политической ситуацией в разных местах. Они оба, несмотря на разные статусы, знали больше о народе, чем Бун Тянь и Цэнь Юй, которые постоянно жили в столице.

— Что касается Луосягуань, — продолжил Яо Вэньюй, — Либэй уже вышел из-под контроля столицы, и гарнизон в Луосягуань, состоящий из старых солдат Либэй, уже давно не подчиняется столице. В нынешней ситуации возрождение Центрального Бо является выгодным для Либэй, и гарнизон в Луосягуань будет только рад помочь, а не препятствовать.

Яо Вэньюй снова закашлялся, и Шэнь Цзэчань быстро протянул ему чашку чая. Яо Вэньюй поблагодарил его и продолжил: — Дела в Хуайчжоу практически решены, и господин Чэнь и господин Юй вполне справятся. Я считаю, что сейчас наиболее важным для вас, господин, является не север, а внутренние дела Центрального Бо. Восточные провинции Дун и Дуань можно обсудить позже, но Хуайчжоу необходимо захватить как можно скорее.

Они продолжали разговор до полудня, когда Фе Шэн принес лекарство, и только тогда Шэнь Цзэчань вышел. Он оглядел служанок и в конце концов сказал Цяо Тянья: — В последнее время дел нет, пусть Фе Шэн и Дин Тао следуют за мной. Ты останешься здесь и будешь заботиться о Яо Вэньюй.

Фе Шэн сначала думал, что эта задача достанется ему, потому что Цяо Тянья управлял личной охраной и был незаменимым помощником Шэнь Цзэчаня. Однако он не ожидал, что Шэнь Цзэчань так легко оставит Цяо Тянья с Яо Вэньюй. С другой стороны, это также подчеркивало важность Яо Вэньюй. С Цяо Тянья здесь никто не посмеет пренебрегать Яо Вэньюй.

Что касается самого Шэнь Цзэчаня, у него были свои соображения.

Яо Вэньюй был гордым человеком, и хотя он потерял ногу, он все еще оставался знатным господином из столицы и не позволил бы себе выглядеть жалко. Он не позвал никого утром, потому что не хотел, чтобы кто-то видел его раны. Фе Шэн не подходил для ухода за ним; его склонность к лести могла только ухудшить ситуацию. Цяо Тянья и Яо Вэньюй имели схожие судьбы, и только Цяо Тянья мог по-настоящему понять его.

Цяо Тянья согласился и остался.

Дела в Хуайчжоу еще требовали обсуждения с Чжоу Гуй, и в следующие несколько дней Шэнь Цзэчань проводил время в его кабинете. Яо Вэньюй был известен, и многие чиновники Цзаочжоу хотели встретиться с ним, но Шэнь Цзэчань, сославшись на его болезнь, отклонил все приглашения.

Сяо Цяньюй получил письмо и попросил Ву Цзыюй найти военного мастера, чтобы отправить его в Цзаочжоу и сделать для Яо Вэньюй инвалидную коляску.

Ву Цзыюй следовал за Сяо Цяньюй уже месяц, и его солдаты лучше всего ладили с императорской гвардией, постепенно развивая дух товарищества. Солдаты из лагеря Бяньбо не смотрели на них свысока, и они не пытались заискивать перед ними. Каждый раз, когда они доставляли продовольствие в лагерь, они проверяли его и, убедившись в его правильности, возвращались обратно, отступая в лагерь Бяньбо, чтобы избежать конфликтов с другими лагерями.

— Какая инвалидная коляска? — спросил Ву Цзыюй, следуя за ними с обнаженным торсом. — Это для атаки на города, для перевозки продовольствия или…

Дин Тайху обернулся и ударил Ву Цзыюй кулаком, смеясь: — Это для передвижения!

— Я должен спросить заранее, чтобы подготовить материалы перед отправкой, — сказал Ву Цзыюй.

Мастера из Либэй были искусными, и их материалы были из гор Хунъянь, которые не ценились в Центральном Бо.

— Для передвижения, — сказал Сяо Цяньюй, только что слезший с лошади и весь в грязи. Они только что вернулись с поля боя, проведя шесть дней в пути, и все были измождены.

Ву Цзыюй вернулся, чтобы отдать приказы, и Чжэнь Ян, Дин Тайху и другие последовали за Сяо Цяньюй в палатку. В палатке уже не было прежних столов и стульев, их место занял новый песочный стол.

— Гу Цзинь, — сказал Сяо Цяньюй, быстро сняв верхнюю одежду и бросив ее Чжэнь Яну. Он оперся руками о край песочного стола и сказал: — Доклад.

Гу Цзинь снял шлем, весь в поту. Он указал на позицию флага Тудалун и сказал: — На этот раз, когда мы доставляли продовольствие, я специально объехал флаг Тудалун. Как и предполагал господин, Ху Хэлу был переведен на юго-восточный фронт, чтобы освободить место для другого человека по имени Хасэнь. Согласно информации, полученной от Ву Цзыюй, Хасэнь — сын Амура из племени Ханьшэ. В этом году весной кавалерия Эдгесан напала на лагерь Шасань, и Хасэнь, будучи авангардом Амура, сражался с Чаохуэем, потеряв восемьсот человек.

Чжэнь Ян принес стул, и Сяо Цяньюй сел. — Значит, он серьезно ранен, — сказал он.

— Верно, — сказал Гу Цзинь, приглаживая мокрые волосы. — Этот человек хитер и жесток, но не безрассуден. В то время наследный принц был серьезно ранен Амуром и оказался в окружении. Чаохуэй поспешил на помощь, но был заманен Хасэнем в травянистую местность, и его отряд был разбит.

— Этот человек учен, — сказал Ву Цзыюй, только что вернувшийся и надевший куртку. — По нашим словам, Хасэнь — законный сын Амура. Хотя у Амура много сыновей, он помнит только нескольких, и мать Хасэня — самая уважаемая женщина в племени Ханьшэ. Амур смог управлять племенем Ханьшэ благодаря ей. Хасэнь — сын, которого Амур обучал лично, и он унаследует титул Амура ‘Да Ао Су Хэ Жи’. Говорят, он хорошо разбирается в военном деле, и даже Ху Хэлу боится его.

— Почему ты не сказал раньше? — сказал Дин Тайху, потирая шрам на лице. — Если бы я знал, что он такой сильный, я бы остался в лагере Тудалун и не вернулся.

— Тогда ты бы просто отдал свою голову, — сказал Ву Цзыюй, стоя у песочного стола. — Его тактика напоминает тактику губернатора.

— Тогда он тоже не подходит для обороны, — сказал Сяо Цяньюй, поправляя кольцо. — Любит провоцировать?

Остальные не ответили, думая, что второй молодой господин довольно самокритичен.

Гу Цзинь легко кашлянул и сказал: — До этого года он не был главным командующим против Либэй. Хасэнь в основном дислоцировался на юго-востоке Великой Чжоу и был главным командующим против Циндуна. Интересно, что именно он серьезно ранил Чжоу Шиюя и чуть не отрубил ему голову.

Это он!

Дин Тайху ахнул и сказал: — Я тоже слышал об этом человеке. В то время он сражался с Чжоу Шиюем, и Чжоу Шиюй оказался в окружении в лагере Эдгесан на восточной стороне и не мог вырваться. Чжоу Шиюй обратился за помощью в Айчжоу, Фучжоу и Цэчжоу, но Цэчжоу отказался помочь. Только когда семья Лу из Фучжоу вмешалась, Чжоу Шиюй смог собрать три армии и выйти за пределы лагеря для спасения.

Это была знаменитая битва Чжоу Баньбянь, и она сделала ее известной как «Чжоу Баньбянь» Чжоу Баньбянь. Однако эта битва была нелегкой, и в последующих легендах часто опускали один момент: после спасения Чжоу Шиюя, Хасэнь преследовал его на тысячу ли, и армия Циндуна вернулась, ступая по крови.

Сяо Цяньюй сказал: — Я знаю его. Это соперник Лу Гуанбая.

Это был смертельный враг Лу Гуанбая.

— Три дня назад Чаохуэй уже вел три больших лагеря Ланьян на север к флагу Тудалун, чтобы заменить позицию Пэй Вэйли, — сказал Сяо Цяньюй, крутя кольцо. — Это означает, что сейчас у нас нет подкрепления, и оставшиеся два лагеря Либэй на юго-востоке — это мы и Пэй Вэйли. Новость о том, что мы отбили Ху Хэлу, уже должна достичь Амура. Это хороший шанс. Если он не изменил свой план, то не позднее середины августа Эдгесанская кавалерия снова нападет на лагерь Шасань. Держитесь крепче, сильно пните Пэй Вэйли в задницу, чтобы он оставался бдительным.

— Э-э, — сказал Ву Цзыюй, высунув голову. — Пэй Вэйли не будет спать, он будет взволнован, и это проблема. Господин, он легко теряет голову и легко поддается на провокации. Если его обманут и убьют, что нам делать?

Остальные трое одновременно повернулись к нему и хором сказали: — Драться!

Ву Цзыюй вытер слюну с лица и сказал: — По нынешнему приказу, у нас нет таких полномочий. Кроме того, я не хочу охладить ваш пыл, но битва в лагере Шасань была выиграна в основном благодаря удаче. Ху Хэлу — это еще один Пэй Вэйли, он был «пойман» и «напуган» господином. Но теперь Эдгесан знает, сколько у нас солдат, и Амур не повторит ту же ошибку. Их следующая атака будет мощной, как в бою, это будет настоящая осада, и у нас больше нет преимущества.

— Поэтому, — сказал Сяо Цяньюй кратко, — пнув Пэй Вэйли, одновременно затяните ошейник потуже. Если он умрет, то только потому, что его задушили.

Никто не хотел иметь дело с Пэй Вэйли. Когда они передавали лагерь Шасань, они чуть не подрались. Чжэнь Ян и Дин Тайху помнили долг перед Гу Цзинем, а Пэй Вэйли вообще не уважал Сяо Цяньюй. Такое положение дел было очень опасным; без единства командования трудно добиться успеха. Сяо Цяньюй, даже с тремя головами и шестью руками, был бы беспомощен перед тысячами врагов, тем более что враги не были глупыми, а старый стервятник был хитер.

Сяо Цяньюй слегка запрокинул голову, глядя на верх палатки и молча повторяя про себя.

Это чертовски раздражает.

Молчавший до сих пор Чжэнь Ян открыл книгу и серьезно сказал: — Сейчас я передам господину сообщение из Цзаочжоу, от господина. Господин говорит…

Сяо Цяньюй внезапно повернулся к нему и сказал: — Я прочитаю сам.

— Цветы и брачный союз Чжоу будут через три дня… — Чжэнь Ян замолчал, затем бесстрастно продолжил читать оригинальное сообщение Шэнь Ланьчжоу: — Чжоу госпожа рада получить молодую жену, что нам подарить?

Сяо Цяньюй улыбнулся и сказал: — Поздравим ее.

Дин Тао спрятал маленькую книжку, перепрыгнул через преграду и схватил одного из людей за руку, сказав: «Что вы прячете? Отойдите, молодой господин хочет посмотреть.»

Фэй Шэн, заметив, что у этих людей бегающий взгляд и они мямлят, громко сказал: «Что, этот осёл не ваш?»

Дин Тао, с острым зрением, воскликнул: «Молодой господин, внизу лежит человек!»

Вокруг собрались охранники в парчовых одеждах, и эти люди, в основном местные хулиганы, увидев их недоброжелательные лица и оружие, испугались и разбежались. Когда они разбежались, на земле остался лежать человек.

Юй Сяоцзай поднял подол своей одежды, подошёл ближе и, наклонившись, удивлённо воскликнул: «Почему здесь так много крови? Быстро, быстро поднимите его и найдите врача!»

Фэй Шэн присел, чтобы осмотреть его, и сказал: «Эта нога уже не спасти, её давно сломали.»

Человек не поднимал головы, но, поддерживая себя, хрипло сказал: «Кошка моя.»

Фэй Шэн смущённо поднял кошку и положил её перед ним, всё ещё объясняя: «Я думал, это дикая кошка. Этот осёл тоже твой? Ты не из Даняна, верно?»

Человек не ответил, он начал кашлять, прикрывая рот. Фэй Шэн заметил, что в его ладони сжат платок. Платок был изысканным, хотя и грязным, его материал и качество не были обычными. Эти пальцы были длинными и ухоженными, без мозолей, явно не привыкшими к грубой работе.

Фэй Шэн мгновенно изменил своё отношение и сказал: «Я помогу тебе встать. Твоя нога не позволяет тебе ходить, и ты серьёзно болен. Нужно как можно скорее показать тебя врачу.»

Человек внезапно сжал кулак, и его кашель усилился. Платок, которым он прикрывал рот, был в крови, он был явно в отчаянном положении, но, несмотря на это, сохранял вежливость. Он, опустив глаза, сказал: «Не стоит беспокоиться, спасибо.»

Юй Сяоцзай, заметив на его поясе сумку для писем, понял, что это учёный, и стал ещё более обеспокоенным. Он обернулся к Шэнь Цзэчуаню и сказал: «Тунчжи, я думаю, он не плохой человек, может быть…»

«Тунчжи,» — внезапно изменился тон этого человека, — «Шэнь Тунчжи, Шэнь Цзэчуань?»

Охранники в парчовых одеждах мгновенно схватились за оружие, но Шэнь Цзэчуань жестом показал, чтобы они не спешили, и спросил: «Мы знакомы?»

Человек был взволнован и хотел что-то сказать, но закашлялся кровью. Его горло дрожало, кашель стал сильнее, бледные пальцы сгибались, дрожа, он оставлял следы на земле, повторяя: «Шэнь Цзэчуань, это ты!»

Цяо Тянья почувствовал, что этот голос ему знаком, и обернулся.

Шэнь Цзэчуань медленно присел и посмотрел на этого человека. Человек отодвинул платок от рта, опираясь на руку, его глаза горели, в них была отчаянная ярость. Он поднял голову, и когда все думали, что он заплачет или начнёт истерику, он внезапно тихо улыбнулся. Эта улыбка была как весенняя вода, мгновенно исчезнувшая, и тут же погрузившаяся в бесконечный огонь, сжигающий всё, включая гордость и изящество, превращая божество в кучу грязи.

Цяо Тянья узнал его.

Когда-то весенний свет, игра на цине под ивой, знакомство с единомышленниками — всё это было окутано дымкой. Тот утончённый молодой человек в зелёном одеянии тоже был избит до инвалидности. Хай Лянъи и его семья берегли этот нефрит всю жизнь, и вот он оказался в грязи.

Цяо Сунъюэ внезапно почувствовал растерянность. Он интуитивно понял, что не должен продолжать смотреть на Яо Вэньюя, но снова увидел себя. Они оба когда-то жили в Гуанханьгуне, Цяо Сунъюэ спустился вниз, изящный молодой человек с веером превратился в держащего нож Цяо Тянья. Он думал, что их встреча будет мимолётной, но не ожидал, что через полгода они встретятся снова, и их судьбы будут так похожи.

Слово «жалость» действительно причиняет невыносимую боль.

Цяо Тянья поспешно отвернулся, не желая больше смотреть.

Небо уже потемнело, в комнате тускло горел свет. Юный слуга вышел с рецептом, Фэй Шэн взял его и передал подчинённому, чтобы тот пошёл за лекарствами. Они все стояли в коридоре, Дин Тао держал кошку, ведя себя необычайно тихо.

Фэй Шэн с трудом улыбнулся и сказал Цяо Тянья: «Кто бы мог подумать, что это он. Это…»

Как это объяснить?

«Необработанный нефрит» Яо Вэньюй был известен в Паньдоу на протяжении многих лет, его называли ссыльным бессмертным. Даже Фэй Шэн, который не общался с учёными, слышал это имя. Кто мог подумать, что легендарный свободный человек окажется в таком состоянии, ещё более жалким, чем Юй Сяоцзай, когда он только пришёл.

Юй Сяоцзай уже плакал, теперь он стоял лицом к стене, его сердце было полно горечи, и он, всхлипывая, сказал: «Как они могли так поступить с Юаньфу!»

Фэй Шэн сухо сказал: «Мир полон неожиданностей, Сюйцзин, не стоит так переживать.»

Цяо Тянья прислонился к колонне, скрываясь в тени, и молчал.

В комнате свисали бамбуковые занавески, затеняя свет свечей. Внутри было разделено на две части, и Шэнь Цзэчань сидел в передней части, тихо беседуя с Чжоу Гуй. Увидев их, он сказал: «Фэй Шэн дежурит ночью, Дин Тао вернулся во двор спать. Сюй Цзин тоже не стоит беспокоиться, на кухне варят лекарство.»

Юй Сяоцзай сел рядом и после недолгого молчания сказал: «Яо гунцзы…»

Кон Лин, будучи близким другом, понимал, что сейчас не время для подробных разговоров. Любые выражения сочувствия или сострадания могли только усугубить страдания Яо Вэньюя. Поэтому он встал и, обращаясь к Юй Сяоцзаю, сказал: «Сегодня уже поздно, Сюй Цзин. Яо гунцзы только что прибыл, давайте дадим ему отдохнуть одну ночь. Мы можем навестить его завтра.»

С этими словами он поклонился Шэнь Цзэчаню и сказал Чжоу Гуй: «Позже в книжной комнате будет совещание, господин тоже пойдет со мной.»

Юй Сяоцзай, поняв намек Кон Лина, также встал и попрощался. Перед уходом он бросил взгляд на внутреннюю комнату, где в тени свечей виднелись тени деревьев. Внутри царила тишина. Юй Сяоцзай вспомнил о Хай Лянъи, и его глаза наполнились слезами. Он сдержал вздох и быстро вышел за порог.

Ночь была прохладной, и лунный свет освещал двор, придавая растениям болезненный вид. Под навесом висели несколько железных лошадей, которые покачивались на ветру, издавая звон. Яо Вэньюй лежал на кровати, и звук железных лошадей разрушал его сознание. В полудреме он вернулся в Цяньдоу.

Цяньдоу был окутан дымкой дождя.

Яо Вэньюй, одетый в траур, провожал Хай Лянъи на гору Пути. Эта гора когда-то была местом упокоения его деда, а теперь здесь покоился его учитель. Он стоял в тумане, не зная, как вернуться домой.

Семья Яо когда-то дала миру великих ученых, которые в разные эпохи династии Да Чжоу играли важную роль. Они были опорой для многих семей, но к эпохе Гуан Чэнди семья Яо изменила свои традиции, отказавшись от предвзятости к происхождению и протянув руку помощи бедным ученикам. С тех пор Тайсюэ процветала. Семья Яо искала новый путь, но этот путь был прерван руками Тайхоу Хуахэ и Хуа Сицянь. К эпохе отца Яо семья пришла в упадок, хотя их влияние все еще сохранялось, оно уже не могло сравниться с временами старого Яо. Самым разрушительным было то, что в этом поколении у Яо было мало потомков, и только Яо Вэньюй остался единственным наследником. Остальные были побочными ветвями, и среди них не было никого, кто мог бы пройти императорские экзамены.

В последние годы в Цяньдоу восемь великих семей сменили своих лидеров, и семья Яо уже не могла управлять. Их чиновники занимали низшие должности, и среди них не было таких высокопоставленных лиц, как в семье Вэй. Яо Вэньюй, хотя и учился у Хай Лянъи и имел множество друзей среди ученых, не имел официального статуса и не женился на дочери семьи Фэй. У него не было ничего, кроме своего таланта, и в итоге даже талант покинул его. Он стал как осенний лист, падающий на землю, не имеющий никакой ценности.

Цяо Тянья отдернул бамбуковую занавеску и вошел в комнату, сев на стул, где ранее сидел врач. Шэнь Цзэчань сказал: «Ты был отравлен и не должен больше скитаться. Если ты не против, оставайся в моем доме. Мой учитель и твой учитель были коллегами, а ты и Цэ Ань старые знакомые, так что не стесняйся.»

Лицо Яо Вэньюя, омытое слезами, было спокойным. Он слушал звон железных лошадей и после недолгого молчания сказал: «Не нужно говорить так вежливо. Я приехал в Цычжоу, чтобы найти убежище у тунчжи.»

Шэнь Цзэчань положил веер на колени и сказал: «Сейчас я живу за счет других, просто зарабатывая на жизнь. Я могу назвать тебя братом, но не осмелюсь быть твоим хозяином.»

«Возрождение Цычжоу — это твоя заслуга, тунчжи,» — сказал Яо Вэньюй, снова закашлявшись. Его тело было сильно ослаблено, и болезнь, которую он получил, была трудноизлечимой. Он сжал платок и, прикрыв рот, продолжил: «Я слышал о твоих делах по дороге сюда. Я думал, что ты не стремишься к власти над шестью провинциями Чжунбо, а хочешь захватить Цяньдоу. После того как торговый путь Цычахуай будет установлен, он сможет соединиться с Либэй на северо-востоке и контролировать пути снабжения Цидуна на юго-востоке. Две армии Да Чжоу будут проходить через твои земли, и ты сможешь контролировать, когда и как атаковать.»

Шэнь Цзэчань раскрыл веер и положил его на подлокотник стула, не отвечая.

«Кроме того, этот торговый путь имеет уникальное положение,» — продолжил Яо Вэньюй, глядя на Шэнь Цзэчаня. «Если ты построишь города вдоль этого пути, ты сможешь контролировать Цяньдоу с трех сторон. Восемь армий имеют ограниченные ресурсы, и без помощи Цидуна у Цяньдоу не будет шансов прорвать твою блокаду.»

Шэнь Цзэчань внимательно смотрел на Яо Вэньюя.

“Но Ци Чжуинь вряд ли даст времени на размышления,” — Яо Вэньюй не мог сдержать кашель, часто прикрывая рот платком. “Она наблюдает за каждым твоим шагом в Цидуне и рано или поздно поймет твои намерения. Если этот план удастся, все будут довольны, но если нет, ты окажешься между молотом и наковальней, подвергаясь атакам как с фронта, так и с тыла. Даже если Либэй пришлет войска на помощь, они не смогут одновременно сражаться с всадниками Бяньша и охранять Цидун. Отсутствие армии — твоя главная слабость, поэтому ты связал Цы и Чачжоу, упорядочил регистрацию домохозяйств и принял беженцев, чтобы быстро создать армию, подчиняющуюся твоим приказам.”

Шэнь Цзэчуань резко захлопнул веер и с улыбкой сказал: “Яо Юаньцзо действительно заслуживает своей репутации. Но с таким умом, как у тебя, как ты оказался в Чжунбо? Если ты хочешь сделать карьеру, нынешняя ситуация в Цюйду как раз подходящая. Будь то вдовствующая императрица или кабинет министров, они могут предложить больше, чем я, Шэнь Ланьчжоу.”

Яо Вэньюй попытался сесть, и Цяо Тянья поддержал его, подложив подушку. Он не смотрел на Цяо Тянья, словно не узнавая его. Его длинные пальцы прижимали платок к губам, а он отвернулся и долго кашлял. Он смотрел на игру света и тени на стене и хрипло произнес: “Сюэ Яньцин в Цюйду поддерживает наследного принца, давит на кабинет министров и вдовствующую императрицу, стремясь провести реформы через Академию. Но я считаю, что Великая Чжоу уже не подлежит лечению. Вместо того чтобы пытаться сохранить ее, лучше разрушить и построить заново. Великая Чжоу потеряла своего оленя, и все бросились в погоню. Даже Лэй Чанмин, выходец из народа, задумался о том, чтобы стать королем. Когда реформы в Цюйду начнутся, повсюду поднимутся восстания, и неизбежно начнутся междоусобные войны. Династия Ли уже не в силах вернуть былое величие.”

Яо Вэньюй повернулся и в полумраке взглянул на Шэнь Цзэчуаня. В его глазах вспыхнул сложный свет, и он четко произнес: “Этот мир может принадлежать кому угодно, даже династии Ли. Почему бы и тебе, Шэнь Ланьчжоу, не попробовать?”

Шэнь Цзэчуань поднял веер и холодно сказал: “Мои амбиции лежат в другой области.”

“Ты не обманешь меня,” — тихо сказал Яо Вэньюй. “Ты уже на этом пути.”

“Я могу поддержать кого-то другого,” — усмехнулся Шэнь Цзэчуань. “В мире не один Ли.”

“Шесть лет назад ты потерпел поражение в Чжунбо и потерял все. Шесть лет спустя ты снова потерпел поражение в Цюйду и снова потерял все. Через шесть лет,” — Яо Вэньюй опустил взгляд, — “ты снова готов отдать свою жизнь и судьбу в чужие руки? Ты не создан для роли честного слуги, быть под контролем других — твоя вечная позор.”

В комнате резко изменилась атмосфера. Шэнь Цзэчуань сжимал веер, хотя и был спокоен, но казалось, что в любой момент он мог нанести смертельный удар. Его глаза были пусты, и ничего нельзя было в них разглядеть. За окном звенели железные кони, деревья шелестели, и их тени падали на его одежду, а он топтал их ногами.

Шэнь Цзэчуань внезапно улыбнулся: “Если господин согласится служить мне, все дела, большие и малые, можно будет обсудить. Цяо Тянья, подай чай.”

Яо Вэньюй принял чай, снял пенку, но не стал пить сразу. Его запястье было таким же цвета, что и чашка, но выглядело жалко от худобы. Он смотрел на плавающие чаинки и с иронией сказал: “Не называй меня господином. Я проиграл Сюэ Сючжо в Цюйду, он сломал мне обе ноги, и я чуть не потерял жизнь. Ты спрашивал, почему я пришел сюда?”

Яо Вэньюй замолчал на мгновение.

“Потому что я хочу закончить эту партию с Сюэ Сючжо, независимо от победы или поражения, жизни или смерти.”