My CMS

Время охоты становилось всё дольше, и Сяо Чэнье знал, что он летит на север. Он стоял во дворе, наблюдая за закатом, пока Шэнь Цзэчуань не постучал по дверному косяку.

Сяо Чэнье обернулся, и в лучах заходящего солнца он увидел Шэнь Цзэчуаня.

Шэнь Цзэчуань подумал, что Сяо Чэнье, кажется, стал ещё выше, его широкие плечи несли вес заходящего солнца. Он стал намного сильнее, чем шесть лет назад. Шэнь Цзэчуань смотрел на него некоторое время, затем Сяо Чэнье слегка повернулся и сказал: «Давай покатаемся на лошадях.»

На этот раз Сяо Чэнье был серьёзен. Он взял Шэнь Цзэчуаня на Лантао Сюэцзинь и объяснил ему все детали, от того, как сесть в седло, до того, как держать поводья. Он хотел оставить Шэнь Цзэчуаню всё: свою лошадь, своего орла, своё сердце.

Они ехали по лесной дороге за пределами Цзычжоу, направляясь на север. Закат исчез на горизонте, и звёзды начали появляться на небе. Северные горы и луга были богатыми и зелёными, Лантао Сюэцзинь мчался вперёд, и Сяо Чэнье остановил лошадь, сказав Шэнь Цзэчуаню: «Впереди — гора Хунъянь.»

Шэнь Цзэчуань посмотрел вдаль, и в слоях облаков он увидел очертания горы Хунъянь, которая возвышалась, как дракон, лежащий на краю неба. Она была границей Великой Чжоу, питая самые обширные земли на севере.

Шэнь Цзэчуань услышал свист ветра, который был совершенно другим, чем в Ланьду. Ветер развевал его рукава, как крылья белой птицы.

«Это зов горы Хунъянь, она тоже скучает по мне. Когда мы приблизимся, мы услышим её более чёткий зов,» — сказал Сяо Чэнье, пуская Лантао Сюэцзинь в галоп. Они мчались через высокие травы, как птицы, летящие к горе Хунъянь.

Мэн следовал за ними, кружа и пикируя, оставляя за собой след в траве.

Сяо Чэнье вдруг сказал Шэнь Цзэчуаню на ухо: «Я хочу показать тебе её.»

Шэнь Цзэчуань почувствовал тепло от маленькой жемчужины у своего уха и сказал: «Сяо Цзэань.»

Сяо Чэнье наклонил голову, но из-за сильного ветра он не расслышал, что сказал Шэнь Цзэчуань. Он не сдавался и подошёл ближе, жестом попросив Шэнь Цзэчуаня повторить.

Шэнь Цзэчуань крикнул: «Если мы будем ехать дальше, мы пересечём границу!»

«Тогда пересечём границу,» — сказал Сяо Чэнье, не останавливаясь. «Я отвезу тебя домой, к отцу и старшему брату. Что ты сказал раньше?»

Шэнь Цзэчуань крикнул в ветер: «Где мой веер?»

Сяо Чэнье обнял Шэнь Цзэчуаня и резко остановил лошадь. Лантао Сюэцзинь встал на дыбы и заржал, Шэнь Цзэчуань почувствовал головокружение, а затем они упали в траву и покатились по склону.

Сяо Чэнье прикрыл Шэнь Цзэчуаня своим телом и, остановившись, не вставал, а просто лежал, обнимая его. «Ты обманул меня,» — сказал он.

Шэнь Цзэчуань ущипнул его за щёку и сказал: «Кто тебя обманул?»

Сяо Чэнье растянул губы в улыбке и, глядя на Шэнь Цзэчуаня, сказал: «Ты обманул меня, ты обманщик, плохой человек, бессердечный.»

Шэнь Цзэчуань схватил пучок травы и набил ему рот.

Сяо Чэнье не увернулся, а обнял Шэнь Цзэчуаня и прижал его к своей груди, тяжело дыша. «Я буду с тобой до самой смерти,» — сказал он.

Шэнь Цзэчуань зарылся лицом в шею Сяо Чэнье и, задыхаясь, сказал: «Сяо Эр, ты меня задушишь.»

Сяо Чэнье сказал: «Тогда повтори, что ты сказал раньше.»

Шэнь Цзэчуань тяжело дышал и наконец выглянул из-под ладони Сяо Чэнье. Он сказал: «Сяо Эр, ты меня задушишь.»

Сяо Чэнье начал тереть его голову, растрепав волосы и сделав его совсем не похожим на Шэнь Туньчжи. «Шэнь Цзэчуань!» — воскликнул он.

Шэнь Цзэчуань, с травинками во рту, сказал: «Что?»

Сяо Чэнье сжал его щёки и хотел поцеловать его, но остановился и холодно сказал: «Поцелуй меня.»

Шэнь Цзэчуань, запрокинув голову, попытался, но не смог дотянуться. «Отпусти меня,» — сказал он.

Сяо Чэнье сказал: «Нет, придумай что-нибудь сам.»

Шэнь Цзэчуань не мог дотянуться, сжал губы и, схватив Сяо Чэнье за ворот, потянул его к себе и коснулся губ.

Выражение лица Сяо Чэнье не изменилось.

Шэнь Цзэчао еще хотел больше, Сяо Чии склонился и поцеловал его так, что он откинулся назад, кусая без всякой жалости. Шэнь Цзэчао, которого держали за талию, откинулся назад, чувствуя боль в шее, и, прищурившись, тихо вздохнул.

Вскоре все перевернулось с ног на голову, и Шэнь Цзэчао оказался в траве, глядя на звезды, когда Сяо Чии вошел в него. Он издавал невольные звуки, сжимая прядь волос Сяо Чии, которая обвивалась вокруг его пальцев. Звезды перед его глазами сияли и рассыпались на ветру, и он, слегка пошатываясь, смотрел на Сяо Чии, который казался еще более свирепым, чем обычно.

«Сяо Эр,» — протяжно произнес Шэнь Цзэчао.

Сяо Чии наклонился, накрывая его своим телом и заслоняя от ветра и звезд.

«Я люблю тебя,» — прошептал он.

Недавно Сяо Чии, казалось, полюбил такие шепоты. Чем ближе он был к дому, тем чаще он так говорил. Он владел Шэнь Цзэчао, и Шэнь Цзэчао владел им. Он не скупился на такие слова любви, и каждый раз, когда он их произносил, Шэнь Цзэчао сжимался и не мог сдержать дрожь.

Шэнь Цзэчао издавал звуки, похожие на вздохи и стоны, плотно прижимаясь к Сяо Чии. Сяо Чии был необузданным на границе Лэйбэй, и под его, казалось бы, целой одеждой скрывалась известная только им двоим страсть. Он стоял спиной к горе Хунъянь, и в этом ветреном месте, где душа стремилась к мечте, он проявлял свою дикую и властную натуру.

Шэнь Цзэчао целовал Сяо Чии, постепенно забывая о звездах. Он поднимался к небесам, затем падал в ветер и, в конце концов, таял в объятиях Сяо Чии.

Шэнь Цзэчао проснулся, когда небо только начало светлеть. Слабый утренний свет проникал сквозь бамбуковые шторы, и он протянул руку, коснувшись оставшегося тепла рядом. Сяо Чии уже ушел из города, оставив свою старую одежду висеть на вешалке. В комнате горел аромат, отгоняющий комаров, и тепло их любви все еще ощущалось на теле Шэнь Цзэчао.

Шэнь Цзэчао раскинул руки, занимая место для двоих. Он еще не успел снова закрыть глаза, как внезапно сел, торопливо надел одежду и, надев деревянные сандалии, открыл дверь.

«Быстро,» — сказал Шэнь Цзэчао, его глаза были красными, а голос хриплым. Он обратился к Дин Тао, который сидел под навесом. «Отправь эти новые наручники как можно скорее Цэ Ань.»

Дин Тао был расстроен тем, что его оставили, и сидел у маленького пруда, рисуя, чтобы выпустить пар. Услышав это, он не стал убирать кисть и собрался бежать. Цяо Тянья, быстро схватив Дин Тао за воротник, сказал Шэнь Цзэчао: «Господин взял их с собой.»

Шэнь Цзэчао, проснувшийся от утренней прохлады, легко стукнул деревянными сандалиями и кивнул, собираясь вернуться в комнату. Цяо Тянья добавил: «Но он взял только одну пару, другую оставил для вас.»

Шэнь Цзэчао замер на мгновение, но ничего не сказал. Он видел, что небо светлеет, и решил больше не спать. «Сколько человек осталось в запретной армии?» — спросил он.

Цяо Тянья ответил: «Две тысячи человек, все они остались на охотничьих угодьях Бэйюань.»

«Подготовьте список. Запретная армия не должна смешиваться с солдатами Цычжоу,» — сказал Шэнь Цзэчао, поправляя воротник. «Господин Чэн Фэн хочет обсудить детали покупки зерна между Цычжоу и Чачжоу. Скажите ему, что мы обсудим это сегодня.»

Цяо Тянья не спешил уходить и достал из кармана письмо. «Господин, пришло письмо от Гэ Цинцин из Бэйси.»

«Отлично,» — сказал Шэнь Цзэчао. «Флот в порту Юнъи в порядке? Лавки семьи Ся не связаны с нами напрямую, и официальное расследование не коснется их. Но Сюэ Сючжо опустошил только казну, оставив эти прибыльные лавки мне, и я сомневаюсь, что он сделал это по доброй воле.»

«В Чаньду нет никаких движений. Даже если Сюэ Сючжо все предусмотрел, он не может быть везде одновременно, и у него нет никого, кто бы заботился о лавках в Бэйси,» — сказал Цяо Тянья, отпустив Дин Тао. «Но Гэ Цинцин сообщает, что хотя Чаньду не беспокоит их, семья Цянь из Хэчжоу пришла.»

Семья Цянь из Хэчжоу владела водными путями Чачжоу и была крупным торговцем на юге Чаньду. Лэй Чанмин смог укрепить свою позицию благодаря поддержке семьи Цянь. Шэнь Цзэчао думал о них и не удивился, услышав эту новость.

«Я мало знаю о семье Цянь,» — сказал Шэнь Цзэчао. «В Чаньду тоже мало информации о них.»

Дин Тао, услышав это, возбужденно воскликнул: «Господин, я знаю! Человек, поддерживающий Лэй Цзинчжэ, — это нынешний глава семьи Цянь, некий Цянь Хэжу. Говорят, он обожает роскошь и не выходит из дома без паланкина, украшенного тысячами золотых монет. Он носит только золото, и даже его счеты сделаны из золота и нефрита! Он очень, очень, очень богат!»

Дин Тао спешил и произносил «очень» невнятно, поэтому показал Шэнь Цзэчао свой рисунок. На нем был изображен человек, держащий счеты, весь украшенный монетами, от него веяло богатством.

«Откуда ты узнал эту информацию?» — спросил Цяо Тянья.

Шэнь Цзэчао смутно вспомнил, что Сяо Чии, кажется, упоминал: «Разве все оставшиеся бандиты не были отправлены обратно?»

«Да,» — кивнул Дин Тао, «но господин сказал, что он слишком глуп, чтобы выжить, если вернется, поэтому лучше оставить его у нас.»

Шэнь Цзэчао хотел узнать больше о семье Янь, поэтому сказал: «Приведи его сюда.»

Чжао Хуэй кормил орлов на рассвете. Он надел нарукавники и, придерживая их острые когти, кормил их мясом. В других местах такую работу выполняли специальные слуги, но в Либэй, начиная с поколения Сяо Чии, предпочитали делать все сами, самостоятельно ухаживая за своими орлами.

Когда Чжао Хуэй кормил «Юй», который всегда следовал за Сяо Цзимином, он заметил, что у орла на спине была рана, и перья выдраны.

«Что случилось?» — спросил Чжао Хуэй, осматривая рану и обращаясь к стоящему рядом солдату. «С кем он подрался?»

Солдат, державший кожаный мешок с мясом, подошел ближе и ответил: «Не знаю, генерал. Несколько дней назад он улетел на охоту и вернулся с юга с этой раной. Я показал его врачу, и тот сказал, что рана была нанесена другим хищником.»

«Юй» также был морским орлом, и его телосложение было одним из самых крупных среди птиц Либэй. Раньше он принадлежал Сяо Фан Сю, а потом был передан Сяо Цзимину. В последние годы он сопровождал Сяо Цзимина на поле боя и никогда не проигрывал в схватках с охотничьими соколами племени Хань Шэ.

Чжао Хуэй внимательно осматривал рану и сказал: «Странно, чья же птица такая свирепая?»

Внезапно Чжао Хуэй почувствовал, что его что-то насторожило. Он резко повернул голову на юг. Ветер все еще дул, но на небе не было видно ни одного морского орла.

Небо Либэй все еще оставалось голубым.

Автор хочет сказать: Спасибо за просмотр.

На рассвете, когда небо только начало светлеть, Сяо Чии отправился принимать ванну. Шэнь Цзэчуань, воспользовавшись светом свечи, прочитал письмо от Цэнь Юя. Утренний свет проникал во двор, и Шэнь Цзэчуань успел прочитать часть письма, прежде чем понял, что Сяо Чии все еще не вернулся. Он отложил письмо, откинул бамбуковую занавеску и прошел по узкому коридору внутрь. Обогнув ширму, он увидел, что Сяо Чии заснул в ванне.

Сяо Чии почувствовал усталость и, погрузившись в размышления, неожиданно заснул. Внезапно он почувствовал холод на щеке и проснулся.

Шэнь Цзэчуань зачерпнул воды и коснулся Сяо Чии, сказав: «Вода остыла, иди спать.»

Сяо Чии поднялся, и вода брызнула во все стороны. Он уткнулся лицом в грудь Шэнь Цзэчуаня, обрызгав его водой, и тихо сказал: «Обними меня.»

Шэнь Цзэчуань поднял руку и сжал затылок Сяо Чии, сказав: «Ты меня затрудняешь.»

Сяо Чии ответил: «Тогда я обниму тебя.»

Шэнь Цзэчуань сбросил тапочки и обнял Сяо Чии за шею, лениво сказав: «Давай.»

Сяо Чии поднял голову и прижался лбом к Шэнь Цзэчуаню, обняв его, и сказал: «Я осмотрел охотничьи угодья на севере, они в порядке. Немного привести в порядок, и можно будет использовать как лагерь. Только башни нужно построить заново, а это стоит денег.»

В комнате не было света, и освещение было тусклым.

Шэнь Цзэчуань, прижавшись к Сяо Чии, сказал: «Охотничьи угодья на севере находятся к западу от Даня, и если в будущем потребуется встреча с восьмью армиями, это место будет незаменимым.»

«Не спеши,» — сказал Сяо Чии, приложив немного усилий, чтобы поднять Шэнь Цзэчуаня и отнести его в комнату.

Шэнь Цзэчуань знал, что Сяо Чии не собирается использовать свои деньги. Расходы на запретную армию не могут всегда висеть на Цичжоу. Сяо Чии скоро вернется в Либэй, и без денег у него не будет уверенности. Он, вероятно, тоже об этом думал.

«Цэнь Юй специально попросил Юй Сяоцзая передать тебе письмо, видимо, у него есть просьба,» — сказал Сяо Чии, лежа на кровати и обнимая Шэнь Цзэчуаня. Он положил подбородок на макушку Шэнь Цзэчуаня и спросил: «Что за дело?»

Шэнь Цзэчуань уже прочитал письмо. Он сложил его и сказал: «Цэнь Юй надеется, что ты сможешь стать мостом между Пиндо и Либэем, дав всем еще один шанс.»

Сяо Чии прищурился и сказал: «Они сейчас нуждаются в нас, поэтому готовы снизить свой статус. Но если в будущем отношения между кабинетом министров и императрицей улучшатся, Либэю придется отправить кого-то еще, либо меня, либо Сяо Сюаня.»

Внук Сяо Сюань уже шесть лет, и Сяо Чии еще не видел его, но это не мешало ему любить племянника. Этот вопрос даже не обсуждался.

Шэнь Цзэчуань понизил голос: «Цэнь Юй также знает, что это дело трудно осуществимо, поэтому он надеется, что я смогу отправиться на юг, в Циндун, и убедить Ци Чжуинь прекратить свадьбу с Хуа Цянь.»

«Цэнь Юй много лет провел в Пиндо и не знает подробностей о Циндуне,» — сказал Сяо Чии. «Этот брак — дело Ци Шуи, а не Ци Чжуинь. Ци Шуи — хитрый лис, видя, что ветер дует не в его сторону, он не хочет, чтобы Циндун повторил судьбу Либэя, и поэтому хочет укрепить связи с Пиндо. Что может предложить Цэнь Юй Ци Шуи? Смерть Хай Лянъи и восшествие на престол императрицы сделали все прежние обещания пустыми словами. У них нет никаких козырей, чтобы убедить Ци Шуи.»

Голос Сяо Чии становился все тише и тише.

Шэнь Цзэчуань молча считал несколько секунд, затем повернулся к нему и увидел, что он действительно заснул. Шэнь Цзэчуань снова открыл письмо, его взгляд задержался на словах «пограничный район», затем он снова сложил письмо.

Сяо Чии крепко спал.

Сюэ Сюйчжэ, однако, не спал.

Он несколько дней подряд ночевал в своем кабинете. Дело с принцессой могло убедить студентов, но не могло убедить хитроумных чиновников. Кон Чун считал, что Сюэ Сюйчжэ, используя ситуацию для удара по кабинету министров, поступает не по-джентльменски, и несколько раз подавал протесты против молчаливого согласия императрицы, но не получил никакого ответа.

Кон Чун считал, что просчитался, и бросил Сюэ Сюйчжэ фразу: «Глубокий ум, большие планы,» — и больше не захотел с ним разговаривать.

Независимо от того, станет ли принцесса императрицей, чиновники во главе с Кон Чуном не получили никакой выгоды от этого противостояния. Они боролись с Ханем, потеряли опору, и когда Хань начал уступать, неожиданно появился Сюэ Сюйчжэ, приведя не принца, а принцессу, что оказалось пустой тратой времени.

В те годы, когда Ци Чжуюнь была назначена главнокомандующей, она столкнулась с многочисленными трудностями. Теперь, когда Министерство обрядов тщательно прорабатывает детали церемонии восшествия на престол принцессы, многие аспекты не имеют прецедентов. Критика в адрес Сюэ Сючжо не прекращается, и поступает множество обвинительных меморандумов.

«Неужели теперь везде только женщины?» — воскликнул Пань Минь, который теперь занимал высокое положение в Министерстве финансов. Будучи представителем старой аристократии, связанной с Пань Сянцзе, он был самым ярым критиком. «Великая Чжоу никогда не имела женщину в качестве наследника престола! Естественный порядок — это небесный закон. Хотя побочная ветвь князя Янь уже угасла, у нее все еще есть потомки. Даже если трудно найти кровного наследника, можно временно передать власть императрице-матери, а затем продолжить поиски!»

Сюэ Сючжо стоял в центре разделенного на два лагеря двора, спокойно говоря: «Побочная ветвь князя Янь теперь носит другую фамилию. Разве империя Ли должна изменить свою фамилию? Передача власти императрице-матери действительно соответствует небесному закону. Если задний двор может управлять, то почему женщина-наследница не может?»

«Ты переворачиваешь черное и белое!» — возразил Бэнь Юй, повернувшись к Сюэ Сючжо. «Императрица-мать управляет от имени императора, а не заменяет его. Как только наследник взойдет на трон, власть вернется к нему! Но если принцесса взойдет на трон, сможет ли она вернуть власть, если появится наследник?»

Хань Цин был в ярости, понимая, что его тоже обманул Сюэ Сючжо. Старая аристократия недовольна тем, что Сюэ Сючжо не подчиняется, а держит принцессу под своим контролем. Это означает, что после ее восшествия на престол он сможет влиять на политику, что для старой аристократии является предательством.

Хань Цин, видя, что императрица-мать молчит за занавеской, сказал: «Кроме того, принцесса долгое время жила в женских покоях, как она сможет взять на себя управление государством? По моему мнению, после церемонии восшествия на престол власть все равно должна остаться у императрицы-матери.»

Кун Тань, услышав это, чуть не бросил все. Ситуация была как в болоте, и никто не был доволен. Они недовольны восшествием на престол принцессы, недовольны управлением императрицы-матери, но что еще можно сделать? Кун Тань хотел бы, чтобы небеса послали еще одного принца! Если бы несколько лет назад они не были так близоруки и позволили императору Гуан Чэну иметь больше детей, они бы не дошли до такого состояния.

Сюэ Сючжо поднял руку и указал на древний камень за пределами дворца: «Предки ясно сказали шесть слов: ‘Задний двор не должен вмешиваться в политику’, а не ‘Принцесса не может управлять’! Сегодня вы все так критикуете меня, поэтому я смею спросить: как, по вашему мнению, следует поступить? Свергнуть принцессу и возвести на престол кого-то с другой фамилией, или оставить трон пустым и передать власть императрице-матери?»

Во дворце поднялся гул, но никто не дал четкого ответа. Когда Ли Цзяньхэн был назначен наследником, они каждый раз оказывались на краю пропасти, без выбора.

Если бы Сюэ Сючжо раньше заявил, что у него есть принцесса, то как императрица-мать, так и кабинет министров имели бы план действий и были бы более сговорчивы. Но он держал все под контролем, чтобы иметь преимущество. Теперь, когда у него есть принцесса и поддержка общественного мнения, кто осмелится противостоять ему в этот момент?

Кун Тань отступил, понимая, что такая патовая ситуация не принесет пользы ни Великой Чжоу, ни им самим. Он сказал: «Я считаю, что командующий прав в одном: принцесса долгое время жила в женских покоях, и даже после восшествия на престол ей потребуется обучение. В это время императрица-мать будет управлять, а кабинет министров будет помогать.»

Они хотели удержать последнюю позицию, сделав женщину-императора лишь номинальной фигурой. Кун Тань ясно дал понять, что только кабинет министров может решить, способна ли женщина-император управлять самостоятельно. В противном случае она всегда будет оставаться ученицей на троне. Это также было угрозой для императрицы-матери: если она попытается поддержать семью Хань, как она поддерживала семьи Хуа и Пань в эпоху Юнъи, они немедленно передадут власть женщине-императору и вернут императрицу-мать во дворец.

Императрица-мать молча сидела за занавеской, и только через некоторое время сказала: «Я, управляя от имени императора, день и ночь в страхе. Теперь, когда есть наследник, мне не следует продолжать управлять. После церемонии восшествия на престол я удалюсь в буддийский храм и больше не буду вмешиваться в мирские дела.»

Она хотела отступить, чтобы продвинуться, и все присутствующие могли только пасть ниц, восклицая: «Императрица-мать — мать всего мира, она не должна унижать себя!»

Сяо Чие проснулся бодрым и полным сил, но первая новость, которую он услышал, была о том, что Бянь Цзюнь восстал. Он только что поел и сидел, скрестив ноги, под навесом, кормя Мэна, когда услышал эту новость. Он вместе с Мэном обернулся и посмотрел на Шэнь Цзэчуань.

Юй Сяоцзай сидел рядом на коленях и, заметив это, быстро сказал: «Когда я услышал об этом, я тоже испугался. Генерал Лу — талантливый военачальник, как он мог восстать? Министр Кун немедленно попросил Военное министерство проверить военные дела в Бянь Цзюнь, а Цзиньивэй провел расследование и надзор за евнухами. Потребовалось почти месяц, чтобы выяснить, что военные продовольственные запасы, выделенные Бянь Цзюнь, были испорчены.»

Сяо Чие все еще был ошеломлен. Он вскочил на ноги, заслонив свет в комнате, и сказал: «Испорчены? Тогда сказали только, что продовольственные запасы для армии Цидун были урезаны наполовину, но никто не говорил о том, чтобы подменить их плохими.»

В то время война в Либэй была в самом разгаре, но Бянь Цзюнь тоже должна была воевать с Бяньша. Сяо Чие, даже в спешке, не стал бы давать Лу Гуанбаю испорченные продовольственные запасы. Он отправил Чэньян и Гуцзинь для двойного контроля, опасаясь, что кто-то снова попытается манипулировать продовольственными запасами, но не ожидал, что кто-то посмеет тронуть Бянь Цзюнь.

«Неудивительно, что главнокомандующий не спешит атаковать меня,» — сказал Сяо Чие, обнимая Мэна и выглядя серьезным. «Она потеряла Лу Гуанбая, и теперь Цюйду не осмеливается легко позволить ей двинуться на север и противостоять нам. Она должна заблокировать брешь в Бянь Цзюнь, но Лу Гуанбай…»

Это был Лу Гуанбай!

Сяо Чие помрачнел и сказал: «Двадцать тысяч пехотинцев в Бянь Цзюнь не имеют куда идти, кроме как углубиться в пустыню. Пустыня — это территория кавалерии Бяньша, и он потерял свое преимущество в засадах в Бянь Цзюнь. Ему придется изменить свой привычный стиль ведения боя. Почему он не пошел в Суотяньгуань?»

Суотяньгуань и Тяньфэйцюэ — оба подходят, Суотяньгуань — это армия Фэн, и оба эти места считаются старыми войсками Цзо Цяньцю. Цзо Цяньцю сейчас служит генералом в Либэй, а сестра Лу Гуанбая, Лу Иди, является женой Сяо Цзимина. Если бы он пошел в одно из этих мест, никто бы его не обидел.

Но почему он решил двинуться на восток?

В пустыне только двенадцать племен Бяньша.

Авторское примечание: 1. Оригинальная фраза «Все придворные — женщины» — Хай Жуй.

Спасибо за прочтение.

«Сюй Сючжо не обязательно позволит аристократам одержать верх,» — сказал Сяо Чие, наливая остывший чай. «В этой ситуации он застал всех врасплох, и обе стороны оказались не готовы. Раньше вдовствующая императрица и Хань Чэн так долго маневрировали, потому что у них не было подходящих людей. Очевидно, что Сюй Сючжо не дал ни малейшего намека старым аристократам, возглавляемым вдовствующей императрицей, и в момент смерти старого императора он использовал Хань Чэна как пешку. Другими словами, он уже успел нажить себе врагов среди аристократов, и это он понимает лучше, чем кто-либо другой.»

Юй Сяоцзай нахмурился и сказал: «Я думал об этом всю дорогу и не могу понять его истинные намерения. Если он стремится к временному успеху, то новая императрица, будучи женщиной, имеет нестабильную основу. Даже если семья Сюй поднимется, под давлением вдовствующей императрицы и других они не смогут удержаться долго.»

Шэнь Цзэчань задумался, его мысли мелькали одна за другой. После долгого размышления он сказал: «Если мы хотим понять чьи-то намерения, нельзя упускать ни малейших деталей. В год Сяньдэ, на охотничьих угодьях Наньлинь, Хуа Сицянь был вынужден восстать, и главным стратегом был Хайгэ Лао и Сюй Сючжо. В то время Сюй Сючжо занимал должность начальника отдела кадров, и он проверил их бухгалтерские книги. Ты говорил, что Хайгэ Лао перед своей смертью также упоминал об этом деле, поэтому я предполагаю, что Сюй Сючжо также знает внутренние дела дела о поражении в Чжунбо. Позже он смог сотрудничать с Цзян Циншанем, губернатором Цзюси, чтобы свергнуть Хуа Сицяня, и, вероятно, это также связано с этим делом. Таким образом, этот человек не похож на Вэй Хуайгу, потому что с самого начала он стремился подорвать аристократию.»

«Я слышал, как Си Хунсюань говорил о нем, что он целыми днями занят государственными делами. Позже, когда я работал в северном управлении Цзиньивэй, я просматривал дела, расследованные совместно Цзиньивэй и Далисы, и обнаружил, что после перевода из отдела кадров в Далисы он действительно раскрыл множество дел. Хайгэ Лао был человеком прямым и неподкупным, и он неоднократно продвигал Сюй Сючжо не без причины. Даже Цэнь Дажэнь много раз говорил мне о Сюй Сючжо, из чего видно, что с момента его вступления в должность и до сегодняшнего дня он среди молодых чиновников выделяется своими достижениями.»

Юй Сяоцзай осенило, и он сказал: «Не скрою, именно это меня и смущает. Репутация Сюй Сючжо всегда была хорошей, даже цензоры из Дучаинян редко критиковали его. Его оценки в Дучаинян были отличными, это известно всем, поэтому я не могу понять его нынешние действия. Ведь раньше он не был таким, как Пань Жуйгуй, который использовал свое положение для наживы.»

Сяо Чие слегка откинулся назад, сложив руки, и сказал Шэнь Цзэчаню: «Верно, когда мы были в Цяньдо, мы также обсуждали Сюй Сючжо. Яо Вэньюй говорил, что хотя он не был учеником Хайгэ Лао, он пользовался его расположением. Именно поэтому на церемонии совершеннолетия Яо Вэньюя он был приглашен нести корону. В первые годы своей карьеры он писал стратегии, направленные на ослабление влияния аристократии, и надеялся, что Тайсюэ, возглавляемое Хуа Сицянем, вернется к процветанию времен Яо Тайши. Ты знаешь, что в то время внутренний кабинет, за исключением Хай Лянъи, состоял из чиновников-аристократов. В шести министерствах было еще хуже, и в Цяньдо выбор чиновников часто зависел от их фамилий. Даже неграмотный тринадцатый сын семьи Хуа мог занимать важные должности в военном ведомстве и вмешиваться в дела запретной армии. В то время Кун Тань все еще пробивал себе путь в судебном ведомстве, а Лян Лошань, о котором ты упоминал, был понижен в должности и не имел шансов на повышение.»

Шэнь Цзэчань медленно кивнул и сказал: «Тогда он смог занять должность начальника отдела кадров, потому что Хуа Сицянь хотел избавиться от него. Это важная должность, связывающая с императором, но в то время император Сяньдэ не мог управлять, и эффективность этой должности полностью зависела от Хай Сицяня. Стиль работы Сюй Сючжо начал меняться именно в тот период, переходя от первоначальной радикальности к сдержанности, и в итоге он стал таким, каким мы его знаем сейчас.»

Юй Сяоцзай слушал с возрастающим ужасом и сказал: «Но если он действительно на стороне бедных семей, почему он не связался с нами? А этот Хань Чэн…»

Шэнь Цзэчуань внезапно остановился и прищурился.

“Неудивительно, что он забрал учителя.”

Ци Хуэйлянь был ведущей фигурой радикальной фракции. Еще будучи в Восточном дворце, он добился значительных успехов, таких как внесение в Желтую книгу, несмотря на короткое время пребывания наследного принца у власти. Это стало возможным благодаря преданности и усердию слуг Восточного дворца, которые работали день и ночь. Если Сюй Сючжо хотел изменить осторожную политику Хай Лянъи, ему непременно нужна была помощь Ци Хуэйляня.

Но Ци Хуэйлянь отказался, и тогда Сюй Сючжо передал его Хань Чэну.

Шэнь Цзэчуань сжал губы, его профиль в свете свечи выглядел холодным и отстраненным. Он сказал: “Этот человек ради достижения цели не остановится ни перед чем. Он не доверяет никому и хочет использовать нового императора для поддержания Великого Чжоу, даже если для этого придется пойти против старых аристократических семей. Он хочет изменить Пинду, и теперь, когда мы победили Вэй Хуайгу и других, он может заполнить освободившиеся места своими людьми. Господин Ю, вы ошибаетесь. Его меморандум не тронул сердца студентов из-за добродетелей принцессы, а из-за его последних слов.”

В этом мире нет закона, который бы предписывал выбирать чиновников по их происхождению или родословной! Аристократы захватили высшие должности, превратив Великий Чжоу в государство восьми семей. Жесткость или мягкость императоров Ли определяла, смогут ли ученые из Ханьмэнь пробиться через барьер восьми семей. В конце периода Юнъи они вступили в ледниковый период, который длился слишком долго. Они отчаянно нуждались в правителе, который поддерживал бы ученых из Ханьмэнь, независимо от пола, лишь бы он мог вдохновить их и взять на себя ожидания Ханьмэнь после смерти Ци Хуэйляня и Хай Лянъи.

После того как вдовствующая императрица взяла власть в свои руки, Ханьмэнь столкнулся не только с усилившимся давлением, но и с глубоко укоренившейся слабостью императоров Ли. Студенты были так строги к Конг Фэню и Цэнь Юй, потому что они больше не могли терпеть постоянные уступки правительства. Хай Лянъи, который терпел всю жизнь, решился на самоубийство, так почему Конг Фэнь должен был терпеть? Реформы были на пороге, именно сейчас! Бездействие — это паразитирование на своем положении!

Но действительно ли сейчас подходящий момент?

Шэнь Цзэчуань считал, что нет.

Почему Хай Лянъи терпел? Потому что аристократы стали хронической болезнью Великого Чжоу. Лечение этой болезни должно было начаться еще в период Юнъи, но до того, как Хай Лянъи начал действовать, произошло поражение в Чжунбо, и Великий Чжоу, как старик, получил удар в живот, извергая кровь. Внешние раны трудно залечить, а внутренние — еще труднее. Перед тем как умереть, он обвинил двор, сказав, что это их вина, но разве в этом не была и его вина?

Если бы он тогда не давил на Хуа Сиганя.

Если бы он тогда действовал более мягко.

Можно ли было избежать последующей резни в Чжунбо?

Хай Лянъи не знал, но это событие повлияло на его стиль правления в конце периода Сяньдэ. Он действовал более мягко, не осмеливаясь предпринимать решительные шаги, осознавая сложность ситуации, но студенты, только начинающие свой путь, не понимали этого.

Сюй Сючжо, возможно, не имел силы направлять мнение студентов, но он точно был рыбаком, стоящим в бурном море и выжидающим лучший момент для заброса сети. Этот человек не вернулся с пустыми руками после долгих лет борьбы на политической арене; он даже лучше, чем Шэнь Цзэчуань, понимал взаимоотношения между учеными из Ханьмэнь и чиновниками. Раз уж старые фракции уже развязали войну, то искры от этого конфликта зажгли и тех, кто следовал за ними.

Сюй Сючжо неоднократно просил стать учеником Хай Лянъи, но безуспешно. В конце концов, он обратился за помощью к Ци Хуэйляню, но также безуспешно. Он был как камень, который обязательно пробьет себе дорогу, даже если для этого придется пролить кровь. Это был жестокий человек, который не щадил даже себя.

В глазах Шэнь Цзэчуаня появилась решимость, он чувствовал себя побежденным. Его изгнали из Пинду, как собаку с поджатым хвостом, побитую до такой степени, что он едва мог защищаться. 77777

Шэнь Цзэчао уже потерпел одно поражение, и раз он все еще жив, он должен продолжать эту битву до конца. Он не мог принять мысль о том, что, унаследовав все усилия Ци Хуэйляня, он снова потерпит поражение. Они уже прошли путь от бездымного Цицю до раздробленных земель Бэньту. Он должен был немедленно встать на ноги, иначе в этом хаотичном мире не осталось бы места для него. Среди новых талантов, жаждущих власти, не было слабаков. Только имея право бросить вызов противнику, можно было спокойно обсуждать убеждения.

Сяо Чжие смотрел на молчаливое лицо Шэнь Цзэчао и внезапно спросил Юй Сяоцзай: «Ты видел женщину-императора?»

Юй Сяоцзай как раз доставал из кармана письмо от Цэнь Юй для Шэнь Цзэчао. Услышав вопрос, он замер и ответил: «Еще нет. До моего отъезда из Цицю Министерство обрядов уже начало подготовку к церемонии восшествия на престол. Вдовствующая императрица хотела вызвать принцессу, но Сюэ Сючжо отказался.»

Сяо Чжие слегка пошевелил пальцами и сказал: «Похоже, он тоже не уверен в своем успехе. Посмотрим, что за императрицу он вырастил за эти четыре года. Посмотрим, сможет ли она обмануть Цицю и насколько долго.»

Шэнь Цзэчао пришел в себя и, немного помедлив, сказал: «Надеюсь, это не второй Ли Цзяньхэн.»

Сяо Чжие устал и приподнялся, спросив Юй Сяоцзай: «Мы все еще не знаем ее имя. Если она войдет в императорскую родословную, будет ли она называться Ли Цзяньтин?»

Юй Сяоцзай сделал странное выражение лица и, вытянув палец, написал на циновке: «Ее зовут Ли Цзяньтин, но это не имя предыдущего императора, а Цзяньфэн.»

Шэнь Цзэчао был удивлен и обменялся взглядом с Сяо Чжие.

Автор хочет сказать: Спасибо за просмотр.

Шэнь Цзэчао молча повернул голову, слушая звуки, доносившиеся из-за стены двора.

Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем Юй Сяоцзай перестал всхлипывать. Он прижал горячую ткань к лицу и через некоторое время сказал: «Главный советник умер, пытаясь убедить Ханя Чэна. Хань Чэн был загнан в угол, но не собирался сдаваться. В то время студенты Академии были в ярости, и паланкин Ханя Чэна был заблокирован на улице Шэньу и разбит студентами. Восемь армий окружили Академию, арестовали нескольких лидеров студентов и отправили их в тюрьму, а также прекратили поставки продовольствия студентам. Студенты объявили голодовку в знак протеста.»

Юй Сяоцзай не мог сдержать слез и снова заплакал.

«Я думал, что все ученые погибнут, но в ту ночь я увидел огни на горе Цзинъи в Академии и понял, что главный советник имел глубокие намерения. Огонь уже распространился, и вдовствующая императрица, чтобы успокоить гнев студентов, снова потребовала от Ханя Чэна письмо о поручении. Она также изгнала из дворца мальчика из семьи Хань, который был фальшивым наследником. Хань Чэн был вынужден отступить и пообещал через три дня публично проверить письмо.»

«Фальшивое письмо не имело личной печати императора Гуанчэна, и кабинет министров отклонил предложение Ханя Чэна о назначении наследника. Вдовствующая императрица, видя это, пообещала встретиться с потомками вана Сянь из Хуайчжоу и определить наследника. Однако Хуайчжоу и Цюйду находятся далеко друг от друга, и, как ранее говорил Хань Чэн, внук вана Сянь уже был стар и не выдержал тягот путешествия. Он умер, не достигнув Цюйду.»

«Вопрос о назначении наследника зашел в тупик. Хань Чэн, используя восемь армий, оказывал давление на кабинет министров. Он снова подал прошение, требуя помощи от восьми городов и создания ‘Совета по обсуждению дел’, в который вошли бы только представители знатных семей. Вдовствующая императрица оставила прошение без ответа. Господин Божан, следуя воле главного советника, подал прошение о создании ‘Совета по обсуждению дел’, но требовал лишить Ханя Чэна военной власти, аргументируя это тем, что гражданские лица не должны вмешиваться в военные дела. Он хотел таким образом лишить Ханя Чэна восьми армий. Но Хань Чэн не согласился, и кабинет министров не подписал указ. Переговоры снова провалились.»

Нет наследника, который мог бы быть назначен, — это ключевая проблема Цюйду. Члены кабинета министров во главе с Кун Танем отступили перед предложением о помощи восьми городов, следуя стратегии Хай Лянъи. У них не было армии, Циндун контролировалась вдовствующей императрицией, а Либэй после Сяо Чжие больше не подчинялся Цюйду. Кун Тань мог только выбрать меньшее зло и уступить, последняя черта — лишить Ханя Чэна военной власти. Даже если она не перейдет к ним, она не должна оставаться в руках знатных семей, как это было раньше, когда вся охрана Цюйду была под их контролем.

«Именно в этот момент Сюэ Сючжо подал прошение,» — сказал Юй Сяоцзай в темноте, с горькой улыбкой на лице. «Его поступок вызвал настоящий переполох.»

Услышав имя Сюэ Сючжо, Сяо Чжие слегка повернул голову и посмотрел на Шэнь Цзэчао. Шэнь Цзэчао молчал некоторое время, затем слегка поднял голову и посмотрел в окно, нахмурившись. Через мгновение он сказал: «Ты был прав с самого начала, этот человек действительно опасен. Новости о наследнике легко дошли до нас, и он мастерски манипулировал нами. Сначала я подозревал, что убийство тех мальчиков — дело рук Ханя Чэна, но теперь вижу, что Хань Чэн — всего лишь пешка в руках Сюэ Сючжо, как и Си Хунсюань. Один неверный шаг — и вся игра проиграна. Я был слишком самонадеян.»

Патовая ситуация в правительстве продлилась менее полумесяца. Волна протестов в Академии, направленных против Ханя Чэна, переключилась на вопрос помощи восьми городов. Многие студенты были недовольны консервативной стратегией Кун Таня. Они писали статьи, оплакивая Хай Лянъи и Ци Хуэйляня, и их представление о главном советнике не совпадало с нынешним обликом Кун Таня.

Вдовствующая императрица уступила в вопросе с мальчиком из семьи Хань, и это показало студентам силу объединения. Они, как капли воды, стекались со всех сторон, образуя мощный поток, и верили, что их сила может снести высокую стену и избавить страну от пороков знатных семей.

Поскольку Конг Тань поддержал предложение Хань Чэна о восьми городах, настроения в Академии изменились так же быстро, как апрельская погода. Сначала на воротах дома Конга появились плакаты с резкими высказываниями, затем критика, ранее направленная на Хань Чэна, переключилась на Конга. Студенты всё больше убеждались, что именно слабость благородных учеников во главе с Конгом привела к изоляции Хай Лянъи в правительстве и его решительному шагу. Они составили список чиновников эпохи Юнъи и проверили, кто из них имел связи с аристократией. Новость о том, что Цэнь Юй устроил банкет для Хань Чэна, быстро распространилась, воспламенив эмоции студентов. Они назвали Цэнь Юя, Конга и даже министра обороны Чэнь Чжэня «лицемерами».

Цэнь Юй, выходя из своего паланкина, был забросан камнями и стоял у ворот дворца, весь в крови, утверждая, что никогда не сговаривался с аристократией. В результате его облили грязью. Он не мог поверить, что его студенты, которых он знал много лет, могли так поступить. За двадцать лет в Доучаяне он участвовал в бесчисленных собраниях и даже осмеливался критиковать императора Гуан Чэна, но никогда не думал, что его назовут подлым человеком.

Раньше семья Яо была образцом чистоты и справедливости, их слава была непревзойденной, даже после того, как они потеряли влияние в правительстве. Их уважали как аристократы, так и простые люди. Многие чиновники, включая Хай Лянъи, Ци Хуэйлянь и Конг Таня, получали наставления от семьи Яо. Процветание Академии в эпоху Юнъи также было связано с их усилиями. Однако теперь их семейный храм в восточной части города был разграблен, и если бы Конг Тань не отправил охрану, он мог бы сгореть дотла.

Пламя достигло и Яо Вэньюя, ученика Хай Лянъи, который отказался служить чиновником. Его не было на последнем собрании в Академии, и студенты обвинили его в краже знаний Хай Лянъи, называя его вором.

Город погрузился в хаос. Войска не могли подавить протесты, так как студенты угрожали голодовкой, и несколько человек уже умерли. Даже Ци Чжуянь, занятая делами на границе, не избежала критики. Ее свадьба с семьей Хуа была назначена на следующий месяц, и студенты посылали ей резкие письма. Генерал, страдающая бессонницей, теперь просила своего помощника читать ей эти письма перед сном, и чем грубее они были, тем крепче она спала.

Огонь в Великой Чжоу действительно разгорелся, но не так, как ожидал Хай Лянъи. Ночью повсюду летали огненные стрелы, и студенты четко разделили врагов и друзей, требуя жестких мер и не оставляя места для компромиссов.

Конг Тань отказывался признать свою болезнь, но посещение двора стало опасным. Однажды, уставший, он вышел из дома и увидел незнакомца с мечом, требующего, чтобы Конг Тань покончил с собой. Конг Тань, высокопоставленный чиновник, часто принимал студентов у себя дома и не ожидал, что кто-то осмелится угрожать ему мечом.

В это время Сюэ Сючжо подал три меморандума, которые подобно гигантской волне мгновенно потушили этот пожар. Его слова стали руководством для всех студентов.

В первом меморандуме Сюэ Сючжо заявил, что после многих трудностей он нашел дочь императора Гуан Чэна, и у него есть доказательства ее происхождения, включая личную печать принца Циня и свидетелей. Он просил публичного подтверждения ее статуса.

Идея о женщине на троне вызвала шок и негодование. Сюэ Сючжо продолжил, рассказывая, что девушка выросла в бедной семье, но благодаря своему уму и доброте заслужила уважение соседей. Она видела необычные явления, такие как радуга и пурпурные облака, что подтверждало ее исключительность. Ее доброта и мудрость были известны всем, и это также подтверждали свидетели. Сюэ Сючжо призвал всех убедиться в ее благородстве, когда она предстанет перед двором.

Сюе Сючжо именно в этот момент подал крайне важный третий доклад.

Он рассказал, что старший брат принцессы также был студентом из бедной семьи и в первый год правления Сяньдэ приехал в столицу, но из-за предвзятости к его происхождению не смог сдать экзамены и, вернувшись домой, умер в отчаянии. Принцесса была очень привязана к брату, и его смерть стала для нее источником глубокой боли. По дороге в столицу она много раз спрашивала Сюе Сючжо о здоровье старейшины Хайгэ. Услышав, как тяжело трудится старейшина ради государства, принцесса не смогла сдержать слез и сказала: «Если бы я была мужчиной, как могла бы позволить старейшине страдать так сильно?» Сюе Сючжо, будучи незаконнорожденным сыном знатного рода, также испытал на себе предвзятость, но у него не было такого благородства, как у принцессы, и он чувствовал стыд за это.

В заключение Сюе Сючжо сказал, что если в мире нет закона, который требует приоритета для законнорожденных или знатных при назначении чиновников, то нет и предков, которые говорили бы, что при выборе наследника престола нужно отдавать предпочтение мужчинам — тем более что у Великого Чжоу сейчас нет другого выбора.

Студенты пришли в восторг, наконец-то найдя подходящего кандидата. Предвзятость к законнорожденным и знатным мешала им добиться успеха, и они чувствовали, что их судьба схожа с судьбой принцессы. Император Ли Цзяньхэн, выросший в роскоши, не понимал страданий простых людей, его безделье неоднократно подвергалось критике со стороны императорского суда, но эта божественная принцесса была совсем другой. Она казалась самой прекрасной женщиной на свете, у нее было сердце, полное сострадания к бедным ученым, она была воплощением Гуаньинь, спустившейся на землю, чтобы спасти всех живых существ.

В ночных обсуждениях, полных волнения, Сюе Сючжо, который ранее не выделялся, одержал победу.

Автор хочет сказать: Спасибо за просмотр.

После окончания утреннего приема, Хань Ли отказался от помощи. Его официальное одеяние, окутанное лучами заходящего солнца, казалось ярким шрамом на фоне окружающего великолепия. В прошлом году в это же время он вел чиновников на прием, полный энергии и решимости. Теперь же в нем не осталось и следа былого задора.

Хань Ли дошел до конца лестницы и остановился. Он медленно повернулся, оглядел стоящих на ступенях чиновников и последние лучи солнца, отражающиеся от крыши дворца.

«Скоро стемнеет,» — мягко сказал Хань Ли. «Будьте осторожны на дороге.»

Конг Тянь внезапно почувствовал страх. Он шагнул вперед, желая поддержать Хань Ли, и с трудом сдерживая слезы, позвал: «Учитель!»

Хань Ли махнул рукой и повернулся к дворцовым воротам.

Семья Сянь Ван была последней линией обороны Хань Ли. Видя, как солнце скрывается за высокими зданиями, он ощущал бессилие. Он знал, что восшествие на престол сына Ханя означает конец его тридцатилетней борьбы. Его стремление к миру не принесло победы.

Он изо всех сил старался, жертвуя собой, надеясь, что его усилия смогут разжечь огонь в давно потухшем небе. Великая династия Чжоу погружалась в долгую ночь, и он был, пожалуй, последним факелом. Но он до сих пор не мог признать, что его бывшие соратники, такие как Ци Хуэйлянь, потерпели поражение.

Он видел, как гении, подобно падающим звездам, один за другим исчезали, оставляя его, когда-то незаметного, единственным оставшимся.

Тридцать лет назад Хань Ли не заботился о победе или поражении. Тридцать лет спустя он изо всех сил старался, шагая по своему пути, пытаясь удержать импульсивного Ци Хуэйляня, но ему это не удалось. Никто не знал, что ночь, когда все соратники Восточного дворца погибли, была самой болезненной в его жизни.

Стемнело, и Хань Ли, запыхавшись, дошел до дворцовых ворот. Он вытер пот со лба и увидел Яо Вэнью, стоящего у паланкина. Яо Вэнью помог ему сесть, и когда он собирался опустить занавеску, Хань Ли сказал: «Юань Цзо, у меня есть одно незавершенное дело. Завтра ты должен отправиться в город У, сегодня вечером собери вещи.»

Несколько дней спустя, на очередном утреннем приеме, вдовствующая императрица освободила Хань Ли от обязанности стоять. Однако её вежливость скрывала растущее недовольство. В последние дни чиновники из Дознавательного ведомства совместно критиковали Ханя, требуя проверки подлинности наследника. Этот натиск заставлял вдовствующую императрицу уступить.

Вдовствующая императрица не могла спокойно спать, её колебания поставили Ханя в тупик. Хань понял, что вдовствующая императрица хочет использовать его в своих целях. Если он не выдержит давления и умрет, она сможет возвести на престол сына Ханя, предотвратив его стремление к власти. Тогда она сможет сосредоточиться на противостоянии с врагами, будь то отстранение Хань Ли или замена кабинета министров.

Хань не собирался сдаваться. Он решил бороться до конца, даже если это означало его гибель.

«Сейчас ситуация нестабильна,» — сказал Хань на одном из собраний. «Северо-восток и восток угрожают нам. Если кабинет министров продолжит откладывать вопрос о наследнике, что будет с империей без нового императора? Мы должны следовать за главным министром?»

«Ты клевещешь!» — воскликнул Цэнь Юй, глава чиновников. «Вопрос о наследнике обсуждается уже несколько дней. Это ты, Хань, мешаешь проверке подлинности наследника! Если бы не твоя настойчивость в преследовании Сяо Чжэньи, столица не оказалась бы в таком положении!»

«Хорошо!» — холодно усмехнулся Хань, указывая на Цэнь Юя. «Сяо Чжэньи убил предыдущего императора, и моя обязанность как главы тайной полиции — арестовать его! Ты говоришь, что я поступил неправильно, значит, ты поддерживаешь его поступок! Ты и Сяо Чжэньи, и Шэнь Цзэчань — друзья, разве бюро расследований не знает об этом? Конг Божань, вы с Цэнь Юем — старые друзья, я вам завидую!»

Лицо Конг Тяня покраснело от гнева. «О чем ты говоришь? Расследование по делу Сяо Чжэньи еще не завершено, а ты, Хань, обвиняешь его без доказательств. Если бюро расследований не будет заниматься этим, то зачем оно вообще нужно? Кроме того, мы просто устроили частный ужин, разве ты, Хань, не был там и не пил вино?»

Пан Сянцзе, ранее получивший помощь от Сяо Чие, в последнее время на заседаниях держался в тени, боясь быть втянутым в конфликт. Хань Чэн, обладающий огромной властью, мог послать кого угодно куда угодно одним своим словом. Увидев, что они снова начали спорить, Пан Сянцзе слегка отступил назад, не осмеливаясь вмешаться, и решил держаться в стороне.

Спор постепенно накалялся, и Цэнь Юй, известный своим острым языком, обрушился на Хань Чэна, обвиняя его во всех грехах. Хань Чэн, хотя и старался сдерживаться, был в ярости, его рука дрожала от гнева. Однако он сохранял ясность ума, закрыл глаза, упал на колени и разрыдался.

«Ваше Величество!» — воскликнул Хань Чэн, рыдая. «Мое сердце чисто, как лунный свет! Ошибка в преследовании Сяо Чие — моя вина, покушение на предыдущего императора — моя вина, даже отсутствие наследника — моя вина! Я, как верный слуга, готов умереть за своего господина, готов принять любое наказание! Все грехи — на мне, Хань Чэне! Убейте меня одного или всю мою семью, как пожелаете, я приму это!»

Кун Пань посчитал его поведение бесстыдным и, сняв свою шапку, сказал: «Я стыжусь быть в одном ряду с таким человеком! Если наследник не может быть проверен, я, Кун Божань, уйду в отставку!»

Императрица внезапно встала, отдернула занавес и холодно оглядела всех присутствующих. Остановив взгляд на Хань Чэне, она сказала: «На заседании совета ты плачешь? Встань!» Затем она обратилась к Кун Паню: «Ты, как член внутреннего кабинета, должен поддерживать порядок в государстве. Угрожая отставкой, ты хочешь заставить меня уступить или ищешь славы? С тех пор, как я взяла на себя обязанности императора, я тщательно рассматривала все вопросы. Что тебе не ясно? Почему ты так настойчиво давишь?»

Все чиновники пали на колени.

«Предки запретили вмешательство во дворец, и я уже много раз нарушала это правило, стыдясь перед предками. Сейчас, когда император умер, и у меня нет наследника, я всего лишь одинокая вдова,» — сказала Императрица, и слезы навернулись на её глаза. «Когда был жив Гуан Чэн, он никогда не позволял мне переживать такое унижение!»

Хань Чэн, казалось, был тронут её словами и, рыдая, сказал: «Когда был жив Гуан Чэн, я тоже не испытывал такого отношения. Я знаю, что я ничтожный и поверхностный человек, всего лишь воин, и не смею сравнивать себя с великими чиновниками внутреннего кабинета или с Элементом. Я предан семье Ли и люблю её так сильно, что осмелился вернуть наследника двору. Элемент, как же так?»

Хань Чэн постоянно переводил стрелки на Хай Ляни, и Кун Пань, чувствуя себя оскорбленным, с трудом произнес: «Ваше Величество и Элемент преданы делу. Вопрос о наследнике — это не шутка. Сейчас мы стоим перед множеством трудностей, и Великая Чжоу находится на грани гибели. Если мы не будем осторожны, последствия могут быть катастрофическими.»

«Я понимаю это,» — сказала Императрица, успокоившись. «После Гуан Чэна наследники исчезли, и сейчас мы не можем найти ни одного. Чем труднее ситуация, тем важнее наше единство. Хань Чэн, передай письмо Гуан Чэна, и пусть все присутствующие проверят его подлинность!»

Хань Чэн не имел никакого письма и упорно отказывался его передавать, надеясь перетянуть время. Если Хай Ляни уступит, волна поддержки со стороны чиновников из низших слоев рассеется, и Императрица будет вынуждена признать его кандидата. Тогда он станет истинным регентом, и семья Хань достигнет вершины власти. Императрица пыталась заставить его сдаться, но он, понимая это, зарыдал еще громче.

Хань Чэн бил себя в грудь и топал ногами, крича: «Если вы сомневаетесь в моей преданности, лучше убейте меня! Мой брат, родной брат, до сих пор находится в заложниках в Цычжоу из-за преследования Сяо Чие. Я потерял глаз, служа предыдущему императору, и получил три удара ножом, служа Гуан Чэну. Разве я могу обманывать ради личной выгоды?»

Их споры были полны личных интересов, и крики и плач заполняли зал. Никто не упомянул о Яньване, и Кун Пань, хотя и стоял на коленях, чувствовал, как его сердце охладело.

Хай Ляни сегодня не произнес ни слова, но внезапно встал, опираясь на подлокотник кресла. Все взгляды обратились к нему. Чиновники из низших слоев надеялись, что Элемент сможет переломить ситуацию и установить порядок. Чиновники из высших слоев молчали, ожидая удобного момента. Они смотрели на Хай Ляни, как и раньше.

“В те годы, когда род Ли правил, мир пережил несколько лет войн и наконец объединился. На протяжении ста лет чиновники династии Чжоу не жалели сил и трудились не покладая рук. В эпоху Юнъи, хотя стены города Цяньдоу были старыми, их дух и величие сохранялись. В начале эпохи Юнъи Чуй Чжоу Ци Хуэй трижды занимал первые места на экзаменах, и Академия достигла своего расцвета. Хотя учителя семьи Яо были из знатных семей, они открыли путь для талантов, не ограничиваясь рамками. Многие из нынешних чиновников из простых семей появились в тот период.”

Кун Тань склонил голову и, вспоминая прошлое, невольно зарыдал.

“Однако расцвет эпохи Юнъи был мимолетным. Всего через десять лет Гуан Чэн заболел. Затем знатные семьи вновь возвысились, и Академия была разделена по происхождению. С эпохи Юнъи до эпохи Сяньдэ в Цяньдоу не было чиновников из простых семей. Это был двор знатных семей.”

Пань Сянцзе побледнел и, стуча головой, молчал.

Хань Чэн хотел что-то сказать, но Хай Лянъи внезапно повысил голос: “В эпоху Сяньдэ казна была пуста. Я потребовал отчета у Хуа Сицяня, но он, вместе с чиновниками из знатных семей, уклонялся и отвечал уклончиво! В том же году в Цзюйси случилось бедствие, и повсюду были беженцы. Я снова потребовал отчета у Хуа Сицяня, но он увиливал. Вскоре после поражения в Чжунбо все зернохранилища шести провинций опустели за одну ночь! Этот счет до сих пор не урегулирован! Это его вина или вина присутствующих здесь?”

Пань Сянцзе испугался и поспешно сказал: “Это дело уже рассматривалось в Великом суде…”

“Я, Хай Жэньши, с тех пор, как вернулся ко двору, много раз подавал прошения, требуя проверки подлинности наследника рода Хань. Хань Чэн колебался и до сих пор не передал личное письмо о наследовании. Без выбора, я возглавил кабинет для изучения родословной и в итоге попросил вдовствующую императрицу назначить наследником престола потомка Хуайчжоуского князя Янь. Безрезультатно.”

Вдовствующая императрица была потрясена этим страстным тоном и отступила на полшага, жемчужная занавеска с шумом упала на нее. Она смотрела на Хай Лянъи с ужасом и сомнением.

Хай Лянъи пылал, его гнев, сдерживаемый тридцать лет, теперь вспыхнул с новой силой, потрясая весь зал. Он сказал: “Упадок государства — это моя вина как главного советника! Всю жизнь я советовал правителю, не боясь последствий! Если живой совет невозможен, то сегодня я умру за династию Чжоу! Наследник может быть назначен, но это не может быть ребенок семьи Хань! Наследник может быть назначен…”

Внезапно рукав Хай Лянъи взметнулся, как горящий лист, и перед глазами всех присутствующих раздался оглушительный звук, и брызнула кровь.

В зале воцарилась мертвая тишина, вдовствующая императрица похолодела и едва не упала. Ее глаза с трудом следили за брызгами крови, падающими на Хай Лянъи. В мгновение ока все чиновники вскочили, Кун Тань почти ползком подбежал к Хай Лянъи и поддержал его.

“Жэньши,” — дрожащим голосом произнесла вдовствующая императрица, — “Как же так…”

Этот удар окончательно лишил Хань Чэна выхода. Хай Лянъи своей смертью разжег гнев всех ученых страны, и ребенок семьи Хань никогда не станет императором. Никто не осмелится пойти против воли всех ученых и стать объектом их ненависти. Но даже Хань Чэн был потрясен и ошеломлен, он и представить себе не мог, что Хай Лянъи пойдет на такой решительный шаг.

Хай Лянъи был весь в крови, он лежал, глядя на недостижимый потолок.

Всю жизнь он стремился к стабильности, но в этот последний момент он поступил решительно, став пылающим солнцем династии Чжоу, освещающим тьму ночи. Его грудь, украшенная журавлями, была окрашена в красный цвет, и он крепко сжимал руку Кун Таня.

“Божань,” — тихо сказал Хай Лянъи, — “Я сделал все, что мог.”

На дворе нет места для женщин. Небесные законы загоняют их в будуары, превращая в хрупкие украшения красных павильонов, где они окружены заботой мужей и отцов. До замужества они ценятся как фарфоровые вазы, которые не нуждаются в великих амбициях.

Вдовствующая императрица Хуа Хэ Лу происходила из знатного рода и была старшей дочерью в семье Хуа. До совершеннолетия она не видела мира за стенами, и даже после этого оставалась в замкнутом пространстве. Она забрала власть из рук своего мужа, но так и не переступила черту, предпочитая скрываться за жемчужной занавеской.

Генерал Ци Чжу Юнь также происходила из знатного рода и была старшей дочерью в семье Ци. До войны она была помолвлена, но после войны никто не осмеливался жениться на ней. Она не получила заслуженных наград, и ей пришлось уступить место перед Юй Лун Тай. Министерство обрядов заявило, что она недостойна почестей после смерти, и имя Ци Чжу Юнь до сих пор считается малозначительным. Если бы сыновья Ци Ши Юй проявили себя, она бы никогда не стала главнокомандующей.

Сюэ Сю Чжо сначала не собирался поддерживать Лин Цин. Когда он узнал, что наследник — девочка, его разочарование было настолько велико, что он изменил свою стратегию. Но, увидев Лин Цин, он передумал.

Потому что Лин Цин была очень похожа на императора Гуан Чжэнь.

Любой старый придворный, видевший Гуан Чжэнь, мог сразу понять, что Лин Цин — из рода Ли.

В эпоху Юн И восточный дворец пал, и единственной причиной, по которой Гуан Чжэнь покинул дворец, было посещение больного Цинь Вана и его прекрасной, но беспомощной жены. В поздние годы Юн И Гуан Чжэнь не имел фавориток, и после его болезни императрица Хуа Хэ Лу взяла на себя управление двором и гаремом, предотвращая рождение новых наследников. В этих условиях Гуан Чжэнь обратил свое внимание на невестку.

К сожалению, жена Цинь Вана родила девочку.

Гуан Чжэнь, как измученный лев, после этого известия потерял всякую надежду. Цинь Ван, возможно, узнал об этом и вскоре умер, перед смертью отправив Лин Цин из Цянь Ду. Однако судьба вернула её к Сян Юнь.

Когда Сюэ Сю Чжо нашел Лин Цин, она была грубой и неотесанной, уже подростком. Сюэ Сю Чжо хотел вернуть её на место наследника, но без решимости это было невозможно. Сначала это было трудно, она потратила много времени в Сян Юнь Фан, и чтобы стереть эти следы, она должна была быть твердой. Сюэ Сю Чжо, даже с его способностями, не мог бы сделать это без её решимости.

Но Лин Цин шаг за шагом «исправила» себя. Она постепенно избавилась от грубости и легкомыслия, начала учиться читать и писать, практиковалась день и ночь. Она казалась последней надеждой рода Ли, и Сюэ Сю Чжо увидел слабый свет в этой упаднической ситуации.

Несколько месяцев назад, влажный туман окутывал цветы хэхуань, и когда Ци Хуэй Лянь отказал Сюэ Сю Чжо в павильоне, Лин Цин сидела и писала.

Она писала с такой силой, что чуть не порвала бумагу.

Закончив писать, Лин Цин повернула голову и смотрела на дождь. Она смотрела долго, без всякого выражения. Позже, когда Сюэ Сю Чжо пришел поужинать с ней, она сидела справа от него и ела очень аккуратно. Сюэ Сю Чжо не любил разговаривать за едой, поэтому они никогда не говорили за столом. После еды он проверял её уроки, и это было самым важным делом дня. Лин Цин должна была отвечать быстро и точно. Сюэ Сю Чжо никогда не бил её, но был очень требователен.

«Учитель,» сказала Лин Цин, наклонив голову, «я должна сменить учителя?»

Сюэ Сю Чжо, собирая книги, равнодушно ответил: «Это не твоя забота.»

Лин Цин молчала, опираясь на стол, она слушала, как Сюэ Сю Чжо встал и пошел к двери. Внезапно она повернулась к нему и сказала: «Потому что я женщина?»

Сюэ Сю Чжо остановился и обернулся, глядя на Лин Цин. Её взгляд был твердым, как и его.

«Я женщина,» сказала Лин Цин, «если новый учитель откажется учить меня из-за этого, я хочу встретиться с ним.»

Сюэ Сю Чжо снова отвернулся и начал менять обувь. Снаружи дождь усилился. «Нет,» сказал он, «у вас нет учительской судьбы, я буду продолжать учить тебя.»

«Судьба — это то, что нельзя изменить,» сказала Лин Цин, вставая. «Учитель.»

Но Сюэ Сю Чжо не обратил внимания и не ответил. Он поднял занавеску и вышел, слуга снаружи быстро поднял зонт. Сюэ Сю Чжо не позволил слуге трогать книги и ушел.

Линь Цин могла только смириться. Она вернулась на свое место и открыла оставленное Сюй Сючжо эссе, пытаясь подражать его почерку. Однако она никогда не смогла бы писать так же, потому что не умела плавно завершать штрихи. Ее каллиграфия была резкой, как стальное лезвие, никогда не обходившая углов.

Несколько месяцев спустя, палящее солнце нещадно жгло Юйлунтай, где плотными рядами стояли на коленях придворные, возглавляемые Хай Лянъи. В июне Хань Чэн привел мальчика из своей семьи и заявил, что этот ребенок является последним отпрыском рода Ли.

Благодаря заботам Яо Вэнью, здоровье Хай Лянъи улучшилось, и первое, что он сделал, вернувшись ко двору, это отклонил прошение Хань Чэна в качестве главы внутреннего кабинета и потребовал публичной проверки личности мальчика. Однако, поскольку все императоры рода Ли были мертвы, даже вдовствующая императрица не могла подтвердить, является ли этот ребенок последним отпрыском рода Ли. Обе стороны зашли в тупик, и никто не хотел уступать.

«Во времена Юнъи я был заместителем командующего восьмью лагерями и главным военачальником под началом Гуан Чэна. У меня есть личное письмо Гуан Чэна, в котором он поручает мне заботу о наследнике. Разве этого недостаточно?» – сказал Хань Чэн, который в последнее время набрал силу и осмелился противоречить Хай Лянъи на придворных собраниях.

После болезни Хай Лянъи сильно ослаб, и даже короткое стояние вызывало у него сердцебиение и дрожь в руках. Он вышел вперед и сказал: «Слова без доказательств – пустой звук. Если командующий согласен предоставить это письмо для публичного обозрения и проверки внутренним кабинетом, нам не придется спорить на придворных собраниях.»

Хань Чэн внутренне усмехнулся. В отсутствие наследника престол оставался вакантным, и это должно было беспокоить Хай Лянъи больше всего. Его упорство свидетельствовало о том, что он уже нашел подходящего кандидата. «Сейчас престол пустует уже более месяца. Что еще ждет глава внутреннего кабинета? Внутренний кабинет обсуждает и обсуждает, но так и не пришел к решению?» – сказал Хань Чэн.

Хай Лянъи обливался потом, его грудь сдавливало, и он сделал паузу, чтобы перевести дыхание. «Мы тщательно изучили генеалогию и обнаружили, что внук сяньского князя все еще жив в Хуайчжоу. Это подтвержденный отпрыск рода Ли. Согласно правилам, никто, кроме него, не может быть наследником престола.»

«Сяньский князь был князем Хуайчжоу в эпоху Ваньсюань. Все его прямые наследники погибли в битве при Лосяньгуань, а побочные ветви не могут считаться настоящими отпрысками рода Ли. Внук сяньского князя уже стар, как он может править? К тому же, путь туда долог и труден, как он выдержит такое путешествие? Глава внутреннего кабинета, этот вопрос даже не стоит обсуждать!» – сказал Хань Чэн с презрением.

Обе стороны не могли прийти к согласию, а снаружи на коленях стояли студенты императорской академии. Вдовствующая императрица, слушавшая за занавеской, наконец сказала: «Этот вопрос, хотя и срочный, все же требует обсуждения. Сановники, внутренний кабинет помогает в управлении, и я не упускаю ни одного дела. Если у вас есть возражения, вы можете обсудить их со мной в зале Минли. Пусть студенты разойдутся.»

Она говорила тихо, но Хай Лянъи уловил в ее голосе недовольство.

Хотя Хань Чэн настойчиво продвигал этого мальчика, он делал это от имени бывшего заместителя командующего восьмью лагерями и не позволял чиновникам из знатных семей поддерживать его. Это было сделано, во-первых, для того, чтобы после успеха семья Хань стала единственной опорой нового императора, а во-вторых, чтобы избежать подозрений.

Избегание подозрений было чрезвычайно важным.

Хуа Сицянь и Пань Жуйгуй попали в немилость из-за того, что не умели этого делать. Объединение в группы и заговоры были большим табу при дворе. Вдовствующая императрица уже довольно долго снова правила страной, и она стала подобна императору. Она не могла видеть, как чиновники объединяются и формируют силу, способную принуждать ее к принятию решений. Поэтому она не повышала чиновников из знатных семей для укрепления своей власти, но и не повышала чиновников из простых семей для демонстрации благосклонности. Она, казалось, поняла, что династия Великой Чжоу достигла определенного этапа, и вместо того, чтобы, как несколько лет назад, возлагать надежды на марионеток, лучше взять власть в свои руки.

Хай Лянъи болел два месяца, и в это время чиновники из простых семей были встревожены. Возглавляемые Кун Тянем и Цэнь Юем, они часто обсуждали это втайне и неоднократно подавали прошения вдовствующей императрице с просьбой вернуть Хай Лянъи ко двору. Более того, студенты императорской академии также обсуждали государственные дела, и уже в июне поползли слухи о том, что вдовствующая императрица захватывает власть.

Вдовствующая императрица не обсуждала это с Хай Лянъи открыто, но увеличила количество евнухов, посещавших его, что было косвенным давлением. Поэтому, как только здоровье Хай Лянъи улучшилось, он вернулся ко двору. Хотя он всегда утверждал, что не принадлежит ни к какой партии или группе, он уже стал символом для всех простых чиновников по всей стране. Это было нечто, что он не мог отрицать, он стал мощной силой.

Хай Лянъи, превозмогая слабость, сказал: «Студенты Национального университета имеют право обсуждать дела. Двор — это место, на которое обращено внимание всего мира. Обсуждение приводит к стратегии. Вдовствующая императрица сейчас усердно управляет государством, лично занимаясь каждым делом. Однако чиновники созданы для того, чтобы помогать правителю и управлять делами. Их беспокойство о государственных делах — это благо для Великой Чжоу. Кроме того, вопрос о наследнике престола — это не семейное дело. Я считаю, что позволив им остаться здесь, мы сможем обсудить вопрос о новом императоре.»

В зале не было душно, повсюду висели бамбуковые занавески, а на полу лежали куски льда. Для Хай Лянъи было даже немного прохладно. Он закончил говорить и стоял, опустив голову. Вдовствующая императрица за жемчужной занавеской молчала долго, и только когда у Хай Лянъи заболели ноги, она наконец ответила тихим голосом.

«Господин советник прав, я послушаю вас. Что касается дела о внуке ван Сяня, я еще не видела родословную и не могу принять решение. Но люди Хань Чэна уже здесь. Вы хотите, чтобы это дело расследовал Судебный департамент или Департамент наказаний? Я послушаю вас.»

Авторское примечание: Если появление персонажа не имеет убедительной причины, а его действия не имеют логики, то независимо от того, мужчина это или женщина, он не сможет изменить ход истории. Когда я впервые делала мысленную карту персонажей, я думала, что женские персонажи могут вызвать обсуждения, но не ожидала, что обсуждать будут, достаточно ли они серьезны для всей книги. Когда появилась Ци Чжуинь, кто-то упомянул, что я вкладываю в нее свои черты, как в Марию Сью, но на самом деле два года назад в микроблоге «Цзюй Цзинь Цзю» появились несколько отрывков, и среди персонажей там уже были Ци Чжуинь и Лин Цин.

Если ее появление нелогично, то замена на мужчину сделает его более логичным?

Спасибо за внимание.

Шэнь Цзэчан был прижат так крепко, что вспотел, и сказал: «Раздеваться — это уже не так интересно.»

Сяо Чие перехватил руку Шэнь Цзэчана, который пытался убежать, и улыбнулся: «Не так интересно? Послушай, я тебе расскажу.»

Шэнь Цзэчан смотрел на бухгалтерскую книгу.

Сяо Чие сжимал пальцы Шэнь Цзэчана, следя за ним, и сказал: «Я еще даже не начал рассказывать, а ты уже вспотел?»

Шэнь Цзэчан посмотрел на Сяо Чие и тихо прошептал: «Это из-за тебя.»

Сяо Чие смотрел на Шэнь Цзэчана долгое время, затем внезапно наклонился и уткнулся в его шею. Все чувства, которые он испытывал, растворились в этом моменте, протекая через его грудь и распространяясь по всему телу, превращаясь в бурлящий поток. Но, несмотря на бушующие внутри эмоции, он обнимал Шэнь Цзэчана так нежно, что боялся приложить больше силы.

Тот удар в Пинду стал для Сяо Чие скрытой болью, которая со временем превратилась в его страсть. Мутные чувства любви и ненависти очистились, как после ливня, и стали прозрачными, как озеро. Сяо Чие смягчил свой характер и подчинился двум словам: «любимый человек».

Шэнь Цзэчан ослабил хватку и снова переплел пальцы с пальцами Сяо Чие. Он повернул голову и коснулся его неподвижного лба, спросив: «Ты заснул?»

Сяо Чие поднял голову и хрипло сказал: «Я так люблю тебя.»

Шэнь Цзэчан был ошеломлен.

Сяо Чие смотрел на него и повторял по слогам: «Я так люблю тебя.»

Шэнь Цзэчан замер на мгновение, затем сказал: «Я—»

Сяо Чие не мог больше ждать. Он повернул голову и поцеловал Шэнь Цзэчана, сильно, словно пытаясь передать ему все свои чувства, которые невозможно выразить словами. Ветер в саду колыхал бамбуковые занавески, и тени цветов падали на крышу, проникая сквозь преграды и освещая все вокруг золотым светом.

Охотничьи угодья Бэйюань находились недалеко от Цычжоу, и их соединяла конная дорога. Лантао Сюэцзинь мог добраться туда за полдня. На следующий день Сяо Чие отправился туда с Чэньян и Динтао, а Шэнь Цзэчан закончил учет за последнее время и внес некоторые изменения в дела гарнизона Цычжоу вместе с Чжоу Гуй и Кун Лином.

«Хотя я и предполагал, что многие придут на набор, но не думал, что их будет так много!» — радостно сказал Чжоу Гуй. «Теперь мы сможем увеличить площадь пахотных земель на следующий год.»

«Внешний мир страдает от нехватки продовольствия, а Цычжоу может его поставлять. Для многих, кто оказался в безвыходном положении, это как снег на голову. Мы не только помогаем им в трудную минуту, но и предотвращаем их превращение в разбойников,» — сказал Кун Лин, обращаясь к Шэнь Цзэчану. «Вопросы снабжения армии теперь на вас, господин.»

«По моим расчетам, к следующему году в Цычжоу не останется бандитов,» — сказал Чжоу Гуй, который всю ночь не спал, обдумывая это. «Если мы сможем помочь Дунь и Дуань, то бандиты Лошань сами распадутся.»

«Набор только начал приносить результаты, но мы не можем полагаться только на это,» — сказал Шэнь Цзэчан, имея другие мысли. «Цычжоу может позволить себе такие большие расходы на продовольствие, потому что в последние пять лет все жители города работали вместе. Дуань находится рядом с пустыней, и даже если они захотят заняться земледелием, у них это не получится. К тому же, сейчас трон пустует, и в хаосе легко появляются герои. Лошань имеет Лей Цзинчжэ, и кто знает, кто может появиться в Чачжоу. Цычжоу только начал делать первые шаги, и нам не стоит спешить.»

«Это верно,» — согласился Кун Лин. «Сейчас главное — решить вопрос с регистрацией населения. Многие приехали из других мест и не имеют документов. Если они хотят остаться в Цычжоу, им нужно будет получить удостоверение личности.»

Шэнь Цзэчан ненадолго замолчал, затем сказал: «Во времена Юнъи东ский дворец активно продвигал систему желтых книг для регистрации населения, которая была внедрена на уровне провинций, уездов, деревень и городов. Теперь в Цычжоу мало людей, и раз мы больше не подчиняемся приказам Дачжоу, мы можем отменить старую систему трех книг и создать новую систему регистрации для Цычжоу. В городе по-прежнему запрещено бродяжничество. Когда система регистрации будет утверждена, Цычжоу сможет взимать налоги в соответствии с ней, и бухгалтерия станет более прозрачной.»

«Тогда мы можем начать работу над этим в ближайшие дни,» — сказал Чжоу Гуй, затем добавил: «Сейчас главная проблема — гарнизон Цидун.»

«Действительно,» — согласился Кун Лин. «Почему мы до сих пор не слышали ничего от Цидун?»

Шэнь Цзэчан тоже начал подозревать, что что-то не так.

Когда Шэнь Цзэчао вышел из дома Чжоу, уже стемнело. Он подсчитал время и понял, что Сяо Чжие, вероятно, все еще в пути обратно в город, поэтому не спешил возвращаться домой. Спускаясь по лестнице, он увидел, как Фэй Шэн с фонарем освещает ему путь.

В последние дни Шэнь Цзэчао был занят другими делами и не успел поговорить с Фэй Шэном. Фэй Шэн каждый день старался сблизиться с Чэнь Яном и другими, усердно подавая чай и воду Цзи Гану. Этот человек был опытным мастером из Пин Ду, и сейчас он держал фонарь для Шэнь Цзэчао, не прерывая его мыслей. По его виду можно было подумать, что он доволен тем, что просто держит фонарь для Шэнь Цзэчао.

На улице было несколько человек, и Фэй Шэн осторожно вел путь. Внезапно Шэнь Цзэчао сказал: «Сегодня утром, когда хоуе вышел, я слышал, что ты тоже вызвался добровольцем.»

Фэй Шэн спокойно ответил: «Я видел, что Гу Цзинь ранен и не может сопровождать хоуе, поэтому решил заменить его.»

Шэнь Цзэчао продолжал идти, не говоря больше ни слова.

Когда они вернулись в усадьбу, Цяо Тянья перенял фонарь. Во дворе был Гу Цзинь, и Фэй Шэн не был нужен для дежурства, поэтому он ушел.

«Господин оставил его без внимания,» — сказал Цяо Тянья. «Боюсь, он может обидеться.»

Шэнь Цзэчао обернулся, когда они вошли в длинный коридор, и увидел, что Фэй Шэн уже скрылся за дверью. «Я хотел бы использовать его,» — сказал он, «но он, возможно, не считает меня достойным. Его ранг в Цзинь И Вэй не ниже твоего, и Хань Цин был одним из его покровителей. До того как старый император умер, он был левой рукой Хань Цина. Хань Цин хотел убить его, и для этого должна была быть причина, но он не открыл мне эту причину, хотя уже несколько дней находится в Цы Чжоу.»

Шэнь Цзэчао остановился и слегка улыбнулся Цяо Тянья.

«Он решился на отчаянный шаг в Пин Ду не ради меня, а ради Цэ Аня. Цэ Ань — второй сын короля Ли Бэй, и в то время наследный принц был тяжело ранен. Все думали, что Цэ Ань вернется, чтобы занять место Сяо Фан Сюя. Фэй Шэн уже поссорился с Хань Цином, и вместо того, чтобы смириться, он решил покинуть Пин Ду и найти другой путь в Ли Бэй. Статус спасителя был бы достаточно, чтобы обеспечить ему безопасность в Ли Бэй.»

Цяо Тянья немного знал Фэй Шэна и сказал: «Гу Цзинь сейчас ранен и не может выполнять свои обязанности, поэтому Фэй Шэн сегодня вызвался добровольцем, чтобы занять его место. К сожалению, хоуе оказался жестокосердным и не дал ему такого шанса.»

Но Фэй Шэн был готов к этому. Его усердие по отношению к Цзи Гану было способом обеспечить себе запасной путь. Сегодняшнее самовыдвижение было проверкой, и он уже понял намерения Сяо Чжие, поэтому снова обратил внимание на Шэнь Цзэчао.

«Этот человек действительно талантлив,» — сказал Шэнь Цзэчао. «Он не уступает Гу Цзиню, и если бы его действительно не использовали, это было бы очень жаль.»

Они уже дошли до двора, и Гу Цзинь собирался распорядиться подать ужин, но Шэнь Цзэчао велел ему подождать.

«Он уже должен был вернуться,» — сказал Шэнь Цзэчао, оборачиваясь. «Иди к воротам и встреть его.»

Но прошло полночи, а Сяо Чжие все не возвращался. Шэнь Цзэчао не ложился спать, ждал, пока свеча сгорела наполовину, и только тогда услышал шум у ворот.

Сяо Чжие вошел широким шагом, но не сразу вошел в дом. Он был весь в пыли и снял верхнюю одежду во дворе. Обернувшись, он увидел людей позади себя и крикнул: «Лань Чжоу!»

Шэнь Цзэчао посмотрел за плечо Сяо Чжие и увидел, как Чэнь Ян и Гу Цзинь поддерживают кого-то. Во дворе было темно, и Шэнь Цзэчао не сразу узнал этого человека.

Этот человек был одет в рваные одежды, штаны были порваны, а на ногах были разбитые сандалии, все в грязи. Он едва держался на ногах, и его поддерживали Чэнь Ян и Гу Цзинь. Он бормотал что-то невнятное, весь в грязи и пыли, выглядел жалко.

Шэнь Цзэчао, присмотревшись, вдруг понял, кто это, и сказал: «Господин Юй?»

Тот человек вздрогнул и, не веря своим глазам, присмотрелся к Шэнь Цзэчао. Его взгляд был диким, и он долго смотрел на Шэнь Цзэчао, прежде чем заговорил. Внезапно он зарыдал.

«Я устал до смерти!» — кричал Юй Сяо Цзай хриплым голосом, вытирая лицо и продолжая кричать. «Тун Чжи! Элемент нет! Я тоже хочу умереть! Этот путь слишком тяжел!»

Шэнь Цзэчао был потрясен и сделал шаг вперед, спросив: «Как это случилось с Хай Гэ Лао?»

“Сначала отведите его, чтобы он успокоился и переоделся,” — спокойно сказал Сяо Чие. “Бо Цзинь, скажи на кухне, чтобы приготовили суп и принесли его сюда.”

Тот пронзительный плач эхом разносился по комнате, а Шэнь Цзэчао все еще стоял на месте. Какие бы тысячи догадок ни приходили ему в голову, он никогда не предполагал, что Хай Лянъи может умереть. Хай Лянъи был опорой Цинду, и даже когда власть фракций Хуа и Пань была на пике, он оставался непоколебимым в кабинете министров. Теперь, когда Ли Цзяньхэн мертв, даже если Хань Чэн захочет поддержать своего наследника, Хай Лянъи должен был стать главным министром, на которого бы опирались и в правительстве, и вне его.

Сяо Чие поддержал Шэнь Цзэчао за руку, помогая ему прийти в себя. Сяо Чие сказал: “Я нашел его в нескольких ли от охотничьих угодий на западе, в банде разбойников. Ему было нелегко покинуть Цинду, и после того, как он покинул Даньчэн, его ограбили разбойники. Он был вынужден идти пешком и босиком в Цычжоу. У него было письмо, которое он хранил при себе, — это письмо от Цэнь Юй для тебя. Он знает новости из Цинду и новости из Цидуна.”

Когда Юй Сяоцзай снова вошел в комнату, ему все еще требовалась помощь. Он был так голоден, что у него не было сил, и прежде чем начать разговор, он обнял миску с едой и начал жадно поглощать пищу. Он ел и плакал одновременно, словно спешил, и давился, кашляя. Когда голод немного утих, он наконец вытер лицо чистым платком и вытер слезы.

“Какая удача, что я жив и могу увидеть господина. Письмо от господина Цэнь Юй у меня в кармане, я хранил его при себе все это время, боясь, что разбойники могут его найти,” — с трудом произнес Юй Сяоцзай, сидя на коленях. “Прежде чем рассказать обо всем, я должен сообщить вам, что новый император, который скоро взойдет на трон, — это женщина.”

Авторское примечание: Спасибо за прочтение.

Чжоу Гуй пока не понял смысла слов, но сказал: «Тысячелиный марш полон трудностей, и Чжаочжоу находится к югу от Лэйбэй, чтобы Лэйбэй не имел забот позади. Если у хоуе будут какие-либо потребности в будущем, Чжаочжоу обязательно постарается помочь. А что касается тех разбойников, которые сейчас находятся в тюрьме, как хоуе планирует с ними поступить?»

«Среди этих разбойников есть несколько известных главарей из Лошани. Убивать их бесполезно, лучше использовать их в сотрудничестве с Лэй Цзинчжэ и отпустить всех вместе,» — Сяо Чие уже имел план и продолжил: «Я подкупил нескольких разбойников, чтобы они распространили новость о том, что Лэй Цзинчжэ был освобожден запретной армией. Через полмесяца они организуют побег вместе с Дин Ню и Лю Эр, а Чжаочжоу отправит людей преследовать их и прогонит их обратно в территорию Дуньчжоу. Они уже потеряли людей от рук запретной армии, и если узнают, что окружение на востоке было раскрыто Лэй Цзинчжэ, они ни за что не простят его.»

Чжоу Гуй и Кон Лин кивнули в знак согласия. Чжоу Гуй подумал, что Сяо Чие скоро вернется в Лэйбэй, и решил обсудить вопрос о продовольствии для армии. Несколько дней назад они обсуждали с Шэнь Цзэчуанем вопрос о предоставлении продовольствия запретной армии в следующем году, но Шэнь Цзэчуань отказался.

«Чжаочжоу изначально планировал предоставить запретной армии шестнадцать тысяч даней зерна весной следующего года,» — сказал Чжоу Гуй, взвешивая каждое слово. «Мы понимаем, что это немного, но это наш скромный вклад хоуе. Я уже сообщил об этом тунчжи, и тунчжи, понимая наши трудности, предложил продать это зерно Чжачжоу по подходящей цене, чтобы использовать вырученные средства для восстановления. Мы обдумывали это несколько дней и все же чувствуем себя неловко. Хоуе, в Чжаочжоу есть участок земли на западе, который раньше был охотничьим угодьем Бэйюань. Сначала мы планировали распахать эту землю, но почва не подходит для выращивания зерна, и мы можем выращивать только овощи. Вместо того чтобы оставлять эту землю без использования, мы хотели бы подарить её хоуе, чтобы использовать как ипподром или построить новый лагерь.»

Охотничье угодье Бэйюань появилось раньше охотничьего угодья Наньлинь, но позже, из-за восхождения Сяо Фансюя на севере, династия Ли решила отменить ежегодные охоты в Бэйюань и перенести их в более безопасное охотничье угодье Наньлинь. Этот участок земли был довольно большим, даже больше, чем тренировочная площадка Сяо Чие в Хуаньдоу, и мог угрожать Даньчэну издалека и поддерживать Чжаочжоу вблизи, находясь на границе Лэйбэй, что делало его идеальным местом для наступления и обороны.

Сяо Чие действительно заинтересовался этим предложением. Он опасался армии Цидуна на юге, и если бы Шэнь Цзэчуань остался в Чжунбо, ему понадобилось бы место для размещения войск. Один человек мог бы справиться, но перемещение нескольких тысяч человек могло бы вызвать ненужные проблемы и раскрыть их местоположение.

Однако у Сяо Чие не было денег. Тренировочная площадка Хуаньшань была построена за счет его сбережений и не могла сравниться с тренировочными площадками восьми больших лагерей, но она стоила ему немалых денег. Теперь его титул не имел значения, никто не платил ему жалованье, и его дома в Хуаньдоу стали бесполезными. Даже маленькая монета могла стать для него проблемой.

Маленький нефритовый шарик, который Шэнь Цзэчуань носил на правом ухе, был сделан самим Сяо Чие. Раньше он мог позволить себе потерять несколько слоновьих бивней и не моргнув глазом, но теперь, когда бамбуковый веер Ланьчжоу испачкался, он обещал сделать ему новый.

Чжоу Гуй, видя, что Сяо Чие молчит, подумал, что тот не заинтересован в участке земли, и сказал: «Это большой участок земли, хотя он и является охотничьим угодьем, но за годы заброшенности он пришел в упадок, и все слуги разбежались. Однако ограда там все еще крепкая, и хоуе потребуется лишь немного укрепить её, чтобы использовать это место.»

Кон Лин добавил: «Хоуе помог Чжаочжоу, и мы, конечно, не можем обмануть вас. Вчера мы также обсудили это место с тунчжи, и тунчжи сказал, что в ближайшие дни найдет время, чтобы лично осмотреть его, видимо, он тоже заинтересован.»

Вчера ночью Шэнь Цзэчуань был слишком увлечен и не успел обсудить это. Утром Сяо Чие спешил, и Шэнь Цзэчуань еще не проснулся.

«Место хорошее, подходит для размещения запретной армии, и мы с Ланьчжоу оба им довольны,» — сказал Сяо Чие, не меняя выражения лица. «Вам не стоит быть такими вежливыми, спасибо.»

Шэнь Цзэчуань проснулся и надел простое белое одеяние. Он собирался выйти, но следы ночной страсти были слишком заметны. Следы на груди, талии, бедрах и шее можно было скрыть одеждой, но его лицо было тонким, и если ночь была бурной, то на следующий день краснота вокруг глаз не исчезала.

Гу Цзинь хотел ударить Дин Тао, но тот, поняв, что дело плохо, быстро запихнул оставшийся корм в карман и, подпрыгивая, побежал к главному дому, крича: «Господин! Беда! Гу Цзинь перекормил рыбу до смерти!»

Шэнь Цзэчуань взял с подноса сладкий суп и дал Дин Тао чашку, усадив его под навесом. Затем он спросил Гу Цзинь: «Как твои раны сегодня?»

Гу Цзинь, заметив, что Шэнь Цзэчуань в деревянных сандалиях, понял, что тот сегодня не собирается выходить. Он поклонился и ответил: «Намного лучше, врач вовремя меняет повязки. Раз вы сегодня не выходите, может, попросим кухню приготовить обед?»

Двор был затенен деревьями, а на распахнутых дверях виднелись тени цветов. Сегодня погода была хорошая, и хотя до полудня было еще далеко, уже стало жарко. Длинные пальцы Шэнь Цзэчуаня, освещенные солнцем, казались прозрачными, как янтарь. Он не любил холод и не переносил жару, поэтому сегодня выглядел усталым и вялым.

«Сегодня жарко, учитель боится приторности, а Цяньань легко раздражается. Пусть повар готовит что-нибудь полегче. Ты сейчас ранен, так что следуй указаниям врача и учителя, пусть кухня приготовит тебе отдельное блюдо,» — сказал Шэнь Цзэчуань, отступив на полшага и вернувшись в тень под навесом. «Дин Тао, позови учителя во двор.»

Цзи Ган не жил в отдельном дворе, который ему предложил Шэнь Цзэчуань, а поселился вместе с Цяо Тянья и другими. В его возрасте одиночество было тяжело переносить, особенно после смерти Ци Хуэйляня, с которым он часто спорил. К счастью, среди охранников были и бывшие воины Лэйбэй, и бывшие члены Цзиньивэй, все они уважали боевое искусство семьи Цзи и хотели получить наставления от Цзи Гана. Поэтому, когда они не были на дежурстве, они любили проводить время с Цзи Ганом. Все они были молоды и неженаты, и Цзи Ган наслаждался их компанией.

Цзи Ган теперь ложился и вставал рано. Сегодня он проснулся в час тигра и смотрел, как Цяо Тянья и другие занимаются боевыми искусствами. После чая он прогулялся по двору и обнаружил, что Шэнь Цзэчуань еще не встал. Он снова прогулялся и вернулся, но Шэнь Цзэчуань все еще не встал. Поэтому, увидев кого-то, он спросил: «Почему сегодня так поздно встал? Ты заболел?»

Шэнь Цзэчуань замялся на мгновение и ответил: «Утром я проспал и опоздал.»

Цзи Ган заметил, что Шэнь Цзэчуань сегодня выглядит неважно, и сказал: «Хотя дел много, нужно беречь здоровье. Вечером я приготовлю тебе рыбу.»

В это время вернулся Сяо Чжэнье. Увидев Дин Тао у ворот, он понял, что Цзи Ган здесь. Он снял верхнюю одежду и, мыя руки, спросил Чэнь Яна: «Учитель тоже пришел сегодня утром?»

Чэнь Ян честно ответил: «Господин несколько дней назад купил учителю маленькую облачную жаворонка. Учитель каждое утро выгуливает птицу. Сегодня он пришел к нашим воротам, но не увидел, что господин встал, и спрашивал об этом несколько раз.»

Сяо Чжэнье вытер руки и пошел по коридору. Войдя в комнату, он первым делом поклонился Цзи Гану. В доме Мэй он всегда был очень уважителен к Цзи Гану и Левому Цяньцю, но Цзи Ган не мог забыть того удара ногой шесть лет назад. Теперь Шэнь Цзэчуань и Сяо Чжэнье были вместе, и Цзи Ган думал, что они просто друзья, которые разрешили свои разногласия. Ради Шэнь Цзэчуаня он не стал бы грубить Сяо Чжэнье.

Цзи Ган и Левый Цяньцю были как братья, и по старшинству Сяо Чжэнье должен был уважать его. Цзи Ган кивнул и кратко сказал: «Хоуе, не нужно такого большого поклона.»

Сяо Чжэнье сел за стол, Цзи Ган сидел на верхнем месте, а он и Шэнь Цзэчуань сидели напротив друг друга. За столом Цзи Ган спрашивал о борьбе с бандитами и о Левом Цяньцю. Сяо Чжэнье отвечал честно и подробно, не стараясь приукрасить свои ответы.

Цзи Ган был человеком, очень ценящим чувства. В молодости он из-за пьянства упустил важное дело, из-за чего его приемный отец Цзи Уфань потерял благосклонность императора Гуан Чжэня. С тех пор он никогда не простил себе этого и больше не пил. Хотя он не был таким известным, как Ци Хуэйлянь, в Цзиньивэй он пользовался большим уважением. Люди, такие как Гэ Цинцин, помогали Шэнь Цзэчуаню из уважения к Цзи Гану. Цзи Ган редко использовал свое положение для давления на других и не терпел таких, как Пань Жуйгуй. Он часто помогал невинным людям и за это нажил много врагов среди знати.

С таким старшим поколением Сяо Чжэнье не мог позволить себе хитрость. Он должен был проявить всю свою искренность, чтобы Цзи Ган действительно оценил его.

Обед длился полчаса. Цзи Ган, зная, что у них есть важные дела, не стал задерживаться и ушел рано.

Шэнь Цзэчао все еще сидел на циновке, держа в руке кисть и подсчитывая расходы за последнее время. Он коснулся пота на спине Сяо Чие, поднял взгляд и сказал: «Ты такой напряженный.»

«Я чуть не умер от страха,» — быстро оделся Сяо Чие. «Боялся, что мой ответ не будет достаточно искренним, и учитель снова станет отстраненным. В последнее время я был очень занят, нужно найти время и хорошо поговорить с учителем.»

«Любовь отца к сыну не требует вознаграждения,» — Шэнь Цзэчао отложил кисть. «В этом деле с учителем нет выгоды, только искренние чувства. Ваш путь, Второй Господин, долог, и этот шаг отдалил вас еще больше.»

Сяо Чие откинулся на плетеное кресло, подумал немного и сказал: «Если бы сегодня на месте учителя был мой отец, этот ужин, возможно, не закончился бы.»

Сяо Чие, все еще испытывая страх, коснулся своей груди и посмотрел на Шэнь Цзэчао. Шэнь Цзэчао был погружен в мысли о бухгалтерских книгах, его рука то сжимала, то отпускала кисть, рукав сполз, обнажив белую кожу. Его профиль был спокойным, в комнате никого не было, и из-за жары воротник его рубашки был слегка расстегнут, обнажая белую кожу с следами укусов.

Так тонко.

Сяо Чие на мгновение замер, глядя на Шэнь Цзэчао, думая о многом, но как будто ни о чем конкретном.

«Ланьчжоу,» — неожиданно позвал Сяо Чие.

Шэнь Цзэчао был погружен в свои мысли, думая о том, как попросить Гэ Цинцина привести несколько умелых управляющих из Цзюси. Внезапно услышав голос Сяо Чие, он не отвел взгляда от бухгалтерских книг, но слегка повернул голову и ответил: «Говори.»

Сяо Чие внезапно встал, покружил по комнате и вдруг присел позади Шэнь Цзэчао, обняв его крепко. Шэнь Цзэчао продолжал писать, его самообладание было на высоте, и он не сбился с мысли.

Сяо Чие терся щекой о щеку Шэнь Цзэчао, отчего его кожа начала гореть. Он не знал, что происходит, и не говорил ни слова, только обнимал его и прижимался к нему.

Шэнь Цзэчао продолжал сидеть на коленях у Сяо Чие и считать. Когда он сталкивался с трудностями, он просил Сяо Чие вытянуть палец. Сяо Чие не соглашался, обнимал его и считал в уме, при этом делая это очень быстро.

«Второй Господин,» — Шэнь Цзэчао отодвинул счеты, «у тебя есть талант, помоги мне все это посчитать.»

Сяо Чие снова потянул счеты к себе и сказал: «Если считать слишком долго, можно запутаться. Это так сложно, лучше доверить это профессионалам. Ты знаешь, кто в Цяньдоу лучше всех считает?»

Шэнь Цзэчао ответил: «Этого я действительно не знаю.»

«Хуа Сань Сяоцзе, Хуа Сянъюй,» — сказал Сяо Чие.

Шэнь Цзэчао спросил: «А ты знаешь, кто в Чжунбо лучше всех заманивает врагов?»

Сяо Чие ответил: «Таньтай Лун?»

«Сяо Цзэань,» — Шэнь Цзэчао наконец посмотрел на него и серьезно сказал: «Ты так трешься, что я не могу сосредоточиться на делах.»

«Не соответствует действительности,» — Сяо Чие придвинулся ближе, «я вижу, что Маленький Господин вспотел, одежда в беспорядке, и специально пришел напомнить об этом.»

«Тогда ты честный человек,» — Шэнь Цзэчао коснулся кончиком пальца, смоченного в чае, тыльной стороны руки Сяо Чие и сказал: «Не то что я, думающий о стольком многом.»

Шэнь Цзэчуань поднял руку и положил её на волосы Сяо Чи Е. Они прижимались друг к другу так тесно, что казалось, будто созданы друг для друга. Шэнь Цзэчуань поднял ногу, давая понять Сяо Чи Е, что тот должен прижаться сильнее. Однако Сяо Чи Е не стал этого делать, а вместо этого крепко обнял его.

Шэнь Цзэчуань едва мог дышать от объятий Сяо Чи Е. Он нежно, но настойчиво массировал затылок Сяо Чи Е, наклонил голову и легко дунул ему в ухо, медленно произнеся: «Волчонок.»

Сяо Чи Е укусил его.

Шэнь Цзэчуань хрипло рассмеялся, почувствовав, что что-то течет внизу, и сказал: «Вышло.»

Сяо Чи Е перешел к поцелуям, и они продолжали нежно тереться друг о друга, вызывая еще больше ощущений. Сяо Чи Е поднял голову, заставив Шэнь Цзэчуаня непрерывно вздыхать. Из-за слишком интенсивных движений Сяо Чи Е хотел было остановиться, но, увидев выражение лица Шэнь Цзэчуаня, продолжил.

Сяо Чи Е коснулся щеки Шэнь Цзэчуаня, затем вставил два пальца ему в рот, и кончик языка Шэнь Цзэчуаня оказался беззащитным. Они были так близко, что дышали вместе, видя выражение лица друг друга. Последний раз не был таким бурным, скорее это было долгое и нежное объятие.

В конце концов, когда все закончилось, Шэнь Цзэчуань не мог издать ни звука. Его невнятные стоны были поглощены Сяо Чи Е, и в жаркой атмосфере он сжал подбородок Сяо Чи Е, слезы промочили его волосы. Сяо Чи Е наконец прижался к нему, и они лежали вместе.

Оба были измождены, Шэнь Цзэчуань едва мог держать глаза открытыми. Он все еще сжимал подбородок Сяо Чи Е, и тот, казалось, улыбнулся, наклонился и поцеловал его. Поцелуй длился недолго, и они так и уснули, прижавшись друг к другу.

Сяо Чи Е не видел снов.

На следующее утро было уже поздно, когда Сяо Чи Е вернулся с армией. Никто не стал бы его упрекать, но он проснулся быстро. Любовь развеяла все возможные негативные эмоции, и когда он встал, Шэнь Цзэчуань тоже начал просыпаться. Сяо Чи Е накрыл его одеялом и снова поцеловал.

«Военные дела,» — пробормотал Шэнь Цзэчуань в полумраке, пытаясь проснуться, «позже, после полудня я пойду.»

«Дела с гарнизоном Цзычжоу подождут,» — сказал Сяо Чи Е, «сначала нужно разобраться с Лэй Цзинчжэ.»

«Один час,» — вздохнул Шэнь Цзэчуань, «через час я приду.»

Сяо Чи Е погладил его и сказал: «Можно и завтра, не спеши. Спи, я вернусь к обеду, позову учителя вместе поесть.»

Шэнь Цзэчуань что-то промычал, неизвестно, слышал ли он. Сяо Чи Е принял ванну, переоделся и не стал звать слуг для уборки. Он рано ушел, оставив Дин Тао и Гу Цзинь охранять двор, и взял с собой Чэнь Ян и Цяо Тянья.

Чжоу Гуй уже обсудил несколько вопросов с советниками в кабинете, когда наконец увидел Сяо Чи Е. Он поспешил выйти, чтобы встретить его, отослал людей и велел Кон Лин принести чай.

Сегодня Сяо Чи Е был не в настроении для вежливостей, его обычная расслабленность исчезла. Когда он вошел, двое мужчин едва могли дышать от напряжения. У него были дела, и после того, как он сел, он сразу перешел к делу.

«Лэй Цзинчжэ был отпущен мной на востоке и через три дня должен добраться до территории Дуньчжоу.»

Кон Лин прошлой ночью проверял разбойников и, не найдя Лэй Цзинчжэ, заподозрил неладное. Теперь, услышав это, он успокоился. Они уже хорошо знали Сяо Чи Е и больше не были такими сдержанными, как раньше. Кон Лин кашлянул и сказал: «У господина, вероятно, есть свой план.»

Чжоу Гуй сказал: «Лэй Цзинчжэ — человек с хитростью. Господин отпустил его, чтобы использовать в своих целях?»

«Этот человек слишком хитер, он не из тех, кто будет послушно выполнять приказы,» — сказал Сяо Чи Е без тепла в голосе. «В этот раз, хотя мы захватили большую часть его людей, у него все еще остались люди в Лошане. Кроме того, даже без Лэй Цзинчжэ, найдутся другие. Пока у Цзычжоу нет своего гарнизона, трудно будет раз и навсегда избавиться от разбойников.»

Кон Лин вспомнил слова Шэнь Цзэчуаня несколько дней назад и кивнул: «Верно, как сказал помощник, пока в Чжунбо не хватает продовольствия, все равно будут появляться разбойники. Одной силой не решить проблему.»

«Лэй Цзинчжэ потерял своих ближайших помощников, но смог сбежать от меня в одиночку,» — сказал Сяо Чи Е. «Даже если он красноречив, он не сможет смыть с себя подозрения среди разбойников. Я помогу ему, сделав его ‘шпионом’ запретного войска, против которого объединятся разбойники Дуньчжоу и Дуаньчжоу. Этот человек умелый, он не будет сидеть сложа руки, и таким образом, разбойники будут поглощены внутренними конфликтами и не смогут угрожать Цзычжоу.»

Кон Лин, услышав это, сказал: «Господин так заботится о Цзычжоу, значит, собирается вернуться в Либэй?»

Его слова были полны скрытых смыслов, и для Кон Лин они звучали как одновременно угроза и обещание.

Когда Сяо Чи Е сказал, что Шэнь Цзэчань должен уведомить его, он ясно дал понять, что не будет прислушиваться к мнению одного лишь Цычжоу. Решение о том, нужно ли ему возвращаться с войсками, будет зависеть от Шэнь Цзэчаня. Однако Шэнь Цзэчань не из тех, кого можно обмануть, поэтому они не смогут использовать расстояние, чтобы обманом заставить императорские войска выступить. Кроме того, в его словах был еще один слой смысла.

Кон Лин начал нервничать и вытер пот со лба.

Если Цычжоу осмелится что-то предпринять против Шэнь Цзэчаня, Сяо Чи Е обязательно прибудет в течение одного дня.

Чжао Цзюнь быстро вытер лицо рукавом и приподнялся, сказав: «На этот раз, вернувшись в Либэй, мы столкнулись с некоторыми неожиданностями. Я не решился действовать самостоятельно и должен был сначала доложить вам.»

Сяо Чжие поднял палочки Шэнь Цзэчуаня и слушал, как Чжао Цзюнь пересказывал события. Шэнь Цзэчуань в какой-то момент встал из-за стола и пошел мыться. Сяо Чжие доел рис в своей чашке и, не собираясь добавлять еще, спросил через некоторое время: «Как состояние Гу Цзиня?»

«После того как мы покинули постоянный лагерь, мы вызвали врача. Гу Цзинь в пути сбил температуру, но рана на спине сильно воспалилась. Вчера вечером мастер Цзигуан осмотрел его и велел соблюдать диету, дал много рекомендаций и сказал, что через месяц он поправится,» — сказал Чжао Цзюнь, затем немного помолчал и добавил: «К счастью, глаза и уши не пострадали.»

«Территория Тудалунци — это район ежедневного патрулирования постоянного лагеря в восточных горах. Раньше она была довольно далеко от территории Ханьшэбу, но на этот раз авангард Гу Цзиня отступил именно сюда,» — быстро уловил суть Сяо Чжие, проницательно заметив: «Это означает, что Либэйская железная конница отступает, и битва, которую ведут отец и мастер, идет не гладко.»

Летние насекомые жужжали за бамбуковой занавеской, создавая шумный фон.

Сяо Чжие некоторое время смотрел на пламя свечи и тихо сказал: «Тот факт, что старший брат не может вести войска, является серьезным ударом для Либэйской железной конницы. Отец вовремя вернулся, чтобы быстро поднять боевой дух солдат и смягчить влияние поражения. Но он уже почти пятнадцать лет не был на поле боя, в то время как его противник Арму за эти пятнадцать лет ни разу не покидал фронт Ханьшэбу. Времена изменились, и слепое доверие отцу — не путь к победе. Я всегда говорю, что нельзя менять командира перед битвой. Даже самый лучший командир нуждается во времени, чтобы сработаться с солдатами. Пятнадцать лет назад люди отца уже сменились, и лишь немногие могут снова следовать за ним. Теперь он ведет новых командиров, привыкших к стилю старшего брата, и обе стороны должны приспосабливаться друг к другу в напряженных боевых условиях, что не является легкой задачей.»

Когда Сяо Фансюэ создавал Либэйскую железную конницу, слово «железная конница» было лучшим описанием этой армии. Вначале Либэй не мог догнать конницу Бяньша, и Сяо Фансюэ принял меры по утяжелению, не только полностью защитив солдат доспехами, но и защитив лошадей. Такая армия при прямом наступлении представляла собой ужасающую силу, подобную горному потоку, способную мгновенно раздавить врага. Изогнутые сабли Бяньша не успевали вытащить, и даже если их вытаскивали, они не могли пробить броню. Даже такие свирепые, как Ханьшэбу, не хотели вступать в затяжные бои с железной конницей; их легкость и маневренность были их единственным преимуществом. Сяо Фансюэ, основываясь на этом, продолжал утяжелять Либэйскую железную конницу, в конечном итоге превратив ее в настоящую «железную стену».

Когда Дянь Цзюнь вела армию Циндун через границу, звук копыт был подобен грому. Но когда Либэйская железная конница пересекала границу, это был не просто звук, подобный грому, а настоящий гром. Этот вес лишал противника желания сражаться дальше, и в течение пяти-шести лет никто не мог найти слабое место Либэйской железной конницы.

Однако Арму тоже был свирепым воином. В многочисленных столкновениях с Либэйской железной конницей он максимально использовал ее «тяжесть». Если конница Ханьшэбу была достаточно быстрой, они могли нападать и отступать, рассеиваться и окружать, как рой мух, питающихся кровью. Они не могли пробить тяжелую броню, но и сами не получали повреждений. Тактика Лэй Цзинчжэ, используемая для нападения на запретные войска, была основана на тактике Ханьшэбу против Либэйской железной конницы, только у него не было таких быстрых лошадей и сильных солдат.

Именно в этот момент Сяо Цзимин взял на себя командование Либэйской железной конницей. Первое решение, которое ему предстояло принять, заключалось в том, сохранить ли тяжесть Либэйской железной конницы. Он был «зеленым» в глазах старых генералов, и его сдержанный и вежливый характер был тем, что старые генералы, привыкшие к Сяо Фансюэ, не могли терпеть. Он принял решение, отличное от решения Сяо Фансюэ, уменьшив вес Либэйской железной конницы и сделав «железную стену» тоньше, но более маневренной. Либэйская железная конница таким образом перешла от тяжелой конницы к более тяжелой кавалерийской бригаде.

Уважение само по себе не выигрывает сражения. Этот свет, который исходит от легендарного бога войны, будет постепенно тускнеть в столкновениях, и в конце концов, сияющий король Ли Бэй упадет с пьедестала, став мифом, поглощенным волнами перемен. Если это произойдет, легенда о железных всадниках Ли Бэй подойдет к концу, и они станут разрозненными солдатами, не способными примириться внутри себя. Их чрезмерная концентрация является как преимуществом, так и недостатком.

Ци Чжу Ин — командующая, которая больше всех изучала железных всадников Ли Бэй. Она хорошо знала их слабости, поэтому, став главнокомандующей пяти округов Цидун, она избегала следовать путем железных всадников Ли Бэй. Она упорно строила лагерь генералов Цидун, собирая под своим началом только способных командиров. Она умела делегировать полномочия, что свидетельствовало о её уверенности в своем абсолютном контроле. Она дала Лу Гуанбаю большую власть, потому что он этого заслуживал. Она понимала, какие генералы подходят для каких войск. В глазах Сяо Чи Е, Ци Чжу Ин была лучшим кандидатом на роль главнокомандующего.

Способный воин может стать командиром армии, но не обязательно главнокомандующим, координирующим все стороны. Если бы нужно было расставить приоритеты среди четырех великих полководцев, Ци Чжу Ин непременно заняла бы первое место. Она давно поняла слабости железных всадников Ли Бэй и предупреждала Сяо Цзи Мина.

Изгнание Сяо Чи Е было неизбежным.

Сяо Чи Е, опираясь рукой на колено, налил капли воска в маленькую фарфоровую тарелку. Его пальцы тоже запачкались, но ему нравилось это жгучее ощущение. Глядя на мерцающий свет свечи, он сказал: «Чэньян, когда мне было семнадцать, я спросил старшую сестру, когда смогу вернуться домой. Она заплакала от этого вопроса и проплакала всю ночь. Когда я сел на коня с братом, она положила в мой мешок много сладостей из Ли Бэй и даже спрятала флягу с вином, сказав, что не знает, когда я смогу вернуться, но они всегда будут ждать меня в Ли Бэй. Я стал заложником в столице из-за победы брата, и я ненавидел Шэнь Вэй. Тогда я думал, что это из-за поражения армии Чжун Бо. Я не считал себя лучше брата, но также любил горы Хун Янь и ипподром. Я лежал на траве, слушая звуки земли Ли Бэй, и когда уезжал, хотел забрать с собой даже землю Ли Бэй.»

«В столице я пытался увидеть Ли Бэй с самой высокой башни, но даже взлетев на облака, я не мог его увидеть. Тогда я впервые понял, что возвращение — это несбыточная мечта. Я многому научился у учителя, но только в столице начал понимать эти истины. Я амбициозен, и столица научила меня сдерживать эти амбиции. Встреча с Лань Чжоу не была случайностью, он стал моим последним рубежом перед тем, как я сломался, и вернул мне свободу и раскованность.»

Сяо Чи Е поднял палец, словно проведя линию.

«Я стал цельным. Мои недостатки были покрыты сталью, и когда я покинул столицу, я больше не мог остановиться. Двадцать лет назад или десять лет назад, отец и брат сделали лучший выбор. Теперь моя очередь. Горы, которые мы преодолеваем, не обязательно всегда враги. Я признаю величие отца и брата, уважаю и ценю их, но это часть ‘семьи’, а не ‘железных всадников Ли Бэй’. Мы — волки, отделившиеся от стаи, и возвращение — это не подчинение, а завоевание своего места.»

Сяо Чи Е слегка наклонился, его взгляд был острым, как лезвие ножа.

«Ли Бэй не может потерпеть поражение, это не дело семьи Сяо. Я понимаю это, и брат с отцом тоже. Кому передать эту железную стену? Кому угодно, лишь бы он смог её удержать. Я хочу вернуть не только дом, но и Ли Бэй. Гу Вэй Ли, будучи старым воином Ли Бэй, лучше всех знает ваши обязанности. Он не причинил вреда Шан Цзиню, это самое милосердное предупреждение для меня. Соберись, Чэньян, наши противники — опытные ветераны. В этом мире нет битв, которые обречены на поражение. Все эти неприступные крепости — лишь иллюзия. Я хочу вернуться, я хочу железных всадников Ли Бэй, которые будут моими.»

Пальцы Чэньяна слегка дрожали, его колени, на которых он сидел, занемели, но это онемение пронзило его до самого позвоночника. Перед таким Сяо Чи Е, он ощутил прилив горячей крови, и его страх исчез.

Шэнь Цзэчуань задул свечу и бросил верхнюю одежду на спинку стула. Его пальцы скользнули по щеке Сяо Цинье, оставляя за собой холодный след, который, однако, был наполнен возбуждением.

Сяо Цинье сильно скучал по Шэнь Цзэчуаню, его каждый дюйм тосковал по нему. После усталости наступило беспрецедентное возбуждение; он дни напролет скакал на коне, но сейчас не мог уснуть. В его взгляде читалась агрессия, понятная только им двоим. По мере того как пальцы Шэнь Цзэчуаня скользили по его коже, Сяо Цинье становился все тверже.

Маленькая разлука подобна новой свадьбе, и впереди их ждало еще много таких моментов. Каждый миг, проведенный вместе, Сяо Цинье стремился завоевать Шэнь Цзэчуаня, переворачивая его снова и снова, оставляя свой запах и позволяя запаху Шэнь Цзэчуаня заполнить его самого. Любовь может выражаться множеством способов, но сейчас они хотели самого страстного из них.

Кушетка была слишком мала для двоих, и Сяо Цинье опустил бамбуковую штору, закрывая окно. Лань Чжоу не нуждался в лунном свете; его нежная кожа нуждалась только в его взгляде.

Шэнь Цзэчуань сидел на Сяо Цинье, и они целовались в полумраке. Их дыхание переплеталось, скользя по шее, груди и даже животу. Шея Шэнь Цзэчуаня покрылась румянцем, и Сяо Цинье воспринял это как безмолвное одобрение, как и дрожь Шэнь Цзэчуаня, которая была выражением неконтролируемой страсти.

Сяо Цинье был немного груб, заставляя Шэнь Цзэчуаня запрокидывать голову и тяжело дышать. Шэнь Цзэчуань прижимал руку к груди Сяо Цинье, пытаясь остановить его натиск, но его глаза, полные слез, молили продолжать, быть еще грубее, еще хуже.

Все можно.

Взгляд Шэнь Цзэчуаня ясно говорил об этом.

Сяо Цинье был полон энергии, крепко держа Шэнь Цзэчуаня на себе. Он тяжело дышал, и никто из них не отводил взгляда. Шэнь Цзэчуань постепенно распустил волосы, сжимая одежду Сяо Цинье в своих руках, дрожа от каждого толчка.

«Набери немного веса,» хрипло сказал Сяо Цинье, «Лань Чжоу.»

Мокрые пряди волос Шэнь Цзэчуаня прилипли к его щекам, и на мгновение он потерял голос. Он вздохнул, пытаясь ухватиться за что-то, но Сяо Цинье схватил его, не давая ему прийти в себя, и перешел от бурного натиска к нежной медлительности.

Если бы это не было так глубоко.

Шэнь Цзэчуань, поддерживаемый Сяо Цинье, был полностью поглощен этим глубоким проникновением, его мысли рассеялись от непрерывного давления. Его глаза, затуманенные страстью, стали особенно соблазнительными, уголки глаз были наполнены радостью, и все его существо было пронизано Сяо Цинье.

«Цэ Ань,» произнес Шэнь Цзэчуань, следуя своим желаниям, «А Е.»

Сяо Цинье вспотел.

Шэнь Цзэчуань наклонился, скользя носом по вискам Сяо Цинье, разгоняя капли пота. Он злорадно произнес: «Эр Лан.»

Сяо Цинье внезапно остановился, схватил лицо Шэнь Цзэчуаня и страстно поцеловал его. Все упорядоченное стало хаотичным, скрытая тревога была сметена этими словами. Сяо Цинье забыл обо всем, ему ничего не было нужно, кроме Шэнь Цзэчуаня.

Кушетка не могла удовлетворить их желания, и постельное белье было сброшено на ковер. Неизвестно сколько времени прошло, но подушки на ковре были полностью промокшими. Шэнь Цзэчуань прищурился, мокрый и обессиленный. Сяо Цинье, опираясь на руки, не вышел из него, наклонился и прижался лбом к его лбу, тяжело дыша.