Согласно информации, которой обладал Цяо Тянья, Шэнь Цзэчан в данный момент должен был находиться в Цычжоу. Он спрятал слиток серебра обратно за пазуху и не успел ничего сказать, как услышал за спиной голос Цзи Ган.
Цзи Ган, запахнув плащ, одним глотком выпил лекарство и сказал: «Сегодня ночью не нужно останавливаться из-за меня. Мы должны немедленно отправиться в Цычжоу и сообщить об этом Чуаню.»
Речь шла о безопасности Шэнь Цзэчана, и Цяо Тянья знал, что Цзи Ган не будет отдыхать этой ночью. Он дал знак оставшимся охранникам привести лошадей. Цзи Ган вскочил на коня, выпрямился и, дернув поводья, помчался к городским воротам.
Кун Лин был в отчаянии, его ноги болели от долгого пути. Он не жаловался, но морщился от боли, следуя за конем мужчины. Как и предполагал Фэй Шэн, они не остановились в городе, а быстро покинули его, сделав крюк.
«Потерпите еще несколько часов, господин,» крикнул мужчина, погоняя коня. «К рассвету мы доберемся до Цычжоу!»
Кун Лин, тяжело дыша, кивнул: «Здесь много развилок, они не смогут нас догнать.»
«Но дождь уже прекратился, господин,» ответил мужчина, не показывая усталости. «Наши следы больше не скрыты, они будут преследовать нас еще быстрее!»
Кун Лин поправил одежду на коленях и, стиснув зубы, сказал: «Бежим! Герой, мы должны бежать! Как только доберемся до Цычжоу, мы будем в безопасности.»
Хотя они и говорили так, но, свернув с главной дороги, они попали на грязную и трудную тропу. Лошадиные копыта увязали в грязи, и они не могли двигаться с прежней скоростью. Двое мужчин с трудом продвигались вперед, и Кун Лин, глядя на спину мужчины, сказал: «Этот раз мы обязаны вам, герой. Когда мы доберемся до Цычжоу, если вы захотите вернуться к Лэй Чанмину, я выберу для вас лучшую лошадь.»
Мужчина рассмеялся: «Господин, вы слишком скромны. Я простой воин, умею только сражаться. Некоторые дела могут сделать только такие ученые люди, как вы. Я очень уважаю вас, и этой ночью я уже получил большое удовлетворение.»
Кун Лин был удивлен и почувствовал, что этот человек — настоящий герой. Его нос защипало, и он вспомнил о предательстве Шэнь Цзэчана. Он не смог сдержать слез и, вытирая их рукавом, сказал: «В Чжунбо еще есть такие достойные люди, как вы, и у нас есть надежда на возрождение! Как вас зовут, герой?»
Мужчина обернулся и ответил: «Меня зовут Пяобо, это грубое имя, недостойное вашего внимания. Мои родители были простыми людьми, и в год моего рождения была засуха, поэтому отец дал мне такое имя.»
Кун Лин поспешно сказал: «Пяобо, вы герой, имя — это всего лишь временное обозначение. Я считаю, что оно звучит очень хорошо!»
Ночь была темной, и Кун Лин не мог разглядеть дорогу. Возможно, Пяобо выбрал слишком скрытый путь, потому что позади них действительно не было преследователей. Кун Лин похлопал себя по бедру и, несколько раз подняв голову, наконец увидел слабый рассвет и стены Цычжоу вдали.
«Господин,» внезапно Пяобо потянул поводья коня Кун Лина, и они вместе помчались вперед. «Позовите стражников открыть ворота, мы должны немедленно увидеть господина Чжоу!»
Двое мужчин выехали на дорогу, разбрызгивая воду из луж, и наконец добрались до стен Цычжоу. Кун Лин, обнимая шею лошади, был полностью измотан. Он пригладил бороду и, подняв голову, хрипло крикнул: «Это я!»
На стене появилась голова стражника, и, увидев Кун Лина, он воскликнул: «Господин Чэнфэн!»
«Быстрее позовите господина!» Кун Лин, дрожа, слез с лошади и передал поводья Пяобо. «Скажите ему, что я вернулся!»
«Откройте ворота немедленно,» сказал Пяобо. «Господин, давайте—»
Кун Лин кивнул, тяжело дыша. Он согнулся, опираясь на колени, и с горечью сказал: «Подождите немного, дайте мне передохнуть. Как только мы войдем в город и увидим господина, ваши подозрения будут сняты. Иначе стражники будут нас допрашивать, и это займет много времени.»
Не прошло много времени, как появился Чжоу Гуй. Увидев Кун Лина сверху, он тут же сказал: «Чэнфэн, что случилось? Быстрее, быстрее открывайте ворота!»
Идущий впереди Кон Лин внезапно изменился в лице и крикнул: «Закройте ворота!»
Воины, все еще толкающие ворота, замерли на мгновение, и в этот миг Пяо По внезапно атаковал. Он схватил Кон Лина за воротник и потащил его назад. Кон Лин, спотыкаясь, полуприсел, но все же успел махнуть рукой и крикнуть Чжоу Гую: «Этот человек — обманщик! Чжоу Гуй, прикажи стрелять, ни в коем случае не дай ему уйти!»
Чжоу Гуй шагнул вперед и крикнул: «Схватить его!»
Лошадь, которая до этого была спокойной, внезапно заржала, встала на дыбы и развернулась, сбив с ног воинов, толкавших ворота. Пяо По вскочил на лошадь, и она тут же вырвалась за ворота. Он одной рукой держал Кон Лина, так что тот полувисел на боку седла, ноги волочились по земле, и его буквально вытащили наружу.
Какая сила!
Такая сила не уступала Сиао Чи Юэ.
Кон Лин не мог освободиться, его спина ударялась о железные пряжки на седле, и ему казалось, что его хрупкая грудь вот-вот проломится. Он был вынужден смотреть в небо, извиваясь и пытаясь освободиться, крича: «Чжоу Гуй, стреляй! У него есть подкрепление!»
Пяо По недовольно цокнул языком и резко поднял Кон Лина, сжимая его шею. Он громко крикнул солдатам, выбегающим из ворот: «Стреляйте! Чжоу Гуй, стреляйте! Посмотрим, кто умрет первым — я или Чэн Фэн!»
Чжоу Гуй, будучи гражданским чиновником, в этой ситуации оттолкнул охранников и крикнул: «Прекратите!»
Лицо Кон Лина покраснело от удушья, он цеплялся за воротник. Пяо По наклонился и с усмешкой сказал: «Господин, вы очень проницательны. По дороге сюда вы все еще считали меня праведником. Почему же теперь так резко изменили свое мнение?»
«Тань Тай, солдаты Тань Тай Лун,» — задыхаясь, с трудом произнес Кон Лин, — «все они из восточных трех провинций, никто из них не знает дорог Цзы Чжоу!»
Пяо По громко рассмеялся, сидя на лошади, и сказал: «Оригинально! Господин, вы очень умны, только что так искренне играли свою роль. Но раз я уже в Цзы Чжоу, вы думаете, что, заманив меня в город и убив, вы сможете так легко избавиться от меня?»
Он резко сплюнул.
«Слишком поздно!»
С этими словами появились исчезнувшие преследователи. Хотя у них не было единообразной брони, их число было поразительным. Они были одеты в разноцветные одежды, размахивали мечами и скакали на лошадях через лес, и Кон Лин не мог разглядеть их конец.
«Несколько месяцев назад я уже говорил через Лэй Чан Мин, что нам нужно зерно. Но вы впустили в нашу территорию запретные войска, и Сяо Чи Юэ захватил мой зерновой склад,» — сказал Лэй Цзин Чжэ, сбросив Кон Лина на землю и повернув лошадь к Чжоу Гую. «Вы думаете, что сможете напугать меня двумя тысячами запретных войск? Я много раз посылал людей убедить вас сдаться, но вы так и не дали мне ответа! Чжоу Гуй, теперь вы поддерживаете мятежников, и сегодня я очищу Цзы Чжоу от предателей!»
Чжоу Гуй, увидев толпу, похолодел. Он пошатнулся и, опираясь на стоящего рядом человека, с трудом выдавил: «Я могу открыть склад и дать зерно, но вы не должны причинять вред жителям Цзы Чжоу!»
Лэй Цзин Чжэ щелкнул кнутом, и за его спиной раздался хохот бандитов. Его лошадь топталась вокруг Кон Лина, а бандиты окружили его, гоняя по земле. Лэй Цзин Чжэ указал кнутом на Кон Лина и сказал: «Теперь я главный, а ты гость. Этот склад, открыт он или нет, уже мой! Я вернусь домой с братьями поесть, а ты еще смеешь ставить условия?»
Чжоу Гуй, шатаясь, сделал несколько шагов и возмущенно сказал: «В прошлом году, когда в Цзы Чжоу был голод, мы уже заполнили половину вашего склада зерном. Если бы не это, сколько людей умерло бы от голода на горе Ло! Ради этого, вы не можете пощадить жителей Цзы Чжоу?»
«Что за чушь,» — резко сказал Лэй Цзин Чжэ, холодно добавив, — «Зерно прошлого года было куплено Лэй Чан Мином за деньги.»
Действительно, Лэй Чан Мин купил зерно, но он купил хорошее зерно по цене дешевого риса, и этих денег едва хватило бы на подаяние нищим Цзы Чжоу.
Чжоу Гуй был потрясен его наглостью, он задыхался и, стуча себя в грудь, кричал: «Вы… вы еще считаете себя людьми?! Сегодня вы не войдете в город!»
Кон Лин дрожал, сгорбившись в грязи, и холодно усмехнулся. Он взмахнул рукавом и, указывая на Лэй Цзинчжэ, громко выругался: «Повеселиться несколько дней? Когда вы, ребята, входили в город, вы когда-нибудь могли контролировать себя? Каждый раз, когда Лэй Чанмин приходит, десятки девушек из Цычжоу погибают! Плевать! Вы просто гнилые корни, притворяющиеся праведниками! Сегодня, если мы пустим вас в город, это будет смерть, лучше умереть в бою вместе с жителями Цычжоу!»
Хлыст ударил Кон Лина по спине, оставив кровавые раны. Кон Лин думал, что сможет справиться с этим человеком у городских ворот, но не ожидал, что его войска следуют за ним по пятам. Он понял, что его доверие привело к огромной беде для Цычжоу, и от горя упал на землю, его начало рвать.
Лэй Цзинчжэ на коне ринулся вперед, ведя своих людей прямо к Чжоу Гую, и сказал: «Войдем в город и дождемся назначения от двора, тогда мы станем армией Цычжоу, изгоняющей врагов для двора!»
Чжоу Гуй увидел, как свирепый конь несется на него, и увидел множество клинков, отражающих утренний свет. Он не знал, откуда взялась сила, но, зная, что это безнадежно, он все же раскрыл объятия и крикнул: «Сегодня я умру, но не позволю вам войти в город!»
Солнечный свет пробился сквозь облака, и золотистые волны, как бурный прилив, разорвали тьму. Чжоу Гуй смотрел, как лезвие приближается к его лицу. В этот момент раздался резкий звук натянутой тетивы, который эхом разнесся по земле, подняв сильный ветер. Стрела полетела прямо в голову Лэй Цзинчжэ!
Лук Повелителя оставался неподвижным, несмотря на ветер. Сяо Чжие сохранял позу стрелка, его большой палец с костяным напёрстком повернулся, обнажив острый и убийственный взгляд за тетивой.
Авторское примечание: Долгое ожидание!